- Здравствуйте, вы предлагали встретиться.
- Предлагал, - голос Аль-Асвада стал убийственно мягким и ласковым. В Теллуриане те, к кому он подобным голосом обращался, предпочитали сами покончить с собой, чтобы не испытывать на себе доброту Первого Фомора. - Вы, как понимаю, лидер ситхов?
- Да
- Что ж... теперь я вам предлагаю сдаться. И как можно скорее. Это единственный способ сохранить ваши жизни от гнева Императора.
Изгнанница была малость удивлена, прямотой и резкостью собеседника.
- Замечу, что пока располагаю слишком малой информацией для того, чтобы принимать решение о сдаче. Да и сдаются по итогам войны все-таки.
- По итогам войны, боюсь, вам светит только казнь, как военным преступникам. Какой гений с вашей стороны додумался расстреливать города Империума?
- Насчет казни - пока вопрос, а Солнечной системе по итогам войны светит полное уничтожение, и здесь вопросов нет, - отпарировала Изгнанница.
- Вы предпочитаете проверить? - совсем мягко спросил Маг.
- А вы? - также вопросом на вопрос ответила Изгнанница. - Вам не кажется, что вы выбрали, мягко говоря, не самую конструктивную линию беседы? Вы на самом деле рассчитываете, что я испугаюсь?
- Я ни на что не рассчитываю, - покачал головой Чёрный Человек. - Я всего лишь пытаюсь спасти вашу жизнь.
- Очень странными методами. Вы попробуйте послушать себя со стороны, смешно же звучит.
- Смешно лишь потому, что вы не знаете контекста. Это... в некотором роде проблема, я согласен. Сейчас мои слова звучат, как блеф, а когда вы убедитесь, что это чистая правда, будет уже поздно что-то предпринимать для вашего спасения.
- Итак, что мы имеем: есть некий Великий Визирь, чьи индивидуальные возможности достаточно велики, но безграничными не выглядят, хотя пределы их нам до конца неизвестны. Есть некий Император, который по словам Визиря, разгневан. О самом Императоре нам неизвестно вообще ничего, кроме того, что он в состояние гнева его привела потеря нескольких кораблей и несколько разрушенных домов. Заметим, что это говорит не в его пользу. Также существует неизвестная доселе Солнечная система, достигшая высокого уровня развития технологий, но имеющая при этом очень мало ресурсов. Кстати, подобное несоответствие странно, но это сейчас несущественно. Вы можете что-нибудь добавить к перечисленному?
Изгнанница подняла голову, встретясь взглядом со собеседником.
Даже сквозь несовершенное мерцающее изображение Голонета от этого взгляда впору было прийти в ужас. Кому-нибудь менее крепкому, чем четырехтысячелетний лидер ситхов.
- Нет, вы всё описали правильно. Разумеется, ни мои возможности, ни сила Императора, ни военная мощь Империума не безграничны. Проблема в том, что и ваши тоже.
- Предположим, что о наших возможностях вы знаете, гораздо меньше. Но я не об этом толкую. Я все это говорила, чтобы определить координаты корабля в пространстве, и уже закладывать маршрут в навигационный компьютер. Если я правильно поняла, то категорически против партнерской встречи, лишь Император, но не вы лично.
- Правильно поняли. Я не против.
- При этом вы говорили, что можете действовать втайне от Императора. Здесь ваша позиция не изменилась?
- Нет.
- Вы сейчас можете говорить и слушать, не опасаясь, что разговор станет известен каким-либо третьим лицам, неважно каким?
- Да. Исключая экипаж моего корабля, но они не распространяют информацию без моего разрешения.
- Отлично. - Изгнанница подалась вперед, и если раньше ее Асвад видел ее фигуру целиком, то теперь только по грудь. - Насколько мне известно, ваш союз с Императором - это тандем равных. При этом вы считаете, что Император гораздо сильнее меня, следовательно и вы тоже. Вам не кажется, что наш с вами союз будет более стабильным и более выгодным для вас лично, чем ваш тандем с Императором? Связка господин-слуга обычно стабильнее, чем связка двух равных, пусть объединенных временно общими задачами.
- Почему я должен выбирать между тем и другим? - пожал плечами Маг. - Предав Императора, я ничего не выиграю, наоборот, растрачу силы на бессмысленное противостояние с ним. Если вы готовы признать моё старшинство, я попытаюсь вас спасти - не только вашу жизнь, но и свободу, в некоторой мере. Если же нет...
- Рано или поздно выбирать все равно придется, ваши интересы, принципы, цели разные, и рано или поздно дороги разойдутся. Сейчас у Императора имеются ресурсы, их количество будет расти, и он будет становиться лишь сильнее. Так что будущий конфликт обойдется гораздо большими потерями. Сделайте мысленную замену и поставьте на место Императора меня. Ресурсов стало многократно больше, но теперь это все ваше, и находится под присмотром рачительного управляющего, который, можете быть уверены, не допустит такого погрома, который допустил Император.
Разве я не права? - присовокупила Изгнанница
- Пока что я не заметил особой разумности в ваших действиях. Напротив, вы ускоренными темпами шли к самоубийству.
- Ваше агрессивное появление на Звездной кузнице с последующим предложением встречи и союза, скажем так, не вполне последовательная линия поведения. Дело в недостатке информации. И я, кстати, пока что до конца не понимаю причину гнева вашего напарника. Но все-таки, в чем я не права в своих рассуждениях, на ваш взгляд?
- Несколько миллионов погибших граждан Империума - по-вашему, не повод для гнева?
- Новых нарожают, - пожала плечами Изгнанница. - зато войска провели отличную тренировку, выявили, может быть, некоторые недочеты в своей оборонительной системе. Для экономики подобные разрушения, конечно, неприятны, но ничуть не катастрофичны. Кроме того, если это ваш Император повеселился на Камино, а больше, вроде бы некому, то ничто не стоит наклонировать новых граждан. Поистине, я не вижу причин для гнева. Какое-то раздражение, конечно, злость, требования компенсации оправданы, но...
Экзайлер еще раз пожала плечами.
- Совершенно верно - это вполне очевидные последствия. А раздражения Императора его враги, как правило, не переживают.
- И какова же выгода ему от хорошей войны? Я вижу здесь только недальновидность. А насчет врагов... Биографию Императора, я конечно, не знаю, но вот Солнечная система с врагами пока что и не сталкивалась... Однако мы ушли в сторону. В чем вы видите ошибочность моих слов о выгоде нашего союза против Императора?
- Во-первых, вы - ситх. Ваши принципы не только допускают предательство, но и одобряют его. А это значит, что рано или поздно мне пришлось бы вас убить. У Императора другие взгляды на это. Возможно, несколько старомодные, но полезные. Во-вторых, мощь нашего дуэта с Императором намного выше, чем нашего с вами. Вашей помощи просто не хватит, чтобы решить задачи, которые я перед собой ставлю.
- Однако речи о союзе вы вели, прекрасно зная о моей этической системе, так что это ваше заявление немного странно. Или вы предлагали союз исходя из того, что рано или поздно вы меня убьете, и в таком случае само ваше предложение, если не лживо, то хотя бы нечистосердечно?
- Этот союз позволит вам прожить ровно столько, насколько хватит вашей разумности. Для вас это выгодное предложение, поскольку без моей помощи вы проживёте гораздо меньше. Собственно говоря, я предлагаю классический союз ситхов "учитель-ученик". Другого у нас с вами и не получилось бы. Но бросать ради этого гораздо более надёжные отношения с Императором - по меньшей мере глупо.
- Вы опять впадаете в голословность, - укоризненно заявила Изгнанница, после чего, довольно неожиданно улыбнулась. - Однако, ваши нравственные принципы также весьма далеки от джедайских, или я уж совсем никакой физиономист и аналитик.
Она уселась в кресло, которое услужливо подъехало к прямо ей под ягодицы. Никакого символизма перемена позы не имела, просто туловищу надоело стоять.
- Позвольте поинтересоваться... Оставя за скобкой возможности личности, Император имеет ресурсы, а вы получается, - Экзайлер сделала небольшую паузу, - ничего?
- Я, моя дорогая, имею знания. А также влияние и связи.
- Влияние на кого, и связи с кем? - сразу же переспросила Изгнанница.
- На кого мне понадобится в сфере действия Империума. В том числе и на самого Императора.
- Не самый широкий круг влияния, - заметила собеседница. - Но если вы имеете влияние на Императора, а он на вас, следовательно, нет, - мы же говорим о прямом влиянии? - то получается, что ваш тандем - это далеко не союз равных. Или, как минимум, можно говорить о вас, как о первом среди равных.
- Смотря в чём равных, - пожал плечами Безымянный. - Да, у меня есть больше возможностей убедить его, чем у него - убедить меня. Это не значит, что я могу заставить его делать что угодно, или что могу совсем не слушать его указаний. Кроме того, большинство трофеев от совместного завоевания Галактики получает именно он.
- К джедайской бабушке всю эту политику, - махнула рукой Изгнанница. - Вы говорили о схеме "учитель-ученик", следовательно, считаете, что можете меня чему-то научить. Вообще я всю жизнь училась, и учусь до сих пор, так что само предложение достаточно заманчиво. Тут возникает вопрос, можете ли вы на самом деле чему-то учить. Вы могли бы прямо сейчас это доказать?
Резкая перемена темы случилась потому, что Экзайлер выяснила, что хотела, а точнее не то, что хотела, но достаточно, чтобы разговор о политике стал бессмысленным. Император на самом деле подчинен Визирю, и Визирь просто лукавит, не называя вещи своими именами. Так что ее попытки вбить между ними клин обречены на неудачу. Но то что Визирь не сказал прямо: «Я – командир Императора», как раз и дало толику доверия к его другим словам.
- Ну и какое доказательство вам нужно? - устало вздохнул Утнапиштим.
- Да какое угодно! - воскликнула Изгнанница.
- Доказательство моих возможностей, знаний, умений, ума? В чём конкретно я должен вас превосходить, чтобы вы признали меня учителем?
- Что делает одного сильнее другого? Мне кажется, что совокупность самых разных качеств.
- Мне тоже так кажется. Потому я и спрашиваю, что конкретно вам показать? Для дуэли вы далековато.
- У нас опять какой-то странный разговор пошел. Вы мне говорите: "Давайте, я вас буду обучать". Я спрашиваю: "Чему?" А вы говорите: "А чему вы хотите". Коммивояжер предлагает товар обычно, а не наоборот. Как я могу сказать, что я хочу от вас увидеть, если вижу вас вообще первый раз. В принципе, я не настаиваю на немедленной демонстрации, возможно и при личной встрече, если вы испытывате сейчас некоторые затруднения.
- Ах в этом контексте... Я вас тоже первый раз вижу, поэтому и затрудняюсь с предложениями. Собственно говоря, вы можете учиться чему хотите, или не учиться вообще ничему - важна формальная сторона отношений, а не фактическая. Хорошо, я покажу вам кое-что... Потянитесь ко мне Силой.
- Мне важна именно фактическая сторона, - ответила Изгнанница, одновременно выполняя просьбу собеседника.
Он протянул руку в туман между мирами, туда, где не было расстояний. Их пальцы соприкоснулись, между ними словно пробежала невидимая молния... Хотя нет. Это не было молнией. Молния - поток энергии, а ледяной контакт, возникший между Магом и Изгнанницей, был отрицанием энергии. Разрыв в Силе, то, что она чувствовала, когда сражалась с Лордом Нигилусом. Но то, что случилось после этого, было и вовсе не с чем и сравнить.
Серые, бесцветные дорожки побежали по коже ситха, словно выворачивая её наизнанку, меняя саму суть. Она теперь выглядела, словно красивая, но растрескавшаяся фарфоровая кукла. Но гораздо хуже были внутренние изменения.
Когда-то давно Изгнанница была отрезана от Силы. Она навсегда запомнила это ощущение - словно человек слепнет и глохнет одновременно. Но сейчас было совсем другое.
Сила была здесь, она продолжала течь сквозь молодую женщину, но её "вкус" странно изменился. Словно превосходному пловцу предложили нырнуть в мазут. Или в жидкий гелий. С ЭТИМ было невозможно работать, все усилия просто увязали в липкой паутине или проваливались в никуда. Прежние прекрасные узоры Жизни превратились в рваные геометрические абстракции, из которых при всём желании невозможно было извлечь какой-то полезной информации. Вот то постоянно меняющее форму пятно - бактерия под носом, или звезда, потухшая миллионы лет назад? Мир жил какой-то странной, бессмысленной, чуждой жизнью, в которой не было места для Изгнанницы. Тем более мучительно это было, что глаза и уши продолжали воспринимать прежнюю, хорошо знакомую и уютную реальность. Ширму, скрывавшую теперь не истину, а галерею абстрактных картинок.
Изгнанница резко оборвала связь. Глубоко дыша, с капельками пота на лбу. Видимо, рыба, которую выдернули из воды, а потом снова бросили обратно чувствует себя таким же образом.
- Вы говорили, что вам важна только формальная сторона отношений. Но мне нужна именно фактическая, - сказала Экзайлер, немного придя в себя.
- Я показал вам лишь один способ взаимодействия с Силой, иной, чем вы могли себе представить. В действительности, по моим расчётам и наблюдениям, их сотни. Я сам не лез в эту головоломку, времени не было - но могу открыть пути. И каждый таит спектр возможностей, сравнимых с путём ситха или джедая. Как вы думаете, овладеть хотя бы некоторыми из них - стоящая цена за ученичество?
- Я думаю, что да, но я опасаюсь, что вы не заинтересованы в подлинном, а не формальном, обучении.
- А это уже целиком от вас зависит. Я доказал, что у меня стоит учиться. Если вы докажете, что вас стоит учить, получите настоящую мудрость. Если нет... по крайней мере, вы останетесь живы в ближайшие несколько лет. Что тоже не так уж плохо.
- Итак... Каковы же наши дальнейшие действия?
- Вы согласны, или нет?
- Да. А кто же откажется?
- Хорошо. Тогда переговоры на нейтральной планете можно пропустить. Сейчас в первую очередь важно спасти вас от гнева Императора. Для этого придётся пойти на весьма жёсткие меры.
- Я слушаю.
- Сформулируйте и пришлите Императору извинения за рейд. Объясните, что это была полностью инициатива ситхов в Солнечной Системе. Напишите, что сами согласны арестовать их, как военных преступников, и отдать на императорский суд.
- Никакого суда не будет, - твердо заявила Изгнанница. - Не вижу смысла в устранении хороших слуг. А хотя... Бастилу пускай казнит, если сильно надо. Она все равно скоро загнется.
- Кто ещё участвовал в этой операции?
- Кроме Бастилы никого не отдам, - ответила Изгнанница.
- Поймите, если их не сдать, погибнут все. Кроме того, арестовывать прочих не обязательно - достаточно дать им знать, чтобы своевременно пустились в бега. Только разорвите все формальные связи, которые влекут вашу ответственность.
- Не понимаю, и вариант с казнью даже не обсуждается. Кстати, откуда Императору знать, что кроме Бастилы был кто-то еще?
- У него свои способы.
- Ну если узнает, тогда и обдумаю. Я все равно могу сказать, что не знала.
- Хорошо. Тогда ваши извинения и арестованная Бастилла должны попасть к нему как можно скорее. Я сделаю, что смогу. Выйдем на связь, когда будет известен результат.
- Я могу прямо сейчас передать текст послания, и вы можете посоветовать, если потребуется какая-то корректировка.
- Давайте.
"Приветствую уважаемого Императора Солнечной системы!
Приношу глубочайшие извинения за недавний инцидент и причиненное Вам беспокойство. Замечу, что первопричиной послужило недружественное появление Великого визиря на Звездной кузнице, что, конечно же, не является оправданием, но вынудило произвести разведку боем. Еще раз прошу меня извинить. Как мне стало известно, в ходу операции была возможность предотвратить военное столкновение, однако, данная возможность была упущена по вине моей подчиненной. Со своей стороны готова наказать данную подчиненную тем способом, какой вы сочтете наиболее подходящим" - говорила Изгнанница с большими паузами, сочиняя текст по ходу.
- Сделайте ударение, что бомбардировка планет была полностью её идеей.
"Приветствую уважаемого Императора Солнечной системы!
Приношу глубочайшие извинения за недавний инцидент и причиненное Вам беспокойство. Замечу, что первопричиной послужило недружественное появление Великого визиря на Звездной кузнице, что, конечно же, не является оправданием для причинения столь значительных разрушений, но вынудило произвести разведывательную операцию, в ходе которой предусматривалась возможность боя, с возложением обязанности на принятие окончательного решения о вступлении в боевое столкновение, равно как и определение масштабов и задач такого столкновения, на непосредственно исполнителя на месте операции. Как мне стало известно, в ходу операции была возможность предотвратить военное столкновение, однако, данная возможность была упущена по вине моей подчиненной. Со своей стороны готова наказать данную подчиненную тем способом, какой вы сочтете наиболее подходящим"
- Подходит. Передавайте это. И смотрите, чтобы Бастилла не сбежала.
- Не сбежит. Но когда же мы обучение начнем?
- Как только разрешим конфликт с Императором, я прибуду на Звёздную Кузницу.
- Хорошо.
На этот сеанс связи был разорван.
