… Мощные взрывы высотных построек в Ас’каише были видны за много километров вокруг города. Видимо, командир ха’така-стража успел передать о нападении по аварийному каналу прямо в резиденцию Ба’ала, поскольку в покои Системного Лорда буквально ворвался запыхавшийся джаффа и выложил, что на Ас’каиш была совершена внезапная и молниеносная атака из космоса.
- Оборонительный ха’так не смог засечь вражеский корабль при подлете к планете,- быстро, почти скороговоркой, говорил джаффа. – Мы узнали о нападении только когда оно уже было совершено. Наши истребители и бомбардировщики брошены в бой, но противник явно превосходит нас численностью.
- Стоп! –прервал его Ба’ал. Еще полминуты назад он добродушно улыбался, беседуя с экс-полковником Бьяджи в своих покоях, потягивая из бокала дорогое вино, но сейчас он в одно мгновение превратился из радушного хозяина в мрачного командира. – Личность врага установлена?
- Нет, мой Лорд,- ответил джаффа. – Но это не Танит – его ха’таки все еще у дальних границ, да и, как передал страж планеты, истребители, движущиеся к планете, незнакомой нам конструкции.
Ба’ал вскочил. Лицо его буквально пылало от гнева.
- Боевые отряды готовы к вылету? – отрывисто спросил он.
- Конечно, мой Лорд. Ваш приказ – и весь наш флот готов подняться на защиту нашей империи.
- Залпы были из одной точки, или из нескольких? - поинтересовался Бьяджи, продолжая потягивать свой бокал вина, словно находился не в корабле под обстрелом, а где-нибудь во дворце...
Джаффа продолжал преданно смотреть на своего хозяина. Ба’ал кивнул, давая тем самым приказ отвечать.
- Как сообщил страж планеты, залпы были произведены из одной точки пространства,- по-военному четко ответил джаффа, однако не величая гостя Лорда никаким статусом – не положено. – Это позволило ха’таку-стражу определить примерное положение вражеского судна, но он не располагает информацией о его капитане, размерах корабля и вооружении.
- Ясно... ну что, друг мой, могу поздравить. Судя по мощности и характеру залпа, к тебе явился в гости суперразрушитель.
- Я догадался,- буркнул Ба’ал, принявший термин «суперразрушитель» не за название класса боевого корабля, а за обычный имперский сленг. – Но у меня есть, что ему противопоставить. Ра’эк! – скомандовал он, и джаффа тут же вытянулся в струну. – Передай на «Космофлот-1» приказ поднять на орбиту флот обороны планеты!
- Есть, мой Лорд,- отчеканил джаффа, готовясь выслушать следующие приказы.
- Сколько у тебя ха'таков здесь? Я на подлёте насчитал два десятка. Для "супера" они будут просто лёгкой закуской. Остановить такой корабль в открытом бою практически невозможно. А если он ещё невидимка...
Харсесис скептически почесал в затылке.
- Нет, ну может, флагман Анубиса с ним бы и справился... при известном везении. Но нам с тобой лучше отсюда сваливать... если, конечно, ты не захочешь оплатить оборонительную операцию.
- Бьяджи, так ты в курсе, с чем конкретно мне придется иметь дело? – немного резко спросил Ба’ал, нахмурившись. – Этот гость что, прямо из Империи? Моих двадцати ха’таков должно вполне хватить для того, чтобы удержать оборону планеты, - видимо, Системный Лорд по-прежнему свято верил в непобедимость флота ха’таков.
- Вероятнее всего, один из имперских остатков. И судя по тому, как уверенно он ведёт огонь из-под гибридиумной маскировки, на борту присутствует минимум один ситх. Что касается ха'таков... этот кораблик раза в полтора превосходит твой флот по весу бортового залпа и раз в двадцать - по совокупной ёмкости силовой защиты. Можешь прикинуть шансы сам.
Ба’ал едва слышно зарычал, как рассерженный тигр. Казалось, он с трудом сдерживается, чтобы не погромить от злости всю мебель. Он развернулся к наемнику:
- У тебя есть кое-какая информация об этом супере. Значит, тебе приходилось иметь дело в подобными кораблями? – на всякий случай уточнил он, параллельно уже обдумывая свежую идею.
- А как же. Знаменитейший некогда членовоз, господа. Личный Его Императорского Черезвычайного Посланника Тёмного Лорда Вейдера четырех  золотых  знамен именной Звёздный Суперразрушитель  "Исполнитель"... Штурмовиков, помнится, наизусть заставляли  зубрить...  Рядовой   такой-то, поименуй личный суперразрушитель Его Императорского Чрезвычайного Посланника! И тот, бывало, именует... Да...

Ба’ал еще больше нахмурился, слушая пустившегося в воспоминания Бьяджи.
- Вот что,- в нетипичной для себя манере резко сказал он, намереваясь сразу перейти к делу. – Время, сам понимаешь, поджимает. Ты, я смотрю, знаешь, что собой представляет этот чертов разрушитель. И метод противостояния ему, полагаю, у тебя тоже есть. Предлагаю так: ты разбираешься с незваным гостем и его большой тачкой, а я тебе втрое увеличиваю ранее обговоренную оплату.
- Вот это деловой разговор, - Али поднялся с дивана, мгновенно превращаясь из расслабленного сибарита в готового к броску хищника. Проговорил пару слов на неизвестном языке в воротник, видимо отдавая какие-то приказы. - Только куда втрое больше? У тебя разве есть ещё парочка станций-борделей? Или найдётся, чем их заменить?
- Найдется, - уверил его Системный Лорд. – Что ты скажешь насчет чертежей ха’така? Это самый мощный боевой корабль моей расы.
- Не хочу тебя огорчать, но ваше военное дело устарело лет на тридцать - с тех пор, как Император пришёл к власти, наука на месте не стояла. А у вас улучшали корабли только Ра и Анубис, Апофис вроде что-то ещё пытался. Остальные летают на том же хламе, что и тысячу лет назад. Да и где я буду эти самые ха'таки производить? Миллионов рабов у меня нет...
- Назови свою цену,- быстро предложил Ба’ал. – Накуада? Другие ресурсы?
- Пойдёт. Только не фиксированная сумма... а скажем, треть дохода с этой планетки. Тогда я и драться за неё буду более энергично - как за свою собственность.
Ба’ал стиснул зубы до боли в челюсти. Торговаться не было времени, да и сам он понимал, что бывалый имперский вояка лучше него знает, что можно противопоставить имперцам с их суперразрушителями. Треть дохода… Многовато, ну да ладно. Торговаться сейчас – себе дороже.
-По рукам,- коротко кивнул Ба’ал.
«Я надеюсь, ты не провалишь операцию»,- хотел добавить он, но передумал.
- Замечательно, - с удивительной для человека быстротой Али оказался возле площадки телепортационных колец. - Всегда уважал деловых разумных. Только мне понадобится прямое командование над твоими силами. Чтобы с каждым приказом джаффа не бегали переспрашивать у тебя.
Лорд Системы сделал короткий жест рукой, и джаффа, замерший как по команде «смирно», коротко кивнул:
- Вас понял, мой Лорд.
Ба’ал понимал, что в этот момент он доверяет судьбу своей планеты имперскому тактику и стратегу, в компетентности которого он уверен не на все сто процентов. Но какой вариант может быть лучше и рациональнее?...
Ба’ал потянулся к переговорному устройству и отдал несколько коротких приказов на языке гоа’улдов. Джаффа выдвинулся вперед, к площадке колец.
- Ты – командир флота,- сказал Ба’ал на межгалактическом. - Ра’эк отправляется с тобой на «Космофлот-1» - мои ха’таки приведены в полную боевую готовность. Надеюсь, твоя мобильная броня оправдает мои ожидания.

Врата, ничуть не пострадавшие после атаки с воздуха, поскольку предусмотрительный Ба’ал приказал в свое время перенести их в подземный бункер, активировались. Джаффа, стоявший на страже и несший бессменную вахту, вздрогнул и прицелился посохом в мерцающую поверхность открывшегося гипертуннеля. На пандусе прямо перед Вратами медленно возникла голограмма самого Системного Лорда, помигала немного, после чего обрела четкость.
- Отставить, - лениво скомандовал Ба’ал, через которого просвечивало кольцо Врат.
Джаффа тут же вытянулся по стойке «смирно».
- Да, мой Лорд,- дрожащим от желания служить своему повелителю голосом среагировал джаффа.
- Отлично, - одобрил Ба’ал. – Вот это я понимаю. А теперь быстро разыщи этого Бьяджи, полковника чертовой Империи. Надеюсь, он оправдал мои ожидания.
- Слушаюсь, мой Лорд,- выпалил джаффа и, получив разрешение действовать – короткий кивок, – ринулся вон из бункера.
Спустя три минуты появился зевающий Али - похоже, джаффа поднял его прямо с постели.
- А, Ба'ал... - он лениво кивнул, разваливаясь на ближайшей подушке. - А я уже начал волноваться, где тебя носит...
Полупрозрачный Ба’ал, которому явно надоело стоять и смотреть по сторонам, скептически воззрился на чересчур расслабленного экс-полковника. Если временный командующий его флотом жив, то все не так печально, как могло быть в худшем случае, мельком подумал Системный Лорд.
- Вижу, ты в порядке, - выразил очевидное Ба’ал. – Может ли это означать, что в моем государстве все спокойно, и новых атак противника не ожидается?
- Ну, насколько это можно вообще сказать о владениях любого гоа'улда, - развёл руками Али. - Танита я отвадил, тем ребятам с суперразрушителем тоже по голове надавал, но за остальных ничего сказать не могу.
Ба’ал проигнорировал тонкий намек на постоянные феодальные войны гоа’улдов – для него это была больная тема.
- Как давно? – спросил он.
- Недели две назад.
- Вот оно как, - слегка удивился Ба’ал. – Ну тогда, любезный друг, прошу подождать всего минуту. Я считаю, что пришло время вернуться в свои владения.
Голограмма мигнула и исчезла, несколько секунд ничего не происходило, а потом из Врат вышел уже настоящий, материальный Ба’ал, один – без привычного ему телохранительного отряда джаффа. Видимо, Анубис пожадничал и не дал Ба’алу сопровождение. Врата закрылись.
- Гарри, дружище, - Ба’ал расплылся в фальшивой улыбке и стал величаво спускаться по пандусу. – Рад слышать, что ты успешно справился с нелегкой работой. С меня причитается. Но сперва я бы хотел сам осмотреть свои владения, хоть я тебе и безоговорочно верю.
«Ага, щас, - мысленно добавил он. – Вот сначала посмотрим, что ты там устроил без меня на моей территории, а потом уже поговорим об оплате».
- Конечно, пошли, - Али как был, в пижаме, направился на верхушку недавно отстроенной центральной пирамиды дворца. Две боковых, покореженных взрывами, снести успели, но новых на их место ещё не возвели.
Ба’ал кивнул джаффа, и то снова встал на охрану Врат, сам же Системный Лорд величественно зашагал следом за Бьяджи. Встречавшиеся им по пути джаффа при виде вернувшегося Лорда преклоняли колено и намеревались было следовать за ним, но Ба’ал приказывал им собрать всех жителей столицы на центральной площади, куда в скором времени будет выведена увеличенная голограмма Системного Лорда. Идея обратиться к народу с речью возникла у Ба’ала случайно и, скорее, это было всего лишь желание публично заявить, что вернулся командир, который во время атаки неизвестного противника мужественно сражался за оборону планеты где-то в космосе.
- Ты уничтожил суперразрушитель? – спросил Ба’ал у Бьяджи.
- Нет, заставил отступить. Зато я уничтожил кое-что посерьёзнее, - самодовольно ухмыльнулся Али, выводя на голограмму изображение боевой станции ситхов и рядом ха'так - для сравнения.
- Это космическая станция? – догадался Ба’ал, остановившись и с холодным прищуром разглядывая сферическую конструкцию. – Что она делала в моем космическом пространстве? Снова те ребята, пригнавшие суперразрушитель?
- Они самые, - харсесис самодовольно ухмыльнулся. - Я им популярно объяснил, что разрушителя на меня не хватит, они намёк поняли неправильно - корабль увели, зато пригнали вот это. Пришлось разнести.
- Веселые, видимо, ребята, - Системный Лорд внезапно помрачнел. – Ты хоть выяснил, кто они такие и что им было нужно от моей заставы?
- Джаффа перерыли обломки, а я навёл справки. Судя по найденным артефактам - эти ребята вообще не из нашей Галактики. Я не уверен, но по-моему, их появление как-то связано с недавней суетой у Коррибана. Что им от тебя требовалось - без понятия.
Про Коррибан Ба’ал знал только то, что существует такая планета. Вроде, не промышленная. А раз там нет производства, то и соваться туда нечего – такова была логика гоа’улда. Причем тут суета на Коррибане и гоа’улды - Ба’ал не знал, но был бы не против это выяснить на случай повторения атаки.
- Это какое-то недоразумение, - выразил свою мысль Системный Лорд, одновременно прекрасно понимающий, что атака была точной, словно заранее спланированной, при планировании которой наверняка были учтены все возможные промахи и недоразумения. Кто-то намеренно начал бомбежку Ас’каиша и вряд ли по недоразумению. Но… зачем?
- То есть, ты раньше с ними ни разу не сталкивался? – на всякий случай уточнил Ба’ал.
- Нет, ни разу. Они появились недавно.
Голограмма погасла, и мужчины продолжили путь на смотровую площадку.
- Понятно, - кивнул Ба’ал, прикидывая, что бы еще такого спросить о неизвестных налетчиках. – А что с Танитом? Этот неудачник хотя бы жив?
- Жив. Потерял один ха'так.
Системный Лорд довольно хмыкнул.
- Великолепно. Не думаю, что теперь у него хватит смелости сунуться в мои владения еще раз. Между нами говоря, Танит всегда был трусливой сволочью. Как и Хепри – та еще трусливая скотина. Скажи мне, Гарри, большой ли урон нанес суперразрушитель моим городам?
- Здорово раздолбана столица и одна океанская гавань, - честно признался наёмник. - Столицу уже начали отстраивать, но работают как-то лениво, без огонька. Остальные города, а также все заводы и шахты - целы.
Ба’ал заскрипел зубами. Только этого не хватало. Впрочем… что еще можно было ожидать после космической атаки?
- Без огонька… ничего, я им придам… ускорение, - не то Бьяджи, не то самому себе пообещал Ба’ал. – Сволочи, - вдруг выдал он. – Попадись мне лично капитан этих ублюдков – глотку бы перегрыз. Но раз ты защищал мою планету и бдительно охранял мое государство еще две недели после атаки, я щедро отблагодарю тебя – можешь не сомневаться. Предложение оплаты по-прежнему в силе.
Ба’ал величественно взмахнул рукой, едва дотронувшись до сенсорного экрана на стене, открывая тем самым дверь на смотровую площадку.
- Вот и отлично. Но я тут подумал... Бордель я всё равно возьму, а вот насчёт накуады есть более выгодное для нас обоих предложение.
Системный Лорд оглядел с трехкилометровой высоты свою столицу: вершины небоскребов были снесены, многие мосты разрушены, но нижние ярусы вроде как не очень пострадали. Подземные инженерные коммуникации должны быть как бы в порядке. Да, городу нехило досталось, но… сегодняшняя речь бога должна была вернуть строителям уверенность в том, что опасность миновала, и можно заново отстраивать высокотехнологичный город в стиле лофт. А как защититься от новых атак Ба’ал уже придумал. Главное, чтобы Анубис на этот раз не свредничал.
- Ты защитил мою столицу от полного уничтожения, - заметил Ба’ал.
«Остальные города я еще оценю со спутникового видеонаблюдения», - решил он.
Он достал линк и что-то кому-то приказал по гоа’улдски. Послышалась возня, механический скрежет, после чего низкий бас ответил что-то также по-гоалудски.
- Бордель твой, - объявил Ба’ал. – Мой диспетчер был проинформирован пограничными отрядами о том, что неудачник Танит позорно смылся в гиперпространство. За оборону планеты, как договаривались, треть доходов… или твое, как ты сказал, выгодное предложение. Хотел бы я знать, в чем оно заключается.

Совместный креатив Кестрел и Зератула при поддержке бессменного лидера Братства Нод.
Посвящается Свену.

«Насилие - суть войны. Умеренность на войне - непростительная глупость» (с) Т.Б. Маколей.

«Немногие находят верный путь, и только единицы способны понять, что это именно он, - твердил про себя Ба’ал слова с туманным смыслом, словно заклинание, - а некоторые вообще не хотят ничего знать».
Эту фразу сказал Ба’алу Анубис на их последней встрече. Значение столь туманного изречения Ба’ал не понял, но зачем-то твердил про себя эти слова, словно надеясь докопаться до сути.
«Истина вне живых существ, - добавил тогда Анубис. – Она вне времени, вне пространства, вне Вселенной. Где-то за горизонтом событий, в гипотетической сингулярности вселенского сознания. Мы – всего лишь забытые Вселенной существа в жестокой игре под названием Жизнь».
«Жизнь – это игра, - ухмыльнулся Ба’ал, - и в эту игру следует сыграть безукоризненно».
«Что ты называешь жизнью, глупец? – по-прежнему серьезно произнес Высший Лорд. – Свое жалкое земное существование, измеряемое временем? Времени нет, Ба’ал. Есть только вечность».
Размышляя над этим странным разговором, Ба’ал параллельно слушал презентацию какого-то экономического проекта своего ближайшего советника. Они находились в круглой башне со стеклянными стенами, на самом высоком этаже, где по распоряжению архитектора была организована «рабочая зона». На вопрос Ба’ала чем обусловлено данное функциональное зонирование стеклянной башни, архитектор ответил, что действовал согласно архитектурным эргономическим показателям. Ничего особо эргономичного Ба’ал так и не заметил, но спорить не стал, тем более что в «поднебесье», пронизанном воздухом и светом, ему всегда соображалось лучше, нежели где-то на нижних уровнях.
Сейчас перед Ба’алом, над круглым столом, медленно крутилась трехмерная голографическая модель его владений. Советник что-то долго и нудно рассказывал, а у Ба’ала из головы не шли туманные намеки Анубиса на то, что он, Ба’ал, стоит на неверном пути. Кроме них в зале находились еще несколько «приближенных» и двое джаффа. Системный Лорд попытался сосредоточиться на насущных проблемах, но это оказалось почему-то сложнее, чем поделиться с наемником Гарри Бьяджи телепортационным браслетом. Ба’ала, конечно, ну очень не устраивала такая оплата, но делать было нечего – после той страшной битвы с существом из иных миров Бьяджи вернулся в крайне скверном расположении духа, и Ба’ал задним нюхом почуял, что, сунься он туда со своими ха’таками – и последний его разговор с Анубисом точно не состоялся бы. Ба’ал нехотя отдал Бьяджи дубликат браслета и права на галактический бордель. О последнем, впрочем, он жалел меньше – вернее, лично ему бордель был даром не нужен, своих хватало.
Прошло почти полгода с того момента, как Бьяджи и его команда покинули гоа’улдский космос… Танит залег на дно, никакие агрессивные существа не объявлялись, ситхи также не показывались. Города постепенно отстраивались, разрастались, жизнь возвращалась на круги своя. И вот однажды…
Запищал передатчик. Ба’ал неохотно глянул на наручный браслет и лениво нажал кнопку приема – руку до локтя окольцевало голографическое изображение с какими-то символами. Ба’ал нахмурился.
- Воздушные наблюдатели Шер'нака сообщают о беспорядках на улицах, - вслух произнес он. – Ну какого черта они беспокоят меня по таким мелочам? Ак'тан! – один из джаффа вытянулся в струну. – Разберись, что там. Собери эскадрилью «Эрд» - пусть проверят. Без необходимости не стрелять.
С недавнего времени воздушные наблюдатели, гоа'улдский вариант полиции, обо всех необычных происшествиях в городах сообщали сразу Ба'алу, но сейчас Системный Лорд не видел ничего необычного в новом сообщении. Могли бы и сами разобраться с уличными хулиганами, подумал он. Небось опять забастовщики чертовы.
… Эскадрилья «Эрд», состоявшая из двенадцати «глайдеров смерти», была частью воздушной полиции, называемой воздушными наблюдателями. Джаффа по имени Ак'тан, командир авиационного крыла 4 воздушных наблюдателей, покинул стеклянный зал с помощью лифта и по передатчику дал приказ вылетать. Джаффа собирались лениво – ну мало ли какие беспорядки могут быть на улицах мегаполиса… Поскольку космическая оборона никого не засекла, это могут быть только местные, а местные, как известно, никакой угрозы для «глайдеров смерти» не представляют.
Этот город людей и ксеносов был настоящим ульем: Элифас и его соратники пробивались по улицам мегаполиса, встречая лишь редкое сопротивление джаффа. Едвал и они могли противостоять Чемпиону и его свите! Но перед Элифасом встала другая проблема – каждая следующая улица была похожа на предыдущую, а площадь  -  знакомой. Ситуация повторялась: когда-то Пожиратели Миров увязли в городе-крепости Тау на Кронусе, так и Элифас повторил свою ошибку. Ее следовало исправить и судя по тревожным рапортам других команд – немедленно.
-Мне нужен пленник,- объявил он, когда его отряд встретил силы местного сопротивление.
«Ха, жалкие подобия на воинов!» - так прокомментировал он появление очередного отряда джаффа, который, помня печальный опыт других отрядов, старался держатся от этих звероподобных существ как можно дальше. Это их не спасло.
Легионеры, ведомые Элифасом, бесстрашно бросились на джаффа и предали их скорой и мучительной смерти, лишь немногие, осознавшие всю тщетность сопротивления, смогли бежать и укрыться.
Чемпиона это не интересовало, послав свой отряд в погоню, он приступил к тому, ради чего собственно ему и требовался пленник. Такой и отыскался – он что-то нечленораздельно вопил, пытаясь как то удержать в середине свои внутренности.
Хаосит сразу определил, что его жертва не жилец: попадание из болтера пришлось прямо в живот и оно превратило внутренности в однородную сочащуюся кровью  кашу.
Увидев приближающегося к нему Элифаса, джаффа в ужасе попытался отползти подальше, но все его попытки были бесплодны – он был слишком слаб.
Восьмой имплантат. Омофагия. Орган, позволяющий перенимать чужие умения и воспоминания. Он был в Наследнике еще со времен, когда он служил Императору и был его верным оружием, но это было так давно, что даже сам Наследник уже с трудом мог вспомнить те времена. Он никогда не понимал, почему лоялисты так трепетно обращаются с этим органом, проводят разные ритуалы, бесполезные молитвы этому трупу, прежде чем использовать его. Космический десантник Хаоса был лишен таких предрассудков – он умелыми движениями вскрыл грудную клетку джаффа и… перенял часть знаний.
Нарушители спокойствия обнаружились быстро – группировка неизвестных ребят в доспехах, устроившие кровавое побоище на городской площади. Эскадрилья «глайдеров смерти» приближалась к месту происшествия с прямым приказом прекратить беспорядки. Улицы, примыкающие к площади, мгновенно опустели: мирные жители разбежались кто куда. Глайдеры синхронно заложили крутой вираж и стали снижаться, после чего окружили группу неизвестных правильным кольцом в высоте около пятидесяти метров от уровня земли. Плазменные пушки раскрылись, по ним скользнула оранжевая молния – глайдеры были готовы стрелять.
- Сдавайтесь, - приказал командир эскадрильи по-гоаулдски в громкоговоритель. Его усиленный голос громом разнесся по площади и прилегающим улицам. – Сдавайтесь, или будете уничтожены.
Одна из нескольких групп. К несчастью пилотов это был главный отряд. Они как раз добивали очередную порцию стражи, когда над ними, на предельно низкой высоте, в тесноте, окружённые многометровыми небоскрёбами, нависли странные корабли.
Элифас с хищной улыбкой наблюдал за тактическим гением командира этих летунов, как он недавно узнал – корабли назывались  «глайдерами смерти». С машин разнесся призыв сдаться под угрозой смерти. Никто из воинов, кроме Элифаса, не понял, что от них хотят, и хаоситы ответили гоаулдам  так, как они привыкли отвечать имперцам, тау, эльадр и прочим своим врагам: оскорблениями и насмешками на низшем готике. А так же множеством жестов, демонстрирующих все их презрительное отношение к пилотам боевых машин.
-Какое пафосное название!- Тёмный Апостол издевательски расхохотался.- Столько мощи в имени и как мало ее на самом деле! Воины, в укрытие!
Легионеры повиновались.
Пилоты были открыты. Это и предрешило их конец. Совершенно внезапно все они осознали, что им всё это кажется: что нет никаких воинов в чёрных доспехах, стоящих на площади среди мёртвых джаффа, нет этого города, нет планеты. И каждый из них осознал, что  лишь одно истинно: во всей Вселенной существует только тридцать пять машин врага, кружащие всего в нескольких десятках метров,  которые уничтожили их товарищей и которые вот-вот накинутся на него, последнего пилота погибшей эскадрильи!
Правда, до того, как пилоты потеряли ориентацию в пространстве, каждый глайдер по команде успел дать по одному залпу из двух плазменных пушек. Нарушители общественного спокойствия оказались на удивление быстры, так что пилотам на мгновение показалось, что те попросту бросились врассыпную по площади в хаотическом порядке. Однако троим парням не повезло: прицельные выстрелы глайдерских пушек превратили их тела в куски паленого мяса, распространяющего по площади малоприятный запах горелой плоти. Однако удача была кратковременной: гипноз командира таки подействовал, и поэтому грозные гоа’улдские истребители прекратили огонь и просто зависли в воздухе на несколько секунд. Но, надо отдать им должное, каждый из пилотов даже под влиянием наведенной галлюцинации не растерялся и начал наводить прицел пушек на иллюзорного врага, рискуя при этом подстрелить боевого товарища.
Три из пяти совершенно внезапно погибли. Это привело Элифаса в ярость. Двенадцать  пилотов одновременно прекратили свое существование. Просто оказались размазаны тонким слоем по кабине.
Осталось всего лишь двое: Элифас и младший чемпион. Элифас связался с остальными командами.
-Призывайте демонов. Да свершится месть за павших братьев. Убивайте всех.
Элифас знал, что в этот момент десантники остальных отрядов становятся демонхостами, носителями демонов. Теперь уж им никто не сможет повредить. Жестом он приказал оставшемуся хаоситу двигатся за ним.
-Пошли, я знаю откуда они прилетели.
Двое десантников покинули площадь заваленую остовами глайдеров. Они старались избегать открытых пространств, благо это было не сложно с новообретенным знаниями Тёмного Апостола.
Неуправляемые глайдеры рухнули на площадь, вызвав тем самым серию ярких вспышек пламени. С высоты птичьего полета это, наверно, могло бы показаться даже красивым, если бы не было столь печальным. Когда у пилотов прервалась связь с базой, воздушные наблюдатели забили тревогу и разослали по всем каналам приказ уйти в подземные бункеры под небоскребами. Как и в любом другом городе, в Шер'наке под землей раскинулись сети коммуникаций, метро, хаотичные переплетения подземных коридоров, выполнявшие во время воздушных атак на город функцию бомбоубежища. Люди, которым была дорога своя жизнь, поспешили спуститься туда. Улицы города почти опустели, лишь изредка агрессивным нарушителям порядка мог попасться заплутавший или панически испуганный прохожий. Граждане города старались на улицах не показываться, и уже через пару минут воздушный контроль над городом осуществляли джаффа-пилоты. На базе диспетчер переключился на спутниковое изображение и увидел, что глайдеры уничтожены, а выжившие агрессоры – если таковые были – покинули площадь и наверняка сейчас плутают по лабиринту улиц.
- Не стрелять, - отдал он приказ наблюдателям, благоразумно не лезшим в первое побоище. – Вы можете нанести урон гражданским. Наблюдайте и сообщайте на базу обо всех перемещениях противника.
Над городом уже летела вторая эскадрилья «глайдеров смерти» (включив маскировку), состоящая на этот раз из тридцати боевых машин, флагманом которой являлся ал’кеш, предусмотрительно отправленный командиром боевого крыла для поддержки. Вообще бомбардировщик предполагалось использовать только в случае массового вторжения иноземцев, поскольку сбрасывать бомбы на город, стремясь уничтожить дюжину каких-то солдафонов, было бы равносильно стрельбе из пушки по мухам.
Из пятерки пожертвованных пехотинцев трое стали отродьями варпа.  Они и без того были весьма мутированы, и обладали недостаточным псайкерским потенциалом, потому попытка великих демонов вторгнуться в их тела провалилась. Лишь черные легионеры были невообразимо искажены прикосновением подобных демонов. Их безумные духи уцелели, но обнаружили свои тела изуродованными ежесекундными мутациями настолько, что потеряли даже билатеральную симметрию.  Совершенно ассиметричные груды щупалец, лап, клешней, неоперенных крыльев, пастей и жвал, существа непонятного пола и вида непонятно с какого уровня Варпа, едва прикрытые обломками разорванной изнутри силовой брони, бесчинствовали в городе. Они могли бы услышать приказ Элифаса (если бы у них остались уши, а внутренний слух не был загажен хорал мерзких, требовательных голосов демонов) и, возможно, даже выполнить его… но смысл?
Двое других все же оказались достойны. Сблеванув слегка потрохами, легионеры взорвались, забрызгав своей кровью и обломками брони округу. Впрочем, кардинально сцена  залихватской скотобойни не изменилась – потрохов и крови хватало с самого начала набега десантников Хаоса.  Земля запульсировала, задрожала, когда порча Хаоса коснулась ее, а там, где разорвались легионеры, дрожали пурпурные вихри порталов в Варп.  Итоги бессмысленной бойни, учиненной десантниками, начали стягиваться к варп-разрывам, а воздух, казалось, сгущался и сам стекался туда. «Убитые» (вполне они еще живы, их душу даже не потрудились сожрать) десантники послужили клеем для оболочек демонов, вбирающих в себя итоги кровавой жатвы, набирающих силу с каждой секундой пребывания в городе, где царили страх и боль, а также безумие.
Наконец, две твари Хаоса Неделимого появились на свет.
Первый – похожее на гибрид мокрицы-переростка и человека существо. Лоснящийся алый панцирь ее покрывали светящиеся руны хвалы Хаосу, длинные лапки оканчивались многометровыми металлическими клинками (гнутыми и тупыми; но демоны ведь не подчиняются законам Материума), человеческий торс обладал гипетрофированной мускулатурой (настолько,  что кожа кое-где разорвалась, обнажая мясо, а ряд вен лопнул, щедро окропляя своего носителя его же зловонной кровью изнутри и снаружи), пальцы же оканчивались длинными постоянно извивающимися щупальцами цвета хорошо протухшего мяса, покрытые щетинками и коготками. Истинное лицо твари было скрыто маской содранных лиц, вуалью трофеев Черного Легиона, центр композиции которой венчало лицо десантника, в которого демона и призвали. Довольно улыбающееся лопнувшими губами.
Как если бы этого было мало, тварь была под тридцать метров ростом.
(Передвигается бегом – около 200 км/час – или прыжками, до 400 км/час (высота прыжка – до 200 метров). Щупальца протягиваются на неограниченную длину. Щиты не пробивают, но оплетают. Их практически невозможно разорвать, и очень тяжело отстрелить – не горят, твари. Клинки выглядят тупыми, но на деле вскрывают дюракрит и дюрасталь как хорошо заточенный нож – консерву. Броня панциря и торса – около 300 RU. Регенерирует 5 RU каждый ход (то есть дыра меньшего размера зарастает, и демону не наносится урона).  Весит пару килотонн, так что может таранить собой здания и оставлять локальные землетрясения после каждого прыжка. Внутренний урон регенерирует очень и очень быстро – его надо выжечь, особенно то, что под панцирем, иначе отрастит все заново.)
Второй выпустил тварь с иным подходом к делу.  Она уже всяко напоминала человека, но сильно дистрофичного, измученного голодом. Кости обтянутые сухими жилами и плешивой синюшной кожей, полная противоположность монструозному бойцу в другом районе.  Нижнюю челюсть демону кто-то вырвал, или ее не было изначально – внизу головы болтался пустой кожистый мешок. Мелкое (всего 15 метров) создание окинуло взглядом заплывших гноем глаз город и истошно завизжало. Визг перешел в  тошнотворное бульканье и жужжание, после чего изо рта твари вырвался поток кроваво-красных тау-частиц. Из ануса, сморщенного члена и плеши на коже вырвались подобные потоки, хотя и меньшего напора.
Существо постояло несколько секунд в тумане цвета свежепущенной человеческой крови, после чего оно и целый квартал города скрылись в черной мгле. Пузырь непробиваемого мрака был создан тау-частицами, и двигался вместе с тварью. Даже визг смолк.
(Несмотря на рахитичный вид, немногим слабее первой твари. Ходит, но медленно – около 50 км/час. Однако прыгает очень высоко – до километра – хотя и долго готовится к прыжку. И левитирует со скоростью хода. Существо и окружающее ее на 100 метров пространство скрыто в потоках тау-частиц - кажется, что по городу и воздуху ползет черный пузырь живой тьмы, и совершенно неясно, где именно там прячется великий демон.  Тау-частицы также подавляют радиосвязь в городе и близлежащих пригородах.  Физически очень и очень силен. Атакует порталами в варп, подобно Д-пушкам эльдар, но только вблизи пузыря (не далее 500 метров от него). Броня твари - 200 RU. Регенерирует.)
Демоны атаковали город. «Мокрица», вынюхав ближайшее убежище, поскакал туда, чудовищными когтями разрывая землю и бункер, не терпя наложить свои щупальца на беззащитное пугливое мясо.
«Дистрофик» решил заняться городом сверху. Пузырь, слегка запульсировав, взмыл в небо, повиснув в 300 метрах над городом. И варп-порталами начал атаковать все, что движется и не пахнет Хаосом.
Центр местной полиции, воздушных наблюдателей, перебывал в той части города, которая от творящегося в остальном городе хаоса отделялась многими километрами многоэтажной застройки, потому здесь джаффа перебывали в относительном спокойствии. Конечно, потеря за несколько секунд двенадцати боевых машин - это довольно неожиданно и пугающе, но не смертельно. В конце -то концов, чтобы нарушителям подобраться к штабу, им придётся пройти множество заслонов ,и вряд ли они справятся с ними, особенно когда над городом появились очередные глайдеры...
Поэтому появление прямо в здании двух Чемпионов Хаоса было воспринято как что-то из ряда самых страшных ночных кошмаров, которые вдруг стали явью.
Элифас и его более слабый помощник совершенно не встречая достойного сопротивления прошли по коридорам базы, не оставляя за собой ничего, что могло бы им противостоять.
Наконец перед десантниками оказалась тяжёлая дверь, преграждающая вход в зал, где заседали в общем то все местные военные, а сейчас укрылись все те, кому повезло остатся в живых после нападения пары легионеров. Апостол несколькими ловкими ударами меча вскрыл дверь и ворвался внутрь. Преодолев отчаянное, но бесполезное сопротивление защитников он отыскал панели, которые, как он уже догадался отвечали за связь. Выяснив у выживших - которые вскоре присоединились к остальным своим товарищам - где находится повелитель этой планеты, он вышел с ним на связь.
Ба’ал, который с хмурым видом выслушивал очередной бред советника, отвлекся на попискивающий наручный браслет. Опять какие-то нарушители?
Системный Лорд пока был не в курсе творящегося в Шер’ наке беспредела и наивно полагал, что с забастовщиками давно покончено, ибо никто из гражданских не мог противостоять эскадрилье «глайдеров смерти», поэтому поступивший вызов принял сперва за оповещение о каком-то совершенно новом событии.
Ба’ал глянул на окольцевавшее руку голографическое изображение с какими-то символами – сигнал поступал с базы воздушных наблюдателей. Видимо, им снова требовалось подтверждение каких-либо действий. Он провел пальцем по нескольким сенсорным кнопкам, и на месте голографической проекции владений Ба’ала возник трехмерный куб – проекция с базы. Послушаем, что скажут эти бездельники…
Наверно, для Баала было полным сюрпризом увидеть вместо диспетчера демоноподобное существо, имевшее весьма отдалённое сходство с людьми. Космический десантник хищно уставился на Баала и начал на ломаном, но всё же понятном гоаулдском языке:
-Твои воины мертвы, -начал он,- они погибли в жалкой попытке остановить нас. Они поплатились и еще много раз поплатятся за такую глупость.
Он отступил, дав гоаулду возможность наблюдать то, что когда-то было штабом местной полиции, постепенно камера скользнула к окну – видимо хаосит как-то смог разобратся в технологиях гоаулдов – показав Баалу его город. Ему открылся прекрасный вид на тёмное облако, зависшее над городом, на странное создание, рушившее здания. В городе уже бушевали первые пожары, начавшиеся впоследствии активности демонов. Элифас вернулся в кадр.
-Это случилось тут, а вскоре случится и в других городах твоей планеты, ксенос. Если только ты не сдашься. В этом случае мы гарантируем тебе быструю и безболезненную смерть.
Надо отдать ему должное, Ба’ал сохранил самообладание даже в такой момент. Его деятельный мозг уже просчитывал различные варианты действий, отложив на «потом» интересный вопрос, какого черта этим уродам надо на его территории.
- Твою смерть мы еще успеем обсудить, ничтожество, - пренебрежительно бросил он. – Если у тебя хватит глупости оставаться здесь. Но для начала послушай-ка сюда: забирай свой зоопарк и убирайся отсюда к чертям собачьим, пока плазменные пушки еще не сделали из твоей задницы хорошо прожаренный бифштекс.
Системному Лорду хватило всего одного взгляда, чтобы понять: город не спасти. Какая-то тварюга, больше похожая на увеличенную копию неудачного эксперимента над пресмыкающимися, висит над городом, а там, в лабиринтах улиц, явно орудует никак не меньше дюжины каких-то существ.
«Выжечь все к такой-то матери», - решил Ба’ал, которому на браслет уже поступил запрос от орбитальной обороны.
Не говоря ни слова в ответ на запрос, он просто нажал кнопку подтверждения и поставил себе ближайшую цель – потянуть время, пока орбитальные войска не разберутся с инопланетными тварями.
А на орбите ха’так уже разворачивал орудия в сторону планеты – капитан фиксировал цель.
Что-то полное липкое и тягучее, полное ярости коснулось сознания Баала и чуть захлестнуло того эманациями ужаса и отчаянья.   Что же это было так и осталось неясным.
Космический десантник что-то глухо прокричал на неизвестном языке и здание содрогнулась, а связь резко оборвалась.
Через несколько секунд прямо перед носом Баала предстал Тёмный Апостол в натуральную величину в компании чуть менее внушительного, но всё же внушающего ужас, воина. Недолго думая они обнажили свои демонические клинки и направил их на Системного Лорда.
-За каждого убитого десантника, -сказал воин, увиденный Баалом ранее в голосфере, -  я  буду уничтожать город такого же размера. Ты немедленно отменишь приказ о уничтожении или тебя участь намного более ужасная, нежели твоих воинов, которые, хоть и слабы, но приняли быструю смерть.
Аура ужаса, окружавшая воинов, была почти что материальна.
Но, тем не менее, Ба’ал не чувствовал страха. Ужас, пугающая по силе энергия, несомненно, присутствовала в каждом жутком воине, но Ба’ал чувствовал лишь это присутствие. Но не страх. На пару мгновений он даже растерялся, но тут же вспомнил о своей «секретной фишке». Когда хищная морда и подставка для нее возникла буквально из ниоткуда, он отступил на полшага назад, дабы не оказаться сразу на траектории движения клинка, и сцепил руки в замок, незаметно нащупывая спасительную кнопочку.
Пока оба громилы были на относительном расстоянии, Ба’ал рискнул рявкнуть:
- Кто вы такие и какого репликатора вам нужно в моих владениях?!
Элифас оценил действия гоаулда. Он хоть и растерялся, но страха не выказал.
«Ну что же, по крайней мере он не хуже тех слуг умирающего бога, которых я убивал ранее» - подумал он и убрал клинок.
Приказав младшему чемпиону караулить, он продолжил разговор. Он решил представится, раз уж он  уже знал своего оппонента – память убитого джаффа перешла ему почти что в полном объеме.
-Я Элифас Наследник, Тёмный Апостол, лидер Несущих Слово и Чёрного Легиона, завоеватель Аврелианского Субсектора, пробудитель Улькаира Нечистого. Я пришёл в этот мир дабы истребить своих врагов – Кровавых Воронов.
- Здесь нет воронов, только тот зверинец, который ты привел сюда, - после того, как громила убрал клинок, Ба’ал слегка осмелел (проснулась врожденная наглость и хамство), но все же продолжал держать палец на заветной кнопочке, хотя со стороны казалось, что он всего лишь держит ладони «замком». – Скажи мне, Темный Наследник, какого ворона тебе понадобилось на моей территории? Назови мне цель, с которой ты несешь смерть и разрушения в миры, в которых ни разу не был?
-Они идут, я чувствую, как их корабли рассекают Искривлённое Пространство. Они уже близко, вскоре они явятся в твой миры и заберут их себе. Этот мир будет первым,  ксенос, -ответил ему Элифас, проигнорировав всё остальное. -Когда они придут сюда, они убьют всю вашу червеподобную расу.
- Откуда тебе знать, что некие Вороны направляются в мой мир? – спросил Ба’ал, которого этот разговор уже начал постепенно заинтересовывать.
- Боги сказали мне это, червь.
- Тогда мне боги сказали, что тебе пора уносить отсюда свою задницу, животное, - парировал осмелевший Ба’ал. – Искал бы ты лучше своих пташек в другом месте. Целее останешься.
В голове у него уже зарождался хитрый план…
Невидимая сила схватила Баала и швырнула к стене.
-Твое ограниченное сознание не способно понять всю плачевность твоего положения, но я помогу тебе, - жестко ответило  "животное" и Баал, еще не успевший прийти в себя после полёта через весь зал, почувствовал, как его сознание что-то схватило и рывком вырвало из тела, причинив тому при этом ужасные ментальные страдания.
­-Смотри же, червь, кто идёт по твою душу,- произнёс Элифас.
Дух Баала уносился прочь от тела, прочь от слуг и от этих двух монстров, прочь от планеты. Всё быстрее и быстрее, постепенно покидая пределы системы и всё продолжая ускорятся. Вскоре звезда, вокруг которой вращалась планета, стала такой же ничем не выделяющейся точкой, как и все вокруг, а через некоторое время и вовсе пропала из виду. Сколько продолжалось путешествие сквозь бездну космоса Баал сказать точно не мог, но вот одна из ярких точек начала стремительно приближаться, пока наконец взору Баала не открылась миловидная планета, полностью покрытая водой, лишь с одним небольшим материком и россыпью островов вокруг него, но сила потащила сознание далее, к кораблям, медленно круживших на орбите. На всех них была одна эмблема - чёрный ворон с красной грудью. Прямо у него на глазах корабли ушли в гиперпыжок. Вспышка боли и Баал вновь очутился в своем теле.
-Это мои враги, с которыми у меня старые счёты, - раздался голос десантника,-и ты поможешь мне с ними покончить. Боги показали мне их, а я - тебе. Цени, ничтожный, то терпение, которое я проявляю к тебе.
Удар о стену подействовал – Ба’ал сразу утратил весь свой пафос и уже поглядывал на двух громил с явным опасением. Он уже не был уверен, что сумеет нажать кнопку телепортации вовремя…
Системный Лорд устоял на ногах, но все же слегка ссутулился и сейчас больше был похож на забитого школьника, чем на грозу всех гоа’улдов. Он понятия не имел, о каких богах идет речь, поэтому сперва решил, что имеет дело с обычным религиозным психом – на подобных он уже насмотрелся, взять хотя бы его подчиненных. Но то видение Ба’алу ну очень не понравилось.
- Какого репликатора?! – выругался он. – Значит, на мою планету направляется флот неизвестной мне расы? Может, твои боги сказали тебе еще и цель их визита?
-Додумай сам, что с делают с тобой и твоей жалкой расой слуги мёртвого Бога,- ответил Элифас.- Я же скажу только одно – это не мои, а твои проблемы. Я прибыл сюда только ради Воронов.
- Ну хорошо, я понял, - казалось, Ба’ал настроился на конструктивный диалог. – Прикажи своим зверям перестать жрать мой город – в противном случае их расстреляют с орбиты. После этого я согласен обговорить… детали.
-Город будет уничтожен,- резко ответил Элифас.- Его жители посмели напасть на легионеров. За это они заплатят своими жалкими душами, но другие города останутся в целости.
- Останови своих зверей! – уже более твердо потребовал Ба’ал. – Иначе будешь разбираться со своими Воронами в гордом одиночестве. Что-то мне подсказывает, что они надерут тебе задницу, особенно при поддержке моих ха’таков.
-Думаю, это сделает тебя более... благоразумным,-Баал ощутил, что его руки онемели, а заветная телепортационная кнопка, о нажатии на которую он уже много раз думал, совершенно внезапно отсоединилась от браслета и поплыла  к  Элифасу.-Это они сделают в первую очередь с тобой, о моем существовании они даже не знают.
Вот это было уже самым настоящим неожиданным поворотом сюжета. Ба’ал почувствовал, как на него накатывает ледяная волна ужаса – нет, не страха, а именно ужаса от осознания того, что его главный козырь (единственный, кстати) так легко оказался в руках противника. Как он мог знать?!...
Это было уже не смешно. Даже более того – это было страшно. Ба’ал почти физически ощутил, как ему перекрыли все пути к бегству – впервые за много-много лет он почти полностью осознал, что может умереть. Силы явно неравны, и сейчас у Ба’ала осталось только одно оружие – коммуникабельность или, иначе говоря, социальная инженерия. Но потрясение было настолько сильно, что мозг отказывался работать, а леденящий ужас, казалось, парализовал не только тело, но и способность быстро соображать и оценивать обстановку.
Единственное, что спасло Ба’ала от  позорной демонстрации собственного страха – это отработанное каменное выражение лица, та самая маска носителя, которая уже давно стала почти истинным лицом гоа’улда. Изменилось в маске немного: лишь только уголки губ еще больше опустились вниз, скулы обострились, а зрачки глаз слегка расширились, но больше ничем Ба’ал не выказал своего страха или изумления.
Ба’ал быстро взвесил все за и против и решил, что препирательства с этим громилой ничем хорошим не закончатся – что-то решать. Неужели пришло время играть по чужим правилам?
Да-а, это вам не шлюх трахать в компании лорда ситхов…
- Ну ладно, - почти согласился он. – Я отменю атаку, но при условии, что ты остановишь свой зверинец, который уже разнес один город, и настроишь себя на конструктивный диалог.
С этими словами он, решив лишним вяканьем не рисковать, нажал на коммуникационном браслете кнопку режима ожидания – это означало, что капитан ха’така не произведет залп по городу без прямого приказа Ба’ала.
Элифас довольно оскалился, обнажив ряд клыков, которым бы позавидовал любой вампир. Похоже, ксенос, как он решил, по настоящему перепугался.
-Я же сказал, что этот город - мой.
- Так какого репликатора тебе нужно?! – несмотря на страх, Ба’ал рассердился.
«Разговор ни о чем, - подумал он. – Или он тупой, или я тупой, или разговор действительно не имеет смысла. Склоняюсь к первому варианту».
-Мне нужна смерть всех Кровавых Воронов и ты мне в этом поможешь.
- И что я буду с этого иметь? – рискнув, вякнул Ба’ал скорее по привычке.
- Если докажешь, что достоин - благосклонность Богов и меня лично.

Верхнюю часть высокой башни Джав’риса закрыл малый щитовой купол – на случай, если большой купол над городом даст сбой. Ба’ал нервно глянул куда-то в сверкающий потолок. отделанный зеркальным пластиком. «Зеркальный пластик служит для расширения пространства и увеличения освещенности», - довольно рассказывал когда-то архитектор-проектировщик... Все это было замечательно, но вот сейчас в этом «расширенном и освещенном» пространстве Ба’ал чувствовал себя слегка неуютно – создавалось ощущение, что он стоит на семи ветрах, открытый грозным орудиям противника. Да и присутствие Элифаса в комнате отнюдь не внушало уверенности в победе. Ба’ал заложил руки за спину и покосился на громилу.
- Ты еще не надумал отдать мне мой портативный телепортатор? – слегка грубовато осведомился он. – Если эти ребята пробьют купол, он придется весьма кстати.
Кому придется кстати, Ба’ал не уточнил.
Элифас стоял у прозрачной стены и с интересом наблюдал за боем. Конечно, его глаза хоть и были глазами чемпиона и десантника, но за боем он наблюдал другим зрением. Ментальным. Он хорошо видел корабли десантников и других... появившихся. Но это было не важно. Эльдар прибыли слишком поздно и уже не способны ему помешать.
-Держи свою игрушку, трус,-с издевательским смехом Элифас бросил телепортационное устройство под ноги Баалу.-Пока ты в этом здании - тебе ничего не грозит. Никакая армия не возьмёт приступом его. Уж жители твоего города это тебе гарантируют!
Ба’ал не стал унижаться, поднимая с пола телепортационный браслет, он даже не удостоил его взглядом, сделав вид, что его сильно заинтересовали слова пафосного придурка:
- Я надеюсь, что за твоими словами стоит нечто большее, чем поразительная самоуверенность и чувство собственной важности, - в тон Элифасу ответил чуть осмелевший Ба’ал. Но расположение браслета на всякий случай визуально запомнил. На случай, если придется спасать свою задницу.
-Если бы ты поднялся этажом выше, в обзорный зал, ты бы понял почему нам ничего не грозит, ксенос,-ответил он чуть задумавшись как будто с кем-то советовавшись.-Прикажи своим воинам окопатся и организовать оборону вокруг этого здания.
- Окапываться будут твои животные, - парировал Ба’ал, быстро пытаясь придумать Элифасу какое-либо «погоняло» в ответ на «ксеноса», но так, чтобы не заработать железным кулаком по морде, - а я могу приказать «глайдерам смерти» окружить здание кольцом. Все-таки живем далеко не на краю цивилизации, - зачем-то добавил он.
-Ты глуп и надменен, ксенос,-сказал Элифас.-Когда сюда явятся имперцы, то единственное, что будет отделять тебя от твоего кровавого и мучительного конца это я и мои покровители.  Твои же рабы в этом случае погибнут  зря, а мне они еще пригодяться.
- Почему я должен тебе верить? – запоздало спросил Ба’ал, подумав, что этот вопрос явно бессмысленен, и задавать его надо было еще до атаки. Впрочем, тогда он тоже был бессмысленен.
-А что тебе остаётся, червь ?-поинтересовался Элифас, не расчитывая услышать ответ - он то знал, что ответить Баалу нечего.
- А почему, интересно, ты не можешь справиться с Кровавыми Воронами без моего флота, громила? – огрызнулся Ба’ал. – Один только пафос не дает возможностей для полноценной  работы мозга, верно?
-Зачем что-то делать своими руками, если можно сделать чужими ?-ответил Элифас. Баал был у него в руках и он не считал, что ему стоит как либо изворачиватся.-Ведь ты сам  это знаешь,  паразит.
- А ничего, что мои корабли могут уничтожить твоих воинов, пафосный солдафон? – окончательно осмелел Ба’ал.
-Твои корабли не способны справится с прихвостнями Мёртвого Бога,-издевательски рассмеялся Апостол.-Куда уж им моих воинов убивать!
Ба’ал насупился. Чувство собственной важности этого придурка все больше убеждало его в том, что перед ним просто сумасшедший.
- О каких таких богах ты постоянно говоришь? – спросил Ба’ал, дабы оценить степень сумасшествия вояки.
-Великая Четвёрка, ксенос,- ответил Элифас.-Неужели ты никогда не слышал о них ?
- Ни о четверках, ни о десятках, только о шестерках, вроде твоих рабов, - съехидничал Ба’ал, параллельно вызывая визуальное меню управления голографической картой, висящей над монолитным цилиндрическим выступом из пола, явно имитирующем стол. Не то чтобы ему было интересно смотреть на карту… просто он не хотел смотреть Элифасу в глаза.
Он быстро набрал что-то на сенсорной клавиатуре. Затем на трехмерной голографической карте возникло изображение околопланетного пространства.
- Ага, -осклабился Ба’ал, вглядываясь в карту. – Ионные пушки пришлись очень кстати… Про богов расскажешь позже, а сейчас скажи – тебе нужен этот корабль?
Элифас подошёл к Баалу.
-Дааа...-довольно протянул Элифас.- Это определенно они, Вороны. Они пришли, как и предсказывалось! Я заберу его у них как трофей и как плату за их деяния, но только после того, как последний Кровавый Ворон на этом корабле падёт под моим натиском. Отойди, ксенос.
Ба’ал недоуменно отступил на полшага назад, но комментариев никаких не выдал, поскольку решил молча наблюдать, что же такое сделает Темный Апостол.
У Чемпиона все эти действия имперцев вызвали лишь очередной приступ презрительного смеха.
-Трусы! Ха! Слабаки, испугались первого серьезного натиска!
Хаосит решил немного поторопить имперцев.
-Слушайте, имперские трусы, слушайте, Кровавые Вороны!-начал он, передавая сообщение навигатору Молота, ведь тот был намного лучше натаскан на принятие сообщений, нежели библиарии.-Говорит Элифас Наследник, разоритель тысяч миров, Тёмный Апостол Несущих Слово, предводитель Чёрного Легиона, завоеватель Аврелианского субсектора, осквернитель миров Воронов! Идите сюда и сражайтесь, а не бегите от первого же удара! Кто вы такие ? Слуги гниющего трупа на Золотом Троне или рабы тёмных эльдар ? Выходите и деритесь, я жду вас, Вороны! Я жажду реванша за Кронус!
Отключив связь, он повернулся к Баалу.
-Пропусти десантные челноки десантников.

Ба’ал натянул на морду привычную довольную маску и скрестил руки на груди.
- Я вижу, твои пташки не спешат отдавать тебе свою летающую посудину, - язвительно произнес он за спиной Наследника.
Похоже, Элифаса такие действия не обрадовали, хаосит выглядел разочарованным.
-Я ожидал от них других действий,-сознался он.
Заметив замешательство грозного монстроподобного вояки, Ба’ал явно осмелел – врожденная наглость не знала границ.
- Спешу тебя обрадовать, вояка, у нас на теневой стороне планеты на дальней орбите скрывается флот неизвестных кораблей, - сказал он, глядя на голографическую карту. – Они включили маскировку, но мои шпионские зонды смогли засечь присутствие чужаков. Точное количество кораблей пока неизвестно, но это лишь вопрос времени… Кроме скрытых наблюдателей нас имеются еще четыре гостя, которые совершенно не скрываются, а нагло прут в атаку. Гляди-ка сюда.
-Это длинноухие,-ответил Тёмный.-Трусы еще больше, нежели имперцы. Они боятся потерятся даже самого последнего воина своей вымирающей расы! Они меня не волнуют, мы разберёмся с ними потом. Сейчас - имперцы.
Хаосит наблюдал за четырьмя кораблями на карте. Их очертания были ему неизвестны, но одной лишь неизвестности мало чтобы остановить хаосита.
­-Это какие-то новые корабли Империума,-сказал он через некоторое время.-Мне они не знакомы, но... повторить залп из планетарных орудий!
- Запас моих ресурсов не безграничен, - заспорил Ба’ал. – Неплохо бы сначала понять, с чем мы имеем дело, чем палить из пушек вхолостую. Я бы приберег энергию для случаев, когда будем знать наверняка. Почему бы тебе не разобраться с этими кораблями также, как ты уничтожил флагман?
Ба’ал сам толком не понял, что же такое произошло на «Молоте Справедливости», но быстро сообразил, что Элифас имеет к этому прямое отношение.
-Потому что они защищены щитами Геллера! Я смог забросить демонические орды на корабль космических десантников только потому, что он был обесточен и поле не действовало! Уловка не прокатит, пока они работают,-Элифас по доброте душевной прощал Баалу его дерзость, ибо гоаулд мог распрощатся со своей жизнью в любой момент и был полностью во власти хаосита.
- Хм… поле какое-то, говоришь? – задумался Ба’ал. – А ты уверен в том, что мои ионные пушки смогут его вырубить?
«Демоны» и «работа от электричества» явно не состыковывались в его сознании.
-Твои орудия уже сделали это один раз, а значит смогут и еще!-резко ответил Несущий Слово.
- Толланск… э-э… мои ионные пушки достанут их, поскольку они уже находятся в зоне поражения, - согласился Ба’ал, уловив в голосе Апостола металлические нотки. – Но для плазменных орудий они еще слишком далеко. Ладно. Другого выхода я пока все равно не вижу, если ты говоришь, что твои… демоны не могут преодолеть какое-то поле.
Ба’ал вызвал визуальное меню наручного браслета: простой и удобный интерфейс, интуитивно понятное управление, красивый дизайн – и прочие навороты типичных быдлодевайсов были свойственны даже гоа’улдам. Руку до локтя окольцевало трехмерное голографическое изображение с кучей каких-то менюшек, как у смартфона. Ба’ал открыл канал голосовой связи.
- Зенитный комплекс «Джав’рис-1», «Ас’каиш», внимание всем постам. «Ион-12» - полная боевая готовность. Цель – четыре неопознанных судна, приближающихся к низкой орбите. Ему что-то ответили. Судя по интонации, что-то вроде «есть, цель захвачена».
- Открыть огонь! – рявкнул Ба’ал.

- Аррргх! – Ба’ал в ярости треснул кулаком по цилиндрическому выступу из пола, над которым висела голографическая картинка. Карта замерцала. – Какого репликатора?! Мои зенитчики опоздали. Все складывается не так уж хорошо, как начиналось.
-Ты никогда не бывал под обстрелом, ксенос ?-спросил его Элифас. На нём обстрел, похоже, никак не сказался и тем более не повлилял на его настроение, ведь он уже исполнил свою месть - три роты Кровавых Воронов были полностью уничтожены.
- Приходилось, - нехотя признался Ба’ал, которому ну очень не понравился тон Элифаса – казалось, тот насмехался над ним. – Но обычно я не оборонялся, а атаковал. Видишь ли, это совершенно разные вещи. В нашем распоряжении осталось всего несколько ионных пушек. И несколько десятком плазменных орудий. Своих солдат я больше на смерть не пошлю – будем отстреливаться с планеты.
Расчет Ба’ала был на то, что после этих слов Элифас наконец начнет думать мозгом и продемонстрирует еще какую-нибудь манч-фишку из собственного арсенала.
-Это что ?-Элифас кивнул на голоэкран, где кружили странные гуманоидоподобные машины.-Легио Кибернетка ? Похоже, это очередные новые разработки Адептус Механикус. Живого я в них не ощущаю.
Ба’алу эти странные термины ровным счетом ничего не сказали, однако он интуитивно почувствовал, что дела плохи. Возможно, это банальное опасение сражаться с неизвестным, а возможно дела действительно были плохи, и Ба’ал это чувствовал.
- Ты можешь что-то сделать? – отрывисто спросил он.
-Я могу обрушить на них всю мощь Великой Четвёрки, но я не думаю, что это понадобится да и не стоят эти рабы гнева Богов Управится и теми силами, что остались в наличии.
Элифаса уже начинало раздражать паникёрство и малодушие ксеноса.
-Если тебе будет спокойнее, гоаулд, - попробуй присмотреться к пространству за  окном.
Ба’ал, не слишком доверяя психопату, свято верящему в каких-то богов, устремил взгляд на стеклянную стену. Обычно прозрачный, за башней явно обозначился силовой щит. Над зданием растянулось красное марево, воздух слегка подрагивал, словно Ба’ал смотрел через дымок какой-нибудь горящей постройки…
- Это еще что такое? – искренне удивился он, но тут же исправился. – Еще одна твоя секретная фишка, наверно? – уже более холодно спросил он.
-Ты догадлив, ксенос.
- Психологические комплексы неполноценности на почве ксенофобии, а, громила? – парировал Ба’ал.
Элифас проигнорировал гоаулда. Он бы выше этого.
Системный Лорд хмыкнул. Пафос солдафона был уже не так страшен, но даже забавен.. К тому же, Ба’ал почему-то решил, что, раз апстену его никто не бьет, ему разрешено вяканье из суфлерской будки.
- Как ты уже мог заметить, о мудрейших из солдафонов, - нагло продолжил он, - мою планету собираются атаковать какие-то космические машины неизвестного происхождения и неизвестных характеристик. А Кровавые Вороны тем временем трусливо бегут с территории военных действий. Чего же твои… демоны их не преследуют?
-Взрыв корабля был как раз результатом преследования.
- Э-э… - тугодумие фанатика все больше и больше убеждало Ба’ала в том, что он разговаривает с ЧСВшником-тупицей. – А ничего, что два легких крейсера собираются покинуть мою систему? Или они тебе не нужны?
-Это уже твои проблемы, гоаулд,-ответил Элифас, который вдруг осознал, что его тут ничего не держит и он совершенно спокойно может покинуть систему, оставив  гоаулда разбиратся  с имперцами в одиночестве.
- Тогда что еще ты забыл на моей планете?! – снова «наехал» на него Ба’ал.
-Да, ты прав, гоаулд. На этой планете меня больше ничего не держит,-ответил он.
«Так проваливай отсюда!» - хотел заявить Ба’ал, но решил, что это следует выразить повежливей, если он не хочет пропахать носом пол.
- Единственная хорошая новость за весь день, - среагировал он.
И тут же переключился на планетарную оборону. Пусть этот хрен с горы валит куда подальше, а он, Ба’ал, займется насущными проблемами. И незваного хрена с горы он еще успеет побить… Но все это в будущем. А сейчас – оборона планеты.

- По-моему, они хотят захватить штабы на спутниках, - медленно проговорил Ба’ал, склонившись над картой. – А у меня там и орудия, и управление шпионскими зондами, и склады накуада-бомб… Будет не очень хорошо, если все это добро попадет в руки врагов.
К нему, казалось, снова вернулось привычное хладнокровие, однако недавно приобретенная привычка думать вслух никуда не исчезла.
Еще бы к Баалу не вернулось хладнокровие! Эльдар перестали сражатся за Империум. На некоторое время. Может они еще вернутся ?
Элифасу можно было этого и не озвучивать - он сам всё видел так как доклады с поля боя Баал получал, находясь возле десантника, который не стеснялся задавать вопросы и интересоватся сражением. Джаффа едва ли могли как то ему возразить - они были под воздействием псайкера, которое просто не позволяло усомнится в его авторитете. Вопрос о подчинении даже не стоял.
-Непростительная глупость, ксенос,-ответил Элифас.-Лучше бы управление шпионскими машинами находилось здесь.
Элифас же привычки думать в слух наоборот не имел - таких вот болтунов Осквернтель не жаловал и очень быстро знакомил со своим поглощающим души мечём... Да и вообще, интриги в ставке главнокомандующего приучили Элифаса скрывать свои истинные намерения и мысли.
-Взрывчатка...-в голове хаосита сформировался хитрый план.-Какова мощность этих зарядов, гоаулд ?
- Разумеется же, что зонды подключены к системе удаленного управления из штаба, который находится на планете, - слегка огрызнулся Ба’ал, соблюдая меру в своих вяканьях. – Но зондами можно управлять и со спутников. Разумеется, мои джаффа приняли необходимые меры предосторожности в случае хакерских атак или захвата орудий, но все же не хотелось бы даже на время отдавать спутники тем перцам… А взрывчатка… А что взрывчатка? Лежит себе и лежит. Все равно в ней нет необходимости…. И используются накуада-бомбы очень редко, - разговорился вдруг гоа’улд. – И потом, подрывать спутник, на котором находятся небольшие, но все же мощные зенитные комплексы, я не намерен, даже если там высадились какие-то механические твари. Ведь ты об этом подумал, Темный Апостол? Не советовал бы использовать их в атмосфере, мощность их составляет две с половиной гигатонны, а радиус взрывной волны настолько велик, что хватит для уничтожения города размером с Ас’каиш!
Разумеется, Ба’ал преувеличивал, но сбрасывание бомбы в центр Ас‘каиша действительно принесло бы много неприятностей…
-Значит они настолько разрушительны ?-оживился вдруг космический десантник.-И много у тебя в запасе этих бомб ? Если да, то немедленно показывай где. Думаю, я знаю как решить наши неприятности с Империей.
- Спутники не взрывать, - отчеканил Ба’ал металлическим голосом. – Я понимаю, что ты очень крут, Темный Апостол, но развлекаться поджигательством в атмосфере мингоаздрав не рекомендует!
-Показывай где взрывчатка!-резко приказал Апостол, оборвав Баала.
- А что ты собираешься делать? – в тон ему ответил Ба’ал. - Я тебя предупредил насчет радиуса взрывной волны в атмосфере.
-Ничего такого, что повредит нам, ксенос.
Злобно сверкнув глазами,  Ба’ал стал водить ладонями над сенсорной панелькой под голографической картой, и трехмерка с изображением планеты и прилегающего пространства начала вращаться… Ба’ал уже давно понял, что на Элифаса где сядешь, там и слезешь, а в особо неприятных ситуациях по морде получишь, так что если есть шанс не спорить, лучше этого не делать. Лучше спасибо сказать, что ему не пришло в голову спросить, где склады накуада-бомб на планете…
- Вот, - произнес он, насупившись. Маленький Белый спутник-1 начал увеличиваться в масштабе, и вскоре можно было разглядеть на нем расположение штаба и зенитных установок. – Сотый масштаб, но можно увеличить еще. Склад накуада-бомб в этом ангаре, под землей. Количество точно не скажу, но там около пяти бомб. На другом спутнике то же самое, плюс-минус одна бомба. Больше на спутниках хранить не рекомендуется на случай, если кому-то придет в голову его взорвать.
-Далеко,- только и ответил Несущий Слово.
- Далеко для чего? – нахмурился Ба’ал.
-Для меня,-ответил хаосит.-Потому пошлю демонов и несколько десантников... Хотя это и ослабит нашу защиту.
- Подожди-ка… - до Ба’ала начало постепенно «доходить». – Тебе нужны бомбы, так? Но ментально дотянуться до спутников ты не можешь. А до вражеских кораблей – можешь?
-Я могу добратся и туда, но ради нескольких бомб самолично в гущу боя не полезу.
- Тогда я все-таки не понимаю, - признался Ба’ал. – Зачем тебе бомбы? Склады есть и на поверхности планеты, недалеко от нас, если что…
-Показывай ближайший склад и предупреди свои войска чтобы они готовили четыре бомбы.
- Бомбы всегда готовы, - поморщился гоа’улд. – А склад… Ха, слава мне, любимому, что за пределами городов не было наземных складов, - пробормотал он себе под нос тихо-тихо. – Сперва надо переключиться на режим подземных сенсоров.
На голографической карте исчез прилегающий космос, зато появилась сеть подземных коммуникаций, уходящих под землю на несколько километров. Шар планеты немного повернулся.
- Это мы, - пояснил Ба’ал, и на карте замигала красная точка. – Наверху, в смысле. А теперь смотри окрестности города… Да-да, этот самый бункер. Глубина – пятьсот с лишним метров, внутренняя отделка из взрывопоглощающего материала. Впрочем, неважно. Здесь один из складов накуада-бомб. Точное количество сложно сказать, но около сотни. Четыре точно найдем. Дотянуться сможешь?
Элифас лёгким кивком дал понять, что сможет.
-Восемь человек ко мне живо,-связался он по воксу со своими десантниками.-Прикажи...
-Мы знаем, что ты задумал, Тёмный Апостол,-раздался чей-то голос. Элифас обернулся. Три Повелителя Перемен, сильнейшие слуги Бога Знаний, уже приближались к нему. Им не стоило особого труда предугадать, что Элифасу потребуется их помощь и в чём состоит план хаосита.
-Отлично, тогда мне нет нужны посвящать вас в подробности,-ответил предводитель легионеров.
Через несколько минут восемь Чёрных Легионеров появились в штабе.
Ба’ал на всякий случай отступил подальше. Змей заворочался в теле носителя – ему стало явно не по себе… Три птицеобразных существа, от которых исходила невиданная им ранее мощь, сам Элифас, да еще восемь его прихвостней в одной комнате – это слишком. Хорошо хоть, что Элифас отвлекся на своих «ребят» и не заметил его страха.
Элифас не заметил, но почувствовал, но только на мгновенье, прежде, чем все они все буквально растворились.
Через некоторое время со склада штаб вызвали. Оказалось, что это был Элифас и его помощники.
-Мы готовим бомбы к отправке, наслаждайтесь зрелищем,-коротко сообщил он.
После птицеобразных монстров, громил и самого Элифаса Ба’ал явно не ожидал, что ему подкинет такого счастья – остаться наедине с самим собой. Прям хоть щас бери телепортер и вали куда подальше… Телепортационный браслет он все-таки поднял, но убираться не спешил – интерес в кои-то веки пересилил в нем осторожность. Что же такое задумал Элифас?
«Кстати, после того, как все это закончится, надо будет отработать технику против его телепатии», - мимоходом подумал он.
Наслаждаясь временным одиночеством, Ба’ал обругал Элифаса и его кодлу всеми известными ему нецензурными словами, после чего переключился на карту. Ага, этот ушлепок уже что-то задумал. Посмотрим-посмотрим…

Ба’ал проводил мрачным взглядом падающие за горизонт желтые звездочки вспыхнувших в воздухе торпед и глайдеров. Всего четыре корабля – и столько проблем! Подумать страшно, сколько еще таких судов пригонит сюда Империум.
- Ладно, - сказал наконец он скорее самому себе, чем Элифасу. – Пришло время доступно объяснить этим глупцам, что им здесь вовсе не рады! Я так полагаю, твои зве… солдаты больше в бомбохранилище не полезут? – на всякий случай спросил он.
-Нет,-коротко ответил хаосит, наблюдая за кораблями.-Они отступают, отлично. Еще одна победа во славу Богов.
«Ты псих, - подумал гоа’улд, в то время как в мозгу носителя крутилась какая-то приставучая мелодия, игравшая когда-то в колонках борделя Звезда Разврата. – Просто религиозный фанатик. Анубиса на тебя нету…»
Пока Элифас инструктировал своих гориллоподобных воинов, Ба’ал продумывал план блокировки собственных мыслей от наглого и бестактного телепата. Его нехитрый план состоял в том, что прикрывать собственные мысли «наружными» мыслями носителя. По идее, мозговая активность носителя должна была сбить телепата с толку.
- Хорошо. Может быть, у тебя есть какие-то гениальные идеи о том, как справиться с этими летающими машинами? – спросил осмелевший Ба’ал.
Он на удивление быстро хамел, даже получив перед этим пару раз по морде.
-Ха, сколько они будут лететь до нас, гоаулд ? Посмотри на экраны - пройдут дни, прежде чем они до нас доберутся... Чего они никогда не сделают,-невозмутимо ответил Наследник.
-Мы раздавим их астральными клыками, мои псайкеры легко разовут их на части.
- Поразительная самоуверенность, - вслух прокомментировал охамевший Ба’ал. – Моим джаффа есть чему у тебя поучиться. А пока… думаю, мои ха’таки легко разберутся с этими кораблями.
Карта мигнула и исчезла, уступив место полупрозрачному экрану.
- Да, мой Лорд, - басом ответил джаффа, едва изображение наладилось.
Ба’ал отрывисто приказал активировать ха’таки – сразу десять штук на случай, если незнакомые летательные аппараты смогут показать какой-нибудь неожиданный манч.
-Пусть добьют оставшихся.
Элифас связался с космодесантниками-псайкерами и приказал им разрушить механических монстров. Астральная проекция. При ней душа не отправляется в варп,  а путешествует в реальной вселенной. Душа псайкера к тому же способна еще и влиять на окружающую среду - в данном случае рвать на части боевые машины Империума. Десять из оставшихся шеснадцать псайкеров покинули свои тела и отправились уничтожать врага.

Совместный креатив. Участники: Кестрел, Асвад, Зератул, Кумельган. Отдельное спасибо Кумельгану, неофициальному мастеру по демонам.

Проблема современных гоа’улдов была вовсе не в умственной отсталости или в излишнем пафосе. То есть, конечно, пафос весьма затуманил им здравый смысл, что в довесок к негативному влиянию саркофагов добавляло им кретинизма, но все же главная проблема современных гоа’улдов была в их каноничности. Да-да, именно так: приверженцам старых традиций, гоа’улдам когда-то было непросто отказаться от ха’така класса Хеопс… Что уж тут говорить о развитии технологий? У гоа’улдов были стафф-пушки, и это было круто. Так круто, что дикари из малонаселенных деревень забытых всеми богами планет в ужасе разбегались, едва увидев вдалеке двух джаффа с посохами наперевес. Однако в реалиях жестокого кроссоверного мира все сложилось иначе… и явно не в пользу Системных Лордов. У гоа’улдов были стафф-пушки – грозное плазменное оружие. Но там, где было бы наиболее эффективно кинетическое оружие, гоа’улды здорово проигрывали, ибо в реалиях жестокого мира не все решают плазменные спецэффекты. Кинетическое оружие тау’ри – нетру, а значит, не используется такими пафосными владыками, как гоа’улды. Возможно, не будь в этой реальности Империума, Нода или некрон, гоа’улды были бы властелинами Вселенной… Однако в данном случае весь их пафос с треском разбился о камень суровой кроссоверной реальности (а за камнем тихо хихикают в тряпочку злые мастера). Что сказал бы Джозеф Маллози, увидев, во что превратились его самые крутые манчи из гениального сценария «Звездных Врат»!... Кто бы мог подумать, что этих крутых парней могут нагнуть какие-то парии, НьюТайпы или анимешные недороботы?... Впрочем, мы отвлеклись от главной темы – столкновение гоа’улдов с суровой реальностью. Когда? – когда в истории гоа’улдов было, чтобы враг добирался до поверхности планеты?! Когда противник был настолько силен, что в бою с ним гоа’улд терял более двух ха’таков?! Все бои в космосе проходили успешно – когда гоа’улды не сталкивались с легендарным отрядом СГ-1… Однако даже сей гениальный отряд, столкнувшись с реалиями кроссовера, был вынужден отступить на задний план и уступить первый план сцены суперманчам… Что же делать в такой ситуации? Однозначно – развиваться дальше или… отступать. Однако это совсем другой разговор. В настоящий же момент Ба’ал, суровый властелин Меридианских колоний, столкнулся с неожиданной проблемой, представленной ему в виде многочисленных юрких механизмов, не только быстро летающих, но еще и стреляющих. Бросать в бой глайдеры смерти было бы глупо, палить крупнокалиберными орудиями – опасно, таранить ха’таками – неразумно… Город был в осаде – щит планировал держаться еще долгое время, однако окружившие его танки Ба’алу ну очень не нравились. А уж еще более не нравились капитанам ха’таков доспехи, кружащиеся в атмосфере над горящими облаками… Двенадцать механизмов, настроенных очень решительно. За те пять минут, пока мобильные доспехи набирались энергии для новой атаки, ха’таки не теряли времени даром. Заработали плазменные скорострелы: мехи, роящиеся над облаками, были на довольно близком расстоянии, чтобы можно было стрелять без опасения ухудшить ситуацию. Одно радовало – большинство этих самых мехов явно были не в состоянии опуститься на город. Двенадцать доспехов против тридцати шести пушек каждого ха’така. Вернее, задействованы были всего шестьдесят две пушки, поскольку расположение «Хамбраби» в воздухе было таким, что некоторые пушки просто нельзя было развернуть по направлению к ним… а некоторые доспехи были далеко – стрелять в них было опасно (наученные горьким опытом джаффа впредь решили не палить куда попало, а сначала убедиться в безопасности задуманного плана). По тем «Хамбраби», что имели неосторожность оказаться совсем близко к щиту, жахнули главным калибром. Стреляли пушки прицельно, режим захвата цели работал без сбоев, что, несомненно, радовало капитанов ха’таков. В их нехитрый план входило сначала расстрелять близко летящие доспехи, а потом полететь разбираться с теми ребятами, что находились довольно далеко, в зоне недосягаемости плазменных пушек.
Розовые ужасы продолжали обстрел таурусов из-за безопасного щита. Причем действия полуразумных летунов становились все более и более скоординированными - кто-то руководил ими напрямую. Будь у атакующих опытные форсы для перехвата (или Ом, который, не зная демоншрпаха, мог бы вычислить кодировку противника проанализировав разные сигналы и вызванные ими действия), они могли бы предвосхитить действия врага, но пришлось познавать хитрые планы на собственном опыте.
300 ужасов сбилось в 25 косяков по 12 особей в каждом. Летя клином, демоны вдвенадцатером заплевывали одного, закрепленного за косяком, меха и переходили к ближайшему нетронутому. Не все таурусы были под огнем, но помеченные как цели находились под настоящим барражем. И этот снаряд нельзя было сбить.
Тем временем произошла атака в спину. Элифас достал из Варпа резерв - кровопускатели, по 10 на каждого нетронутого меха. Несмотря на относительно малые размеры, их варп-сущность позволяла им аномально большую силу и ловкость, а их адские клинки аномальной остроты (и злобы! ведь каждый из них одержим мелким, но злым-злым демоном) врубались в дивные механизмы материумцев.
Жить они, впрочем, хотели, так что их тактика заключалась в "напрыгнуть, порезать и бежать-бежать, пока ужасы не сожгли вместе с недобитым врагом". И все бы хорошо для таурусов, кабы они появлялись где-нибудь подальше, на полянке... а не буквально перед носом механизма. Гаденыши выпрыгивали из варпа прямо перед целью и немедля приступали к делу.
Тем временем двое одержимых десантников заинтересовались боем. "Мокрица", наевшись невинно убиенных "подопечных" Ба-ала (как физически, так и духовно), оттого сильно окрепнув и озверев, снося тараном целые здания, подскочило к кроме щита и истошно орало, стараясь запугать своими размерами, силой и злобой. Черное облако - "дистрофик" окутанный тау-частицами - медленно полетел к ужасам, распыляя по ним хаос-материю. Фон от этого гада, полетавшего над городом уже более часа, был достаточен, чтобы демоны могли пролезть где и когда угодно в радиусе города и окрестностей - так истончала грань между мирами.
"Плевки" Ужасов были мощным оружием, однако одного достоинства у них не было - массы. Они летели по прямой, а не по баллистической траектории. И подобно лазерным или плазменным импульсам - ну никак не могли поразить "Таурусы", скрытые от Ужасов за гребнем кратера. Да и "плеваться" на тридцать километров умел максимум каждый сотый Ужас, так что большинство просто не добило до своей цели.
Атака Кровопускателей действительно оказалась для пилотов большой неожиданностью. "Таурусы" не успели уничтожить ни одного из низших демонов, так что их план увенчался полным успехом. "Напрыгнуть, порезать, и бежать-бежать" удалось каждому. Сильнейшим из Герольдов даже удалось прорезать Адскими Клинками дюраброню - это было и вовсе невероятно. Вот только... Что могла сделать шестнадцатиметровому роботу дыра в обшивке на высоте двух метров? Поцарапанные ступни и лодыжки никак не тянули на летальные повреждения. Некоторым демонам удалось достать до приводов внутри ноги и парочка "Таурусов" захромала - но стрелять они от этого хуже не стали. Летать - тоже.
Пожалуй, "Хамбраби" могли бы уклоняться от скорострельных орудий несколько минут. Возможно, они даже сумели бы прорваться к ха'такам вплотную и нанести удар - маневренности доспехов и мастерства пилотов вполне хватало.
Однако командир отряда, Язан Гейбл, героем не был. И рисковать своей шкурой, чтобы нанести врагу пару царапин он совсем не желал. Поэтому, как только обстрел стал более-менее плотным, стайка "Хамбраби" тут же нырнула в облака, расталкивая плазму магнитными полями.
- Командир, обшивка греется.
- Вижу. Охладители на максимум, скорость тоже.
Капитан одного ха’така, увидев, что враг уходит, кинулся в погоню. Вернее, кинулся – это неверно сказано, поскольку со стороны такое преследование выглядело примерно так: едва летающие машины нырнули в плазменный ад, ха’так просто вертикально рухнул вниз, на большой скорости пройдя через горящие облака – и вот он уже почти завис над щитом, накрыв часть города звездообразной тенью. Никаких особых повреждений щит ха’така не получил – криогенное охлаждение брони и переброс большей части энергии на щиты не позволил плазме повредить боевой корабль. Зато на улепетнувших за границу заоблачной территории «Хамбраби» обрушилась серия новых атак плазменными скорострелами – в этом случае было задействовано всего двадцать восемь пушек, зато всем хватило. Промахнуться с такого расстояния было довольно сложно, и ха’так имел теперь все возможности, расправившись с «Хамбраби», обрушить карающий залп своих орудий на осаждающих городской щит «Таурусов». Впрочем, названия здесь роли не меняли, потому что для капитанов и джаффа все эти махины были одинаково опасными, а различия они видели только в покраске. Не промахиваться старались по еще одной очевидной причине – не хотелось зря палить атмосферу, хотя, по сути, планету уже и без того изрядно обстреляли.
Второй ха’так не стал гнаться за двенадцатью доспехами, с которыми вполне мог справиться один корабль, поэтому он полетел в сторону еще висящих над облаками другими машинами, которые имперцы называли ДИННами, а джаффа – просто «летающей хренью». Собственно, сий универсальный термин подходил ко всем мехам, а отличия одной «хрени» от другой выражались в обозначении цвета покрышки.
Поле боя разделилось полосой горящих облаков: в «нижней» зоне Таурусы осаждали город, в «верхней» остались ДИННы и АВАКСы, которые планировал расстрелять второй ха’так. А тем временем двум ха’такам, патрулирующим дальнюю орбиту, был дан приказ оставить пост и лететь к планете в качестве «группы поддержки». Где это видано, чтобы для поддержки обороны понадобилось аж четыре боевых корабля! Четыре! Корабля! Против сотни мобильных доспехов! Теперь Ба’ал, да и Элифас тоже, прекрасно понимали, какой враг противостоит гоа’улдам. Империум уже вовсе не деревня на краю Вселенной, а та Земля, которую так хотел захватить Анубис, теперь готова не только дать отпор при нападении, а еще и накостылять всем, кто окажется в зоне досягаемости новых страшных машин…
- Упс, - только и успел сказать Язан, когда его эскадрилья буквально налетела на огненный шторм скорострельных орудий.
Обратно в огненные облака? Но там долго держаться нельзя, обшивка перегревается излучением. Попытаться разорвать контакт? На отходе их снимут, как детишек. Первые плазменные заряды удалось отразить магнитным полем, но долго в такую игру не поиграешь. Оставалось одно:
- На штурм!
Лавируя в потоках плазмы, двенадцать "Хамбраби" ринулись в атаку, из которой выйдет живыми дай бог половина из них. И то при условии, что ха'так не успеет поднять глайдеры смерти. Против авиакрыла у них шансов не будет. Вообще.
В это время демонический интеллект (не Элифаса), видя неэффективность принятой тактики, сменил ее. Кровопускатели вернулись из варпа и вновь набросилсь на мехи, уже с целью, запрыгнув повыше (а прыгали эти силами метров на 5-6), цепляясь когтями и мечами, прорезать ходы в механизм и разрушить его изнутри. Вновь по десять на каждого.
С небольшой (10 секунд) задержкой 108 розовых ужасов исчезли в варпе и вынырнули под ногами у целей - по два ужаса на меху - и начали оплевывать их варп-сгустками, ничуть не заботясь судьбой кровопускателей - Тзинч и Хорн ладят между собой не лучшим образом. Изуверски неправильные существа цвета прогнившего мяса бегали под своими гигантскими целями, выкрикивая белиберду на несуществующих языках, стремясь нанести наибольший ущерб до уничтожения их физических тел, либо ретироваться в варп после 4-5 выстрелов.
Демонхост, скрытый облаком тау-частиц, дал понять Элифасу что хочет в бой, но не может пройти через щит.
Собственно Элифас, видя, что мехи не смотря на обрушившихся на них демонов, ломаться не собираются, решил действовать более радикально.
Он обратил свой взор на своих колдунов-десантников, которые уже частично восстановили силы – конечно, опять рвать меху им не требовалось, просто не хватило бы силы, но провести точечные удары они были в состоянии.
В общем-то все боевые машины – не считая полу-демонических монстров Хаоса – требовали источник питания, Элифас не сомневался, что что-то подобное имеют и мехи. Сейчас целью колдунов был как раз источники питания мехов.
Шестнадцать духов, поддерживаемые Элифасом (чтоб не надорвались, лол), покинули тела и отправились ломать механизмы.
Найти источники питания этих машин было не сложно даже для космических десантников, как ни странно это бы не звучало – они провели тысячелетия в боях, на личном счету каждого хаосита были сотни разрушенных боевых машин Империума, тау, некрон, эльдар… Они примерно представляли, что надо атаковать, чтоб вывести машину из строя. И они атаковали. Целями хаоситов были основные кабели питания, отходящие от реактора меха. Точечный телекинез, намного менее затратен и утончён нежели грубое разрушение меха псионическими ударами. Требует больше умения и намного меньше сил, нежели более грубые формы телекинеза. А и сил и умений у отдохнувших хаоситов было достаточно. Основные кабеля питания, отходящие от реакторов, рвались под натиском псайкерского искусства колдунов-космодесантников.
- Они что, реально думают, что мы попадёмся дважды на один и тот же трюк? - пробормотал кто-то.
Как только перед их носом начали открываться порталы, "Таурусы" включили маневровые двигатели и стремительно "отвальсировали" в сторону круговым движением, пропуская ошарашенных демонов мимо себя. Сколь бы проворны ни были порождения Кхорна, они всё же двигались медленнее вражеских ракет и турболазерных импульсов. А уклонение от того и другого было одной из базовых функций "Тауруса". Пилотам оставалось лишь её включить, указав в качестве вражеских снарядов всё, что имело небольшой размер и двигалось навстречу слишком быстро.
Перейдя в режим истребителей, "Таурусы" отлетели примерно на километр в сторону и триста метров вверх каждый от места своей прежней дислокации. После чего, не приземляясь, снова приняли форму мобильных доспехов...
Вынырнувшие из варпа Розовые Ужасы даже не успели понять, что случилось.
Но розовые ужасы в "посмертии" распадаются на два голубых ужаса той же (суммарной) силы, что и единый демон. В итоге ужасов было не 108, а 216. Уже из факта своего рождения они поняли что случилось и, сыпля ругательствами и проклятиями, подвергли мехи (не в форме истребителя, а в неудобной медленной гуманоидной форме!) двойном барражу.
Прекрасно помня, что случилось с глайдерами смерти, неосторожно сунувшимися в атаку, капитан больше не отправлял их в бой, однако две эскадрильи были наготове – на экстренный случай. От «летающей хрени» планировалось отбиться бортовыми орудиями, особенно учитывая высокую скорострельность плазменных орудий и большое количество пушек. Доспехи приближались к щиту, скорострелы работали не переставая: отсутствие связи между генератором и основным конденсатором (подача энергии прямо на оружие) позволяло ха’таку стрелять непрерывно, не заботясь о накоплении энергии для выстрела. По особо наглым «Хамбраби», приблизившимся на совсем близкое расстояние, жахнули главным двухсотмегатонным калибром.
Тем временем второй ха’так приблизился к локальному скоплению ДИННов и приготовился стрелять.
- Лови-лови-лови!
- Да вижу!
Разумеется, этот обмен данными происходил на радиочастотах - слова слишком медленны для темпов воздушного боя.
Заряд стафф-пушки состоит из трёх плазменных шаров по шестьдесят шесть мегатонн каждый. Правый и левый шары прошли стороной, не причинив эскадрилье никакого вреда. Что же касается центрального - его аккуратно подхватили объединёнными полями, не давая разорваться, и заставив описать дугу... вкатили прямо в щиты самого же ха'така, словно мяч в ворота. Вели девятеро, трое в это время отводили заряды скорострелок.
Искусственный интеллект "Таурусов" оказался в затруднении - он видел, что на месте уничтоженных противников возникли новые, и что эти новые противники дали залп по мобильным доспехам. Стрелять или уклоняться в первую очередь? Опасность странных снарядов не определялась - судя по приборам, их температура и масса была близка к нулю, так что пробить броню они вроде бы не могли...
В итоге дроидные мозги избрали компромиссный вариант - ЕСЛИ не будет получено приказа на выстрел, ТО уклоняться. Тридцать четыре умника решили повторить выстрел - и уничтожили сто тридцать шесть Голубых Ужасов, но взамен потеряли свои машины. Только двадцать пилотов сообразили, что лучше не препятствовать умной технике - и сохранили свои машины.
Восемь призрачных диверсантов Элифаса успешно выполнили свои задачи, защищённые от "дружественного огня" бронёй Таурусов - но так как эти машины всё равно вышли из строя от попаданий, никакой тактической выгоды от дополнительных разрушений не было.
Шестеро других попытались атаковать доспехи, выбравшие уклонение. Их просто вышвырнуло прочь, когда "Таурусы" начали танцевать в воздухе. Зацепиться было не за что - с неживой материей духи взаимодействовали плохо, а ауры пилотов, обычно используемые в качестве маяков, почему-то отказались дать им опору...
ДИННы ничего не могли противопоставить огневой мощи ха'така в открытом космосе - они создавались исключительно для атмосферного боя. Поэтому они сделали единственное, что могли - едва поняв, что громадина направляется к ним - рассыпались и пустились наутёк.
В качестве группы преследования за ДИННами устремились глайдеры смерти – по два глайдера на каждый доспех. Каждая двойка старалась сесть на «хвост» своему ДИННу, а пока же они просто щедро поливали доспехи огнем четырех орудий.
Что касается первого ха’така – так тот явно не ожидал такого поворота событий. Надо же – гол в свои ворота! И самое интересное. что уже не в первый раз…
- Всю энергию на щиты! – успел скомандовать капитан.
Пушки на несколько мгновений перестали поливать огнем приближающиеся доспехи, и щит успешно выдержал первый удар. По сути, заряды скорострелов были не так страшны по сравнению с орудием главного калибра. Снялось несколько процентов защиты, которые должны были восстановиться уже через пару минут. Однако, заметив очень удобно сгруппировавшиеся в воздухе доспехи (те самые, что забили «гол»), несколько пушек ха’така жахнули главным калибром (тремя пушками по 200 МТ) именно в это самое локальное скопление, пока доспехи еще не успели рассредоточиться. Находились они довольно близко к щиту, поэтому полет трех плазменных зарядов по идее летел точно в цель.
Первые попадания ДИННы выдержали, хотя на их броне и остались довольно глубокие шрамы. А второго залпа глайдеры сделать не успели. Не снижая скорости, доспехи выхватили миномёты, переставили питание на противоракетный боеприпас и сделали по одному выстрелу. Огненный шторм из тысяч микрозарядов просто вымел лёгкие машинки из пространства.
Из девяти "Хамбраби", управлявших зарядом, уцелело только три - их пилоты отличались лучшей реакцией и успели разорвать связку, метнувшись в стороны. Шестеро - целая эскадрилья - просто испарились. Плазменные шары даже не взорвались - растворили в себе незначительное препятствие и помчались дальше, в небесную синь.
Но шестеро других, лучших пилотов, успели за время этой катастрофы поднырнуть под щиты ха'така, и теперь были практически неуязвимы.
Голубые ужасы смекнули и свалили назад в варп. За ними последовали кровожады.
Первая атака глайдеров смерти была не очень успешной, однако на подходе была еще одна эскадрилья, за ней из ангара ха’така вылетала третья… Глайдеры рассредоточились по пространству и, словно коршуны, налетели со всех сторон на зависших в пространстве ДИННов, щедро обстреливая их огнем своих орудий. А к нижней орбите тем временем подходили два ха’така – участники боя с Уралом-недобитком.
Понимая оплошность с доспехами, капитан ха’така, парящего в атмосфере, пустил в ход резервное крыло глайдеров смерти, раз пушками доспехи было уже не достать… Две готовых к бою эскадрильи по двенадцать машин в каждой вылетели из ангара и помчались навстречу поднырнувших под дно корабля мехам. Вернее, навстречу помчались только двенадцать – по два на каждый доспех, - остальные же облетали ха’так с боков, рассчитывая нанести удар сзади. А над бортовыми орудиями, облетая с двух сторон пирамиду, осторожно двигались два бомбардировщика-ал’кеша. В данный момент они находились в «мертвой зоне», где находящие с другой стороны корабля доспехи не могли их заметить.
- Ну, поехали! - проворчал Язан, выпуская гарпун в обшивку ха'така - туда, где в слое пермакрита его сенсоры обнаружили металлическое вкрапление. Остальные сделали то же самое.
Достать до внутренностей огромного звездолёта они всё же не смогли. Однако все системы, имеющие выход на поверхность - сенсоры, орудия, проекторы щита - замкнуло. Джаффа, имевших неосторожность (или долг) стоять близко к обшивке, просто убило мощным разрядом.
- А теперь пеленг, быстро! - прокричал командир, уворачиваясь от залпов глайдеров и паля в ответ из скорострельных бластеров.
Сбить все гоа'улдские истребители они не могли, да и не пытались. Достаточно было уничтожить самые опасные, те что уже вышли на линию атаки. А затем "Таурусы" внизу обратили внимание на исходящий пеленг. А следом и на то, что над ними висит практически беспомощный ха'так БЕЗ ЩИТОВ!
Дальше "Хамбраби" оставалось только прижиматься к обшивке, и молиться, чтобы их не зацепило дружеским огнём. Пробить броню пирамиды даже "Таурусы" не могли - по крайней мере не так вот сразу. Зато все глайдеры, имевшие наглость покинуть ангар, были уничтожены менее чем за секунду.
В космосе, между тем, дела их коллег шли далеко не столь бодро.
- Их слишком много! - простонал кто-то из пилотов ДИННа, сбивая очередной глайдер.
- Спокойно, - процедил Шоки. - Никто тут не собирается жить вечно. Умрём так умрём, паниковать нечего. Если видите, что вас обходят сзади - пускайте за спину протонку, при этом старайтесь, чтобы взрывом накрыло несколько глайдеров сразу. И маневрируйте, чтоб вас Летящие забрали! Тридцать-сорок метров вправо-влево - и они уже по вам не попадут! Не останавливаемся! Танцуем!
Однако попасть в юркие глайдеры, управляемые уже вошедшими в раж пилотами, было не так просто. Когда ко второй эскадрилье присоединилась третья, на каждый ДИНН пришлось по четыре глайдера – и все налетали быстро,  внезапно и в почти буквальном смысле набрасывались на мехи с нескольких сторон, беспрерывно паля по ним плазменными пушками малой мощности… В черноте космоса замелькали желто-оранжевые вспышки – локальное пространство превратилось в хаос мелькающих тут и там огоньков. ДИННы оказались под обстрелом девяносто шести глайдеров смерти.
Один ДИНН и два АВАКСа закувыркались от многочисленных попаданий, теряя управление. АВАКСы вспыхнули и превратились в огненные шары почти сразу, а вот ДИНН ещё бился, и даже успел разнести слепым огнём пару глайдеров, прежде чем очередные попадания разломали его на куски.
Но эти успехи дались джаффа слишком дорого. Противоракетные заряды выметали лёгкие истребители словно гигантской метлой. Целиться не приходилось, как при стрельбе из дробовика - каждый выстрел накрывал широкий сектор пространства перед доспехом. Из девяносто шести глайдеров уцелело всего четырнадцать.
На помощь уже подоспела «тяжелая артиллерия» в виде ста пятидесяти ал’кешей (это вмешались прилетевшие с дальней орбиты ха’таки) и тысяча тел’таков (из ангара одного ха’така). По ближайшим к кораблям-носителям ДИННам палили скорострелы пушек ха’таков, плюс ко всему добавлялся огонь оставшихся глайдеров смерти (две пушки на каждом по 20Т каждая), вступивших в бой тел’таков с установленными на них двумя стафф-пушками (по 20Т), а также тяжелых бомбардировщиков-ал’кешей (два оружия посоха по 2КТ). Ал’кеши были бронированы куда лучше глайдеров смерти, а мощность посошных орудий у них была во много раз больше, но в маневренности они мало уступали этим самым глайдерам. ДИННам на этот раз, мягко говоря, не повезло.
"Ну вот и всё", - успел подумать Шоки, прежде чем очередной залп разнёс его машину в куски.
Самое смешное и одновременно трагическое заключалось в том, что пилоты в основном были живы. АВАКСы исчезли в огненных вспышках, но простые ДИННы не взрывались от попаданий, многочисленные плазменные заряды просто разламывали их на части. Гиперзоаноиды породы Гастор переносили вакуум достаточно легко. Однако в ближайшие часы их могли ждать три исхода, одинаково неприятных.
Либо выловят и добьют джаффа, либо через два часа кончится в лёгких кислород, либо они постепенно упадут вниз и сгорят в атмосфере.
Оставшиеся в живых пилоты разворачивали машины и возвращались в корабли-носители. Некоторые, особенно кровожадные, расстреливали пушками висящих в вакууме не то людей, не то очередных мутантов, которыми теперь был богат Империум. Четверых из двенадцати пилотов удалось убить, однако вовремя сообразивший что к чему Ба’ал дал четкий приказ кораблям носителям, а те уже – пилотам, брать пленных. Зоаноидов оглушали выстрелами зэтов (луч проходил сквозь защитное поле ангара ал’кешей), после чего подбирали на борт.
Тем временем в атмосфере… Из не успевших закрыться створок ангара вылетела элита авиатехники – двенадцать ал’кешей, скрытых стигиумной маскировкой. Они отдалились на приличное расстояние (50 м) от поврежденного корабля-носителя, захватили цели и… Откровенно говоря, получить два залпа по 20 КТ каждый не особо приятно, особенно если стреляют неожиданно и словно из ниоткуда, а броня меха составляет всего 5 RU.
Разумеется, после выстрела шесть ал'кешей стали видимыми и были немедленно уничтожены огнём "Таурусов" с земли. Но "Хамбраби" это уже помочь не могло - все шестеро, включая командира, просто исчезли во вспышках прямых попаданий. Пилоты даже не успели ничего почувствовать.
Итак, с еще одной локальной группой противника было покончено – правда, ценой шести ал’кешей, которые были сразу раскрыты после выстрелов, но шесть из «группы поддержки», которые пока не раскрывали своего местонахождения, рассредоточились по пространству и обратили огонь своих пушек на Таурусы – пусть даже ценой раскрытия своего местоположения. Двенадцать из двадцати оставшихся машин были атакованы огнем ал’кешей, каждый доспех получил заряд по 20 КТ.
Однако страшные великаны казались неуязвимыми! Формул расчёта ёмкости дюраброни джаффа взять было неоткуда. Возможно, гоа'улд смог бы распознать это явление, имей он запись и время для расчётов. Но рядовые солдаты, которые и собственные-то посохи считали магическими...
Они увидели, что Титаны, не получившие ни единой царапины после прямых попаданий главного калибра, вскидывают оружие, и хладнокровно, равнодушно уничтожают всех нападающих. Это было немалым испытанием для суеверной психики слуг богов...
За городским щитом осталось всего двадцать боевых машин, однако малое их количество не делало противника менее смертоносным. Да и джаффа на своем опыте знали, что загнанные звери куда опаснее уверенного в своих силах воина. Выбора особого не было: из поврежденного ха’така вылетел весь авиазапас ал’кешей и тел’таков (тысяча тел’таков и оставшиеся и тридцать шесть ал’кешей), сам же корабль рванул вверх, чтобы скрыться от огня Таурусов над пылающими облаками. Криогенное охлаждение обшивки не дало плазме расплавить корпус, и ха’так стал стремительно набирать высоту с ускорением до трехсот метров в секунду, проходя сквозь облака и забирая чуть в сторону, улетая подальше от города. Хоть щиты были сняты, но двигатели работали, а джаффа хотели еще пожить…
Что касается авиакрыла, скрытого стигиумной маскировкой, то на этот раз атака была если не хорошо спланирована, то по крайней мере неплохо реализованная: оптически невидимые для Таурусов боевые машины рассредоточились по воздушному пространству над городским щитом-куполом и, обмениваясь радиосигналами между собой, пошли в атаку, сверху поливая огнем неуязвимые махины. Но так ли они были неуязвимы? На этот раз тел’таки не зависали в воздухе, чтобы поймать цель, а просто на большой скорости стреляли в поднявшиеся в воздух Таурусы, быстро-быстро перемещаясь в пространстве, чтобы не попасть под ответный огонь. На один Таурус в целом приходилось по 10 тел’таков - остальные пока в сражении задействованы не были, равно как и ал’кеши. Некоторым неудачникам, конечно, не повезло, но и Таурусы оказались не в самом выгодном положении: тел’так мог напасть с любой точки. Очень многие заряды нашли свою цель – наученные прошлым опытом пилоты телтаков палили в один доспех сразу из двух пушек.
Если бы у нападающих остались АВАКСы, или хотя бы "Хамбраби", у нападающих бы не было ни единого шанса изначально. Их бы засекли по радиопереговорам и расстреляли как в тире ещё на подходе.
Увы, локационная аппаратура "Таурусов" была не столь точна. Однако засечь, что кто-то приближается и готовится к атаке - смогли и они. Сцена гибели эскадрильи "Хамбраби" была всё ещё свежа в памяти, так что сообразить, кто именно - особого труда не составило.
После прямого попадания тяжёлого орудия ал'кеша свободная ёмкость брони каждого "Тауруса" составляла около шести килотонн. Совокупный залп десяти тел'таков давал энергию порядка одной пятнадцатой от этого объёма. Разумеется, "Таурусы" этого даже не заметили, а открывшие себя тел’таки присоединились к погибшим собратьям. Впечатление, будто противник неуязвим, у джаффа заметно усилилось.
Тем временем, из "Таурусов", покалеченных "плевками", вылезло несколько гиперзоаноидов...
Никто не обратил внимания на шевеление внизу – с этими тварями можно будет разобраться позже, сейчас главная проблема – Таурусы. В бой вступили ранее замаскированные ал'кеши – ровно двадцать, которые ценой раскрытия своего местоположения дали по каждому Таурусу залп общей мощностью сорок килотонн. Внезапно. Ал'кешам не требовалось приближаться на близкое расстояние – они вполне могли прицельно палить по мехам с расстояния двух с половиной километров.
Этот "раунд" закончился вничью - ответного залпа не было, поскольку "Таурусы" были слишком заняты уклонением. Дистанция стрельбы дала им достаточно времени, чтобы рассчитать траекторию плазменных сгустков и пропустить их мимо себя. На земле образовались ещё десятка два кратеров - что не слишком изменило ландшафт, и без этого выжженный столкновением чудовищных сил.
Пока доспехи уклонялись, в игру вступили оставшиеся шестнадцать ал'кешей, «поймавшие» траекторию управления шестнадцати мехов и послав очередной сорокакилотонный заряд в каждую меху с расчетом направления ее движения и времени полета сгустка плазмы. По идее, цели должны быть поражены, поскольку пилоты мехов сосредоточили свое внимание на уклонении от уже летевших в них зарядов. А тут откуда-то сбоку, почти из той же горизонтальной плоскости, в которой находились машины Империума, внезапно началась пальба…
Увы (для Ба'ала) и к счастью (для Титанов), гоа'улды уделяли мало внимания такой отрасли науки, как теория искусственного интеллекта. Им не могло прийти в голову, что пилот в момент уклонения абсолютно ничем не занят. Уклонялась сама машина, а пилоту оставалось только держать перегрузки и любоваться пейзажами. Вдобавок, уклонение начиналось уже ПОСЛЕ того, как ал'кеш производил выстрел, так что стрельба на опережение с расчётом траектории - ничего не давала. Даже самые опытные джаффа-пилоты не могли сравниться в быстроте расчётов с земными компьютерами. Всё, чего они добились - на время остановили ответный огонь, так как стрелять и уклоняться одновременно эта модель не могла. Но ал'кешей было шестнадцать, а "Таурусов" - двадцать, так что четыре незанятых могли вести огонь. Так как щиты бомбардировщиков были слишком прочны для их оружия, они избрали своей целью более хрупкие тел'таки. Сорок машин, раскрывших ранее свою невидимость, покинули этот мир.
Поняв наконец, что стафф-пушками против мехов не попрешь, пилоты тел'таков не стали раскрывать своего местоположения, вместо этого они просто остались на месте в то время как ал'кеши продолжали поливать огнем Таурусы.

До тропосферы они прошли без проблем - могли бы даже и не включать системы невидимости. Всё равно плотный слой ионизированных облаков отделил поверхность от  космоса непроницаемым щитом.
А вот дальше проблемы начались, да ещё какие. Подобно ёжику из анекдота, ал'кеши были сильные, но лёгкие. Ураганные ветра на месте недавних ядерных катаклизмов швыряли их, как щепки, радары в пылающих облаках не работали, так же, как и визуальная ориентация. А тут ещё по корпусу норовило хлестнуть молнией...
Увидев, что к неубиваемому звену инопланетных машин никак не подобраться, алкеши отступили.
В это время к зданию подлетела Черная дыра. Демонхост, спрятанный в непроницаемом для света облаке тау-частиц, обладал способностью атаковать как батарея Д-орудий - варп-разрывами разрывать и уничтожать материю.
Бесполезная против гиперзоаноидов способность. На первый взгляд.
Демон заблевал генератор щита тау-частицами. Безвредные для гиперзоаноидов, они все же ослепили их - а вслепую, наощупиь, ни один безумец на разовьет скорости быстрее человеческого быстрого шага в узком пространстве.
А потом последовали всполохи ткани миров. Черная дыра решил закопать воинов Империума в обломках.
Сначала он разрушал фундамент и кристаллический грунт под зданием, чтобы гигант провалился под собственным весом. Потом он разрывал внутренности, стремясь завалить выходы и вообще обвалить постройку.

Пока Ба’ал находился на саммите, джаффа постепенно начали "генеральную уборку". Глайдеры смерти и ал’кеши, кружащие по городу, вернулись в ангары кораблей-носителей, сами же ха’таки заняли оборонную позицию на нижней орбите, рассредоточившись по ней так, чтобы находиться примерно на одинаковом расстоянии друг от друга. Впрочем, на орбите осталось не пятнадцать, а четырнадцать ха’таков - один из флагманов был занят отбуксированием корабля-половинки, от которого "откусила" кусок варп-пушка эльдар, на Эребус. Вернувшись, ха’так совершил второй "рейс" - на этот раз на планету Эррон - еще одну довольно крупную заставу во владениях Ба'ала в Меридианских колониях. Планета находилась почти на границе с территорией Бастет, из-за чего у Ба'ала нередко возникали взаимные перестрелки со своенравной леди. Целью "рейса" было отбуксировать на теневую сторону планеты каркас флагмана Империума, оставшийся висеть в космическом пространстве - выгоревший изнутри, но все же с почти неповрежденным корпусом. Тем на лунах началось прочесывание территории в поисках сломанных "Хамбраби". Обнаруженные машины утащили в ангары, чтобы затем изучить и использовать для апгрейда военной техники. То же самое - откапывание доспехов и оправление на экспертизу - провели и в городе. Однако при сканировании территории биодетектором обнаружилась одна важная деталь - под обрушившимся зиккуратом, в котором находился генератор щита, обнаружили несколько жизненных сигналов. Пока не могли понять, противник это или выжившие джаффа, но пока их решили не трогать до начала раскопок. Была у одного из командующих идея перетащить с одного материка генератор щита в столицу, но эта идея была сразу отметена возникшим из ниоткуда хитрым планом. Разрушенный Шер’нак пока решили не трогать, занявшись вместо этого восстановлением планетарной обороны.