Неспешно катя по аркхэмским улицам в своем старом "Алькоре", Алан Ф. Джойс на дорогу не смотрел, оставив управление автопилоту. Он задумчиво мусолил кончик электронного пера, глядя на планшет с предварительно набросанным списком дел в этом забытом всеми богами городишке. Пока что в списке было всего несколько строк:
1. Добраться до города - проездной просрочен (полить дерьмом перевозчиков, билеты как на золоте печатают), придется на своей
2. Найти сектантов (начать с прохожих, копы, возможно, заглянуть в МУ)
3. Определиться с раскручиваемыми (важно: не разозлить. Почитать лит-ру по теме.) Прикинуться потенциальным кандидатом? Опасно, возможна промывка мозгов.
4. Журфак МУ (дать мастер-класс, если договоримся с оплатой). Прощупать студентов.
5. Контакты: Кэролайн Стоунволл, ректор журфака (насквозь местная, на первый взгляд простовата, скорее всего, получится раскрутить). Глория Грейвуд, старая знакомая, подавала в суд за клевету, разошлись миром (держать ухо востро! Вроде бы шарит в теме, может выдать что-нибудь интересное. Найти!). П. Джордан Хитклифф, начальник полиции (подозрительно скрытен, нужно больше инфы!)
- До конца маршрута одна миля, - сообщил динамик бортового компьютера. Джойс поднял глаза от списка и обвел глазами медленно проплывающие мимо аркхэмские улицы. Ничего интересного - провинция провинцией, один из множества скучных сонных городишек, разбросанных по всей Америке. Некоторые развалюхи небось еще до Гражданской строили. Его цель находилась в центре городка - знаменитый (ага, широко известный в узких кругах, с чувством превосходства фыркнул Алан, сам выпускник Гарварда) Мискатоникский Университет. Там у него была назначена встреча и, возможно, небольшая лекция на профессиональную тему. Лектор из Джойса был довольно посредственный, но правильно подвешенный язык и немного логики должны были вывести его из сложных ситуаций. Обычно, по крайней мере, выводили.
- Конец маршрута, - сообщил борткомпьютер, аккуратно притирая машину к бордюру и предупредительно открывая дверь. Сохранив написанное, Алан сунул планшет вместе с пером в чехол и выбрался из салона, нацепив на лицо маску вежливого интереса. Эти провинциалы всегда так любят, когда приезжие восторгаются какой-нибудь местной достопримечательностью - скажем, старой церковью или там особняком с привидениями. Возвышавшийся перед ним университет явно относился к той же категории - большой, старый, украшенный лепниной, так что восхищение местной архитектурой наверняка принесет ему немного очков.
- Мистер Джойс, я полагаю? Вы опоздали, - укоризненно послышалось сбоку. Удивленно вскинув брови, Алан взглянул на часы на приборной панели - и точно, встреча была назначена почти на полчаса ранее. Чертов автопилот мог бы и научиться уже выбирать короткие маршруты!
- Прошу прощения, - с почти настоящей искренностью ответил он, поднимая глаза на собеседника. - Потерял кучу времени на выезде из Босваша, опять какой-то придурок окатил школьный автобус из огнемета. Мисс Стоунволл... я полагаю?
- Ах, если бы, - хохотнула добродушного вида девица весьма пышных форм. – Но я всего лишь скромный секретарь ее величества. Меня зовут Элизабет Баттерхам. Зовите меня просто Элизабет, - и она протянула пухлую ладошку.
Девица, обладающая столь говорящей фамилией (ветчина-с-маслом), была довольно колоритного вида: крашеная блондинка неопределенного возраста, собравшая кучерявые волосы в неряшливую высокую прическу в стиле прошлого века. На носу красовались солнечные очки, лежащие по большей части на румяных щеках, крупные, явно искусственные губы ярко накрашены, серый офисный костюм казался на пару размеров меньше. В целом девицу можно было назвать миловидной, однако во всем ее облике сквозило что-то… довольно-таки провинциальное.
- Пойдемте со мной, профессор Стоунволл ждет вас в своем кабинете, - прощебетала дамочка, явно кокетничая.
Толстушка лопотала еще что-то, восторженно взвизгивая на самых, по ее мнению, интересных моментах, а Джойсу не оставалось ничего, кроме как покорно идти за ней и делать вид, что внимательно слушает рассказ… вроде бы о репортерах в этом городе. Более занимательным ему казались внутренние интерьеры административного корпуса. Само здание, как и прочие корпуса на территории Мискатоникского университета, относилось к старой колониальной архитектуре, весьма посредственно отреставрированной. Сейчас сложно было сказать, какие именно архитектурные элементы того времени были безнадежно утрачены несколькими этапами реставрации, однако в целом многие корпуса сохранили свой первоначальный облик. Это были трех-, четырех- и пятиэтажные дома красного кирпича, с полукруглыми окнами, отделанными белыми наличниками. Входной портал украшен чудом сохранившейся (или все же заново сделанной) лепниной. Балконы, обрамленные пухлыми балясинами, прекрасно гармонировали с колоннами, поддерживающими их основание.
Что же касается административного корпуса – то это было компактное трехэтажное здание, тоже красное, тоже с колоннами, балконами и четырехскатной фальцевой крышей, однако внутренний интерьер был более чем современный. Стены покрывал окрашенный «под дерево» дорогой пластик, на полу красовался темный ламинат, коридоры украшали большие картины (скорее всего, печать на холсте) с портретами каких-то незнакомых Джойсу людей. Наверное, это были именитые преподаватели прошлого века. Этажи соединялись широкой лестницей с массивными перилами из полированного черного… ну конечно, тоже из пластика. Голопроекторы, компьютерные терминалы и прочая техническая всячина только подтверждали ощущение, что это место населено более чем современными и продвинутыми людьми. Впрочем, каким же еще ему быть, административному «сердцу» университетского городка?...
Кабинет профессора Стоунволл находился на третьем этаже. Лифта в здании не было, поэтому секретарша провела своего гостя по той самой широкой лестнице, не прекращая трещать о пробках на выезде из Босваша. Наконец она остановила Джойса напротив двустворчатой белой двери, отделанной блестящими металлическими вставками, имитирующими позолоту. Табличка на правой створке гласила:
«Доктор исторических наук, профессор М. Дж. Стоунволл».
- Подождите минутку, - бросила ему секретарша со слащавой улыбочкой и, коротко постучав, с неожиданной для нее грациозностью проскользнула внутрь.
Джойс услышал ее приглушенный щебет и последовавший ответ, от которого у него мурашки побежали по коже. Ответивший секретарше голос был жестким, строгим и ледяным, как камень, из которого в древности складывали стены северных крепостей. Пожалуй, обладательница такого голоса и говорящей фамилии прекрасно справлялась со своей работой.
Дверь со скрипом открылась, и в проеме показалось круглое лицо секретарши.
- Входите, мистер Джойс, - почти прошептала она и посторонилась.
Как и ожидалось, путь к ректорскому кабинету превратился в экскурсию по университету. Элизабет щебетала без умолку, размахивая руками, Алан послушно кивал, улыбался и удивлялся в нужных местах, проходящие мимо студенты порой сочувственно улыбались. Как оказалось, мисс Баттерхэм в свое время успела поработать дизайнером, и от обилия незнакомых терминов у Джойса сначала пошла кругом голова, а потом напрочь отключился слух. Всю оставшуюся дорогу он продолжал кивать и улыбаться на автопилоте, не забывая, впрочем, поглядывать по сторонам в поисках чего-нибудь интересного. Интересного в пределах видимости не оказалось – по крайней мере, пока его провожатая не остановилась перед дверью. Фамилия на табличке совпадала, а вот инициалы – нет.
«То ли у меня неверные данные, то ли табличку просто не успели сменить, - решил слегка заинтересовавшийся Джойс. – Однофамильцы? Возможно. Семейственность? Плюс один интересный факт».
Вторым интересным фактом оказался голос хозяйки кабинета, ничуть не похожий на тот, что он слышал по телефону. Кем бы ни была эта М. Дж. Стоунволл, скрывающаяся за дверью, по тону разговора она сильно напоминала аланова босса, чья кличка Пиранья говорила сама за себя.
«Кажется, здесь наконец становится немного интереснее, - решил Джойс, открывая дверь. – Посмотрим, что за лягушки водятся в этом болоте»…
Кабинет обладательницы строгого голоса был просторным и светлым. Белые стены сочетались с темным, почти черным ламинатом на полу, а также со всевозможными стеллажами и шкафами красивого орехового оттенка. За стеклянными дверцами шкафов покоились какие-то вазочки, статуэтки и расписные тарелочки на подставках. Кабинет был угловым, и два небольших окна выходили в сад, да еще и на солнечную сторону, поэтому света в помещении было предостаточно. На светло-бежевом ковролине покоился тяжелый массивный стол, явно сделанный в стилистике девятнадцатого века, имитируя мебель колониальной эпохи (как, впрочем, и все в этом здании). На столе был идеальный порядок, вернее, полный минимализм: графический планшет, маленький экранчик на углу, пухлая папка и световое перо. Зато по другую сторону стола восседала величавая хозяйка роскошного кабинета и смотрела на гостя холодным, почти злобным взглядом.
Это была худощавая, чем-то похожая на хищную птицу женщина лет под пятьдесят, и она являла собой полную противоположность своей секретарше. Темные волосы стянуты на затылке в строгий узел, да так плотно, что, казалось, кожа на лице натянулась и вот-вот лопнет. Лицо худое, вытянутое, с острым подбородком, нос с горбинкой, что еще больше придавало ей сходство с гарпией. Большие серые глаза смотрят строго, оценивающе, тонкие губы сжаты в бесцветную ниточку. В целом женщина была если не красива, то по крайней мере привлекательна для своих лет, но во всем ее облике сквозила какая-то отчужденность и холодность. Сцепив худые пальцы с длинными острыми когтями в замок, она не спешила вставать и протягивать руку гостю. Она лишь молча смотрела на него, ожидая, что тот заговорит первым.
Обитательница кабинета (довольно уютного, на взгляд Алана, хотя большую часть побрякушек он бы выбросил к чертовой матери) оказалась именно такой, как он себе представлял - типичная ученая крыса, выросшая в крысиную королеву. Общаться с таким типом людей ему всегда было сложновато - с первых же минут разговора они пытались задавить собеседника интеллектом, притворяясь, что снизошли до него, оторвавшись от своих крайне важных научных дел. Они были слишком горды, чтобы попытаться понять собеседника, но при этом слишком умны, чтобы попасться на лесть или дезу.
- Доброе утро, профессор, - без тени улыбки (вот уж чего ученые крысы не любили - так это чужого веселья) кивнул Джойс, останавливаясь перед столом. Это почему-то напомнило ему экзамен в колледже, когда он вот так же стоял перед старым профессором Ли, только планшета с зачерненными билетами - выбирай любой, и наверняка попадется именно недоученный девятнадцатый - на столе не было. Ассоциация вызвала у журналиста непроизвольную улыбку, которую он в последний момент ухитрился-таки задавить и продолжил:
- Алан Ф. Джойс, "Босваш Трибьюн", мы с вами недавно договаривались по поводу лекции на вашем факультете. Если не ошибаюсь, лекция назначена на сегодня?
Хозяйка кабинета холодно посмотрела на него почти исподлобья и руки не подала. Впрочем, Алан позже сам сообразил, что ему следовало для начала протянуть визитку, но исправляться было уже поздно. Румяная секретарша, прикрыв дверь, застыла неподалеку, переминаясь с ноги на ногу и ожидая распоряжений начальницы. Но та даже не посмотрела в ее сторону, делая вид, будто помощница давно куда-то испарилась.
- Прощу прощения? – ледяным тоном переспросила профессор Стоунволл. – Вы что, абитуриент?
Видимо, название газеты ни о чем ей не сказало, равно как и имя гостя. Она даже не предложила ему присесть, словно была уверена, что странный тип скоро покинет ее кабинет.
- Я приглашенный специалист, - поправил Джойс, тоже добавив в голос холода. - Приехал из столицы устроить вашим студентам небольшой мастер-класс по работе с людьми и информацией. Пригодится во взрослой жизни... кем бы они ни стали.
С каждой фразой мисс Снежной Королевы ему становилось все сложнее удерживать на лице маску невозмутимой доброжелательности. Но срываться было нельзя - в этом случае провинциалы со своей традиционной "любовью" к жителям столицы почти наверняка приклеили бы на него ярлык опасного неадеквата и наглухо закрыли доступ к любой более-менее интереной информации. А такого допустить было никак нельзя.
- И кто же, позвольте спросить, пригласил вас? – с холодной иронией поинтересовалась госпожа Стоунволл, скривив тонкие ярко-алые губы в снисходительной усмешке.
- Некто профессор Стоунволл, - признался Алан, изучающе глядя на хозяйку кабинета. - Однако, судя по вашей реакции, вы к этому никаким боком. Одно из двух - либо меня грубо разыграли, либо в университете есть еще одна профессор Стоунволл, я прав?
- Полагаю, вы имеете в виду мою сестру, профессора Кэролайн Стоунволл, - ответила строгая дама. – Однако могу уверить вас, что в данный момент у нее проходит совещание на кафедре журналистики, поэтому если здесь кто-то и решил разыграть вас, то только вы сами. А я, знаете ли, розыгрыши не люблю.
- Так и есть, - кивнул журналист, мельком глянув на планшет. - В таком случае еще раз извините за вторжение, не смею больше вам мешать.
С этими словами он выскользнул из кабинета мимо все еще стоявшей с круглыми глазами Элизабет, и только закрыв за собой дверь, сбросил маску сдержанной вежливости и со вздохом сделал древний жест "лицоладонь". День только начался, а его работа уже сделала бы честь самому тупому клоуну из самого тупого юмористического быдлошоу.
"Ну что ж, по крайней мере, я узнал, что у меня верные данные и профессор Кэролайн Стоунволл здесь действительно есть. Но на этот раз я лучше сам ее поищу... а лучше студентов поспрошаю", - думал он на ходу, шаря по окрестностям взглядом в поисках подходящего проводника.
Вопреки его ожиданиям, секретарша не вышла следом, а из-за двери до него донесся приглушенный голос строгой профессорши – видимо, та отчитывала свою нерадивую помощницу. Коридор был пуст, однако где-то со стороны лестничной площадки доносились шум и возня вперемешку с нестройным хором голосов. Вскоре на этаже появилось четверо молодых людей: трое парней студенческого возраста и совсем юная худенькая девушка. Они что-то громко обсуждали, нисколько не смущаясь нахождения вблизи профессорского кабинета.
"На ловца и зверь бежит", - довольно подумал Алан, направляясь наперерез шумной компании.
- Доброе утро, - кивнул он, останавливаясь рядом со студентами. - Вы не можете мне подсказать, как добраться до журфака?
Студенты удивленно воззрились на него. На их простых и немного глуповатых лицах отразилось приветливое недоумение. Они все еще улыбались, витая мыслями в каком-то своем обсуждении, но наконец девушка первой сообразила, что к ней обратились с вопросом.
- Кажется, третий корпус, - рассеянно пролепетала она, морща маленький лоб. - Вы что, студент?
Ребята как-то совсем по-девичьи захихикали.
"Студент?! Нет, я знаю, что выгляжу молодо, но чтобы настолько"...
- Боже упаси, - наигранно ужаснулся Джойс, красноречиво покосившись на дверь профессора Стоунволл. - Второй серии ужастика под названием "Ночь перед сессией" я не перенесу. Э... а в какой стороне этот третий корпус?
- А хрен его знает, - рассмеялась девица, и компания прошла дальше, оставив Джойса в полном недоумении.
Первое знакомство Джойса с загадочным Аркхэмом было  совсем не таким, каким он его себе представлял. Вместо сектантов и уфологов ему встретились всего лишь глуповатая разговорчивая секретарша, «железная леди» с исторической кафедры, насмешливые студенты – все это было в общем-то самыми обычными явлениями, за исключением того, что уровень общего неадеквата в этом городе имел большую плотность на квадратный километр, нежели в том же Босваше. Стало быть, городок обещал быть интересным, если только Джойса не втянут в какую-нибудь неприятную историю.
"То ли в местном сумасшедшем доме день открытых дверей, то ли я попал в первый в мире университет для умственно отсталых", - подумал Джойс, ошарашенно глядя в спины удаляющейся компании. Покачав головой, он направился куда глаза глядят - авось да найдётся адекватный собеседник...
Собеседник в лице, вернее, в сенсорном табло инфомата, нашелся буквально через пару метров. Потыкав по менюшкам, он нашёл-таки хитро запрятанную карту университета. Как оказалось, журфак располагался не в третьем корпусе, в котором, кстати, Алан сейчас и находился, а в четвёртом, на противоположном конце территории.
"Если ещё и карта врёт, будет ужасно весело, - решил журналист, скидывая карту на свой планшет и направляясь в указанном направлении. - По крайней мере, теперь понятно, что от местных студентов я вряд ли добьюсь чего-то внятного, так что этот пункт можно вычеркнуть".
Сказано - сделано. Под заголовком "Список дел" появился пункт 4.1 - "Студентов не трогать, неадекватны. Надавить на этот факт - шантаж антирекламой. Возможно, выгорит".
С крыльца, на котором его совсем недавно встречала пухленькая секретарша, открывался чудесный вид на внутренний садик в английском стиле. К слову сказать, в наше время  английский стиль приписывают любому запущенному саду, в который долго не заходил садовник. Причем, заросшие травой мощеные дорожки и расползшиеся во все стороны самшитовые кустарники подавались не иначе как дизайн ландшафта в его гармоничном единстве с природой. Как бы там ни было, а здесь всяко дышалось легче, чем в застроенном небоскребами Босваше, давно лишенном обширных парков. В университетском городке Аркхэма было в меру зелено и чисто, за деревьями виднелись краснокирпичные строения, на широких лужайках кучками сидели студенты. На небе ни облачка, и день обещал быть в целом благоприятным.
Аркхэм с самого начала производил впечатление спокойного тихого городка, в котором, однако, притаилось что-то… если не зловещее, то по крайней мере нестандартное. Как черти, которые водятся в тихом омуте. В этом было что-то привлекательное: в рассеянной секретарше, в злющей начальнице, в туповатых студентах, в остатках прежней роскоши колониальной архитектуры, в нависшей над городом атмосфере тайны… Хотя, Алан допускал мысль, что все это могло быть его разыгравшимся воображением в надежде получить-таки заветную сенсацию. Впрочем, настоящей сенсацией пока не пахло, и он ощущал лишь легкий аромат какого-то всеобщего неадеквата, столь характерного для провинциальной жизни.
Четвертый корпус, вопреки человеческой логике, располагался не рядом с третьим, а по другую сторону заросшего парка, втиснутый между двумя общежитиями. Все здания на территории университетского городка были разными, хоть и построенными в одном стиле. Алан не был силен в архитектуре, чтобы точно определить, где перед ним отреставрированное здание георгианской колониальной эпохи, а где современный новодел. Впрочем, это было неважно, ведь он все-таки нашел четвертый корпус, оказавшийся приземистым длинным зданием в три этажа, с белым каменным крыльцом посередине и лепными наличниками на окнах. Было в этом здании что-то отдаленно похожее на тюрьму – возможно, эффект был усилен строгими чугунными решетками, закрывавшими окна первого этажа, а также потемневший от времени красный кирпич, поросший у самой земли тонким слоем зеленого мха. Вокруг было безлюдно и как-то подозрительно тихо.
Уже подойдя к дверям корпуса (как оказалось, карта таки не врала, если судить по вывеске «Корпус №4, факультеты менеджмента, журналистики и ландшафтного дизайна»), Алан хлопнул себя по лбу и во всеуслышание (если, конечно, можно так сказать, когда в поле зрения никого нет) назвал себя ослом. Двадцать третий век на дворе, а он носится от здания к зданию с высунутым языком. Можно же было просто позвонить той Стоунволл, которая ему нужна, и спросить, где её искать. В конце концов, по словам не той Стоунволл, она находилась на совещании, а оно вполне могло проходить как в соседнем корпусе, так и за пределами университета.
Добыв из чехла планшет, Джойс нашёл в списке временных контактов имя Кэролайн Стоунволл и быстро набил текстовое сообщение: «Доброго утра. Если не сложно, сбросьте свои координаты. Надеюсь, договорённость насчёт мастер-класса ещё в силе». Беспокоить человека голосовым сообщением или тем более прямым вызовом он не стал – сорванные с важных совещаний люди обычно реагируют слегка (а иногда и не слегка) неадекватно. Коснувшись кнопки «Отправить», он снова зачехлил планшет и принялся ждать ответа.

Успешно отвязавшись от странного посетителя библиотеки, донимавшего Урри не менее странными, чем он сам, вопросами, они вскоре потеряли его из виду. Деннис пригласил девушку выйти на улицу, чтобы пройтись по корпусам, и одно время все шло гладко, хоть и скучновато, а потом случилось нечто невероятное. Они чинно шествовали до мощеной дорожке мимо узорчатой беседки во внутреннем дворике студенческого кампуса, как вдруг новоявленный кавалер Урсулаи встрепенулся, смутился, прервал свой и без того сбивчивый рассказ на полуслове и, отчаянно извиняясь, куда-то вмиг слинял, невнятно предложив девушке подождать его в беседке «всего пару минут». Урсулаи даже не успела заметить, куда именно так стремительно исчез Денис. Оглядевшись, она увидела лишь горстку местных студентов тут и там, одни беззаботно сидели на траве, обложившись электронными планшетами и вполне нормальными бумажными учебниками, другие просто шли куда-то парами или поодиночке, две девчонки болтали на крыльце неподалеку, какой-то парень прикармливал толстого кота кусочками своего завтрака… Сложно было сказать, что именно заставило Денниса так внезапно исчезнуть из поля зрения. Впрочем, учитывая, что Урсулаи нашла в его холодильнике в гостинице тщательно закупоренную бутылку с человеческой кровью, очередные странности этого парня были неудивительны.
Но так как делать в этом месте больше было нечего, а заводить новые знакомства девушка не рвалась, она направилась к указанной ей беседке. Благо, внутри никого больше не наблюдалось, и можно было рассчитывать избежать лишнего внимания. Устроившись на самой тенистой скамеечке, Урри стала обдумывать, как действовать дальше. Путь до Тибета представлялся нелёгким, особенно для того, кто не особо вдавался в подробности современных технологий как в области связи, так и в области транспорта. В общем, пока вопросов было больше, чем ответов.
Размышляя об этом, Урри глазела по сторонам, хотя вокруг ничего интересного не происходило. Ходили туда-сюда разные молодые люди, студенты кучками сидели на траве неподалеку, обложившись электроникой и вполне нормальными бумажными книгами, иногда по дорожкам через лужайку гордо шествовали почтенные профессора… На Урри никто не обращал внимания, она прекрасно вписалась в местное общество и ничем не вызывала подозрительных взглядов. Ей это было только на руку.
Вскоре девушка начала скучать. Денниса и след простыл, словно он позабыл о том, что оставил свою спутницу ждать. Обшаривать университетский городок самой было неинтересно, а еще Урри была не уверена, что сможет сама найти дорогу к маленькой гостинице. Рядом не было даже голопроектора, на котором показывали бы новости. Даже этот странный тип из библиотеки, приставший к ней с глупыми вопросами – и тот не появлялся в поле зрения! Стоял жаркий летний полдень…
Урри засмотрелась на то, как две тетки почтенного возраста громко спорили о чем-то на крыльце здания, где еще недавно точно также болтали две молодые девчонки. До нее долетали отдельные обрывки фраз, но она все равно не могла понять, о чем же этот эмоциональный разговор. Но зато это было хоть какое-то развлечение в сонном царстве. Вдруг из здания, тихонько приоткрыв дверь, выскользнул мужчина и, аккуратно проскочив между разом замолчавшими тетками, стремительным шагом направился по мощеной дорожке, огибавшей беседку. На Урри он даже не взглянул, зато Урри очень хорошо смогла его рассмотреть. Мужчина был немолод, но весьма статен, высок и явно силен. Даже нехарактерный для жаркого дня толстый черный балахон с изображением существа, похожего на осьминога (позже Урри узнала, что это герб университета), не мог скрыть широту его плеч и грудной клетки. Двигался он быстро, резко, но при этом как будто бесшумно. Даже его появление было настолько внезапным, словно он попросту материализовался на крыльце прямо из воздуха. Его загорелое лицо, покрытое двухдневной щетиной, было если не сказать что красивым, но умеренно привлекательным, с крупными скулами, квадратным подбородком и чуть раскосыми серыми глазами. Отросшие аж до плеч волосы были стянуты на затылке в небрежный «конский хвост», в котором нормальный каштановый цвет перемежался с пепельно-серыми, будто седыми прядями. Незнакомец резко прошел мимо беседки и направился дальше по дорожке, в сторону, откуда пришли Деннис и Урри. Замолчавшие тетки, нахмурившись и приоткрыв рты, смотрели ему вслед, несколько молодых студенток, отложив свои дела, проводили его заинтересованными взглядами. Едва мужчина скрылся из виду, как тетки на крыльце, явно позабыв тему своего бурного обсуждения, пошли подобру-поздорову, впечатлительные девушки на лужайке тоже постепенно вернулись к привычным делам, и вокруг снова воцарилась обычная сонная атмосфера, будто ничего странного и не произошло.
Урри же явственно ощутила, что что-то все-таки произошло. Хотя, казалось бы, что такого? Ну прошел мимо какой-то мужик, судя по возрасту – либо препод, либо пишет научную работу, либо и вовсе турист. Ну да, довольно необычная, даже яркая внешность, но не то чтобы прям писаный красавец. Мужик как мужик, за тем лишь исключением, что при его появлении на поляне словно стало на несколько градусов холоднее (хотя, при появлении статных мужчин в женском обществе как раз должно стать наоборот – погорячее). От незнакомца будто веяло холодом, а сам он держался так прямо и целеустремленно, словно был не от мира сего. Урри по ассоциативному ряду вспомнила про синтетиков Вейланд-Ютани.
Пока она думала об этом странном типе, как сбоку незаметно подошел Деннис и перегнулся через ограждение беседки.
- Я дико извиняюсь, - сказал он, однако было непохоже, что он действительно о чем-то сожалеет, слишком уж довольным был его вид, - я должен был срочно переговорить с одним … э-э… моим преподавателем, которого весьма сложно застать на месте. Но сейчас я абсолютно свободен. Может быть, я смогу загладить вину, если мы перекусим в университетской столовой? Кормят там далеко не изысканно, но вполне съедобно.
Всё ещё смотря в сторону ушедшего мужчины, девушка не сразу заметила, что вернулся её сопровождающий.
- А? - она обернулась, увидела Денниса. Его вопрос всплыл из глубин её подсознания. - А, да, наверное, можно было бы, - она наконец выдавила из себя улыбку, стараясь ничем не выдавать своего волнения. Пришлось бы слишком долго объяснять парню, что произошло и почему она так беспокоится из-за какого-то шестого чувства.
Они пошли через поляну к скоплению каких-то зданий в том же колониальном стиле, что и все остальное в университетском городке. Деннис довольно сбивчиво болтал что-то про студенческое общежитие, однако Урри, незнакомая с земной культурой, плохо представляла, о чем речь. Более того, ей показалось, что Деннис намеренно пытается казаться веселым и маскирует этой веселостью беспокойство. Более того, даже его походка стала более торопливой и нервной.
Студенческая столовая расположилась на первом этаже двухэтажного краснокирпичного здания. Там было довольно многолюдно, и широкий зал, подпираемый кирпичными колоннами, был условно поделен на четыре части. Деннис объяснил, что в каждом «крыле» (как он выразился) подают разные виды блюд – вегетарианские, диетические, гиппоаллергенные и какие-то еще – дань уважения личным пристрастиям местных обитателей. Они пристроились в хвост очереди вдоль длинного прилавка, на котором теснились порционные салаты, каши и еще какие-то незнакомые Урри блюда. Кажется, это была зона диетических блюд. Выбор был очевиден: здесь было чуть меньше народу, чем во всех остальных частях столовой. Деннис торжественно вручил девушке пластиковый поднос, украшенный изображением какого-то животного, похожего на осьминога. Герб университета, как пояснил он. Урри вспомнила, что именно это животное было изображено на балахоне странного типа из сквера.
Очередь двигалась медленно. Студенты разных возрастов, громко болтая друг с другом, неторопливо присматривались к салатам, накладывали себе на подносы фрукты. Никто явно не спешил на занятия. Деннис уже начал что-то лопотать про местную «отвратительную» пиццу, как вдруг кто-то подошел к нему сзади и похлопал по плечу. Деннис замолчал и испуганно втянул голову в плечи. Подошедшим оказался внешне ничем не примечательный парень, чуть повыше Денниса, с взъерошенной черной шевелюрой и бледноватым заостренным лицом. Парень выглядел худощавым, но при этом слабым не казался.  Деннис при его появлении так вообще стушевался.
- А, привет, Марк, - как можно беззаботнее сказал он, однако руку не протянул. Подошедший парень тоже не спешил здороваться.
Никто в очереди словно не замечал этой встречи – всех беспокоила исключительно еда.
- Ты вчера не пришел, - сказал черноволосый бледный парень вместо приветствия. – О тебе спрашивали.
- Я неважно себя чувствовал, - выпалил Деннис, будто заранее готовился. – Ужасная мигрень.
- Понимаю, - кивнул его собеседник, но не было похоже, что он поверил в это оправдание. – Сегодня как обычно.
- Ага… я приду, - пообещал Деннис, но не очень-то радостно.
- Не опаздывай, - напутствовал его Марк, после чего растворился в толпе. Перед этим он поймал взгляд Урри, но ничего ей не сказал.
Деннис, несколько обескураженный, снова вернулся к обзору еды.
- Не обращай внимания, - бросил он как можно более беззаботно. – Это председатель литературного клуба… Будет важный семинар, поэтому с пропусками у нас строго.
Урри не поняла ни что такое литературный кружок, ни что такое семинар, но догадалась, что речь идет об учебе.
- Ааа, вон оно что, - протянула девушка, пытаясь ничем не выдать своё незнание. - Я тогда могу вернуться в гостиницу и подумать над тем, что вычитала сегодня, - улыбнулась она. На самом деле, стоило подумать много над чем, но это Деннису знать не стоило. Да и чары, действовавшие на парня, стоило подобновить, а для этого надо было устроить ночную вылазку. Можно было бы и университет посетить в ночное время, мало ли, что можно будет тут найти, когда здесь не шастают студенты. - А пока мы едим, можешь рассказать мне про этот символ? - Урсулаи указала на осьминогоподобное существо на подносе, на который вскоре поставила тарелку с какой-то более-менее съедобно выглядевшей едой.
Деннис опустил рядом поднос, на который не положил ничего, кроме миски с каким-то салатом, состоявшим, казалось, из одних только зеленых листьев. Похоже, у него совсем не было аппетита. Он нервно поглядывал в ту сторону, где скрылся его приятель.
- А? – рассеянно переспросил он, все еще высматривая кого-то в очереди за едой.- Извини, что? А, да, символ… - он опустился на шаткий пластиковый стул. – Ну, это вообще эмблема университета, - не очень охотно пояснил он. – Говорят, тут изображены два дерущихся кальмара, но я лично вижу голову какого-то морского монстра, - он нервно рассмеялся. – Если честно, я не в курсе, кто придумал эту стремную штуку, - он подцепил пластиковой вилкой листик салата и положил его обратно. – Слушай, ты извини, но мне вечером надо сходить в… э-э… литературный кружок, а до этого я хотел бы подготовиться… ну, там, почитать кое-что. Ты сама дойдешь до гостиницы или тебя проводить?
Урри радовалась, что не понимает, из-за чего парень так переживает. Как человек, который всё детство провёл на домашнем обучении, она не знала, что такое не получить допуск к экзамену или пропустить семинар. Однако, этот то ли монстр, то ли клубок из дерущихся кальмаров не давал ей покоя. В её голове всплывали рыболюди, встреча с которыми до сих пор иногда снилась ей в кошмарах. Нельзя сказать, что девушка была особо впечатлительной или способной испугаться чего-то по-настоящему, однако, было бы здорово не переживать в будущем ничего подобного.
- Я справлюсь сама, не переживай, - улыбнулась она. - Подскажи только, могу ли я покопаться в библиотеке, чтобы больше узнать об истории университета и этого герба? - она пыталась придумать причину для внезапно возросшего интереса. - Никогда таких раньше не видела, - вампиресса постаралась добавить своему выражению максимум заинтересованности.
- Хорошо, я отведу тебя в библиотеку снова, - поспешно пообещал Деннис, снова пробуя подцепить вилкой листик салата. Казалось, он сидел как на иголках и никак не мог дождаться, когда же дама соизволит прикончить свой обед.
Удовлетворившись таким ответом, Урсулаи кивнула и как можно быстрее съела то, что в цивилизованном обществе могло бы стать итальянской пастой, если бы не твердоватая домашняя лапша и совершенно неизвестно чьё мясо. Вполне вероятно, вся еда в этом мире была больше синтетическая, чем натуральная. Однако, девушку, которая старательно пыталась маскироваться под нормальную, это не так волновало. Через какое-то время подносы с одной пустой тарелкой и тарелкой почти полной отправились на положенное им место, а молодые люди вновь вышли на залитую солнцем дорожку к библиотеке. Вампиресса, по понятным причинам недолюбливавшая яркий свет, достала из недр своего рюкзака широкополую шляпу, непонятно как в этот самый рюкзак поместившуюся. Благо, её спутнику было совершенно не до того, чтобы сопоставлять между собой некоторые факты. Они дошли до библиотеки, где Деннис снова провел её в читальный зал, а сам поспешно удалился, погруженный в размышления о предстоящем заседании кружка. Урри нашла стеллаж, подписанный "История университета", и принялась вчитываться в корешки стоящих на нём книг. В какой-то момент её взгляд остановился на заголовке "Морские чудовища в истории Массачусетса". Подумав, девушка решила, что можно начать и с чего-то подобного, и села за ближайший свободный стол.