Далее процессия двигалась в абсолютном молчании. Джаффа не смотрели на пришельцев с Земли, их каменные лица ничего не выражали. Первым, высоко подняв голову, шел мастер Се’так, следом за ним – Шетун. Она ни разу не оглянулась на Френка и Кэтлин, пораженная до глубины души их «обманом». Наконец каменный коридор плавно свернул влево, и Се’так остановился.
- Ждите здесь, - коротко бросил он, обернувшись через плечо.
Джаффа остановились, сомкнув кольцо вокруг морпехов, а мастер Се’так широкими шагами двинулся куда-то вперед, к круглым аркам, за которыми был виден маленький кусочек какого-то зала, освещаемого всполохами пламени… Се’так вернулся через пару минут.
- Идите за мной, - сказал он, обращаясь к землянам. – Вы расскажете Совету, зачем явились на нашу землю. Говорите правду и не бойтесь нас – мы отнесемся к вам так же, как вы к нам. Помните об этом. От ваших действий зависит ваша судьба.
- Расскажем.
У обоих морпехов в голове крутился лишь один вопрос - "во что же мы, блин, влипли" - и, пока они шли за Се'таком, ответа не нашлось..
Не добавляло уверенности и отсутствие прямой связи с оставленным у Врат отрядом - здесь не было сети Кассия, а имплантанты позволяли обмениваться мыслями лишь на ограниченном расстоянии..
- "А, ладно, главное что пока мы живы, а проблемы будем решать по мере их поступления" - они вошли внутрь зала.
Процессия последовала за Се’таком. Морпехов ввели в круглый зал, от которого отходило множество арочных коридоров. Посреди зала имелся круглый подиум с каменной кафедрой, а вокруг него располагались два дугообразных каменных стола со скамьями. И скамьи эти были заняты людьми (вернее, стало полагать, джаффа), предполагалось по шесть мест с каждой стороны. И тот, кто толкал речь, скорее всего, должен был выйти в центр круглого подиума. Стены зала были каменными, мрачными, неровными… На них через равное расстояние висели факелы. И несмотря на то, что джаффа имели весьма продвинутые технологии обустройства жилья и общественных зданий, Совет цеплялся за традиции и организовал свою штаб-квартиру в таком излишне консервативном месте. И это даже несмотря на то, что более двухсот лет назад реформатор Тил’к всячески боролся против консерватизма! Поначалу успешно, но теперь…
Что касается членов Совета – почти все они были мужчинами. Разных возрастов, непохожие друг на друга, одни темнокожие, другие с европеоидными чертами внешности… Присутствовала на Совете только одна женщина, она сидела с краю и бесстрастно наблюдала за происходящим. Когда следом за Се’таком вошла Шетун, женщина легко кивнула ей и, казалось, неуловимо улыбнулась.
Одиннадцать мест были заняты, а пустующее, стало полагать, было закреплено за Се’таком. Тот легко поднялся на подиум и жестом пригласил морпехов пройти к нему. Джаффа профессионально рассосались по стенам и замерли. В зале повисла тишина, нарушаемая лишь сухим треском факелов.
- Мои свободные братья! – провозгласил Се’так, обращаясь куда-то выше голов всех присутствующих и ни к кому конкретно. Говорил он по-гоа’улдски, и морпехи, ясен пень, ничего не понимали. – Я сообщил вам о необходимости созыва нашего справедливого Совета по причинам чрезвычайного происшествия. Призываю всех вас отнестись к выносимому на обсуждение вопросу внимательно, мудро и без предрассудков. Благодарю вас!
Он поклонился, и все члены Совета склонили головы. Такова была нехитрая официальная часть открытия Совета. На самом деле все уже знали причину, по которой здесь собрались, поэтому стандартные фразы Се’така были не более чем данью традициям. На морпехов таращились с любопытством, но пока без комментариев.
- Итак, - продолжил Се’так уже более будничным тоном. – Это люди, которые стоят сейчас рядом со мной, прибыли с планеты Тау’ри через Чаппа’ай, - он слегка повел рукой в сторону морпехов. – Они не знакомы с нашим родным языком, поэтому, если вы не против, я возьму на себя роль переводчика. Ваши возражения?
Возражений не нашлось.
- Эти люди не проявили видимой агрессии и ни в чем не обвиняются, - Се’так решил умолчать об инциденте в коридоре. – И они проявили желание самостоятельно рассказать о том, кто они и откуда. Полагаю, Совет не против предоставить им такую возможность?
Повисла пауза, затем один темнокожий мужчина поднял руку со сжатым кулаком и встал. Все взгляды обратились на него.
- С позволения Совета, я бы сделал замечание, - сказал он, опуская руку. – Перед тем как выслушать этих людей, я хотел бы напомнить Совету, что Тау’ри прекратили все контакты с нашими предками еще до освободительных войн. Они по непонятным причинам вышли из войны с гоа’улдами и больше никогда не появлялись на полях сражений. Разведка же докладывает, что планета Тау’ри превратилась в грозную космических сверхдержаву. Я не буду бросаться громкими словами и обвинять их в предательстве, но призываю вас подумать о том, что прошлое тау’ри говорит против них. Выслушайте этих людей, но перед тем, как им поверить – вспомните, что они покинули нас, когда мы в них так нуждались!
Члены Совета один за другим начали вскидывать руки со сжатыми руками вверх – знак одобрения и согласия. Послышались перешептывания. Джаффа, толкнувший речь, коротко поклонился и сел на место. Се’так повернулся к морпехам, его лицо никак не выдавало его мысли по поводу этого выступления.
- Я буду вам переводить, - сказал он. – Если захотите что-то сказать, говорите короткими фразами, чтобы я успел перевести. Члены Совета выслушают вас, однако будьте готовы, что доверия к вам не будет. Действия ваших предков уничтожили все наше доверие к вашей расе.
- У нас самих нет доверия к людям этой вселенной. Они едва не угробили всех нас, когда мы прилетели к ним... - Френк начал говорить именно с этой фразы, делая паузы между предложениями и медленно проговаривая слова, чтоб была возможность переводить.
- Для начала постараюсь объяснить, кто мы... Как вы, наверно, знаете, существует бесконечное множество пространственно-временных реальностей. Назовём их Вселенными. Они соприкасаются на уровне квантовых неопределённостей.
Так вот, мы из другой Вселенной. Как бы это ни звучало. Там, у себя, мы перемещаемся на большие расстояния при помощи некоего подобия ваших устройств. Обычно это кольца диаметров в десять-двадцать километров. Внутри них на околосветовой скорости вращаются две массивные чёрные дыры. Регулируя частоту их вращения... Мы ошиблись. Вместо другой точки наш Корпус выбросило в этой вселенной.
Что же касается того, как именно мы появились у вас. Мой взвод был отправлен исследовать пирамидообразную постройку на одной из планет. На что мы там наткнулись - нужно видеть, а не слушать. В моей броне есть проектор, и если вы захотите - я покажу вам.  В той пирамиде я потерял две трети взвода... Вокруг была одна смерть. Выжившим удалось пройти сквозь какое-то устройство, и потом мы оказались здесь. И встретили вас.
Се’так терпеливо переводил рассказ Френка, иногда переспрашивая сложные термины и заменяя их более простыми. Вскоре на языке джаффа сложился более-менее понятный рассказ, который, однако, вызвал еще больше вопросов. Первым поднял руку почтенный старец с седой козлиной бородкой, в коричневом плаще, которые носили почти все члены Совета (за исключением Се’така), и со странными черными узорами, покрывающими обе щеки.
- Я хочу сказать свое слово, - воскликнул он и поднялся. Все взоры обратились на него. – Мои братья... и сестры, - он метнул быстрый взгляд в сторону единственной женщины в Совете. – Как вам всем хорошо известно, альтернативные реальности, другие миры и прочее – банальные выдумки и суеверия прошлых лет. Я не вижу никакого смысла верить словам этих чужаков!
- Но послушай, брат Хорен, - поднялся еще один джаффа, много моложе старца. – Мне кажется, этот человек говорит о Чаппа’ай.  Истории наших предков известны случаи о сбоях в их работе.
- Чаппа’ай намного меньше в размерах, чем они говорят! – не сдавался старец. – Это наглая ложь нашему славному Совету!
Послышался гулкий ропот. Се’так решил, что пора немного перевести.
- Они говорят, что неплохо было бы пояснить, какие именно кольца перехода вы имеете в виду, – вежливо уточнил он у Френка. – Опишите, как они выглядят. Братья! – обратился он к спорщикам. – Прошу вас, садитесь. Позвольте чужакам объясниться.
Бормоча какие-то возражения, Хорен грузно сел на место. Следом сел и молодой джаффа, не сводя со своего оппонента настороженного взгляда.
- Кольца из неизвестного нам сплава. Те из них, которые расположены в космосе, имеют диаметр в несколько километров. Планетарных мы видели очень мало, их диаметр - несколько метров. Я не физик и не смогу объяснить принцип их работы... Тем более что строили их не мы. Знаю только, что они позволяют нам перемещаться мгновенно на любое расстояние до других таких же.
Се’так переспросил насчет единиц измерения и размеры Врат, после чего передал его слова Совету.
- Я же говорил! – вскричал старец по имени Хорен. – Не бывает Чаппа’ай таких размеров!
- Значит, этот чужак говорит не про Чаппа’ай, - осторожно возразил его сосед.
- Какие еще кольца дают возможность мгновенно перемещаться между планетами?!
Джаффа еще некоторое время дружно переругивались на своем каркающем языке, как вдруг женщина, до сих пор молчавшая, встала. Джаффа умолкли.
- Спасибо, братья, - сказала женщина, когда наступила тишина. – С вашего позволения, я хотела бы задать чужакам несколько вопросов.
Она мягкой кошачьей походкой вышла на середину зала и встала в нескольких шагах от круглого возвышения, устремив прямой решительный взгляд на морпехов. С виду ей было лет едва ли за тридцать, на ней был длинный коричневый плащ, как и на всех прочих джаффа, а держалась она так гордо и независимо, что вокруг нее ощущалась почти материальная аура решимости. Судя по всему, это была на редкость сильная личность. Черты лица ее были мелкими, тонкими, европеоидными – как сказали бы на Земле. Светло-русые волосы непослушными завитками спускались ниже плеч, а серые глаза смотрели открыто и уверенно.
- Брат Се’так, - сказала она почтительно. – Могу я рассчитывать на тебя?...
- Конечно, сестра, - ответил джаффа, коротко, но учтиво поклонившись. – Тау’ри, это Айрин Инерра Хейль, верховный представитель планеты Хак’тил, - представил он женщину.
Та, услышав свое имя, едва улыбнулась уголками губ.
- Она задаст вам несколько вопросов.
- Для начала, - сказала Айрин, не дожидаясь ответа землян, - я бы хотела услышать ваши имена.
Повисла напряженная пауза. А действительно – до сих пор никто из членов Совета не предположил даже, что чужаков можно называть по имени!
Се’так перевел:
- Пожалуйста, представьтесь.
- Френк Камински, - сержант показал рукой на себя.
- Кэтлин Ранкс, - девушка повторила жест Френка.
- Ваши имена похожи на имена тау’ри, - сказала женщина, глядя на них так, словно видела насквозь. – Вы и есть тау’ри?
- У нас есть биологические различия с людьми в этой вселенной. Не говоря уже о том, что наши организмы биологически и генетически усовершенствованы. Но тем не менее - да, мы люди. Только иные.
Се’так перевел и добавил от себя:
- Я бы спросил их, с какой они прибыли планеты.
- Да, ты прав, брат, - спокойно согласилась женщина. - Спроси их об этом.
- Как называется та планета, с которой вы начали свои странствия по космосу? – спроси Се’так.
- Земля. Там мы родились.
Айрин обернулась к Совету.
- Земля… - повторила она с легким акцентом. – Кто слышал об этой планете?...
Началось короткое обсуждение, пока наконец кто-то не вспомнил, что так тау’ри называют свою планету. Или не так, но как-то похоже. В итоге условились считать, что пришельцы эти с Тау’ри.
- И что же, - спросила Айрин, - вы утверждаете, что пришли на нашу планету из некоего другого мира?
- Да, мы утверждаем это, - морпехам, откровенно говоря, надоело всё это непонимание.. Сперва корпораты, теперь эти.
- Как, по-вашему, такое могло случиться? – спросил Се’так, опережая женщину.
- Ошибка при настройке Врат. Как бы вы ни думали, другие пространственно-временные реальности существуют, - сержант сделал паузу. - Нас немногим более трёх тысяч, и все находятся в планетной системе Альфы Центавра. Даже остановка там едва не закончилась сражением, в котором участвовало бы более тридцати кораблей.
- Вы что-нибудь слышали про Квантовое Зеркало? – вдруг спросила Айрин, вызвав своим вопросом возмущенный ропот.
- Нет, ни разу, - Френк ответил. - Мы не достигли значительного развития в сфере квантовой физики.
Сержант подумал, что Айрин говорит о каком-то физическом явлении.
- Да что ты говоришь, сестра! – вдруг сердито выкрикнул кто-то из Совета. Айрин обернулась. – Это глупые выдумки.
- Да, - поддержал его старик Хорен. – Квантовое Зеркало – просто глупая легенда.
- Это не легенда! – жестко возразила Айрин, медленно прохаживаясь вдоль каменного стола, за которым сидели джаффа. – И не глупая выдумка. Это записано нашими предками!
- Это пережитки древних верований, - сказал еще один джаффа, и Айрин резко обернулась к нему.  – Всего лишь слухи… не стоит им доверять.
- Никто из вас не верит в существование Квантового Зеркала, - спокойно ответила женщина, - лишь потому, что ни разу его не видели. Стало быть, и в гоа’улдов вы не верите?  Лично-то многие из вас с ними не встречались!
Повисла короткая пауза – слова женщины попали в цель.
- Так вот, - продолжила она, когда возмущенное бормотание улеглось. – То, что говорит этот человек, напоминает хроники достопочтенного А’тона*. Он писал о Квантовом Зеркале.
- Всего лишь легенда, - фыркнул кто-то.
- И что же, - снисходительно обратилась к нему Айрин, - по-вашему, братья, пирамиды яутжа – тоже легенда?
Джаффа замолчали.
- Глупые выдумки, - упрямо повторил Хорен.
- Расскажите нам о той пирамиде, которую вы нашли на одной из планет, - обратилась Айрин к пришельцам, воспользовавшись тем, что больше никто не стал возражать. Как только Френк упомянул о некой постройке пирамидальной формы в своем рассказе, Айрин подумала сначала о гоа’улдах, которые не беспокоили джаффа уже сотню лет, потом о более серьезных противниках – яутжа. Возможно, в этом что-то есть…
Се’так перевел.
- В высоту она была метров сто, на стенах какие-то непонятные нам рисунки и узоры... Наш взвод отправили внутрь. Там - темнота, множество ходов и ответвлений. Наш шаттл пытался взорвать дверь внутрь, которая заблокировалась - но был уничтожен. Просто пропал. Также безрезультатным оказался обстрел с орбиты. Суммарный залп мог уничтожить город, но не повредил пирамиду. Периодически изменялась структура внутренних ходов. Из живых существ внутри… похожие на местных обитателей планеты - раз, какие - то твари с кислотой вместо крови - два, и как минимум одно существо, чей технологический уровень превышал наш, не говоря уже об остальных обитателях пирамиды. За каждым поворотом могла прятаться смерть в различных видах - будь то невидимая мина, разряд в миллионы вольт-ампер или узконаправленный пучок высокоэнергетичных лучей.
При переводе последних фраз Се’так слегка замялся и сообщил джаффа что-то типа «опасности на каждом углу», ибо ему не было известны амперы и прочие единицы измерения землян, кроме самых распространенных. Услышав рассказ Френка о пирамиде, Айрин торжествующе обернулась к Совету.
- Видите, братья, - воскликнула она, театрально взмахнув руками. – Вы говорили, что пирамиды яутжа – легенда. И вот вам подтверждение!
- А откуда нам знать, что они все это не выдумали? – фыркнул старец Хорен.
- Да, - поддержал его сосед. – Глупые сказочки. Стыдись, сестра, ты член Совета, а веришь страшилкам для детей!
Послышались осторожные смешки. Шетун, наблюдающая за действием около круглой стены вместе с остальными воинами, вспыхнула от обиды за свою предводительницу, но ничего не сказала.
- Братья, прошу вашего внимания, - вдруг раздался чей-то вкрадчивый мягкий голос.
С краю одного из полукруглых столов поднялся смуглокожий джаффа лет сорока пяти, с гладким крепким лицом, крупными глазами и копной угольно-черных волос. Он был солидного сложения, в коричневом плаще с золотой отделкой и какими-то ритуальными ожерельями, спускающимися с шеи. Он был высок, с гордым прямым взглядом, и вся его фигура внушала какое-то суеверное уважение. От него веяло хладнокровным высокомерием и властностью. Увидев, что он поднялся, Айрин потупила глаза, а все остальные члены Совета сразу замолчали.
- Благодарю вас, - также спокойно и мягко ответил поднявшийся джаффа. Он до сих пор молчал и не выдавал никаких комментариев, да и вел себя тихо и скромно, не привлекая лишнего внимания. И даже почему-то позволил Се’таку вести собрание, хотя должен был сделать это сам. – Братья, позвольте вам кое-что разъяснить, - он вышел из-за стола и встал неподалеку от центрального возвышения. – Сестра, я понимаю твои стремления, но, будь добра, сядь на место, - сказано было спокойно, но в этой просьбе чувствовался приказ.
Айрин не стала спорить и поспешно села на свое место.

* Анкеты погибших Свободных Джаффа – см. анкету 3.

Оставшиеся около Звездных Врат (или Чаппа’ай, как называли это устройство джаффа) морпехи успели уже немного расслабиться на солнышке, как вдруг их внимание привлек какой-то резкий скрежет, прорезавший прохладный утренний воздух. Кольцо Врат, покрытое таинственными символами, принялось медленно вращаться, лампочки по окружности вспыхивали оранжевым светом, и от всей этой конструкции исходило неприятное дребезжание. Что-то происходило.
Что-то…
Вот и отреагировали морпехи "как-то". Что представляет собой отряд солдат без командования, даже если это элита вооружённых сил? Правильно, толпу.
Морпехи отошли подальше от Врат, но только два человека взяли чужую конструкцию на прицел лазерных винтовок. Мало ли что оттуда вылезет.
Увидев, что глупые людишки направили на Врата свое оружие, джаффа, оставшиеся на холме по распоряжению своего командира, повскакивали и принялись кричать что-то на своем языке, размахивая руками. Потом подняли свои посохи и, выставив их вперед, понеслись вниз, продолжая кричать какие-то угрозы. Кажется, им не нравилось, что морпехи занялись самодеятельностью.
- Арай кри! – кричали они, помахивая посохами.
Наверняка это значило что-то типа «канайте отсюда, блеать».
Морпехам хватило ума не стрелять - ни по Вратам, ни по джаффа. Опять же, мало ли, чем кончится... Они опустили лазеры, отдав команды ИскИнам брони открывать огонь из встроенного орудия в случае крайней опасности.
Зажглись последние символы на Вратах, и из центра кольца вырвался стремительный голубой вихрь. И тут же втянулся назад, образовав внутри кольца слабо подрагивающую бело-голубую поверхность, словно неспокойную водную гладь. Из этой колышущейся пелены с громким чпоканьем стали появляться люди… или, правильнее будет сказать – джаффа. Мужчины и женщины, вооруженные посохами, стремительно выбегали из кольца, тремя точными прыжками спускались по ступеням и принимались что-то наперебой рассказывать встречающим их джаффа. Морпехи заметили, что у некоторых порвана одежда, на руках и ногах запеклась кровь, а лица измазаны какой-то грязью… К слову, выглядели они все так, словно с кем-то крепко подрались.
Наконец голубая гладь, затянувшая Врата, исчезла. Все джаффа – а их вернулось не меньше дюжины – оказались на месте. Они что-то кричали на своем языке, размахивали руками – словом, вовсю рассказывали встречающим, что с ними случилось. Наконец, закончив свой эмоциональный рассказ, они нестройной гурьбой понеслись по направлению к холмам, держа в руках посохи. Охранники Врат на несколько секунд замешкались, не зная, как поступить – оставить морпехов одних или остаться? Наконец они решили остаться около Врат. Сев на ступеньки, они принялись тихонько переговариваться, не обращая никакого внимания на «гостей». Им явно никто ничего не собирался объяснять.
Морпехи тоже не обращали внимания на стороживших их джаффа. А вот на новоприбывших они его явно обратили.
Привычные глаза солдат и точные - ИскИнов пытались выделить малейшие детали, которые указали бы, с кем столкнулись прибывшие или хотя бы каким оружием они сражались.
Толку от этого было немного. Десантники тоже активно и довольно громко переговаривались - они уже поняли, что их язык тут практически никто не понимает и что можно обсуждать всё, что угодно. Проскользнуло и несколько явных нецензурных эпитетов в адрес джаффа. Ну а в остальном - всё было без изменений. Разве что морпехи подсознательно крепче сжали свои лазерные винтовки.
… Джаффа прибежали в город-крепость. Френк Камински не обратил бы на них никакого внимания, если бы воины не пронеслись дружной толпой мимо него и не принялись что-то активно доказывать охранникам здания Совета. Наконец кое-кого пропустили внутрь, остальные же остались на улице. Вокруг них уже начала собираться толпа любопытных, желающих узнать, что такое случилось.
Шетун, хмуро рассказывающая Френку и Кэтлин о городе, с тревогой на лице обернулась в сторону быстро растущей толпы.
К морпехам она относилась прохладно и была явно недовольна тем, что Рахек спровадил ее и Арена сопровождать этих «гостей» и показывать им город. Они что, экскурсоводы? Арен сердито отмалчивался и имел на это полное право – он не знал языка тау’ри. Поэтому все обязанности по беседе с землянами легли на девушку.
- Что там такое? – спросила Шетун у Арена на языке гоа’улдов, который морпехи не понимали.
- Понятия не имею, - мрачно бросил Арен. – Я сбегаю узнаю.
Девушка кивнула. Она быстро потеряла интерес к землянам, ведь рядом происходило что-то более интересное. Ей вдруг захотелось запереть Френка и Кэтлин где придется и заняться проблемами своего города.
А зря. По крайней мере, они были благодарными слушателями - тяга к новому, к познанию была в крови у большинства морпехов-добровольцев. Ну и чисто военный интерес - Френк прикидывал варианты, как, например, "взять" город без поддержки с воздуха.
И уж конечно Френка и Кэтлин не могло не заинтересовать прибытие толпы джаффа, явно побывавших в переделке. И что-то им обоим подсказывало, что не просто так вокруг неожиданного события происходит такое оживление. Наверняка что-то важное.
Они обдумывали и предложение о военном союзе. Формально такие вопросы должен был решать офицер званием не ниже полковника, а в идеале - командующий экспедицией. Но с ними было невозможно связаться, и тем более невероятным было появление здесь офицеров. А значит, командующим сейчас был именно он.
«Ладно, с этим потом», - подумал Френк.
- Что произошло? Откуда они? - почти сразу Кэтлин спросила у Шетун.
- Мне это не есть знать, - ответила девушка, не глядя на нее. Говорила по-американски она, мягко говоря, хреново, гораздо хуже Се’така. – Война с гоа’улд не кончаться, - вдруг зачем-то добавила она.
- Война... опять война, - сквозь зубы. - А из-за чего вы сражаетесь?
Шетун прямо посмотрела на нее, откинула с лица прядь светлых волос.
- Вы не знать история наш война, - ответила она. – Вы не понять. Это больше, чем война.
- Мы не знаем истории, это правда... Но почему же мы не можем понять?
- Вы не знать весь жестокость гоа’улд! – отрезала Шетун своей неподражаемой самоуверенностью. – Больше могущественный враг не бывать в этой галактика!
К компании незаметно побежал Арен и окликнул девушку. Она обернулась, и джаффа принялся что-то ей торопливо втолковывать. Шетун внимательно слушала, кивая головой и изредка что-то переспрашивая. Затем… затем оба, даже не глянув на морпехов, побежали в сторону здания Совета. Про землян, за которыми им поручили присматривать, они попросту забыли.
- Мы сражались с врагами, с лёгкостью уничтожавшими целые системы, и победили их, - спокойно произнёс Френк. Шетун скорее всего уже ее услышала его ответ.
- Что они могут вообще знать о жестокости и войне? Френк, нам хватило бы максимум роты, чтобы поставить эту планету на колени...
Морпехи продолжили разговаривать, наблюдая за происходящим вокруг.
Джаффа умчались, словно их и не было. Зато морпехами сразу же заинтересовались мимо проходящие воины. Они то ли были не в курсе, что на планету внезапно прибыли земляне, то ли были недовольны, что такие звери гуляют без охраны. На двоих людей бесцеремонно направили какое-то странное оружие, напоминающее пистолет, только в форме сложившейся буквой Z змеи, и принялись оживленно что-то кричать на своем языке, явно какие-то угрозы.
Наконец к этой компании быстренько подрулили еще один джаффа из охраны крепости Совета и что-то объяснил. Наверняка что-то типа: «Не надо беспокоиться, ребята, с ними уже разобрались». Тогда джаффа нехотя опустили оружие и жестами показали, чтобы люди шли вперед, к каменному зданию, откуда те недавно вышли.
- Да пошли вы все нахрен! - коротко ответил Френк. Ему явно не хотелось никуда идти, тем более когда ему пытается приказывать непонятно кто.
Впрочем, морпехи таки пошли по направлению к зданию. Сыграло то ли любопытство, то ли понимание, что идти на конфликт сейчас совершенно не стоит.
Успокоившись, джаффа остановились около ворот. В арку морпехов так и не пустили, зато принялись наперебой что-то им говорить и отчаянно жестикулировать руками. Что происходит, эти оба решительно не понимали. Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы из арки внезапно не появился гневный Се’так. Он что-то приказал охранникам, злобно сверкнув глазами.
- Идите за мной, - сказал он морпехам. – Не отставайте.
- Хорошо, - судя по всему, морпехи были нужны. Вопрос только - зачем.
Отставать никто не собирался, тем более что Се'так шёл не особо быстро.
Джаффа шел впереди, совсем не боясь подставлять спину землянам. Он был чем-то сильно раздосадован и ни в какие комментарии не вдавался. В одном из коридоров из-за поворота прямо на него вылетела взбудораженная Шетун и прямо с ходу начала что-то тараторить на языке гоа’улдов. Се’так сердито прикрикнул на нее, но девушка не успокоилась, продолжая активно доказывать свою точку зрения. Тогда Се’так взял ее крепкими руками за плечи и бесцеремонно встряхнул.
- Шетун Лхау, - строго сказал он. – Ты – воительница Хак’тила, веди себя соответственно!
- Но…!
- Ты меня разочаровываешь! Мало того, что ты оставила этих людей одних, и они могли натворить что угодно, так ты еще и совершенно не понимаешь ситуации. Совет считается с твоим мнением только когда оно совпадает с моим, так что постарайся поменьше говорить.
- Мы должны отомстить! – не унималась Шетун. – Мы должны спасти наших воинов!
- Успокойся же! Тобой движет инстинкт воина, но есть еще такая вещь, как военная тактика. Полезная штука, кстати.
Щеки девушки запылали. Она ненавидела, когда учитель таким образом ставил ее на место, указывая на недостаток тактического мышления.
- Поэтому успокойся и послушай, что скажет Рахек. Он редко ошибается. И проследи наконец за этими ребятами.
Шетун силой воли промолчала. Се’так отпустил ее и быстро побежал вперед. Когда морпехи хотели двинуться за ним, Шетун остановила их взмахом руки.
- Стойте, - сказала она. – Мы идти следом, но медлить.
- Что происходит?! - теперь Френк уже спрашивал громко и настойчиво.  - Ответь нам. Мы постараемся понять.
Шетун гневно воззрилась на него. Но все же решила ответить:
- Это началось несколько дней назад, когда стали приходить тревожные вести… Похоже, Ба’ал объявил нам войну.
- Война... С теми, кого вы назвали "гоа'улд"?  И кто такой Ба'ал? - Идущий следом за Ше'тун Френк продолжал задавать вопросы, жутко коверкая чужие слова.
Гневный взгляд он предпочёл нужным не заметить.
- Ба’ал есть гоа’улд, да, сам могущество. Он подчинять огромный армия джаффа, он покорить Галактику время много назад, - сказала девушка. – Он… - она задумалась, вспоминая нужное слово, - «пешка» другой гоа’улд, Анубис. Анубис оставаться в тени, Ба’ал делать все за него.
- Значит Анубис их командир, а этот Ба'ал лишь исполняет его приказы? - типичная сержантская логика, хоть и в двадцать четвёртом веке. - Но покорить галактику... У них настолько большой звёздный флот, способный быстро преодолевать расстояния в сотни световых лет?
- Они иметь флот, да. Гоа’улды править Галактикой много тысячи лет и больше, - ответила Шетун. – Они есть наш главный враг, они есть наш поработитель. Мы освободиться, мы вершить революцию, но война не заканчиваться никогда! – глаза ее фанатично сверкнули, отражая свет факелов.
- Войну можно закончить. Но для этого нужно нанести удар, от которого ваши враги не смогут восстановиться. Удар, который полностью изменит баланс сил.
Шетун усмехнулась.
- Вы говорить, будто это так просто! – воскликнула она.
- Война никогда не бывает простой, - спокойно ответил Френк. - Но в своей истории мы смогли это сделать.

Чтобы долететь до Врат, Кэтлин потребовалось меньше минуты. На глазах у немного офигевших джаффа девушка со свистом сбросила скорость и аккуратно приземлилась на ноги.
Ретинальный дисплей выдавал всю информацию об оставшихся в живых десантниках - как медицинскую, так и техническую.
- Капрал, разрешите обратиться! - практически сразу к ней подбежал находящийся ближе всех морпех в помятой и почерневшей броне.
- Подожди!
Кэтлин сперва решила разобраться с убитыми, если они действительно были убиты, а не сдохла энергосистема, и ранеными.
Короткий осмотр двух лежащих морпехов - на них не было живого места. Измятая и прожженная насквозь броня из прочнейшего сплава, невидящий взгляд мёртвых глаз... Очевидно, по ним стреляли сразу несколько солдат противника, исключая возможность уклониться, да ещё и на открытой местности. Какое-то время броня держалась, потом буквально "потекла" от разрядов высокоэнергетической плазмы.
Кэтлин читала поле боя как раскрытую книгу - в зале Совета она видела лишь видео с одной точки зрения, а не общую картину.
«Ладно, ошибки разберём потом», - девушка встряхнула головой, концентрируясь на более конкретной задаче.
Она вывела на дисплей общее физическое состояние раненого бойца - попавший в уже повреждённый наплечник плазменный разряд вызвал сокращение фибромышц брони. В итоге - сломанная рука и общая неисправность. И если с неисправностью брони уже разобрался ИскИн, то руку надо бы вправить. Хорошо хоть медицинские наноботы, или "мединано", как называли их сами морпехи, убрали болевые ощущения, а разбирать броню умел каждый из десантников Корпуса.
- Как это тебя так угораздило, морпех?
- Подставился. Я не ожидал, что этот гад так быстро повернётся.
Распространённая ошибка...
- Ну, в следующий раз не будешь недооценивать противника.
Кэтлин аккуратно сняла броню с руки морпеха и, используя показания ИскИна, одним движением вправила ему руку и нанесла мгновенно отвердевшее покрытие на место перелома.
- Через несколько часов перелом срастётся, и будешь снова в строю, - девушка улыбнулась и ободряюще хлопнула его по здоровому плечу.
«Да, это не ветераны... Нет бы перехватить лазган в другую руку», - в мыслях. Опять же, оставить все подобные замечания на потом.
- Морпехи, ваши действия были абсолютно правильными, и я объявляю вам благодарность! Сейчас дождёмся сержанта и осмотрим наших противников, в какое место им стрелять, чтоб быстрее сдохли, - последнее Кэтлин произнесла уже со снятым шлемом.
Через несколько минут подбежали Камински с Се’таком и компанией. Джаффа тут же кинулись к своим и, перекрикиваясь, стали класть раненых на носилки. Чуть позже раздался рев мотора, и по песку, поднимая облака пыли, к Вратам подкатил довольно старый колесный внедорожник с большим крытым кузовом. Машина была старая, но явно мощная, опутанная проволокой, проводами, с какими-то шипастыми конструкциями на корпусе – она напоминала гигантского дикобраза. «Ну полный индастриал», - прокомментировал бы Джек О’Нилл появление шипастого внедорожника. Действительно, машина выглядела страшновато, но одновременно – даже комично. Из кабины выпрыгнули двое джаффа и стали помогать выжившим в битве аккуратно сгружать трупы в кузов. Очевидно, у джаффа был какой-то свой ритуал погребения погибших, для которого требовалось собрать тела убитых товарищей и привезти в какое-то определенное место. В другой подкативший внедорожник, поменьше, стали сгружать носилки с ранеными. Последние изредка переругивались на своем языке.
Увидев, что работа идет более-менее слаженно, хоть и не без ссор, Се’так отозвал Шетун и присел рядом с неподвижным черным солдатом неизвестного происхождения. Осторожно протянул руку и постучал по шлему.
- Интересно, - сказал он. – Ты видела где-нибудь таких солдат?
Девушка помотала головой.
- Мастер… Госпожа Айрин говорила на Совете, что это могут быть куллы, - осторожно предположила она.
- Куллов не существует, - усмехнулся Се’так. – Но-но, не возражай! Я знаю, как почтительно вы, воительницы Хак’тила, относитесь к «Хроникам А’тона», и я готов поверить в яутжа, но куллы – это слишком.
- Почему слишком?! Описание почти совпадает…
- Почти или нет – неважно. Куллы слишком фантастичны, как некие непобедимые существа из древних легенд. Прошло несколько столетий со времен написания «Хроник» - неужели ты думаешь, что куллы объявились бы только сейчас?
Шетун не нашлась, что ответить.
Френк подошёл к ним. Отделением командовала Кэтлин, и он пока решил заняться ещё одной важной проблемой.
Несколько секунд сержант стоял молча, рассматривая лежащий труп чужака.
- Вы можете немного отойти? Я хочу немного пострелять по этой броне, поискать уязвимые места.
Шетун и Се’так одновременно повернулись к нему, не вставая с земли.
- Нет, - твердо отрезал Се’так. – Это важный трофей. Не будем портить их, пока не выясним, что это такое, - с этими словами он протянул руки и попытался снять шлем с черного воина. Шлем не снимался. – Апофис тебя подери! – выругался Се’так. – Не снимается!
Шетун тоже налегла на шлем, принявшись тянуть его на себя, как вдруг раздался отчетливый звук рвущейся плоти. Се’так и Шетун испуганно отдернули руки.
- Что это такое… - недоуменно пробормотал Мастер Посоха.
- Лично я не знаю, что это такое, - ответил сержант.  - Блин, их же тут шестеро одинаковых. Дайте нам одного.
- Ну ладно, берите… - после некоторого раздумья разрешил Се’так, не поняв смысла загадочного слова «блин». Блины, равно как и пирожки, на Чулаке не пеклись. – Только… что вы собираетесь с ним сделать?
- Я собираюсь найти наиболее уязвимые места для лучей наших лазеров. Потом - определить состав их брони, если там есть знакомые нам металлы. Ну и вскрыть, чтобы посмотреть что внутри.
Френк бросил взгляд на остатки своего взвода...
- Кэтлин, Билл, идите сюда, - сержант не собирался осматривать труп чужака в одиночку. И надо было решить ещё один вопрос.  - Се'так, где мы можем похоронить наших погибших солдат?
Мастер Посоха проворчал в ответ что-то невразумительное, опустив глаза. На Чулаке еще никогда не хоронили чужаков (по крайней мере, на его памяти), поэтому он не знал, что ответить.
- Вы хотите провести какой-то… э-э… обряд? – спросил он.
- Да. У нас существует специальный обряд, - ответил Френк. Не стал он долго объяснять, а просто ограничился короткой фразой. Обычно трупы морпехов выбрасывали в Космос, но сейчас такой возможности не было. - Нам нужно немного места...
Се'так встал.
- Совет еще не слишком доверяет вам, - сказал он. - Несмотря на то, что ваши люди спасли наших братьев. Поэтому давайте уж... без шума и пиротехники.
- Нет у нас пиротехники, вон она вся валяется, - Френк показал на валяющееся на земле неисправное плазменное орудие.
Сержант осмотрелся вокруг, выбирая место для последнего пристанища павших в бою, так сказать. Найти было несложно - и все свободные морпехи по его команде отправились копать.
Сам же Френк с Кэтлин и рядовым Грантом пошли заниматься трупом чужака.
- Давайте осторожно перевернём его... Смотрите, это след от нашего лазера. Угол - градусов двадцать. Он отразился - видите?
В общем, сержант решил устроить серьёзный разбор полётов. И затянется это на приличное время.
Се’так легонько толкнул в плечо Арена, наблюдающего за действиями «похоронной команды» землян.
- Что это они делают? – тут же выпалил Арен, обернувшись на Се’така.
- Понятия не имею, - пробормотал Мастер Посоха. – Похоже на какой-то странный обряд, связанный с землей… Никогда такого прежде не видел.
- Я тоже, мастер Се’так, - признал Арен. – Я могу остаться здесь и проследить, чтобы…
- Да, останься, - Се’так хлопнул его по плечу. – И пусть Шетун тоже останется, – он посмотрел в сторону девушки, которая все еще сидела рядом с трупом черного воина. – Если что-то пойдет не так, позови меня, я буду неподалеку.
Арен серьезно кивнул. Он вообще был на редкость серьезным и неразговорчивым.
Се’так отошел и принялся наблюдать за работой джаффа. Вскоре вся территория около Врат была очищена от трупов, но вот кровь после побоища смоет только дождь… Тела убитых воинов в черной броне погрузили в машины, оставив один «на растерзание» землянам. Врата стояли в своем неподвижном равнодушном величии, а оба внедорожника, завершив работу, с ревом и шумом уехали в сторону города-крепости.
- Итак. Как вы видите, предельный угол, при котором лазер пробивает их броню, составляет двадцать шесть градусов. Меньше - просто отражается. Стрелять лучше  вот в эти точки, - сержант ткнул рукой в "глаза", соединения частей брони, шлем. - Это необходимо занести в память ИскИнов. Переложить на них функцию прицеливания. Плазма здесь не поможет, броня поглощает энергию разряда - вы всё это видели своими глазами. Но бронебойно-разрывные пули пробьют и превратят его в решето. Это ясно всем? 
Сержант замолчал, давая возможность ИскИнам брони каждого морпеха ещё раз прокрутить эту информацию.
- Внутри брони какая-то фигня, их кожа и мышцы буквально приросли или, что более вероятно, сплавились с бронёй, на что есть два объяснения. Либо они - одно целое со своей бронёй и постоянно её носят, либо энергия наших лазеров перегрузила генераторы защиты и раскалила броню. Он мне кажется более вероятным. Ладно, теперь вы все знаете, что делать. А теперь пойдёмте, закончим с погибшими, - последняя фраза предназначалась только для Кэтлин и Гранта. Там всё оставалось за малым - к счастью, оба погибших были абсолютными атеистами.
Все морпехи сняли шлемы и построились по четверо напротив друг друга с двух сторон могилы. Френк подошёл с третьей стороны - там, где были головы. Лиц было не видно - забрала оставались опущенными и затемнёнными, как в самый последний момент.
- Смирно! - отрывистая команда громко раздалась в обманчивой тишине. Сержант не стал произносить речь - это было не нужно. Никому. Он просто стоял - молча, и это молчание было намного больше, чем какие-то слова.
- Готовьсь! Огонь! - громкий, отчётливо слышный щелчок, ярко - красный вспышки пронзили воздух, потеряв энергию в атмосфере. - Огонь! Огонь! - три залпа. Командир взвода стоял, отдавая последнее воинское приветствие. Он стоял долго, не меняя позы, не шевеля уже затёкшей рукой, пока земля не скрыла тела в бронекостюмах.
Всё так же молча Френк развернулся и посмотрел на оставшихся джаффа.
- Что делать с тем дерьмом? - он показал на то, что осталось от чужака после изучения его трупа морпехами.
- Ну… закопайте и его, что ли, - нерешительно ответил Се’так, пораженный странным обрядом погребения, за которым наблюдал со ступеней Врат. Тащить кровавое месиво в крепость ему было не очень охота. – Хотя… стойте. У меня есть идея. Попросите своих людей принести… это… поближе к Вратам. Если не сложно, - попросил он.
А сам повернулся к наборному устройству и быстро защелкал клавишами.
- Не сложно, - Френк отдал короткий приказ, и морпехи притащили "останки" чужого к Вратам.
Врата активировались.
- Я набрал адрес безжизненной вулканической планеты. На другой стороне, - обернувшись к морпехам, Се’так ткнул большим пальцем через плечо, где открылся гипертуннель, - невероятно высокие температуры воздуха, а Врата стоят над лавовым ущельем. Если сильно швырнуть это существо вперед…
Что морпехи и сделали, благо силы в фибромышцах бронекостюмов было более, чем достаточно.
С громким чпоканьем останки солдата исчезли в голубой глади. Се’так закрыл Врата нажатием на центральную оранжевую кнопку. Гипертуннель схлопнулся со свистящим звуком.

Френк Камински - SolStar;
Се'так - Kestrel;
Хищник - Кумельган.

- Это то же самое послание, только на другом языке, - Френк, а точнее, его лингвопроцессор, прекрасно знал основные языки Земли. - Этот язык тоже используется на Земле. Кстати, а что за штука у тебя в руке? - морпех показал рукой на кристалл.
- Я так и думал… - едва слышно пробормотал Се’так, проводя рукой по русскому дубляжу. – Только все равно сомневался… А, что? – он вдруг встрепенулся. – А, ты об этом… – он покосился на кристалл, который сжимал в руке. – Да так… неважно. Давай выйдем отсюда.
И Се’так торопливо запрыгал по камням к выходу из пещеры.
- То, что кажется неважным одному, может оказаться крайне важным для другого, - коротко заметил Френк. - Это устройство какое-то или просто кусок вещества? - сержант точно вознамерился узнать предназначение неизвестной ему хренотени.
- Давай просто вернемся в город, - бросил джаффа, обернувшись около расщелины.
- Ну значит придётся поинтересоваться в городе, - ответил Френк
Се’так встрепенулся. Он уловил в словах Френка слабый намек.
- Эй, - строго предупредил он его, взвешивая на руке кристалл. – Никому не рассказывай об этом!
- Так что же это такое?
Се’так пробормотал что-то невразумительно и выпрыгнул из пещеры. Послышался плеск воды – кажется, джаффа спрыгнул прямо в ручей. Выругавшись, Се’так вышел на берег и лениво зашагал в лес, рассчитывая, что Френк его догонит.
Догнать-то было не сложно... Сержант пошёл рядом с джаффа, явно рассчитывая на ответ.
- Так ты ответишь мне? - настойчивым сержант вполне умел быть. Особенно если чем-то сильно заинтересовался.
- Какое это имеет значение? – пробормотал Се’так, не глядя на Френка.
- Большое. А может, именно за этой штуковиной сюда пришли те уроды? - резко ответил Френк.
Неожиданно Се’так расхохотался.
- Нет, я в этом сильно сомневаюсь, - ответил он после неожиданного приступа веселья. – Я думаю, они пришли по души джаффа. А этот кристалл… ладно, я тебе расскажу, но дай мне слово, что больше об этом никто не узнает.
- Никто не узнает, - Френк снял шлем, чтобы автоматические блоки ИскИна не записали их разговор.
Се’так этот жест не оценил, поскольку не разбирался в технологиях землян. Ему было достаточно честного слова.
- Позже я сам обо всем расскажу Совету, - сказал он, - но не хочу, чтобы они узнали раньше времени. Этот кристалл, - он протянул находку перед собой, - отвечает за активацию Звездных Врат. Пока кристалл находится внутри наборного устройства – Врата работают. Сейчас я вытащил кристалл, и Врата, по идее, должны быть отключены, и никто не сможет пройти сквозь них. Тебя не удивило, что после нападения я не оставил патруль около Врат? Я не хочу, чтобы гибли мои братья. И уверен, Совет поймет мои действия. Правда, вся сложность в том, что никто не вытаскивал кристалл уже более двух поколений, и неизвестно, как это расценят наши… хм… консерваторы, - он неодобрительно покачал головой. – Я знаю о том, как отключить Врата, из «Хроник А’тона», про которые я тебе рассказывал. Мой предок упоминает о том, как во время Освободительных войн некоторые планеты подобным образом исключались из общей сети. Я не уверен, что все сделал правильно… но я не могу больше рисковать нашими воинами. Воины-джаффа – не рабы, и никто не должен умирать напрасно! – гордо закончил он.
- Напрасно? - сержант изменился в лице. - Ты считаешь, что они погибли напрасно? Это не так. Напрасно - это когда двести человек гибнут из-за призрачной идеи командования захватить объект, который всё равно приходится взорвать! Напрасно - это когда боевой корабль длиной в полтора километра погибает вместе со всем экипажем из-за глупости его капитана в уже выигранном бою! Вот это - напрасные смерти. А смерть в попытке убить врага или задержать его - это совершенно другое! - морпех взмахнул рукой и замолчал.  - Ладно. Извини, ты всё сделал правильно. Я просто вспомнил, как мы жертвовали целыми кораблями, чтобы выиграть несколько минут для Хельги... Тогда смерть пяти тысяч человек спасла восемь миллиардов людей.
- Джаффа – воины, - твердо повторил Се’так. – И для нас почетной считается смерть в бою за свободу нашего народа. В бою против гоа’улдов. Это же был не бой, а истребление.
- Нет, не истребление. Обычный встречный бой... А раньше вы видели этих уродов?
Се’так фыркнул.
- Обычный бой! Если бы мы раньше встречали их, это был бы обычный бой! А так получилось, что наших лучших воинов размазали по песку, как беспомощных животных! – здесь Се’так немного преувеличил для большей драматичности. – Но одно я знаю точно – гоа’улды объявили нам войну. И мы не отступим!... – внезапно он прервал свою тираду и прислушался к звукам леса. – Мы здесь не одни! – внезапно сказал он, понизив голос.
- Вашим воинам было негде укрыться, а в таком случае всё решает огневое преимущество, - начал отвечать сержант, и тут же пришлось прервать намечавшиеся объяснения. - В смысле? - спросил Френк, пока одевал шлем и включал всю сложную систему датчиков бронекостюма. Не забыл он и подать энергию на лазер…
- Я что-то слышал! – прошипел Се’так чуть пригнувшись, словно зверь, готовящийся к прыжку. Лицо его стало хищным и сосредоточенным. – Какого Анубиса ваши люди не ушли в город?!
- Моих людей здесь нет! - тихо ответил морпех. Он позволил ИскИну взять на себя большинство функций и сосредоточился на окружающей обстановке.
Се’так немного помолчал, прислушиваясь. Молчал и лес.
- Я хорошо знаю наши леса, - наконец вполголоса сказал он. – И могу по звукам различить, кто приближается – человек или животное, свой или чужой… Чужих здесь не было уже давно. Но ТАКИХ звуков я еще не слышал. Здесь рядом кто-то есть. И он следит за нами. Что говорит… твоя аппаратура?
- Ничего... Ничего не вижу, все датчики показывают норму…
- Какого Анубиса?! - раздался голос Се'така из леса. Многократно отраженное от деревьев эхо не давало понять источник звука. Что это был не Се'так ясно хотя бы потому, что он молчал, когда из леса раздалась эта фраза. Тон и тембр немного искажались, кто-то или что-то не очень хорошо воспроизводило голос джаффа. - ... ушли в город! Ушли в город?!
Се’так подскочил и тут же присел на землю, пригнув голову. Инстинктивно зашарил руками вокруг, отыскивая посох, и запоздало сообразил, что оставил оружие у Врат, когда вытаскивал кристалл.
- Пригнись! – зашипел он на морпеха. – Может быть, оно нас не видит!
- Вполне видит оно нас, - понял уже Френк, что за тварь это была. - Щас посмотрим, увидит ли вот так... - морпех присел и включил активный камуфляж, немного передвинувшись. Он словно испарился в видимом спектре, перестал испускать инфракрасное излучение и звуки, но был готов в любой момент действовать.
Се’так отшатнулся.
- Ты что делаешь? – воскликнул он не очень громко. – Ты где?
- Молчи! - едва слышно прошипел Френк и снова передвинулся. Издавать звуки сейчас было равноценно стоянию с голым задом и плакатом "я тут, грохни меня".
- Я что-то слышал! - Опять дразнилось существо голосом Cе'така. - Что-то слышал!
Морпех не двигался. Он ждал.
- Пойдем отсюда, - прошипел Се’так. – Мы должны выйти на открытое пространство!
- Пошли, - коротко и еле слышно.
- Так ты ответишь мне? - на этот раз существо пародировало голос Фрэнка. Голоса доносились из разных сторон, накладывались друг на друга, эхо еще больше запутывало прячущихся людей.
- Никто не узнает!
Оно запутывало их. Намеренно создавало звуковой фон, белый шум, чтобы самому подкрасться незамеченным для удара. Или же оно пока не думало атаковать и просто издевалось, если этим существам свойственен садизм в человеческом понимании. Или кошачьем - те тоже любят поиграть с добычей, прежде чем добить ее.
- Никто!!!
Хищник перебирался по деревьям, выбирая места и время получше для прыжка, чтобы шум веток не выдал его, или не треснула недостаточно прочная для его большого веса ветвь. Пока что он мог себе позволить это, добыча залегла и дезориентирована шумовым оружием. Подбираясь поближе, он вводил в устройство все новые образцы, выставлял все больше одновременных источников шума, до физических пределов имитатора, не жалея энергии.
- Погибли напрасно? Смерть убить врага - совершенно другое!
Вот только дезориентирован Френк не был. Его ИскИн отсекал лишние звуки, пытаясь опознать единственно верный, и ориентировался морпех по совершенно другим данным. В его распоряжении был датчик движения, инфракрасный сканер и радар, переведённый в пассивный режим.
«Когда же это кончится, бля», - подумал морпех.
- Я думаю, оно где-то наверху! - воскликнул Се’так, перекричав нарастающую звуковую какофонию. – Возвращаемся к пещере!
- Быстро, вперёд! - сержант подтолкнул Се'така невидимой рукой, надеясь на то, что джаффа окончательно не ударится в панику.
Се’так встрепенулся, но быстро понял, что это «свои». Оба побежали через кусты назад, к пещере, где они недавно созерцали странный монумент с загадочным посланием. По пути Се’так крепко сжимал в руке кристалл.
- Не бой?! - Хищник завелся и допустил ошибку. Он сам произнес эту фразу, а не только имититатор создал иллюзорный источник звука. Голос хищника резко отличался от человеческого, его уже можно было засечь.
Поздно, жажда действа бурлила в нем. Хищник тут присел, покрепче упершись в ствол и ветви, взвел приготовленный дротикомет и, взяв людей на прицел (не пользоваться лазерной наводкой против морпехов они научился горьким опытом в пирамиде), начал стрельбу.

Когда Кэтлин наконец отпустила Се'така, и джаффа почувствовал под ногами твердую поверхность, он наконец более-менее пришел в себя и оценил ситуацию. Значит, Френк был мертв. И тварь, напавшая на них в лесу, тоже. Раненое плечо перестало кровоточить, однако для полного заживления джаффа требовалась доза третонина. И еще Се'така не покидало чувство, что он что-то забыл. Оглядев себя сверху вниз, он вдруг почувствовал, как на него накатила волна леденящего страха. Кристалл! Кристалл исчез. Очевидно, Се'так обронил его в лесу, а Кэтлин, стремительно улетая, даже не подумала об этом. Ох и достанется ему от Совета!
- Кэтлин! - обратился Се'так к девушке, старательно скрывая свою обеспокоенность. - Мне жаль твоего товарища, прими мои... как это по-вашему?... сочувствие, кажется.
- Соболезнования, - Кэтлин со злостью сорвала с себя шлем. - вот так это у нас называется. Какого хрена эта тварь делала в ваших лесах?!
- Я понятия не имею, что это такое! - ответил Се'так, солгав. - Но мне необходимо туда вернуться. Иди в город... Если кто-то тебя спросит - скажи, что я в порядке и вернусь позже.
- Ну уж нет, - Кэтлин покачала головой. Френк погиб, защищая твою жизнь, и я не хочу, чтобы его жертва оказалась напрасной. Эти твари вряд-ли ходят по-одиночке.
- Тогда пойдем со мной! Это очень важно!
- Пошли. Хотя быстрее будет полететь. Куда именно?
- Назад! Там должны быть одна важная вещь... Если ее найдут эти твари - ты и твои друзья точно не сможете вернуться домой.
- Ну тогда пошли, не хочу терять времени.. Правда после взрыва мы вряд ли что-нибудь найдём.
Се’так вдруг стал пристально вглядываться в даль.  На холмах, за Вратами, появилась одинокая фигура с посохом в руках. Зрение джаффа было намного острее и точнее, чем у обычного человека, и Се’так даже на таком расстоянии узнал, что это Арен.
- Я сейчас, - сказал он Кэтлин и пошел навстречу Арену, к Вратам, зажимая рукой кровоточащее плечо.
Арен вприпрыжку спустился с холма и оказался около Врат раньше Се’така. Около наборного устройства, на земле, он увидел брошенный кем-то посох и по выгравированной на рукояти змееи, обвившейся вокруг кольца, понял, что это посох Се’така. Пока еще не понимая, что случилось, он поднял посох и побежал навстречу мастеру.
- Мастер Се’так! – воскликнул он, протягивая посох. – Ты ранен! Что произошло?
Се’так взял свой посох окровавленными пальцами и хмуро посмотрел на Арена.  Эти двое состояли в ближнем родстве, хоть и не кровном – Се’так приходился мужем сестре отца Арена. На Земле сказали бы, что он ему двоюродный дядюшка, но у джаффа таких понятий не было. Арену было по земным меркам всего около семнадцати лет, но выглядел он куда старше и создавал впечатление сильного статного воина. Впрочем, внешность обманчива – Арен в силу своих лет был довольно вспыльчив, наивен и склонен к поспешным решениям. Возраст Се’така уже превышал сотню земных лет, и он в силу этого смотрел на поведение Арена несколько снисходительно, как на милого, но довольно глупого ребенка. Арен не был особо проницателен и не чувствовал этого, потому его пафос  только усиливался.
- На нас напали, - процедил сквозь зубы Се’так, осматривая посох, словно видел его впервые. – Какая-то невидимая тварь.
- Невидимая? – нахмурился Арен. – Как те, о которых рассказывали эти тау’ри? – он бросил взгляд за плечо Се’така, где метрах в двадцати стояла Кэтлин. Если она и слышала их разговор, то явно не понимала ни слова – в лингвоанализаторах морпехов не был предусмотрен перевод с гоа’улдского языка.
- Неужели новости о том, что произошло на закрытом Совете, уже известны всему городу? – удивился Се’так.
- Мне рассказала Шетун. А ей – госпожа Айрин. Они считают, что это больше всего напоминает яутжа.
- Яутжа не существует, - бросил Се’так, продолжая с преувеличенным интересом рассматривать рукоять посоха. Если он не забыл бы его здесь… возможно, Френк остался бы жив.
- Ты сам в это не веришь, мастер! – воскликнул Арен. – Яутжа существуют! Тебя ранили! Ты говоришь, это был невидимый воин! Кто это, как не яутжа?!
- В этой галактике полно невидимых противников, - отрезал Се’так. – Мало ли что это было. Кажется, оно мертво.
- Кажется?
- Кэтлин убила его, - не вдаваясь в подробности, коротко пояснил Се’так. – Знаешь, Арен, ступай назад – скажи, что со мной все в порядке.  А тебя догоню.
- Ты уже обещал догнать нас в прошлый раз, - фыркнул Арен.
- Как ты разговариваешь со старшими?! – прикрикнул на него Се’так. Смелость Арена в общении с мастером порой его раздражала. – Я сказал – ступай. Мне нужно вернуться в лес.
- Но ты ранен, мастер! – возразил Арен, которого ничуть не испугал тон Се’така. – Тебе нужен третонин!
- Я справлюсь. Иди.
- А где второй тау’ри? – спросил Арен, явно не собираясь уходить.
Се’так замялся. Его попытки отделаться от навязчивого мальчишки не принесли никакого результата.
- Мертв, - коротко ответил он.  – Его убил тот, кто на нас напал.
- Но… как так?... – не понял Арен. У него явно что-то не укладывалось в голове. – Почему вы вообще пошли туда? Что ты забыл в лесу? И почему тау’ри…
- Слишком много вопросов,-  решительно перебил его Се’так. – Возвращайся в город и ничего не говори Совету. Я сам все им расскажу.
И он решительно развернулся, оставив Арена осмыслять услышанное. Не смея на этот раз противиться слову мастера. Се’так тоже повернулся, но назад не пошел, а присел на ступенях Врат, дожидаясь, пока Се’так скроется в лесу.
Кэтлин пошла за ним.
- Тебе обязательно идти сейчас туда? Мало того, что после взрыва там всё изменилось, так ты ещё и ранен.
Морпех уже перестала понимать, что за фигня происходит тут. Зачем Френк пошёл в этот лес, и откуда там оказалась тварь из пирамиды, зачем туда второй раз идёт этот джаффа… Винегрет в голове был у Кэтлин, в общем.
- Ты не понимаешь, - огрызнулся Се’так не оборачиваясь. – Я должен кое-что найти. Лучше возвращайся, это только мое дело.
- Чтобы тебя там грохнули? Говорила уже, что нет. Не хочу, чтобы смерть Френка была напрасной. Он мог уйти живым, если бы не решил защищать твою жизнь, а это значит, что он знал что-то, что не знаю я, и посчитал это важнее своей жизни. Ты понимаешь это?
- Да не было там ничего важного. Я просто показывал ему местность, наши… как это по-вашему… достопримечательности. Это была нелепая случайность.
- Я не верю. Я слишком хорошо его знала.
- Ничего важного там не было, - повторил Се’так.  – Но тебе правда лучше вернуться – то, что я собираюсь найти, имеет отношение только к джаффа.
- Да ни хрена ты там не найдёшь без моих приборов, рвануло слишком хорошо, - Кэтлин постепенно выбешивало поведение Се'така.
- Ты все равно не найдешь то, что я ищу! – бросил в ответ джаффа. – Это тебе не прибор какой-нибудь, это просто… кусок стекла!
- Он отличается по составу от окружающего пространства, в любом случае.
Се’так вдруг внутренне поежился. А что, если кристалл уничтожился взрывом? Без активных Врат джаффа даже не смогут послать весточку на Дакару, чтобы их забрали на кораблях! И он зашагал вперед с удвоенной скоростью. Раненое плечо перестало кровоточить – организм джаффа постепенно залечивал раны. 
Вдруг Се’так остановился и обернулся к Кэтлин.
- Ты сможешь найти что-то по моему описанию? – поинтересовался он.
- Да, если это вообще существует.
Се’так снова ощутил противный леденящий страх, но виду не подал.
- Это кристалл примерно таких размеров, - он показал на руках. – Оранжевый, похож на простой кусок стекла. Есть ли от него какие-то излучения – понятия не имею. И как он работает – тоже. Я обронил его, когда на нас напала та тварь.
- Покажи место, где именно ты его уронил
- Откуда я знаю, где именно? – слегка огрызнулся Се’так. – Где-то там, где погиб твой товарищ.
- Щас посмотрим... - Кэтлин примерно определила место падения кристалла, потом - примерную мощность взрыва и вектор ударной волны на этом уровне.
На основе этих данных она вычислила примерное место падения неизвестной ей хреновины... Достаточно точно. Радарное сканирование показало расхождение в несколько метров. Вот только ничего там не было сейчас. Было раньше - но сейчас не было.
- Нет здесь ничего, - Кэтлин покачала головой. - Но оно было, и именно в этом месте.
- Я знаю, этот кристалл там, - упрямо заявил Се’так, продолжая свой путь. – Я должен его найти. Возможно, он защищен от сканирования или что-то в этом роде. Проверь еще раз.
- Нет его там. Даже бы если он был защищён от сканирования, он бы упал тут, в радиусе пяти, максимум десяти метров. Но его тут нет!
В спорах они дошли до примерного места недавней битвы. Увидев, что от грота остались одни осколки каменных глыб, Се’так бросился смотреть поближе и уже на месте обнаружил, что монолит с вырезанными на нем строками «Интернационала» исчез. Точнее, был расколот на мелкие осколки взрывом. Однако сейчас это мало волновало его.
Забыв про раненое плечо, Се’так долгое время рыскал в окрестностях развороченного грота, ища кристалл. Шаря по кустам и смотря под камнями, он раз пять просил Кэтлин повторить сканирование, но безрезультатно. Не нашел он также и осколков – хотя, он мог их просто не заметить на столь большой территории. Короче, через некоторое время после бесполезных поисков ему пришлось с тяжелым сердцем принять мысль о том, что кристалл Врат исчез.
- Все это очень плохо, - подвел он итог.
- Я догадываюсь, - ответила Кэтлин. - Так для чего же была нужна эта штука?
- Это управляющий кристалл, который я вытащил из наборного устройства Врат, чтобы отключить их, - стал рассказывал Се’так, все еще в слабой надежде обшаривая кусты. – Если этот кристалл не вернуть на место, Врата не будут работать. И мы не сможем перемещаться между планетами. А вы не сможете вернуться домой. Никогда.
- А вот это действительно плохо... У вас разве нет кораблей, или какой-то другой возможности покинуть планету? - Кэтлин ещё несколько раз осмотрела всё вокруг.
- Есть. На другой планете. Но мы без Врат не сможем даже послать им весть, чтобы нас забрали. Знаешь что, - Се’так вдруг выпрямился и уверенно посмотрел на девушку. – Я уверен, что этот яутжа – или кто он там – пришел не один. Скорее всего, его сородичи украли кристалл. И я не вернусь в город и не предстану перед Советом, пока не верну кристалл. Это дело чести. Возвращайся в город без меня.
- Что-то я сомневаюсь, что если я вернусь в город без тебя, то обойдётся без стрельбы, - ответила Кэтлин. - Так что давай найдём твой кристалл, и мы уже будем думать, как вернуться.
- Я понятия не имею, где его искать, и если я вернусь с пустыми руками, меня обвинят в предательстве, исключат из Совета и… еще много чего нехорошего сделают, - уверенно заявил Се’так. – Но если ты отправишься со мной, ты можешь погибнуть, как твой товарищ.
- Чтоб меня убить, им понадобится очень сильно постараться. По крайней мере, у меня осталась ещё одна ракета. Но время лучше не тянуть - что-то мне подсказывает, что этот ваш кристалл в любой момент может покинуть эту планету.
- Ладно... – нехотя согласился Се’так, хотя скорее наигранно нехотя, потому что он отдавал себе отчет в том, что не отказался бы от компании. – Твои датчики запомнили какие-нибудь параметры того существа?
- Ага. Правда мало и неточно, слишком хорошая у них маскировка. Лучше нашей...
- Возможно, они не ушли далеко! – с надеждой воскликнул Се’так. – Ты сумеешь кого-нибудь засечь?
- Сейчас попробую, - Кэтлин последовательно задействовала весь сенсорный массив своего бронекостюма в поисках хотя бы нечто похожего на сохранённые в памяти ИскИна данные. Поиски продолжались несколько минут. - Есть отметка, десять километров отсюда, и я почти уверена, что это один из тех ублюдков…
- Отлично! – обрадовался Се’так. – Но я бы не стал ходить пешком – придется взять машину. Не хотел я возвращаться в город, но придется. Надеюсь, лишних вопросов нам никто не задаст.
- Машину? Ты издеваешься? Он засечёт нас едва мы попадём в зону действия его датчиков!
- Предлагаешь идти пешком? – огрызнулся Се’так. – Бегать за ним по лесу километрами?
- Так хотя бы есть возможность его поймать.
- А чем тебя машина не устраивает? – спросил Се’так, сам не ведая, что это прозвучала совсем как типичная фраза типичного «пацана» с Земли, который удивляется, почему его девушка отказывается ехать на его машине.
- Тем, что ни одна машина не предназначена для перемещения по лесу, и тем, что будет невозможно хотя бы немного скрыть наше перемещение. Вот чем меня машина не устраивает.
Се’так подумал и в принципе согласился, что Кэтлин права. Но в таком случае им предстоял марш-бросок на десять километров.
- А долететь – никак? – с надеждой спросил он.
- Не ближе, чем на полтора километра от контакта. Так что всё равно придётся пройтись пешком.
- А что будет, если подлететь ближе? – задал вполне очевидный вопрос Се’так, не особо смысля в тактике и технике землян. – По-моему, куда проще будет напасть с воздуха!
- Движение воздуха и характерный звук при этом достаточно заметны, чтобы нас можно было поймать. Я хочу, чтоб эта тварь до последнего момента не знала о нашем присутствии.
- Но на земле у нас может быть невыгодная позиция для атаки, - заспорил Се’так. – А если мы нападем с воздуха, это будет неожиданностью для него. И у нас будет большое пространство для маневра!
- В таком случае ты пойдёшь по земле, а я буду прикрывать с воздуха.
- Отлично! – тут же согласился джаффа. - Опусти меня на землю в паре километров от этой твари, а сама следи за ним с воздуха.
- Ну тогда держись, полетели, - Кэтлин время терять не собиралась. Беззвучно включились инерционные двигатели, запустились все устройства пассивной маскировки, и они взлетели. Они летели медленно, едва не цепляя кроны деревьев, постоянно отслеживая нахождение инопланетной твари.  - Всё, дальше сам иди. Я постараюсь прикрыть тебя с воздуха, - Кэтлин снова бесшумно поднялась в воздух.
Се’так спрыгнул на землю с небольшой высоты, огляделся и сердито фыркнул. В воздухе он чувствовал себя малость неловко – мало ли что взбредет в голову этой девице… Он покрепче сжал посох и бесшумно двинулся через заросли в том направлении, куда улетела Кэтлин. При этом все чувства его обострились, фиксируя все подозрительное вокруг. Если девушка права, где-то неподалеку шарится похититель кристалла.

Совсем не замечая Кэтлин, Се’так бегом несся вперед, петляя в запутанных улочках города-крепости Свободных Джаффа. Больше всего его заботил вопрос о том, как он будет оправдываться. «Хотел, как лучше, а получилось, как всегда»? С Советом это явно не прокатит. Се’так уже был готов к тому, что его исключат из Совета, а то даже изгонят из Нации. Это было просто ужасно – мучиться неизвестностью и предчувствием собственного позора. Он осмелился посягнуть на величайшее устройство Древних! Какая возмутительная самонадеянность! Се’так не знал, известно ли кому о происшествии в городе, но так как его никто не остановил и не кричал вслед оскорбительные слова – стало быть, пока еще никому ничего не известно. Возможно, и Совету тоже. Но Се’так и не думал скрывать правду. Он расскажет все, как есть – тем более, Арен видел, как он вытащил кристалл.
Он первым подбежал к зданию Совета, Кэтлин нагнала его чуть позже. Солнце стояло уже высоко, было жарко и душно. По земле стелилась песчаная пыль. Стражники Дома Совета поприветствовали Се’така и сообщили, что Совет вновь срочно созван по какому-то неотложному делу. Предчувствуя недоброе, Се’так вошел в пугающую прохладу каменных коридоров. Кэтлин пропустили без труда – видимо, запомнили, что она с Се’таком.
- Скорее всего, моя участь будет незавидна, - сообщил Се’так девушке, когда оба были уже внутри, без тени жалобы. – И к моим словам больше не прислушаются. Если ты хочешь вывести своих товарищей отсюда – убеди Совет забрать вас с планеты, когда… через несколько катунов… прибудет помощь.
- Будем посмотреть, - ответила Кэтлин.
В случившемся была и её вина - нужно было стрелять лазером, а не уничтожать всё в радиусе десятка метров, желая убить наверняка и отомстить за Френка.
Как всегда, хорошо думать после того, как всё произошло...
- Спасибо за предложение. Если мы останемся живы, то я воспользуюсь твоим советом... - последнее морпех пробормотала себе под нос.
Се’так резко развернулся к ней и остановился.
- Не надо, - отрезал он. – Никаких больше смертей. Мы не убийцы, Свободные Джаффа не причинят вам вреда, если вы сами не дадите повода. Кэтлин, держи своих людей под контролем.
- Мои люди не откроют огонь первыми, - девушка покачала головой. - А о других вариантах я стараюсь не думать.
Се’так фыркнул и отвернулся, снова зашагав по коридору. Он чувствовал себя примерно так же, как человек, которому предстоит крупная головомойка. Головомойка масштабов судебного разбирательства. Он посмел проявить инициативу и забрать кристалл из наборного устройства! И не сберег его! Позор, позор на всю жизнь! И ему, и его роду! Подумав о том, какое пятно ляжет на репутацию славного рода Тил’ка, Се’так внутренне похолодел и даже замедлил шаг. И наконец полностью остановился, прислонившись лицом к холодной каменной стене. Сердце его бешено стучало. У него еще раз мелькнула мысль о том, что, возможно, стоит прямо сейчас развернуться и убежать, и никогда больше не возвращаться.
- Что остановился-то? Пошли, у нас больше нет выбора, - Кэтлин все же решила обрисовать в общих чертах оставшимся в живых морпехам ситуацию и отдать несколько приказов, чтобы никто никого случайно не пришиб.
Она, не разбираясь в отношениях среди джаффа, не совсем правильно оценила ожидающее поведение  Се'така, сравнивая с "капитанской мачтой" в Корпусе, и поэтому сочувствие лишь немного проскакивало в ее голосе.
Се'так уже и сам понял, что объяснять ей что-то бессмысленно. Все равно не поймет. Слишком разные народы, слишком разные мировоззрения, слишком разные порядки в обществе. Да и не нужно было Се‘таку сочувствие девицы, которую он едва знает. Не в правилах воина-джаффа было показывать слабость, поэтому он, будучи мрачнее тучи, отклеился от стены и вновь пошел вперед, не глядя на девушку. Он злился на нее, злился на себя, на погибшего Камински, на Арена, на Шетун – на последних просто «за компанию». А еще на Хорена – вот уж кто сейчас в Совете будет больше всех злорадствовать и вещать: «Ну я же вас предупреждал!» Меньше всего ему сейчас хотелось выслушивать упреки этого почтенного, но все же несколько неугомонного и крайне консервативного члена Совета.
Около зала Совета, перед входными арками, столпились знакомые лица – Арен, Шетун и еще несколько молодых воинов. Всем было интересно, что же такого случилось. Шетун, завидев Се'така, тут же кинулась к нему и стала что-то тараторить на языке гоа'улдов. Арен молча кивал. Остальные тоже стали наперебой что-то вещать. Се'так понял, что они все говорят о черных воинах, поубивавших кучу джаффа.
«Они еще не знают о кристалле», - понял он.
Интересно… если его сейчас с порога не обвинят в том, что он забрал кристалл, придется это выложить самостоятельно. Ох, как тяжело… И все же Се'так, собравшись, решительно шагнул в освещенный факелами зал. При его появлении воцарилась гнетущая тишина. Все члены Совета, в серых робах, сидели на своих местах, и лишь Рахек, глава Совета, стоял перед кафедрой и, очевидно, до появления Се'така что-то говорил.
После короткой паузы грянул голос Рахека:
- Брат Се'так, почему ты не явился на Совет по первому зову?
Се'так медленно вышел на середину зала. Лицо его приобрело каменное выражение, глаза сверкали какой-то полубезумной решимостью. Он, казалось, мыслями находился где-то далеко-далеко, и голос Рахека долетал до него глухо, отрывками.
- Да, где ты пропадал? – настойчиво влез Хорен вопреки правилам Совета. – И где эти… тау'ри?! – последнее слово он бросил с заметным отвращением.
Се'так обвел два молчаливых полукруга членов Совета тяжелым мрачным взглядом. Отсветы факелов гуляли по его смуглому красивому лицу, придавая ему зловещее выражение. Его статная ладная фигура, вопреки правилам не облаченная в серую робу, была обтянута доспехами неизвестного металла. Посох он по растерянности держал в руке, и это не укрылось ни от чьих глаз. Вопиющая наглость! И как его посмели пропустить там, внизу!...
- Брат Се'так! – снова взвился Хорен, когда джаффа проигнорировал его вопрос. – Ты явился в зал Совета с оружием! Что все это значит?!
Послушались отовсюду возмущенные выкрики, но Се'так только сильнее сжал рукоять посоха, незаметно опираясь на него. Близость любимого оружия придавала ему силы. Вот он стоит – могучий, стройный, решительный – перед Советом и собирается сознаться в ужасном преступлении, отречься от должности и навсегда покинуть крепость, чтобы смыть со своего рода этот величайший позор.
Перепалка велась на языке гоа'улдов, и Кэтлин ничего не понимала, хотя общий смысл все-таки уловила. А именно – что начались дебаты вокруг личности Се'така.
- Что это за выходки, брат Се'так? - воскликнул Рахек, когда гомон немного улегся. – Почему ты явился с оружием? Объяснись!
Се'так словно вышел из ступора. Вместо прямого ответа он оглушительно стукнул посохом по каменному полу и произнес громко и отчетливо:
- Френк Камински мертв! – его голос прогремел под сводами холодного каменного зала и эхом отразился в коридорах. Молодые джаффа, стоящие за пределами зала, одновременно вздрогнули. – Его убил яутжа.
Повисла долгая пауза. Это внезапное заявление, да еще подкрепленное неподобающим видом Се'така, повергло некоторых в шок. Айрин внимательным спокойным взглядом смотрела на Се'така. Хорен криво усмехнулся. Рахек покачал головой.
- Это правда! – продолжал громыхать Се'так. – Вы не верите в существование яутжа, но они уже здесь – на нашей планете. «Хроники А'тона» не лгут.  У меня есть свидетель! – и он резко указал концом посоха на Кэтлин, которая стояла чуть поодаль.
- Это невозможно! – решительно заявил Хорен. – Яутжа не существует. Ты безумец, Се'так!
Се'так резко развернулся к нему, и в эту минуту глаза его действительно сверкали безумием.
- Так я безумен? – вкрадчиво переспросил он, с удовольствием созерцая растерянное выражение лица Хорена. – Что ж… возможно, нам следует оставить эту тему до того момента, пока яутжа не придут в наш город и не выпотрошат тебя в назидание остальным!
Это было уже слишком. Рахек решительно хлопнул ладонью по кафедре – хлопок получился прямо-таки оглушительным, усиленный акустикой зала.
- Прекратить! – рявкнул он, сходя с возвышения. - Се'так, бросай оружие! Немедленно! Встань здесь и немедленно объяснись!
Властный голос главы Совета, стоящего в нескольких шагах от него, заставил Се'така несколько умерить свое раздражение, вызванное вечным скептицизмом Хорена. Он осторожно положил посох на пол и встал напротив Рахека, сцепив руки за спиной.
- Вы не верите мне, - сказал он уже более спокойно. – Но, может быть, вы поверите тау'ри, если мнение вашего брата уже ничего не значит?!
На этот риторический в общем-то вопрос никто не нашелся, что ответить. Тогда Се'так обернулся к Кэтлин и сказал ей уже на языке тау'ри:
- Расскажи им, что произошло с Камински.
- Хорошо, - Кэтлин сделала несколько шагов вперед, выполняя несложную последовательность команд для включения внешней тактической системы. - Переведи мои слова, - попросила девушка у Се'така и обратилась к Совету.
- Начну с того, что наш командир погиб. Вот, посмотрите, что от него осталось, - проектор на бронированном плече засветился, создавая отчетливую картину произошедшего. Нелицеприятную картину, надо сказать.- Я тщательно изучила место боя, а также тактическую информацию, которую передал ИскИн брони Френка перед его гибелью, - картина-проекция приняла другой вид, просветились отметины целей, направлений выстрелов и прочая важная для понимания информация.
- Его убила практически невидимая тварь, убила одним выстрелом! Мне потребовалось две ракеты, чтобы достать эту сволочь, мне повезло - я заметила его оружие, - картинка сменилась на вид от лица Кэтлин перед ракетным залпом. Едва заметное дуло плазменной пушки хищника было обведено и подсвечено для лучшей заметности.
- И даже после своей смерти эта тварь едва не убила нас обоих, засунув в руку Ce'таку генератор лазерного излучения. Если присмотритесь, вы сможете заметить на нагрудной пластине моей брони след от попадания. К счастью, луч отразился в сторону, а не прожег насквозь, - Кэтлин замолчала, пытаясь успокоиться. Слишком много различных опасных для жизни событий свалилось на нее за столь короткий промежуток времени. Нервы начинали давать сбой.
- Потом был еще один, - проекция сменилась на видеозапись момента попадания Се'така в ловушку хищника и плазменный импульс, стремительно летящий в них. Затем все вспыхнуло синим цветом и погасло, демонстрируя эмблему экспедиционного Корпуса на темном фоне.
- Плазма не смогла пробить электромагнитный щит моей брони, но тем самым эта тварь выдала себя, и я убила его последней ракетой. У меня все, - Кэтлин отключила проектор и отошла назад, сцепив руки за спиной, но готовая в любой момент взять закрепленный на бедре лазерный карабин.
- Это просто возмутительно! – выразил общее мнение Хорен в повисшей тишине. – Ты, - он вперил яростный взгляд в Се'така, - посмел явиться в зал Совета с оружием! Ты позволил ей, - еще один яростный взгляд в сторону Кэтлин, - пронести с собой это ее… оружие тау'ри! Ты опоздал на Совет! Ты ведешь себя неподобающим образом! Ты дерзишь старшим! Ты вводишь в заблуждение членов Совета рассказами обо всяких яу…
- Это не ложь! – вновь взорвался Се'так. – Вы видели запись! Брат Хорен, как ты можешь обвинять меня во лжи! Неужели вы все, - обратился он к Совету, - будете по-прежнему отрицать существование яутжа?!
- Ты перешел все границы дозволенного! – рявкнул на него Хорен.
- Прекратите! – скомандовал Рахек. – Братья, успокойтесь. Совет существует для того, чтобы устанавливать истину, а не устраивать судилище, - взгляд его был суров и полон немого осуждения, когда он смотрел на Се'така. – Поведение нашего брата Се'така мы еще обсудим, но пока прошу всех вернуться к теме недавних происшествий. Я думаю, мало кто станет отрицать, что все несчастья начались после того, как в наш город пришли чужаки…
- Вот именно! – ввернул Хорен.
-… поэтому, - продолжал Рахек, проигнорировав Хорена и снова забравшись на возвышение перед кафедрой, - предлагаю ради безопасности нашего народа изолировать тау'ри на некоторое время. До выяснения истины.
- Что?! – опешил Се'так, все еще стоя в середине каменного зала. - Тау'ри не виноваты в том, что гоа'улды объявили нам войну! Один из них погиб – вы видели запись!
- Это не отменяет факта странного совпадения, - возвысил голос Рахек. – Предлагаю голосовать.
- Нет, нет, стойте! – воскликнул Се'так. – Так нельзя! Тау'ри ни в чем не виноваты.
- Откуда ты можешь это знать? – спросил его кто-то из Совета. – Может быть, ты с ними заодно?
Повисла тяжелая пауза. Сказанное было равносильно обвинению в измене. Се'так побагровел и начал медленно надвигаться на обидчика.
- Ты что-то сказал, брат Дагбо? Ты только что назвал меня предателем? – угрожающе прошипел он.
Кэтлин не понимала ни слова из того, что говорили джаффа на своем историческом языке, но интуитивно почувствовала, что назревает разборка с рукоприкладством. Для того, чтобы это понять, не нужно было быть оракулом.
Между этими двумя решительно встал один из джаффа.
- Нет, - решительно сказал он. – Это зал Совета. Все разногласия вы можете решить в поединке, но не здесь! Се'так, возьми себя в руки!
- Он назвал меня предателем! – не унимался Се'так, делая попытки прорваться к обидчику.
Теперь его удерживали его двое и наконец насильно усадили на свободное место. Се'так нехотя сдался, но все равно продолжал сверлить злобным взглядом сидящего напротив Дагбо.
- Как вы видите, - как ни в чем не бывало продолжал Рахек, - эти тау'ри посеяли среди нас раздор и беспорядки. Для всех будет лучше, если они временно посидят взаперти. Голосуем. Кто за?
Хорен и Дагбо разом взметнули вверх руки. Постепенно остальные, глядя на соседей, тоже стали голосовать. Сам Рахек проголосовал положительно. Не подняли руки только Се'так и Айрин Хейль. Величавая женщина-джаффа, ранее поддержавшая мысль Се'така по поводу яутжа, сидела со спокойным лицом, ничем не выдавая свое мнение по поводу происходящего. Рахек только удивленно посмотрел на нее, но никак не прокомментировал ее нежелание запереть людей под замком. Айрин никогда не боялась выражать свое мнение, отличное от мнения большинства. Ну а с Се'таком все было и так понятно – свое мнение он уже выразил, причем, довольно эмоционально.
Сам Се'так сидел сейчас на каменной скамье и кипел от злости. Вот тебе и раз – собрался признаться Совету в своей вине по уничтожению кристалла, а его с порога облили грязью за внешний вид, за оружие, за опоздание… Вот и приходи к ним после такого с покаянием! Может быть, вообще тогда ничего не говорить? Все равно он сейчас двух слов связать не сможет, а если Хорен и иже с ним ввернут какое-нибудь ехидство, дойдет до драки. И тогда кому-то не сносить головы.
Пользуясь тем, что Кэтлин не понимает ни слова и еще не знает, какой приговор ей уготовлен, Рахек перевел тему на яутжа - существуют они али нет. Снова поднялся гомон, спор, пререкания. И снова Се'так вскочил и принялся доказывать свою правоту. И снова его насильно усадили на место. Наконец встала Айрин, и все разговоры разом смолкли. Всем стало интересно, что же скажет эта загадочная женщина.
- Я считаю, в свете последних неоспоримых доказательств, - она слегка улыбнулась и кивнула Кэтлин, - мы должны принять за истину слова Се'така о том, что тау'ри был убит невидимым чудовищем. Если мы не можем верить друг другу – мы никому не можем верить.
- Что ты такое говоришь! – фыркнул кто-то из Совета. – Это просто сказки – яутжа и прочие монстры лесов!
- Может быть! – в голосе Айрин зазвучали стальные нотки. – Но это не отменяет факта смерти тау'ри.  Убивший его подходит по описанию к яутжа, но коли вы все сомневаетесь в их существовании – назовите их каким-нибудь другим словом. Мы не знаем, яутжа это были или нет, но истина остается истиной – в наших лесах бродит опасное существо, едва не убившее нашего брата Се'така. Как бы вы его ни назвали – это не изменит правды Се'така.
Это прозвучало строго и рассудительно, и наконец, после новых вспышек гнева среди некоторых членов Совета, Рахек предложил голосовать за усиление обороны крепости. На этот раз мнение Совета было единогласным. На том пока и порешили.
И вот настала очередь более важного вопроса, ради которого, собственно, и собрали Совет – как понимать нападение на Чулак через Врата. При упоминании Врат Се'так внутренне содрогнулся – решимость сознаться в неисправимой порче Врат  постепенно улетучивалась. Только не здесь… не в такой сумасшедшей обстановке… Вот бы как-нибудь сообщить Кэтлин о том, что скоро ее схватят и запрут где-нибудь в подземелье! Но сообщить так, чтобы не узнал никто из Совета. Но как это сделать в зале, полном народу?... Пока Се'так размышлял над этой сложной задачей, Рахек высказывал свое мнение по поводу того, кто и зачем мог послать черных воинов на Чулак. Он предположил, что черные воины, скорее всего, являются очередным безумным экспериментом Анубиса и посланы в качестве разведотряда – проверить обороноспособность джаффа. Кто-то не согласился с ним и сказал, что это, скорее всего, был военный эксперимент – проверить, как ведут себя эти воины в бою. Еще кто-то высказал свою идею, что черные воины принадлежат вовсе не Анубису, а существуют, как самостоятельная раса. И, наконец, самой безумной, но тем не менее одобренной большинством (!) была мысль Хорена о том, что черные воины были приведены сюда тау'ри после того, как команда Камински все осмотрела и приняла решение о вторжении. Это только укрепило мысль большинства, что чем скорее тау'ри окажутся под замком – тем лучше. Пока тау'ри свободно гуляли по улицам – всех джаффа не покидало плохое предчувствие. Зато мнение Хорена резко выросло в глазах членов Совета – ведь он действительно предупреждал, что с тау'ри нечего церемониться! Понимая все это, Се'так только стискивал зубы от бессильной злости.
В итоге было решено переправить трупы этих воинов на Дакару. Там остались кое-какие лабораторные устройства безвременно погибших ток’ра. Дальнейшее обсуждение сводилось к перепалке и переливанию из пустого в порожнее, поэтому вскоре Айрин предложила не тратить время попусту и заняться делом. В конце концов, они с утра только и делают, что мелят языками.
- И все-таки я против насилия над тау’ри, - добавила она.
- Дорогая Айрин, никто не говорит о насилии, - несколько снисходительно ответил ей Рахек. – Просто меры предосторожности. Ты и сама не можешь быть полностью уверена, что эти тау’ри безопасны. Ты готова рискнуть безопасностью нашего народа ради вежливости и гостеприимства?
Айрин промолчала. Се’так понимал, почему она не стала спорить. Во-первых, решение уже принято. Во-вторых, если тау’ри действительно имеют отношение к вторжению, то, случись что по их вине, обвинят в первую очередь тех, кто их защищал. И все же… Айрин могла еще сомневаться относительно своего решения, но Се’так своими глазами видел, как невидимое чудовище разорвало в клочья Френка Камински. Как черные воины убили нескольких морпехов около Врат. Нет, эти люди не пошли бы добровольно на смерть, только это не большой вселенский заговор против джаффа… Но в заговоры прямодушный Се’так вообще мало верил и предпочитал оперировать фактами. Это Хорен любил всех кругом подозревать и строить невероятные теории заговора, но поскольку они никогда не получали подтверждения, Се’так больше доверял своим личным ощущениям и реальным фактам. Да, именно в таком порядке.
Первой его мыслью было вскочить и объявить протест, но тут же он понял, что это никуда не годится. Его самого упрячут в подземелья, да еще и обвинят в предательстве. Но и участвовать в заговоре против морпехов он тоже не хотел – это было подло и гнусно, несмотря даже на то, что Кэтлин по сути виновата в уничтожении кристалла. И тогда он решил пойти на небольшую хитрость.
Разумеется, нападать на морпехов джаффа не стали – ясно было, кто бы вышел из этой схватки победителем. Пользуясь тем, что Кэтлин его не понимает, Рахек предложил Совету собрать морпехов всех вместе и под предлогом небольшой экскурсии заманить в темницы. От такого подлого заговора Се’так сердито фыркнул и хотел высказать свое «фи», но Рахек строго посмотрел на него, и Се’таку пришлось заткнуться. Пусть так. Про себя же он решил, что непременно вызволит тау’ри оттуда. Он был абсолютно уверен, что бредни Хорена про заговор между тау’ри и черными воинами не имеют никакого отношения к реальности. Также Рахек добавил, что раз Се’так может общаться с тау’ри на их языке, он и будет сопровождать их по городу. Самолично участвовать в этом? Ну уж нет! Се’так снова запротестовал. И снова его протест был встречен коллективным неодобрением.
- Брат Се’так, что с тобой случилось? – высказал вслух общую мысль Рахек. – Ты джаффа-воин, талантливый учитель для юных джаффа, ты умен и рассудителен. Так почему же ты ведешь себя так, словно тебя подменили?
Все с любопытством уставились на Се’така, ибо именно этот вопрос каждый хотел ему задать. Се’так не спешил отвечать.
- Ответь же нам, - поторопил его Рахек. – Может быть, ты знаешь нечто такое, чем хотел бы поделиться с Советом?-  добавил он уже более мирно.
Се’так подумал о кристалле, но решил, что еще рано. Конечно, это непременно раскроется, но что-то подсказывало ему, что надо подождать.
- Если я не согласен с мнением большинства, это не значит, что я безумен, или что меня подменили, - буркнул он, конкретно ни на кого не глядя. – Я пытаюсь донести до вас то, что я видел собственными глазами, а вы упорно не хотите принять мою правду.
Ответом ему снова был ожесточенный спор. Рахек приказал прекратить эту бессмысленную трату времени и заняться морпехами.
И вдруг в зал Совета вбежал один из стражей Дома. Рахек изумленно поднял брови. Вообще-то нарушать заседание не позволялось никому, разве что случилось что-то небывалое.
- Мастер Рахек! – выдохнул страж, поклонившись. Он ужасно волновался и был похож на испуганного взъерошенного воробья. – Позвольте сообщить!
За его спиной показались угрюмые лица – Шетун, Арен и остальные ломанулись следом.
- Мы хотели задержать его, мастер Рахек, - словно оправдываясь, воскликнула Шетун, - но он ворвался так внезапно!...
- Тихо! – скомандовал Рахек. – Успокойтесь все! Что случилось? – обратился он к стражу.
- Мастер Рахек…! Врата… они… они не работают!
Се’так внутренне похолодел. Ну вот сейчас-то и решится его печальная судьба…
- Что?! – рявкнул Рахек прежде чем все остальные успели осознать услышанное. – Звездные Врата? Не работают?!
- Да! Сейчас прибежал Ланзу – он сказал, что при попытке связаться с Дакарой наборное устройство никак не реагирует! И на попытки набрать другие адреса – тоже никакого ответа!
- Где Ланзу? – тут же спросил Рахек.
- Стоит на площади. Внутрь мы его не пустили.
- Приведи его, - коротко бросил Рахек. – Прошу всех успокоиться, - обратился он к Совету, когда страж убежал, и поднялся многоголосный шум. – Мы еще не можем сказать определенно, что Врата сломались. Возможно, просто временные неполадки.
- Врата больше работать не будут, - вдруг раздался чей-то громкий отчетливый голос, и Се’так с ужасом сообразил, что это только что произнес он сам.
Наступила неестественная тишина. Все взоры обратились к нему.
- Что ты хочешь сказать этим, брат Се’так? – строго спросила Айрин.
- Да, что? – подхватили остальные.
Се’так медленно, словно во сне, поднялся и тяжелыми шагами вышел на середину зала. Его тело совершало движения прежде чем мозг осознавал, что нужно сделать. Се’так вновь погрузился в то состояние, когда разум его был далеко-далеко от всего происходящего, и слова вылетали помимо его воли:
- Сломались не Врата. Не работает конкретно наборное устройство. Оно больше никогда не будет работать, потому что внутри него нет управляющего кристалла.
- Откуда ты это знаешь? Куда мог подеваться кристалл? Это тау’ри его украли? – послышались отовсюду голоса.
- Тау’ри здесь ни при чем! – громогласно воскликнул Се’так, сам поражаясь, как ему удается говорить так громко и уверенно, когда внутри все замирало от ужаса. – Это я вытащил кристалл из наборного устройства, а потом его уничтожил яутжа.
Последовавшая за этим немая сцена составила бы достойную конкуренцию гоголевскому «Ревизору». Правда, когда все пришли в себя, взрыва эмоций не последовало, поскольку все находились в странном состоянии оцепенения. Короче говоря, никто толком не понимал, что все это значит. Не мог же Се’так умышленно вытащить кристалл и уничтожить его. Это пахнет предательством! Но с другой стороны, Се’так сегодня уже немало набедокурил… Что-то с чем-то определенно не сходится.
- Зачем ты это сделал, Се’так? – спросил Рахек, первым пришедший в себя.
- Я вытащил кристалл, чтобы отключить Врата. И защитить нашу планету от новых нападений, пока мы не придумаем хорошую систему защиты.
- Ты посмел разобрать наборное устройство?! – воскликнул Хорен. – Ты сошел с ума, Се’так! Глупый мальчишка!
Се’так медленно развернулся к нему.
- Ты назвал меня мальчишкой? – спокойно, но с явной угрозой переспросил он.
Несмотря на то, что Се’таку по земным меркам было за сотню лет, он все равно считался молодым и… недостаточно мудрым. Хорен же, выглядевший как крепкий почтенный старец, вполне мог вообразить себя эдаким мудрецом всех времен и народов. За это-то Се’так его недолюбливал.
- Только глупец мог так самонадеянно покуситься на устройство Древних! – заявил Хорен. Его поддержало одобрительным гулом несколько голосов.
Се’так стал медленно надвигаться на него. И снова дорогу ему преградили двое джаффа. Рахек предупредительно вскинул руки.
- Прекратите! – прикрикнул он на Се’така и Хорена. – Это Совет! Се’так, объяснись сейчас же! Что ты сделал с кристаллом?!
- Я решил сберечь кристалл и отнести его в город для сохранности, но тау’ри по имени Френк Камински попросил меня показать ему окрестности, - продолжил Се’так, не сводя с Хорена презрительного взгляда. И тут же поправился, поняв, что сказал неправду: - То есть, это я предложил ему взглянуть на пророческий монумент, когда он спросил меня, откуда я знаю язык тау’ри.
- Та глыба с письменами? – презрительно спросил Дагбо. – Это не пророчества, это просто бредни каких-то древних народов, населявших Чулак сотни лет назад!
- Оставим пока вопрос о происхождении монумента, - предупредительно влез Рахек. – Продолжай, Се’так. Что было дальше?
- На нас напало невидимое существо. Вам об этом рассказала девушка. Оно убило Камински и скрылось, украв у меня кристалл. Мы бросились в погоню, но эта тварь едва не убила нас обоих. Чтобы спасти нас, девушка выстрелила в него ракетой, которая убила тварь и расплавила кристалл. Но не вздумайте обвинять ее в этом! - Се’так грозно посмотрел на Рахека. – Никто из вас! Она защищала мою жизнь, и всю вину за произошедшее я беру на себя!
Голос его раскатистым эхом прокатился по коридору. Все постепенно осознавали масштабы катастрофы. Шетун тихонько ахнула. Арен помрачнел. Айрин сидела с каменным лицом, тихонько постукивая кончиками пальцев по каменной столешнице. Хорен злобно пыхтел. Рахек облокотился на кафедру и свысока глянул на Се’така.
- Это возмутительно, - сказал он. – Ты самонадеянно взял кристалл, никому не сообщив о своем решении! Ты отправился в лес с этим тау’ри. По твоей вине мы теперь заперты на этой планете и даже не можем послать весточку на Дакару!
- Да-да, можешь не разъяснять, - грубо ответил ему Се’так. – Я признал свою вину перед Советом и буду согласен с любым вашим решением относительно моей дальнейшей судьбы.
- Почему ты не сказал об этом раньше, как только вошел? – спросил Рахек.
Се’так замялся. Ответить на этот вопрос было даже сложнее, чем рассказать о том, что случилось с кристаллом. Сказать, что ему не дали ничего объяснить, сразу же наехав на него по поводу оружия и всего такого? Но у него потом было полно времени! Подумают еще, что он испугался! Сказать, что забыл? О таком не забывают. Соврать что-нибудь?... Короче говоря, этот вопрос поставил Се’така в тупик. Решив, что уже нечего терять, он ответил нейтрально:
- Я не буду отвечать на этот вопрос.
- Это еще почему?! – взвился Хорен.
- Я имею права не отвечать на неугодные вопросы! – бросил Се’так. – Рахек, подтверди!
- Да, он прав, - подтвердил Рахек. – Это Совет, а не суд. Что ж... ты хочешь, чтобы мы решили твою судьбу? – он вдруг взглянул на Се’така несколько печально. – Знаешь, Се’так… Твоя вина даже не в том, что ты взял кристалл без спроса и не сберег его. И даже не в том, что нарушил запрет на оружие, - услышав эти слова Хорен презрительно фыркнул. – А в том, что ты сильно разочаровал всех нас, - Рахек несколько драматичным жестом обвел руками зал. – Пойми, ты совершил нечто худшее, чем просто лишил нас Врат. Ты проявил невиданное безрассудство, неосторожность и глупость, достойные неразумного ребенка, но никак не члена Совета. Ты совершенно не подумал о последствиях своих действий. Разумеется, ты больше не входишь в состав Совета…
Выслушав этот печальный укор Рахека, Се’так почувствовал, что эти слова причиняют ему куда большую боль, чем если бы джаффа единогласно вынести решение казнить его немедленно. О, какой позор – так подвести Совет! Такой пример подать своим ученикам! Он старался даже не смотреть в сторону Арена и Шетун. Он был бы рад, если бы Рахек сказал просто: «Ступай из города и никогда больше не возвращайся». Но он пристыдил его перед всем Советом – это было невыносимо.
- Вопрос о твоей судьбе решится позже, - Рахек вновь перешел на строгий деловой тон. – А сейчас ты последуешь вместе с тау’ри в темницы и там будешь дожидаться решения касательно твоей дальнейшей жизни. Тебе есть что сказать?
- Я хотел бы увидеть жену и дочь… - пробормотал Се’так.
- Хорошо, - смилостивился Рахек. – А потом ты проводишь тау’ри в подземелья и сам останешься там – под охраной. Этим поступком ты сможешь немного загладить свою вину…
Под напором обвинений Рахека Се’так понурился, опустил голову, и теперь весь его вызывающий решительный вид словно испарялся в никуда, словно его и не было.
Прибежал Ланзу с двумя стражами Дома Совета. Рахек коротко расспросил его о том, в чем именно заключались неполадки при наборе адреса, но в этом уже не было необходимости после того, как Се’так во всем сознался. Ланзу быстро отпустили, и Рахек сказал, чтобы Се’так велел Кэтлин следовать за ним.
- А вы двое, - обратился Рахек к Шетун и Арену, - бегите вниз и сообщите любому воинскому отряду решение Совета. Пусть проследят, чтобы тау’ри никуда не сбежали и оказались в темницах в самое ближайшее время!
Шетун и Арен уныло кивнули и последовали вон из зала. Се’так угрюмо обратился к Кэтлин:
- Совет окончен. Идем.
- Пошли, - на автоматизме ответила Кэтлин, думая сейчас совершенно о другом. Она не понимала языка джаффа, и всё происходящее в Совете было для неё не более чем какой-то театральной постановкой - девушка была зрителем, но не участником. И ей это не нравилось. - Чем закончился ваш Совет? О чём вы спорили? - морпех была явно обеспокоена случившимся.
- Да о Вратах, о всяком… Я признался им, что виноват в уничтожении кристалла, - уклончиво ответил Се’так. Ему было неприятно обманывать Кэтлин, и он знал, что это чувство усилится, когда все они окажутся запреты в темных катакомбах, но что он еще мог сделать? Устроить бунт прямо сейчас и сбежать из города с морпехами? Интересно знать, куда они потом пойдут… Самым рациональным выходом пока казалось подчиниться воле Совета и дождаться помощи с Дакары. Тогда Кэтлин и компания смогут улететь (если Рахек позволит), а Се’так... ну, наверное, его убьют. Все это он растолкует ей в камере.

Жилой квартал города джаффа представлял собой единую горную цепь с вырубленными внутри жилищами. Разумеется, ни о каких пластиковых окнах и речи не было, да и окошки располагались хаотично, без видимого порядка, поэтому все эти словно прилепленные друг к другу строения здорово напоминали термитник. Дэниел Джексон сравнил бы это жилье с иорданским городом Петра, ныне – новым чудом света, но морпехи вряд ли имели понятие о нем. На Чулаке круглый год было жарко, светло, и каменные домишки не нуждались в дополнительном отоплении. Хотя кое-где были предусмотрены самодельные камины на сезон дождей.
Се’так резво взбежал по каменным ступеням одного из таких строений. «Фасад» этого домика несколько выдавался вперед из общей скальной массы, окошки были завешаны циновками. Дверь была массивная, деревянная, с мощным засовом изнутри. Хотя в этом не было необходимости – нападать на своего или, тем более, воровать было позором для джаффа. Поэтому и циновки, и дверь были не столько средством защиты дома, сколько данью приватной жизни. Се’так вошел внутрь собственного дома и осмотрелся. Все было по-прежнему (да и что могло измениться за пару часов?): задрапированные коврами стены, мягкие пушистые лежанки, деревянные столы и стулья, уголок для хранения оружия… В глубине дома было еще несколько маленьких  комнат и уборная. По земным меркам это жилье было довольно примитивно, но джаффа вообще не привыкли к роскоши. Они умели жить и довольствоваться малым так, что любой человек позавидовал бы их счастью.
Услышав, как хлопнула дверь, навстречу Се’таку из глубины дома вышла улыбающаяся женщина, держа в руках два полотенца. Увидев Се’така, она перекинула полотенца на локоть левой руки и распахнула объятия.
- Ах, Се’так! – воскликнула она. – Куда же ты запропастился? Я уж думала, ты не придешь к обеду…
В ее глазах читался немой упрек, и Се’так почувствовал, как у него екнуло сердце. Он обнял женщину и тут же отстранился.
- Мира дома? – спросил он.
- Недавно была где-то здесь, - ответила женщина, перекладывая полотенца на стол. – Может быть, вышла куда-то. Все в порядке?
Се’так смотрел на нее, не зная, как начать свою исповедь. Клио была его женой, и он, несомненно, очень любил ее. Клио была очаровательна: молода, улыбчива, с густыми каштановыми волосами, нежной бледной кожей и ярким румянцем на щеках. Она была родом с планеты Хак’тил (как и большинство женщин-джаффа), но уже долгое время жила здесь, на Чулаке, и совсем позабыла родной мир. Клио было по земным меркам примерно девяносто лет, но что значит возраст для джаффа? Третонин решал все проблемы, связанные со старением их организмов, и Клио всегда оставалась молода, свежа и эмоциональна. Ее фигура несколько располнела после рождения ребенка, но это ничуть не уменьшало ее природного обаяния, даже придавало некий шарм домохозяйки. Хоть Клио и была по происхождению джаффа, она совершенно не интересовалась военным делом и, что уж тут скрывать, не делала ровным счетом ничего полезного для общества, за что получала некоторое неодобрение от особо консервативных джаффа. Да, она порой руководила ежемесячной уборкой территории, ходила в лес за дикорастущими фруктами, сидела с чьими-нибудь детьми, когда родители сами не могли… Но все равно в глазах многих джаффа это все означало бездельничание. Клио по сути являлась воплощением нового для общества джаффа типа женщины, которая должна была воспитывать детей, выполнять работу по дому и откровенно страдать ерундой. Пока еще ее жизненная позиция не пустила корни, но очень многие молодые девицы все больше и больше склонялись к мнению, что женщинам ни к чему боевые искусства, изнурительные тренировки и прочая ерунда. Такова была Клио.
Не дождавшись ответа Се’така, Клио принялась суетиться, доставая с полок глиняную посуду и ставя на огонь маленький котелок. Все это время она беспечно щебетала что-то про соседских детишек, про то, как сосед вчера замазывал цементом трещины на фасаде, про сломавшийся акведук – и прочее, прочее, прочее. Се’так, слушая ее болтовню, чувствовал, что вот оно – счастье. Дом, семья, беззаботность, безопасность… а ведь совсем скоро всего этого не станет! С тяжелым сердцем он опустился на стул перед столом и позволил Клио налить ему полную чашку какого-то травяного отвара. Дуя на горячую воду, он все никак не решался сказать ей, что совсем скоро ему придется покинуть ее… возможно, навсегда. Клио сидела напротив и, теребя полотенца, продолжала вещать какие-то утренние «новости».
- Послушай. Клио, - сказал наконец Се’так. – Я не смогу остаться на обед.
- Почему это? – весело воскликнула Клио. – Совет?
- Да… то есть, нет, - замялся Се’так. уперев взгляд в столешницу. – Мне очень жаль, но… Кое-что случилось.
- И что же? – Клио надула губки и принялась рассеянно накручивать на палец пряди своих волос.
- Я… я больше не состою в Совете.
Клио распахнула свои огромные глаза.
- Как?! – вскрикнула она. – Почему?
И Се’так, набравшись храбрости, кратко рассказал ей историю с тау’ри, черными воинами гоа’улдов и кристаллом. Клио некоторое время молчала.
- Прости! – бессильно воскликнул Се’так. – Я не хотел… Я… я думал, так будет лучше.
- И что же теперь будет? – каким-то бесцветным голосом спросила Клио.
- Я не знаю, - честно ответил Се’ак. – Мне очень жаль. Рахек хочет, чтобы я хитростью заманил тау’ри в подвалы – и там бы их заперли. И меня тоже. А потом меня будут судить.
При слове «судить» Клио всхлипнула. Она была довольно эмоциональна и пуглива – прямо как типичная женщина Земли и совсем нетипичная женщина-джаффа.
- О, ну прости меня! – снова воскликнул Се’так, вскочил со стула и присел перед ней на корточки, взяв ее руки в свои. – Я постараюсь что-нибудь придумать! В конце концов, я не совершил ничего такого, за что меня могли бы убить.
- Они могут обвинить тебя в предательстве! – несколько истерично возопила Клио. – О, Се’так!... Ты же знаешь – если тебя захотят обвинить в чем-то, повод найдется!
- У меня нет выбора, - вздохнул Се’так. – Я не могу сбежать, бросив тебя и Миру.  Я постараюсь доказать свою правоту – они должны поверить насчет яутжа и лояльности тау’ри.
- Почему ты так уверен в их лояльности?
- Не знаю… - Се’так и вправду не знал, как это объяснить. – Но я почти уверен, что они никак не связаны с теми, кто убил наших братьев. Один из них погиб от руки яутжа.
Клио смотрела на него с укором, а в глазах ее блестели слезы. Се’так чувствовал, что его сердце обливается кровью – так стыдно и больно ему не было даже на Совете. Так подвести свою семью! Что же он за муж и отец после такого!
- Ты уверен, что это был яутжа? – всхлипнула Клио. – Их же не существует.
- Существует или нет – это было что-то невидимое и очень сильное, - честно ответил Се’так. – И с оружием, непохожим на наше. В Совете мне никто не верит, даже после того как та девочка показала им запись событий.  Но ты не волнуйся, любимая, я сделаю все, что в моих силах, чтобы выпутаться из этой истории. Если яутжа в наших лесах, они еще дадут о себе знать. Иначе бы они не подобрались так близко к городу. Я не оставляю вас одних.
Клио присела на пол рядом с ним и упала в его объятия. Она сделала это несколько театрально, больше наигранно, но такова уж она была по своей природе – все ситуации воспринимала излишне драматично, с надрывом, чисто по-женски. Именно в такой обстановке их обоих застала Мира.
Хлопнула дверь, и вошла любимая дочурка – девочка лет семнадцати. Как и Клио, она была темноволосая, со светлой кожей и карими глазами. Ее пухлые губы и большие глаза делали ее личико почти детским, несмотря на то, что с момента ее рождения Земля успела обернуться вокруг Солнца тридцать шесть раз. Джаффа начинали принимать третонин с двенадцати лет, поэтому старение их организмов существенно замедлялось. Мира была весела, подвижна, энергична. Ее худощавое телосложение производило обманчивое впечатление – на самом деле девочка была на редкость сильной и обожала участвовать в уличных шуточных потасовках. Кажется, она как раз вернулась с одной из них – на щеке была заметна свежая ссадина, рубашка местами порвалась, хлопчатобумажные штаны были выпачканы в пыли. Увидев дочь в таком виде, Клио ахнула, вскочила и принялась с порога ее отчитывать за неряшливость – и все это прежде чем Мира успела спросить, что за драма здесь разыгралась. Еще недавно Клио плакала у Се’така на руках, а сейчас журила дочь как ни в чем не бывало. Слезы высохли мгновенно, щеки ее пылали, волосы растрепались… Клио на удивление быстро переходила из одного эмоционального состояния в другое.
- Я тебе сотню раз говорила, чтобы ты не слушала этого дрянного мальчишку Эбо! – восклицала она. – Он тебя и не такому научит! А если Сини думает, что может дружить с вами обоими, она очень ошибается, и ей придется тщательнее выбирать друзей!
- Но мама, Сини моя подруга, и Эбо отличный парень, я же не могу все время спрашивать у тебя разрешения, с кем мне дружить, а с кем нет… - попыталась вяло оправдываться Мира. – Я уже совсем не маленькая, а ты ведешь себя так, будто я еще ребенок.
Что правда – то правда. В возрасте Миры девушки-джаффа уже становились полноправными воительницами (Шетун, например), но Клио по-прежнему контролировала свою дочь во всем, и Мира ужасно этого стеснялась перед сверстниками.
- Ты ведешь себя так, как не положено женщине! – строго продолжала Клио. – Вместо того, чтобы сделать что-нибудь полезное, вы лазаете где попало и валяетесь в пыли! Нет чтоб улицу подмести перед домом!
- Мести улицу? – скривила губки Мира. – Я лучше пойду набью морду Арену! Пап, скажи, что у меня неплохо получается?!
От такого смелого заявления Клио даже опешила и потеряла дар речи, а Се’так внутренне рассмеялся. Слушая всю эту перепалку, он почувствовал себя крайне счастливым – вот она, беззаботная семейная жизнь! Ах, вот бы продлить вечно эти милые семейные склоки!...
- Твой брат, между прочим, не позволяет себе таких выходок, хотя он намного младше тебя! – строго заявила Клио.
Се’так, вспомнив о времени, тронул жену за плечо.
- Дорогая, я должен идти… - несмело напомнил он. – Рахек отпустил меня всего на несколько минут…
- Что? – Клио резко развернулась к нему. – Ах, да... Мира, девочка моя, послушай, - вдруг залепетала она, привлекая к себе Миру и обнимая ее за плечи. – Папа ненадолго должен будет уйти из дома. Нам придется пожить вдвоем, понимаешь?...
«Как же быстро она меняется!» - подумал Се’так. Еще несколько секунд назад Клио отчитывала Миру за грязную одежду и дружбу со всякими неразумными ребятами, а сейчас так мило сообщает о том, что папа ненадолго уйдет из дому. Интересно!
- Почему это? – спросила Мира, подняв глаза на отца. – Пап, ты куда собрался?
- Мама тебе расскажет, хорошо? – вздохнул Се’так, почувствовав, что второго пересказа не выдержит. Он и так чувствовал себя опозоренным и униженным. – Я уже должен идти…
- Насколько ты уходишь? – не отставала Мира.
- Я не знаю… Честно, дорогая, не знаю. Возможно, на день… или на два. Как получится.
- На нас напали? Что-то случилось? Я слышала, что джаффа зачем-то бегали к Вратам! – затараторила Мира. – Это правда, что на нас кто-то напал?
- Да, правда, - вздохнул Се’так, решив, что на сегодня с него достаточно вранья. – И мы пока не знаем, кто это. Но обязательно узнаем.
- А, ясно, - Мира подумала, что ее отец собирается решать эту очень важную проблему, поэтому уходит. – Что ж… надеюсь, ты будешь не сильно рисковать жизнью. Будь осторожен, папочка! – Мира по-детски наивно обняла его и снова прижалась к матери.
- Ты не останешься на обед? – спросила Клио деловито. К ней возвращалась прежняя хозяйская хватка. Тем более, она не любила разводить драмы при дочери. А вот при муже – сколько угодно.
- Прости, не могу, - покачал головой Се’так. – Я задержался надолго, - на самом деле ему бы сейчас просто кусок в горло не полез. – Я должен идти. Не волнуйтесь, я постараюсь вернуться как можно скорее. Рак’нор позаботится о вас, только скажите ему, что я попросил. У меня уже не будет времени забежать к нему и Илирии.
Рак’нор был его братом и отцом Арена.
Клио пообещала сказать о происшествии Рак’нору.  Се’так ненадолго забежал в уборную, сменил рубашку под доспехами, потом еще раз обнял и поцеловал жену, ласково потрепал по волосам дочь и, обернувшись на скромный домашний интерьер в последний раз, выбежал на жаркую сухую улицу.
«Вот и попадет мне от Рахека», - подумал он.

В голове у Се’така крутилась куча вопросов к девушке, и он жалел, что не присутствовал при этом лично, но почему-то вопросы как не могли толком сформироваться. Пока он внутренне сражался с разбегающимися мыслями-тараканами, джаффа привели их снова в зал Совета. Только теперь намечался явно не Совет, а просто неофициальная болтовня. Несмотря на прежний статус особо важного «правительственного» помещения, зал Совета быстро наполнился всеми, кому входить без приглашения было вообще-то запрещено. Помимо Се’така в окружении тау’ри, здесь были еще Арен, Шетун, стражи Дома, Айрин Хейль, Хорен и трое пока безымянных членов Совета. Остальные пятеро, видимо, уже успели куда-то разбежаться и еще не знали о трагедии, случившейся с Рахеком. Тело Рахека унесли куда-то с глаз долой. И поскольку встреча произошла спонтанно, неофициально, все разом заговорили наперебой, высказывая свое нескромное мнение и предположения. Се’так отмалчивался. Он понимал, какую тень на его репутацию бросает его отсутствие во время убийства. И это притом, что он уже успел показать себя явно не с лучшей стороны! У Се’така даже мелькнула мысль о подставе, но вспомнив, что убийца был невидим, он отбросил эту мысль. Вряд ли яутжа хотят подставить его, Се’така, перед Советом. Как писал А’тон, яутжа – это хищники и охотники, которым неведомы подпольные интриги.
И вот как только он подумал об этом, Дагбо, еще помня недавний «наезд» Се’така, торжествующе воскликнул:
- А где был Се’так, когда убили Рахека? Почему он ушел именно в этот момент?!
Все взгляды присутствующих обратились на Се’така, который стоял в центре зала. К слову сказать, места членов Совета оказались не заняты – никому просто не сиделось в такой обстановке. Се’так внутренне похолодел, еще не представляя, как будет оправдываться. Он понимал, что его отсутствие выглядит очень уж подозрительно.
- Я ходил домой по разрешению Рахека! – твердо заявил он. – Уж не хочет ли Дагбо обвинить меня в его убийстве?
Послышались шепотки. На этот прямой вопрос Дагбо не ответил, но все же пошел в наступление:
- А ты не считаешь, что слишком подозрительные совпадения всегда влекут за собой обвинения?...
- Позвольте сказать, - вдруг подал голос один из молодых джаффа-стражей. – Уважаемые члены Совета… Я готов поклясться, что Се’так не имеет прямого отношения к гибели нашего главы. По приказу мастера Рахека я следил за ним, когда тот пошел домой, - при этих его словах Се’так возмущенно фыркнул. Слежка! За ним! – И он действительно ненадолго зашел в свой дом, потом туда зашла его дочь. Через несколько минут Се’так вышел и пошел на площадь. Он просто не мог физически находиться в двух местах одновременно.
Се’так вздохнул с облегчением. Есть свидетель! Пусть даже это посланный по его следу шпион… Теперь его не так-то просто будет обвинить в убийстве Рахека.
- Плюс ко всему, - добавил Се’так, - я еще не настолько боевой мастер, что могу становиться невидимым…
Сказано было с иронией, однако никто не засмеялся.
- Спасибо, Фир, - сказала Айрин. – Это весьма ценная информация. И все же, даже без нее мы бы все равно не стали без прямых доказательств обвинять нашего брата Се’така в этом ужасном преступлении, не так ли, братья?...
«Братья» недовольно заворчали. Айрин предпочла расценить это как знак согласия. Затем слово взял Хорен, уже несколько осмелевший после крушения его незыблемого мира, в котором мифические яутжа отсутствовали.
- Даже если Се’так здесь ни при чем, - с подчеркнутым сомнением сказал он, за что Се’так ответил ему угрожающим взглядом, - все равно мы имеем дело с преступником, который за свой проступок заслуживает смерти. В город никто не мог попасть, не пройдя через главные ворота. Значит, это кто-то из своих!
- Но убийца был невидим, - тихо, но отчетливо влез Арен.
Хорен посмотрел на него, как на глупого выскочку.
- Разумеется, - сказал он. – Но что-то раньше никакие невидимки не приходили к нам из лесов. Мы знаем окрестности нашего города вдоль и поперек – и никогда прежде ни с чем таким не сталкивались. А вот когда пришли эти тау’ри с их технологиями, намного превосходящие наши и гоа’улдские… - Хорен многозначительно замолчал. Всем было понятно, на что он намекает.
- Все тау’ри были на площади, - снова возразил Арен.
- Молчать! – рявкнул Хорен, поражаясь такой наглости. Как этот мальчишка смеет возражать члену Совета! Малолетний выскочка, весь в своего дядюшку! – Я знаю, о чем говорю!
- Есть еще Хрень, - вдруг неожиданно сам для себя выдал Се’так, вспомнив загадочное слово, употребленное Френком Камински.
- Что?! Хрень?! – рыкнул Хорен, поворачиваясь в его сторону.
- Да, Хрень. Если бы ты внимательно слушал тау’ри, то запомнил бы, что они попали на нашу планету через какой-то портал, называемый Хрень, - снисходительно напомнил Се’так. – Возможно, через него и пришли яутжа.
- Раньше мы что-то их не замечали! – настаивал на своем Хорен. – Почему они объявились только сейчас?
«А действительно, - подумал Се’так, - почему именно сейчас?»
Как ни горестно было это признавать, но в рассуждениях Хорена было рациональное зерно… размером с хороший валун. Яутжа объявились именно когда появились и тау’ри. Раньше Се’так часто бегал к гроту с монолитом и никаких яутжа не встречал. А стоило ему пойти туда с Френком Камински – и результатом оказался один труп, а еще расплавленный кристалл. Если  яутжа были раньше на Чулаке, то почему раньше и не явились в город, чтобы убить кого-нибудь? И оставался еще один важный вопрос – почему именно Рахек? На случайный выбор не похоже. 
- Возможно, яутжа преследовали тау’ри и пришли за ними, - предположил он, вспомнив рассказ Френка о битве его отряда с невидимым чудищами в какой-то пирамиде.  – Через Хрень.
- Ага! – обрадовался Хорен. – То есть, ты сам признал, что это тау’ри привели этих убийц?!
- Нет, это яутжа пришли за тау’ри, - поправил Се’так.
- Какая разница! Все равно они пришли за тау’ри, а страдаем мы! Я предупреждал, что от этих тау’ри добра не жди! – торжествующе воскликнул Хорен.
- Но тау’ри-то в этом не виноваты, - снова возразил Се’так. – Они не специально притащили сюда яутжа.
- И все же, даже если так, они косвенно виновны в смерти Рахека!
- Рахека убил яутжа, а не тау’ри.
- Хватит говорить при мне это слово! Яутжа не существует, а невидимость противника еще ничего не доказывает! – рассердился Хорен. - Се’так, в твоем положении лучше придержать язык!...
Снова поднялся шум, гомон, перепалка… Се’так в отчаянии обратился к Кэтлин на языке тау’ри:
- Слушай, ну ты что, не можешь опять отыскать эту тварь по своим датчикам?! Я хочу притащить ее за шкирку на Совет и сунуть Хорену под нос, чтобы до него наконец дошло!...
- Нет, не могу, - Кэтлин повысила голос, пытаясь перекричать шум перепалки. - Я не могу зацепиться, не вижу ничего выделяющегося. И тогда я смогла на секунду его заметить только когда его маскировка дала сбой... Но по показателям он не похож на тварь, с которой мы встречались до этого.
- Но ты же как-то нашла того яутжу! – почти взбесился Се’так. – И тогда тебе ничего не помешало!
- А может это не яутжа! - Кэтлин едва не залепила ему кулаком по лицую
- Кто это еще может быть?! – у Се’така просто не укладывалось в голове, что на Чулаке внезапно в один день могли появиться два вида невидимок.
- Да я откуда знаю? По параметрам был похож на вас.
- Что ты хочешь этим сказать? – нахмурился Се’так. – Ты что, намекаешь, что это один из джаффа?! Это невозможно!
- Возможно или нет - не мне решать. Я говорю лишь то, что видела.
- Эй, о чем они там шепчутся?! – вдруг обвинительным тоном воскликнул Дагбо, обратив внимание на Се’така и Кэтлин. – Уж не замышляют ли чего?!
- Стыдись, Дагбо! – сурово одернула его Айрин. – Ты готов обвинить своего брата и тау’ри в заговоре! Неужели мы настолько низко пали, что способны на это?
Дагбо фыркнул, но ничего не сказал. Хотя по нему видно было, что у него с языка готово сорваться что-то вроде: «Он мне не брат!» Се’так почувствовал, что Совет разделился на два лагеря: те, кто его ненавидят, и те, кто относятся к нему по-прежнему благосклонно. Дагбо и Хорен были явно в первой команде, Айрин же не спешила с выводами.
- И тем не менее - Се’так обязан рассказать нам, что говорят тау’ри! – поддержал Хорен первого «оратора».
- Я ничего вам не обязан! – буркнул Се’так вполголоса.
- Ты что-то сказал? – с явным «наездом» переспросил Хорен.
- Я сказал, что вам не понравится то, что сказала мне Кэтлин! – уже более громко и отчетливо бросил Се’так с вызовом.
- И тем не менее – что она тебе сказала? – не отставал Хорен.
Се’так посмотрел на Айрин. Она ответила ему глубоким спокойным взглядом. Она ничего не говорила, но Се’так почувствовал, что она тоже ждет его ответа. Но как?... Сказать во всеуслышание, что, по мнению тау’ри, убийцей был кто-то из своих?...
- Ну… - немного замялся он. – Датчики тау’ри не смогли определить, куда скрылся убийца, - сказал он.
- И тем не менее, каким-то образом вы бросились в погоню за тем яутжа, который похитил кристалл, - напомнила Айрин. Се’так внутренне с ней согласился.
- Кэтлин говорит, что или у убийцы была хорошая маскировка, или он… ничем не отличается от нас.
Повисла недолгая пауза.
- Что это ты имеешь в виду? – снова «наехал» на него Хорен. – Уж не хочешь ли ты сказать, что убийца – один из джаффа?
- Я ничего не хочу сказать! – огрызнулся Се’так. – Я передаю слова тау’ри. Мы не можем не принимать в расчет то, что убийцей может быть кто-то из своих.
- Это обвинение в предательстве! – воскликнул изумленный Дагбо. – Ты готов обвинить кого-то из наших!
- Это не более ужасно, чем когда ты пытался навесить на меня убийство Рахека, - парировал Се’так. Дагбо временно заткнулся. – Так вот, тау’ри считают, что это был не яутжа, но я склонен не согласиться. Слишком много невидимок для одной планеты, не так ли? Скорее всего, это представители одной расы.
- Но даже если и так, - не угоманивался Хорен, - зачем им понадобилось убивать Рахека?
Повисло тягостное молчание. Этот вопрос, как и множество других, не имел определенного ответа. Кто и зачем убил Рахека? Было ли это случайностью? Это угроза или окончательная цель убийцы? Будут ли новые убийства? И самое страшное – вдруг убийца сейчас ищет новую жертву?
- Ладно, Совет окончен, - наконец сдался Хорен, когда все предположения были исчерпаны. – Так мы ничего не добьемся.
- Наконец-то ты это понял, - не удержался от язвительного замечания Се’так. Терять ему было уже нечего.
Хорен собрался ему ответить, но тут вмешалась Айрин, предчувствуя новый «обмен мнениями»:
- Достаточно. Хорен прав – давайте расходиться. Предлагаю объявить комендантский час. Пусть люди не выходят из своих домов, а все воины под руководством Се’така прочешут улицы. Тау’ри с их технологиями помогут нам, я надеюсь, - она выразительно посмотрела на Се’така. Тот намек понял и уже собрался перевести ее слова Кэтлин, но тут все равно влез Хорен:
- Как?! Разве мы не собирались заточить их всех в подземельях?!
Айрин посмотрела на него, как на идиота.  Этим взглядом было сказано все, и главное – что ситуация радикально изменилась.
- Сейчас нам больше всего необходима помощь и опыт Се’така, - сказал она. – Но если уж ты настаиваешь, - насмешливо добавила она. – Братья, предлагаю голосовать за временное освобождение тау’ри и Се’така и поручение им ответственной работы.
- Но Совет не в полном составе! Почему никто до сих пор не позвал остальных?!  Отсутствует еще пять голосов! – завозмущался Хорен. – Как мы можем голосовать без них!
- Я думаю, ситуация изменилась, и мы можем принять это решение не в полном составе. Потом, если большинство будет резко против, мы его пересмотрим, но сейчас речь идет о безопасности жителей. Вы согласны со мной, братья?
Колеблясь, присутствующие здесь члены Совета проголосовали «за». Увидев, что победило большинство, Хорен и Дагбо последними подняли руки, но сделали это с явной неохотой.
- Отлично, - одобрила Айрин. – Чудненько. Кто-нибудь, передайте отсутствующим наше решение. Дагбо, могу я на тебя положиться в этом вопросе? – она покровительственно взглянула на молодого и амбициозного члена Совета.
Дагбо кивнул, пусть и неохотно.
- Прекрасно. Се’так?...
Опомнившись, Се’так поспешно объяснил ситуацию Кэтлин:
- Они просят нас прочесать территорию и, пользуясь вашими датчиками, найти хоть какой-то след убийцы. Вы нам поможете?
Кэтлин задумалась.
Самое сложное - это командование. Когда ты не имеешь права на колебания, когда на тебе лежит ответственность за жизни своих людей, когда от твоих действий может зависеть исход сражения.
Но Кэтлин не была командиром. Ей пришлось им стать, и поэтому она не могла определиться со своим выбором. С одной стороны, совесть требовала помочь, попытаться остановить убийцу. Но с другой - ей не хотелось рисковать собой и своими людьми ради непонятно кого...
- Сделаем все, что сможем, - она приняла решение.

И вот охота началась. Се’так видел лишь опустевшие улицы, по которым разбрелись отряды джаффа, внимательно высматривая – не появятся ли неожиданно на песке чьи-то следы из ниоткуда. Они заходили в подвалы, погреба, обшаривали крыши, прислушивались к любым звукам в замкнутых помещениях… Хотя, конечно, многие понимали, что ловить невидимку в немаленьком в общем-то городе – дохлое дело. Поэтому больше надежды Се’так возлагал на неожиданную идею Кэтлин – а вдруг и вправду получится? Когда морпехи нестройным отрядом вышли из столовки, оставалось ждать недолго – Шетун принесла кувшин, полный черного слегка вязкого красителя.
- Арен присоединился к команде Эйры, - сообщила она, отдавая кувшин Се’таку. – Это все, что удалось найти…
- Что это? – подозрительно спросил Се’так, принюхавшись к кувшину. – Разведенный водой… битум?
Шетун фыркнула.
- Мастер Се’так, это тканевый краситель, замешанный на растительном крахмале. Я понимаю, что пахнет скверно, но мы же не собираемся выманивать убийцу приятными ароматами?
Се’так согласно кивнул и передал кувшин Кэтлин. Окрашенный крахмал – неплохо. Осталось проверить эту идею на эффективность.
- Это… не знаю, как по-вашему… в общем, получилось что-то вязкое и черное. Сойдет? – поинтересовался он у Кэтлин.
- Теоретически - пойдет, практически щас проверим. Билл, кинь мне ремкомплект! - взяв у капрала небольшую коробку с инструментами, Кэтлин осмотрелась. - Нужна плоская ровная поверхность, желательно скрытая от лишних глаз.
Се’так покосился на городскую стену. Шетун отрицательно покачала головой.
- Не советую, - сказала она ему на языке, непонятном морпехам. – Они тут сейчас все заляпают, а отмывать потом мне и Арену.
Се’так позволил себе слабую улыбку. Он понимал, что отчасти так и будет, и после того, как команда Кэтлин испачкает весь город черной краской, отмывать все это дело пошлют молодых «зеленых» учеников. Что ж поделать – студентов всегда эксплуатировали в качестве рабочей силы во все времена и у всех народов.
- Пойдемте в казарму, - сказал Се’так Кэтлин. – Там есть тренировочные стенды.
- Подожди ты с тренировочными стендами, - отмахнулась Кэтлин. - Для начала придется полчаса ковыряться в снарядах. Нужно что-то вроде большого стола.
Сетак не знал, что такое «полчаса», но по интонации догадался, что речь идет о каком-то довольно долгом времени.
- А нельзя ли побыстрее? – спросил он. – Мы и так долго копались с приготовлениями.
- Если тридцатичетырехмиллиметровый снаряд взорвется у меня в руках, то никому мало не покажется. Особенно вам, так как вы без брони, - жестко ответила Кэтлин. - Так что давайте сделаем все в первую очередь аккуратно.
- Ладно, идите в столовку…  - «сдался» Се’так. – Там столы – вы сами видели. Только предупредите там всех, чтоб ушли подальше. А, вы же не говорите по-нашему… ладно, пошли, я сам скажу.
И он резко вбежал по каменным ступеням башни-казармы. Морпехи последовали за ним. У  лестницы осталась стоять только Шетун, провожая всю эту компанию рассеянным взглядом. Она понятия не имела, зачем Се’таку и тау’ри понадобилась черная краска и отчего-то вообразила себе, что они собираются что-то красить. Поняв, что она здесь больше не нужна, Шетун подхватила посох и побежала вместе с остальными обшаривать город.
- Так, кто-нибудь, подержите эту железку, - коротко приказала Кэтлин, сняв ствол оружия с плеча своей  брони. - И это тоже, - следом полетели стальные перчатки.
Взгляду всех присутствующих явилось вмонтированное в броню хитрое устройство подачи снарядов - две ленты, уходящие под ранец с батареями. Одна была длинная, в которой виднелись характерные контуры разрывных патронов, вторая - короткая. С пятью странными на взгляд джаффа стреловидными снарядами. Сняв крепёжные болты и открыв предохранительные защёлки, Кэтлин достала их и аккуратно положила на стол.
- Ювелирная, мать её, работа, - проворчала девушка себе под нос, тонкой отвёрткой медленно раскручивая снаряды на составные части. Как и ожидалось, осколочной начинки в них не было. Вообще никакой не было, было лишь топливо и заряд.
- Парни, напомните, чтоб я надрала зад ублюдку, комплектовавшему наши бронекостюмы, - зло бросила морпех. Она залила чёрную жидкость в небольшие боеголовки снарядов и собрала их снова, с расчётом на разбрасывание жидкости подрывом инициирующего заряда.
- Все запомнили процесс? Делаем быстро и аккуратно! - прикрепляя ствол орудия на место.
Через пятнадцать минут всё было сделано.
Наблюдающий за всем этим «колдовством Се’так отчаянно пытался придумать запасной план на случай, если предложение Кэтлин не сработает. Но, как и все остальные охотники, он прекрасно понимал бессмысленность ловли невидимки в крепости. Тот мог уже давно убежать в леса или просто затаиться в какой-нибудь бочке. Не смогут же они обшарить каждый сантиметр… Невидимка может еще и перебегать с мета на место, делая поиски абсолютно бессмысленными. Размышляя об этом, Се’так приходил в отчаяние.  От неприятных мыслей его отвлекла Кэтлин, объявившая, что все сделано, и можно выдвигаться. Се’так схватил свой посох:
- А оно точно сработает? – тут же спросил он. – Давайте проверим на чем-нибудь.
- Должно сработать. А проверить... ну могу в кого-нибудь выстрелить, правда он потом задолбается оттираться... Или надо идти в тир, - ответила Кэтлин.
- Там… э… за углом, - поспешно сказал Се’так, испугавшись, что оттираться придется ему.
- За углом так за углом, показывай.
Се’так привел их в относительно небольшое помещение с несколькими площадками для отработки точности стрельбы из посохов. Там же стояли небрежно сделанные чучела гуманоидных существ, похожих на джаффа.
Кэтлин выбрала одно из них, на дистанции в сотню метров, и одела шлем. Моделируя ситуацию, она отключила все прицельные устройства, оставив только радар. На внутришлемном дисплее появилась знакомая картина с засветками - она не видела ничего кроме обрабатываемого ИскИном отображения с радара.
Через несколько секунд к выбранной цели устремился маленький реактивный снаряд, взорвавшийся в тридцати сантиметрах перед мишенью. Направленный взрыв вытолкнул содержимое боеголовки конусом с углом в тридцать градусов, обильно заляпав чучело чернилами.
- Ну примерно вот так. Только снарядов мало.
- О… - только и протянул Се’так, инстинктивно закрывшись руками, когда во все стороны брызнул черный крахмал. – Впечатляет. А если ты не знаешь, какое расстояние до цели, и твой заряд просто прошьет нашего убийцу насквозь?
- Если будут сильные помехи или я ошибусь с дистанцией, то заряд взорвётся при столкновении, там резервный контактный датчик стоит, - пояснила Кэтлин. - Но такого быть не должно.
Се’так с сомнением хмыкнул, но спорить не стал. В конце концов, чего зря терять время? Даже если невидимка умрет – всяко лучше, чем если бы он живым гулял на свободе, как сейчас.
- Хорошо, пошли! – позвал он морпехов. – Только будьте предельно внимательны и, пожалуйста, не разнесите в щепки наш город.
- Ну да, авиаудар решил бы ваши проблемы, - саркастически заметила Кэтлин. Она б не отказалась, чтоб звено ударных истребителей сравняло этот городишко с землёй. - Так, парни. Разделяемся на пары и работаем, - короткая команда. ИскИны каждого были настроены на сравнение данных с оптических датчиков и радара с ИК-сканером для более точного целеуказания. По заранее разработанному плану морпехи разбились на пары и разошлись по улицам городка. - Ну что, пошли, может кого найдём, - обращаясь к Се'таку.

Тем временем Айрин Хейль осматривала складские продуктовые помещения в нежилом квартале, взяв себе в помощницы двух опытных дев-воительниц с Хак’тила. Айрин, представлявшая в Совете сообщество Хак’тила, по натуре была вовсе не кабинетной теткой, а решительной воинственной валькирией, которые, должно быть, в наше время встречаются только в сказках. Сбросив где-то темно-коричневый плащ, она забрала у охраны крепости Совета свой боевой посох и сама отправилась на поиски убийцы, несмотря на все доводы Хорена, пытающегося ее отговорить от этого рискованного предприятия. Но Айрин была настроена упрямо, и Хорен, не желая показаться трусом в ее глазах, последовал ее примеру, хотя на самом деле он с удовольствием отсиделся бы где-нибудь. И вот сейчас Айрин, одетая на манер амазонок в кожаные штаны и мохнатую безрукавку неизвестного материала, стремительно обследовала каждый закуток амбаров. Ее длинные волосы и горящие глаза навевали ассоциации с девами-воительницами из древних легенд тау’ри (собственно, глядя на Айрин, модно было предположить, откуда у этих сказок корни растут). Ей помогали две не очень красивые и не очень опрятные девицы, одна была примерно одного с Айрин возраста и имела двух взрослых детей, другая – помоложе, послабее, но, тем не менее, обе они были прекрасными воинами.
- Ниена, - позвала Айрин старшую из девиц, - осмотри хранилище зерна.
Старшая девица молча кивнула и направилась в зерновой амбар. Тем временем молодая деваха и Айрин в полутьме прислушивались к любым шорохам, пытаясь уловить, где теоретически спрятался невидимый убийца. Они провели в амбарах не менее двадцати пяти земных минут (за это время морпехи успели и наесться, и зарядить крахмалом патроны), после чего сделали неутешительный вывод, что здесь никого нет.
Айрин достала свой коммуникатор и сообщила Хорену о том, что в амбарах ничего не нашли. Затем все трое сместились чуть восточнее, туда, где хранились строительные материалы, и тут-то началось самое интересное.
Предположение Айрин о том, что убийца, поняв, что его ищут, скорее всего спрячется на складах, подтвердилось. Младшая девица успела только коротко взвизгнуть, предупреждая Айрин об опасности, как вдруг в воздухе что-то просвистело, и в деревянную перегородку, прямо в каких-то сантиметрах от головы Айрин, вонзился нож. Рукоять его завибрировала, и пока воительница смотрела на него широко распахнутыми глазами, что-то ударило ее в живот. Айрин вскрикнула и упала на сваленную в углу кучу песка, и тут же строительная балка, прислоненная к стене, начала падать прямо на нее. Айрин успела увернуться, но все это происходило так стремительно, что ни она сама, ни помощницы, не успевали за происходящим. Младшая и более расторопная девица сделала несколько профессиональных выпадов посохом в том месте, где стояла балка, полагая, что невидимка затаился там. Но тут что-то невидимое перехватило посох прямо посередине и грубо оттолкнуло от себя. Потеряв равновесие, девчонка упала на спину, а посох был вырван у нее из рук и теперь стремительно разворачивался в сторону успевшей подняться Айрин. Тут среагировала старшая, Ниена, и ударила своим посохом по тому пустому месту, где висел в воздухе посох поверженной воительницы. Навершие ударилось во что-то плотное и, кажется, живое, и убийца стремительно выпустил посох из рук, поняв, что его выдало. Айрин взмахнула своим посохом, но на сей раз он пронзил лишь пустоту. Шорохи неподалеку подсказал, что убийца карабкается по стропилам на технический этаж.
Айрин всмотрелась в полутьму. Невероятно! Убийца был там, куда она смотрела, но абсолютно невидим! Не было ни расплывчатых контуров, ни дрожащего воздуха – только пустота! Что это – невидимая раса или какое-то маскировочное устройство гоа’улдов? Однако размышлять не было времени, и она открыла огонь из своего посоха. Оранжевые шары плазмы пронзили полутьму ангара, высветив старые деревянные балки и перекладины. Запахло паленым деревом. И внезапно все стихло.
Трое воительниц сбились треугольником и выставили вперед посохи. Они медленно кружили по амбару, всматриваясь наверх – не мелькнет ли где-нибудь новое движение. Пока все было тихо, и Айрин поняла, что невидимка где-то затаился. Так продолжалось некоторое время, как вдруг где-то неподалеку с глухим стуком что-то упало на пол, подняв вокруг себя тучу пыли. Две помощницы тут же начали стрелять по этому месту, подняв пыли еще больше, но тут что-то тяжелое двумя резкими ударами повалило их на пол, и Айрин услышала неприятный хруст костей. Она сама наудачу махнула посохом, но что-то просвистело в воздухе совсем близко от ее лица, и она отпрянула назад. Теперь убийца почти не скрывался, и Айрин отчетливо ощущала его атакующие движения, успевая лишь блокировать их посохом. Постепенно она стала осознавать, что защищается, без возможности самой атаковать, и невидимка оттеснял ее все дальше к той куче песка, где завязался их бой. Когда она оказалась почти прижата к стене, ее плечо наткнулось на что-то. Кинув туда косой взгляд, Айрин увидела, что нож, который убийца метнул в нее, все еще торчит в стене. Перехватив посох посередине одной рукой, она выставила диагональный блок, а другой с воинственным криком вытащила из деревяшки. В этот момент она почувствовала, что ее посох перехватили две невидимые руки, и наудачу полоснула по ним ножом.
Послышался вскрик – кажется, мужской голос, и на песок закапала кровь. Сил Айрин не жалела, и порезы получились глубокими – скорее всего, были задеты вены. Ощутив, что хватка ослабла. Айрин высвободила посох и нанесла еще один удар по пустоте, ощутив упругое сопротивление чьего-то тела. Убийца еще раз сдавленно вскрикнул, и Айрин боковым зрением заметила, что помощницы приходят в себя.
- Кровь! Стреляйте там, где кровь! – крикнула она.
Помощницы потянулись за своими посохами, и тут убийца осознал, что оставляет следы. Прорычав на прощание какую-то угрозу, он, зажимая раны, стремительным вихрем унесся через ангарные ворота, зигзагами избегая преследующих его плазменных вспышек.
Айрин бросилась к девицам.
- Ниена, ты в порядке? Что с Лией? – тут же спросила она. – Вы обе ранены?
- Я в порядке, - глухим грубоватым голосом ответила Ниена. – А вот Лия, кажется, сломала руку.
- Я могу сражаться, - тут же заспорила младшая, но Айрин заметила у нее на лбу кровоподтеки. Лицо ее светилось в темноте мертвенной бледностью. Скорее всего, сломанной рукой дело не обошлось, и имело место крайне неудачное падение.
- Нет, - решительно сказала она. – Ниена, отведи ее в безопасное место, немедленно. Я продолжу преследование.
- Нет, я тоже пойду, - снова заспорила Лия, - он слишком опасен, чтобы гнаться за ним в одиночку.
- Убийца ранен, - строго сказала Айрин, - я справлюсь с ним. Выполняйте то, что я сказала, не тратьте время на споры.
И не давая вновь втянуть себя в разговоры, она решительно развернулась и выбежала следом за убийцей, отчетливо различая на песке красные капли крови. Кровавая дорожка привела ее к одному из окон бывшего литейного цеха, ныне используемого как склад всякой всячины. Под окном след обрывался, но Айрин заметила на раме кровоподтеки и решила, что убийца, скорее всего, влез внутрь. Она уже решила было лезть следом, но тут ее тонкий слух уловил неподалеку какие-то оживленные разговоры. Она не могла с такого расстояния разобрать ни слова, но ей показалось, что это Се’так. Решив, что убийца, скорее всего, сейчас засядет где-нибудь перевязывать порезы, она побежала дальше на голоса и через пару поворотов столкнулась с Се’таком.

В одном из проулков, выводящих на широкую транспортную улицу, по которой обычно сновали колесные погрузочные машины, столкнулись нос к носу Арен и Хорен. Последний был явно не в духе, ибо искал убийцу в гордом одиночестве, и поиски явно не увенчались успехом. А вот Арен был в сопровождении еще пятерых парней примерно одного с ним возраста. Хорен за что-то громко отчитал Арена и, гордо пройдя мимо, продолжил свое собственное расследование, а Арен, пожав плечами, отправился в жилые кварталы. Там-то его увидела из окна Клио, жена, Се’така, чуть приподняв циновку, закрывающую вид на улицу.
- О боги, - прошептала она. – Кажется, все слишком серьезно…
Как уже говорилось выше, она была крайне драматичной и эмоциональной особой, да еще и относящейся к своей взрослой дочери как к ребенку, а к мужу – как к прекрасному принцу из сказки. Поэтому сейчас Клио вовсю разыгрывала «малый театр». Не так давно в ее дверь постучали, и хмурые джаффа сообщили, что в ближайшее время запрещено выходить на улицу в целях безопасности. В городе объявился преступник, и его следует поймать, а чтобы не пострадали мирные жители, им следует сидеть по домам. Клио, театрально заламывая руки, спросила, где сейчас Се’так, но этого джаффа не знали или не хотели говорить. Поэтому следующие полчаса (ну, по земным меркам) Клио металась по кухне, погрузившись в свои душевные терзания, не забывая, впрочем, методично убирать со стола и мыть посуду. Более спокойная и сдержанная Мира с интересом наблюдала за ней.
- Мама, - позвала Мира. – Как ты думаешь, откуда взялся этот преступник, о котором все говорят?
Разумеется, Клио не сообщили, что неизвестный убийца невидим, да еще и убил Рахека, и они с Мирой знали только то, что кого-то ловят и никак не могут поймать.
- Ох, дочь, не знаю, - драматично вздохнула Клио, с излишним рвением развешивая на крючках цветастые полотенца. – Может быть, это как-то связано с этими страшными тау’ри, о которых говорил папа…
- Тау’ри? – переспросила Мира. – Но это же сказки!
- Кто знает, - неопределенно ответила Клио. После ухода Се’така она так и не рассказала Мире подробности, отчего папа внезапно куда-то ушел.
- Я пойду и помогу искать этого наглеца, посмевшего ворваться в наш город! – решительно заявила Мира, вставая со стула. – Я воин и имею право! Это мой долг! – сразу сказала она, уже зная, что мамаша будет возражать.
- Ты не воин, ты еще только учишься! – решительно воскликнула Клио, уперев руки в бока. – И никуда ты не пойдешь! А если тебя убьют? Представь только, что будет с твоим отцом! Ты разобьешь ему сердце! И уж подумать страшно, что будет, если кто-то разобьет тебе нос! Ужас!
Слушая эти материнские истеричные доводы, Мира только вздыхала. Ее мамаша была типичным примером женщины-джаффа нового поколения: эмоциональная домохозяйка, мечтающая о пятерых детях и имеющая весьма скромные познания в военном деле. И что самое обидное, считала Мира, что такой размеренный никчемный образ жизни постепенно входит в моду – многие молодые девицы мечтают жить так же, как Клио, не выходя из дома и имея высокопоставленного мужа. Мира и любила мать, и не понимала ее одновременно. Иногда ей казалось, что мамаша просто морочит ей голову, отвлекая от поисков собственного предназначения. Клио хотела, чтобы ее дочь жила в достатке и целыми днями занималась ерундой, а Мира, насмотревшись на отца, его учеников и прочих джаффа, хотела стать такими же, как они. Отцы и дети, что уж тут говорить…
Мира некоторое время следила за перемещениями отрядов джаффа, когда те проходили мимо их маленького кухонного окна, и судя по тому, что больше на улицах никого не было, поиски преступника не увенчались успехом.

Отбросив в сторону устройство невидимости, Кэтлин по сути завершила миссию убийцы. В пыли лежал темнокожий, как Се’так, джаффа, возрастом эдак под тридцать пять Земных лет, хотя, учитывая долгожительность джаффа, ему могло быть все сто двадцать. Квадратное лицо с крупной челюстью могло бы быть вполне привлекательным, если бы его сейчас не искажала гримаса боли и ненависти, да еще если б от левого виска по щеке не тянулись два неровных шрама. Глаза убийцы налились кровью, и если бы взглядом можно было убить, Кэтлин наверняка повалилась бы замертво. Его левое плечо превратилось в паленое мясо, а за запястьях красовались кое-как намотанные окровавленные повязки. Одет он был, как типичный джаффа, в блестящие доспехи неизвестного металла, и только одно отличало его от всех джаффа, которых прежде видели земляне.
На лбу убийцы красовался золотой символ, врезанный в плоть. Это был стилизованный волк – вернее, шакал. Похожий на тот, что встречается на древних египетских папирусах.
Историю древнего Египта Кэтлин знала отвратительно, так что знак собаки ей не дал никаких ассоциаций, разве что собственно с собакой... Довольно точная, надо сказать, ассоциация.
- Ну и долго вы там будете стоять? Добегался ваш невидимка, - она позвала Се'така и Айрин.
Отменить патрулирование Кэтлин пока не решилась, вдруг опять "арестант" свалить надумает.
Се’так, корчась от боли в спине после крайне неудачного падения, сделал несколько осторожных шагов. Вроде, все кости целы – все-таки третонин, заменяющий джаффа симбионта, действительно творил чудеса. Падение с десяти метров, да еще и на спину, не прошло бесследно даже для джаффа, и Се’так отдавал себе отчет в том, что если бы не своевременная реакция морпехов, он был бы уже мертв. Он даже не стал ругать Айрин за то, что та покинула свой наблюдательный пост и влезла в здание – на ее месте он поступил бы также, если б увидел, что нечто столкнуло ее с десятиметровой высоты. Поэтому он, ничего ей не сказав, мелкой осторожной трусцой приблизился к тому месту, откуда послышался голос Кэтлин. Она уже стала видимой, и теперь Се’так отчетливо видел, что происходит на месте недавней схватки. Айрин, подбежав следом, тихонько ахнула. Они оба – и Айрин, и Се’так – узнали символ, вырезанный на лбу пленника. Это был символ воинов Анубиса, знакомый им по бессмертным «Хроникам А’тона». Пойманный слуга самого могущественного гоа’улда, увидев свободных джаффа, презрительно фыркнул и отвел глаза в потолок. Казалось, он обиженно надулся.
- Это слуга Анубиса, - сказал Се’так на языке тау’ри. – Кэтлин, ты встречала кого-нибудь с таким символом раньше?
- Нет, не встречала, - она внимательно рассматривала пойманного.
Айрин осторожно присела рядом с раненым убийцей и заглянула ему в глаза. Тот сразу презрительно отвел взгляд. Айрин спросила его на языке гоа’улдов:
- Анубис послал тебя уничтожить Совет?
Убийца, разумеется, ничего не ответил и старательно делал вид, что не замечает ни Айрин, ни Кэтлин. И тут Се’так заметил валяющееся неподалеку круглое плоское устройство размером примерно с две его ладони. Устройство было желтого металла, с какими-то маленькими лампочками, и оно издавало слабое потрескивание. Се’так поднял его, отряхнул от осевшей пыли и повертел в руках. Конфигурация круглой плашки показалась ему смутно знакомой.
- Это случайно не наш дорогой гость потерял? – спросил он у Кэтлин.
- Он самый, - отозвалась девушка. - Я сорвала с его пояса, когда поймала его. Ты знаешь, что это?
- Нет, - соврал Се’так. – Предполагаю, что это и есть то самое устройство невидимости, но я не уверен.
Айрин тем временем задала пленнику еще несколько вопросов, но он все проигнорировал. Айрин в легком отчаянии повернулась к Се’таку.
- Он отказывается идти с нами на контакт! – воскликнула она. – Неужели придется идти на крайние меры?
- Знаешь, меня это не особо огорчает, - мрачно ответил джаффа, понимая, какие «крайние меры» она имеет в виду.
- Надо сообщить остальным, что убийца пойман, - продолжала Айрин. – И что можно прекратить поиски.
- А вдруг в городе есть еще невидимки?
Айрин задумалась. Внезапно, воспользовавшись тем, что оба джаффа увлеклись новым обсуждением, убийца молниеносно протянул руку и схватил с пола какую-то ранее запримеченную железяку с острым концом. Айрин заметила мелькнувшую тень слишком поздно и успела только немного податься назад, иначе железка вонзилась бы ей в горло. Убийца с искривленным от напряжения лицом попытался выполнить свой последний долг перед господином и замахнулся своим новым оружием.
- Да, вполне возможно, - проговорила себе под нос Кэтлин.
«Нужно будет посмотреть потом, что внутри этой железки...».
Отвлечённая этими мыслями, резкое движение убийцы она заметила едва ли не чудом и отреагировала тоже подсознательно - свободной рукой резко перехватила кисть напавшего, не давая ему ранить Айрин.
- Да он обкуренный что ли?! - с удивлением воскликнула Кэтлин. А затем  резко сжала кисть и потянула в сторону, намереваясь устроить уроду множественный перелом руки.
Убийца захрипел, и лицо его снова исказилось – на этот раз гримасой боли. Он выкрикнул в лицо Кэтлин какие-то проклятие на языке гоа’улдов, а затем… Затем произошло что-то невероятное и тем более – неожиданное. Еще не отошедшая от шока Айрин встретилась взглядом с налитыми кровью глазами убийцы и прочла в них бесконечную животную муку, какое-то нереальное космическое внутреннее напряжение, словно этот джаффа боролся сам с собой. Послышался треск костей ломаемой руки, и убийца, обезумев от новой боли, совершил невероятный шаг. Его рот неторопливо раскрылся, как в замедленной съемке, и наружу показался ярко-алый язык. Слишком поздно Се’так сообразил, что он собирается сделать, и успел только крикнуть: «Не смей, трус!» - но уже ничего нельзя было изменить. Решительный слуга Анубиса неимоверным усилием воли и лицевых мышц сжал зубы и… откусил себе язык, который влажным мертвым отростком скатился по его подбородку на шею. Из груди убийцы исторгся мучительный стон, а рот мгновенно заполнился кровью. Се’так успел приподнять ему голову, чтобы не дать совершить это безумное самоубийство, но посланник Анубиса сделал глубокий вдох ртом, засасывая кровь в легкие. Тело его конвульсивно дернулось несколько раз, глаза полезли из орбит, придавая его лицу сходство с демоническими изображениями из древних оккультных книг Тау’ри. Спустя несколько секунд убийца захлебнулся собственной кровью, оставив морпехов и джаффа ни с чем.
Се’так злобно выругался на языке гоа’улдов, отпуская голову бездыханного убийцы, изо рта которого обильно текла теплая кровь.
- А вот хрен там! - коротко ответила Кэтлин. - Брайан, запускай медблок, попробуем реанимировать, - доставая реагент для быстрой остановки любого, в принципе, кровотечения, пока её напарник готовил миниатюрное высохотехнологичное оборудование, которое сняли с трупа штатного врача ещё в пирамиде... При правильном применении оно позволяло вытащить человека из первой стадии смерти.
С её точки зрения, решение было правильным, слишком много ответов она хотела получить. Но разумно ли было это? Кэтлин сомневалась.
- У вас есть пятнадцать секунд, чтобы решить, нужен он вам живым или нет! - обращаясь к джаффа.
- Нужен! – быстро ответил Се’так и стал торопливо пересказывать Айрин, что собираются сделать тау’ри. Та все еще находилась в состоянии легкого шока, вызванном неожиданным жестоким самоубийством слуги Анубиса.
- Ясно. Начали! - прозвучала резкая команда. - Мониторь состояние! - Кэтлин и Брайан приступили к десятки раз отработанным реанимационным действиям. Прикреплённые к рукам капрала контейнеры раскрылись, выпуская множество гибких нитей - проводов и шлангов, которые мгновенно охватили тело убийцы.
Электроды остались без дела, бесполезные при остановке сердца, и поэтому пришлось делать массаж сердца - к счастью, недолго. Тем временем наномашины, идеальные медицинские инструменты, уже очищали лёгкие от крови, заживляли ещё составляющие опасность раны...
Сердце запустилось через сорок секунд, что было достаточно неплохим результатом, уложились Кэтлин с Брайаном в норматив, так сказать. На мониторах был виден устойчивый пульс.
- Забирайте этого урода, - бросила Кэтлин стоявшим рядом джаффа, пока капрал вводил параметры создания нового импланта, а если проще - направил мединано на восстановление откушенной части языка. - Аппаратуру я пока оставлю вам, через пару часов он очухается полностью. Говорить сможет суток через трое, в это время жрать будет за троих.
Не скрывая ужаса, Се’так и Айрин наблюдали за этим «колдовством». Они оба сидели на пыльном полу, как завороженные, не в силах отвести глаз от творящихся технических чудес. Поэтому до них не сразу дошло, что сказала Кэтлин.
- Он… что, будет жить? – решился уточнить Се’так.
- Да, будет, - коротко ответила Кэтлин. - Только плохо и недолго, как все люди.
- Он джаффа, - механически поправил Се’так. – На нем знак Анубиса.
- Надо сообщить о том, что убийца пойман, - напомнила Айрин. – Я приведу кого-нибудь…
- Хорошо, - согласился Се’так. – Иди. Найди Хорена и сообщи ему о Дагбо. Нужно забрать его тело тоже.
Айрин снисходительно посмотрела на него и поднялась на ноги. Потом скрылась за агрегатом, около которого Кэтлин поймала убийцу, и вскоре вылезла в окно.
- Мы подождем, пока подойдет еще кто-нибудь, - пояснил Се’так Кэтлин. – Нужно, чтобы хотя бы еще несколько свидетелей увидели убийцу на месте поимки. Это… небольшая формальность. Особенно учитывая, что меня подозревают в сговоре с вами, тау’ри, против Совета, - он невесело усмехнулся. – Ты уже знаешь, как ты и твои товарищи вернетесь домой?
- Хорошо, подождём так подождём... - Кэтлин отменила полную боевую готовность, и морпехи, покинув позиции для стрельбы, направились внутрь дома. - Нет, не знаю.
- И что же вы будете делать?
- Искать способ попасть на другую планету с этими вашими устройствами перемещения, - Кэтлин покачала головой. - Не знаю, получится ли.
- Чаппа’ай невозможно починить, - ответил Се’так. – Поэтому меня исключили из Совета. Мне жаль, Кэтлин, но вам придется ждать, пока на Дакаре не забеспокоятся и не пришлют корабль выяснить, почему от нас долго не поступало никаких вестей.
- Разве эти кристаллы уникальны, и нет взаимозаменяемости? Разве нельзя поставить эту штуку с другого устройства?
- Можно. Но где ж его взять?
- Когда к вам прилетят на помощь, заодно и слетают куда-нибудь за этим кристаллом, - ответила Кэтлин. - Не вижу тут проблемы.
Се’так только печально покачал головой.
- Невозможно. Мы чтим величайшее изобретение Древних и не можем украсть кристалл с другой планеты. Это… как по-вашему… моральные принципы – кажется, так.
- Даже с такой, на которой невозможно жить?
- Если на планете невозможно жить, мы не сможем на нее попасть.
- У вас нет дыхательных аппаратов или защитных костюмов?
- А ты думаешь, они помогут, если на планете ДЕЙСТВИТЕЛЬНО невозможно жить? – проницательно спросил Се’так. – Отсутствие кислородной смеси – это еще не повод называть планету безжизненной. Уж вам ли, тау’ри, об этом не знать.
- Вот это покрытие, - Кэтлин постучала по своему бронекостюму. - Оно выдерживает температуры до четырёх с половиной тысяч градусов. Это почти звёздная температура. Ты думаешь, кто-то сможет жить в таких условиях?
Се’так не нашелся, что ответить. Он все еще терзался сомнениями. Кэтлин логически была абсолютно права, такие же мысли приходили и ему в голову. Но что скажет Совет? Мыслимое ли дело – красть кристалл с другой планеты? Се’так подозревал, что нравственная сторона вопроса все же возьмет верх, и консерваторы типа Хорена отметут все идеи тау’ри да еще и обвинят их в аморальности. Да уж…

В общем-то нет смысла подробно описывать эту канитель, начавшуюся с момента, как в здание Совета, в подвалы, доставили труп Дагбо и положили рядом с телом Рахека. Оба трупа накрыли какой-то темной тканью, а дальше начался… ну, как говорят на Терре, срач. Члены Совета прибегали одни за другим, и многим приходилось заново пересказывать все события минувшего часа. Кто-то обвинял во всем случившемся тау’ри, кто-то – Дагбо, кто-то требовал послать весточку на Дакару.
Несмотря на то, что стоял жаркий полдень, небо было сумрачным, как вечером. Кто-то думал, что близится затмение, и Се’так хотел прояснить ситуацию, рассказав про корабль, но его просто не стали слушать. В подвалах, где лежали безжизненные тела Дагбо и Рахека, начался довольно эмоциональный обмен мнениями. Больше всех старался Хорен, который решил, что после смерти Рахека он, как самый старший и «мудрый», должен командовать Советом. Айрин попыталась навести порядок, но и ее довольно вежливо попросили не влезать. Вспыхнув от обиды, Айрин выскочила из каменного зала, но ее отсутствия никто не заметил. Се’так бросился за ней, и они долго еще спорили о чем-то в коридоре. Короче говоря, морпехи с Земли мысленно отсчитали около двадцати минут – и за все это время джаффа только и делали, что доказывали друг другу что-то на своем гавкающем языке. И, кажется, так и не пришли к единому мнению.
Наконец Се’так чудом убедил всех подняться наверх, в зал Совета, оставив трупы Рахека и Дагбо на попечение мальчикам-служкам. Они должны были подготовить тела к погребению. На морпехов никто почти не обращал внимания, и Кэтлин с компанией просто тащились вслед за джаффа, не зная, что предпринять.
В зале Совета повторилась та же неразбериха, что в подвалах. Плененного убийцу, посланника Анубиса, отнесли в подземные темницы и заперли там, решив оставить его до того момента, пока он не сможет говорить. С ним все было более-менее ясно. Неясно было только что делать с утраченным кристаллом, как наказать Се’така и что, наконец, делать с тау’ри. Се’така никто не слушал, но когда слово взяла Айрин, все более-менее заткнулись и выслушали ее короткое сообщение, что солнце закрыто вовсе не пролетающим мимо небесным телом, а неизвестным кораблем, который не похож ни на корабли гоа’улдов, ни на корабли репликаторов.
Поднялся страшный срач. Хорен утверждал, что это корабль тау’ри, и все происшедшее недавно – их хитрый план. Впрочем, схватить тау’ри и посадить в темницу он не предлагал – и вообще был рад, что те ни слова не понимают. Айрин пыталась его убедить, что тау’ри сами не знают, откуда взялся этот корабль. Мнение Се’така осталось «в пролете». Наконец самые здравомыслящие члены Совета единогласно проголосовали за то, что сидеть и ждать, пока корабль начнет орбитальную бомбардировку, не следует, и неплохо было бы отправить разведчики-ал’кеши. Се’так вызвался лететь, но его единогласно отстранили. Решили, что полетит Айрин с девами-воительницами и еще кое-какие крутые ребята из джаффа. И Кэтлин с Брайаном – на этом уже настояла Айрин. Итого было решено подготовить три ал’кеша, и Айрин ушла руководить миссией. Се’так кратко пересказал решение Совета Кэтлин. Весь пересказ уместился в полминуты, хотя до этого спорили без малого минут сорок.
- Ну в принципе неплохая идея, - Кэтлин коротко ответила на рассказ Се'така. - Главное не слишком плотным строем пусть летят, иначе будут слишком лёгкой мишенью.
- Вы не боитесь лететь с нами, в наших кораблях? – спросил Се’так.
- Я - нет, так как моя броня способна летать. Но больше никого из своих людей я не пущу на ваши атмосферники, так как если корабль подобьют - у них не будет шансов.
- А Брайан?
- Ранец с двигателями есть только у меня.
- Мы летаем на наших кораблях со дня падения гоа’улдской империи! – слабо возмутился Се’так. – Они очень надежны. Это вам не какая-нибудь коробка репликаторская! – последняя фраза была немного непонятна Кэтлин, но она догадалась, что это следует расценить как «это вам не какое-нибудь дерьмо китайское».
- А если его собьют? - поинтересовалась Кэтлин.
- А если начнется бомбардировка планеты? – в тон ей ответил Се’так. – То, что я видел в твоем шлеме – явно прямоугольной формы. Такие корабли характерны для вас, тау’ри. Такие… э… простые формы кораблей были только у вас – я видел чертежи моего предка, летописца А’тона. Я думаю, этот корабль может иметь какое-то отношение к тау’ри. Вы тау’ри, вы можете выйти с ними на контакт.
- Это не наш корабль - у наших кораблей в носу большой щит, который спасает от радиации и высокоскоростных частиц во время полёта. Здесь же я не видела ничего похожего, - спокойно объяснила Кэтлин. - Я полечу одна с вами, как старшая по званию из нас.
- Ладно, - согласился Се’так, несколько раздраженный тем, что из тау’ри никто больше не полетит. – Спорить бесполезно. Пойдем отсюда, пока эти снова не начали…
Что именно могли начать «эти» - Се’так не уточнял, но это было и так ясно. Немного успокоившиеся принятием более-менее четкого решения джаффа могли с минуты на минуту поднять новый ср… диспут. Кэтлин и Се’так выбежали в город. Там некоторое время они плутали по промзоне, среди складов и прочих нежилых помещений, пока не вышли к некоему тоннелю в городской стене. Се’так отыскал какой-то неприметный рычаг в щели между глыбами, из которых была сложена стена, и тут же заскрипели какие-то старые механизмы. Один валун опасно качнулся и чуть «отъехал» в сторону. Образовалась неширокая лазейка, в которую при желании мог протиснуться джаффа комплекции Се’така.
- Запасной выход, - пояснил Се’так. – Это самый короткий путь к корабельной базе. Только не говори никому.
- Ты ещё и пилот что ли? - с неподдельным удивлением произнесла Кэтлин. - Хорошо, я никому не скажу. Но почему нельзя было пойти нормальным путём, а не петлять дворами?
- Вот еще, - фыркнул Се’так, когда Кэтлин приняла его за пилота. – Этот пусть самый короткий до… э-э… полетной базы, к тому же, я не хочу, чтобы нас видели на воротах.
Он первым протиснулся в щель и предложил Кэтлин следовать за ним.
- Окей, пусть так, - Кэтлин пролезла вслед за Се'таком, поцарапав броню в нескольких местах о камни. Пренебрежительная реплика джаффа о пилотах показалась девушке слишком странной, но с этим можно и нужно было подождать. - И что ты хочешь сделать?
Се'так огляделся вокруг, будто ориентируясь на местности. Они оказались за стенами города-крепости, а вокруг простирались голые каменистые пустоши. Лишь вдалеке зеленели угрюмые хвойные леса. Вообще природа Чулака на первый взгляд казалась суровой и неприветливой.
Вспомнив о чем-то, Се'так просунул руку в щель и еще каким-то внутренним рычагом задвинул валун на место. Затем велел Кэтлин следовать за ним. И оба легким бегом пустились пересекать пустошь. Некоторое время пейзаж вокруг не менялся, а затем Се'так свернул к каикм-то скалам, и при приближении оказалось, что это не скалы вовсе, а целый горный комплекс, который джаффа приспособили под… аэродром.
Се’так снова отыскал в стене какой-то рычаг, и они с Кэтлин незаметно пролезли внутрь. Се’так объяснил это тем, что не хочет «светиться» на главных воротах. В горной породе была выдолблена целая сеть тоннелей, а в центре находилась обширная площадка, заставленная ангарами с полукруглыми крышами, явно «позаимствованные» некогда с Земли. Се’так объяснил Кэтлин, что не все пути в скалах были сделаны вручную, большинство таких ходов образовались в результате выветривания, а горное плато в центре комплекса - и вовсе естественного происхождения. Его разве что сделали поровнее, чтобы летательные аппараты могли безопасно садиться на поверхность. На аэродроме стояло от силы десяток челноков и шаттлов разных размеров, ездила туда-сюда колесная техника, сновали джаффа разных возрастов и типов внешности.
- Ну… э… как тебе? – немного смущенно поинтересовался Се’так.
- Неплохо, - ответила Кэтлин, осмотревшись внутри необычного аэродрома. - Немного похоже на наши базы для аэрокосмических истребителей.
Кэтлин сфокусировала взгляд на одном из стоящих внутри челноков, запоминая его контуры.
- И что ты собираешься сейчас делать?
- Найду Айрин. Потом мы все вместе полетим в космос.
Как ни старался Се’так быть незаметным, ему это плохо удавалось. Отовсюду на него косились с любопытством – видимо, новости об его исключении из состава Совета разлетелись по всем окрестностям. С ним никто напрямую не заговаривал, не считая формальных приветствий, и Се’так чувствовал себя крайне неловко. Наконец он разыскал Айрин, которая деловито раздавала указания техническим мастерам. Она стояла под открытым небом около ангара и смотрела, как джаффа готовят к полету круглый почти плоский шаттл. Завидев Се’така, она сразу же перешла к делу:
- Вы уже здесь? Отлично. Вообще-то я рассчитывала, что, помимо девушки, полетят остальные тау’ри.
- Они отказались, - коротко ответил Се’так.
Айрин фыркнула, но ничего на это не сказала. А Се’так нашел нужным рассказать Кэтлин, что вообще происходит:
- Этот… ну… летательный аппарат называется ал’кеш. Гоа’улдская разработка, но мы на правах восстановления справедливости пользуемся почти всеми их кораблями. Ал’кеш имеет две плазменные пушки по бокам – вон те. А еще у него есть отличная система маскировки. Мы полетим в нем.
- Хотите взлететь и попробовать посмотреть, что это за корабль, вблизи? - поинтересовалась Кэтлин. - Тогда чего вы ждёте?
- А ты не боишься лететь с нами? – поинтересовался Се’так. – Вдруг это окажутся не тау’ри?
- Нет. Всё же убить меня намного сложнее, чем вас, и для этого недостаточно сбить этот ваш самолёт. А если они агрессивны - на планете всё равно никто не уцелеет... Чего мне бояться? - резким взмахом руки Кэтлин закончила монолог.
Подобная хладнокровность и логичный эгоизм не понравились Се’таку, но он не стал спорить. В конце концов, если никто не выживет – ему будет уже как-то все равно. Через каких-то Земных полчаса Айрин, Се’так, Кэтлин и еще несколько джаффа погрузились в ал’кеш и были готовы встретить незваных гостей.

- Давай прыгай, - поторопил Се’так Кэтлин. – Айрин, если вдруг что-нибудь пойдет не так-  немедленно улетайте, ясно? – это уже на гоа’улдском языке.
- Поняла, - послышался из люка голос Айрин. – Не задерживайся, Се’так.
- Как получится, - буркнул джаффа в ответ.
- Пройдёмте, - флотский лейтенант проводил Се'така и Кэтлин к гравилифту. Ну, не пешком же было идти по коридорам и палубам корабля. Оно, конечно, возможно, но несколько километров...
Так что спустя пару минут вся процессия уже была перед командирской приёмной - там сейчас были собраны старшие офицеры Корпуса.
Стоявшие у дверей морпехи козырнули офицеру и доложили Владимиру, что его приказ выполнен, и два "объекта" доставлены.
- Проходите, генерал ждёт вас, - один из них обратился к Се'таку. - Вам же придётся подождать здесь, - последние слова были адресованы Кэтлин. Так что ей оставалось только строить догадки - кто все эти люди - а символика и протоколы девушке были, хотя и плохо, но всё ещё знакомы! -  и что будет дальше.
Разумеется, Се’так плоховато понимал местный диалект, но общий смысл слов до него дошел. Он обернулся на Кэтлин и вошел следом за офицером.
- Присаживайтесь, - это было первым, что услышал Се'так, войдя внутрь достаточно большого помещения, центральную часть которого занимал стол. Внутри находилось шесть человек, занятых различными делами - джаффа мог видеть, как трое офицеров склонились над объёмной голограммой, изображающей непонятный ему процесс - в модуляциях плазменных потоков сверхсветовых двигателей землян он явно не разбирался, - а остальные же смотрели на него.
- Я адмирал Владимир Левин, командующий кораблём Союза "Прометей", - представился сидящий "во главе" стола высокий мужчина и вопросительно взглянул на Ce'така, ожидая, что он ответит.
Се’так окинул профессиональным взглядом помещение и видимых угроз не обнаружил. Кажется, с ним хотят поговорить. Он отодвинул предложенный стул и уселся, не сводя пристального взгляда с лидера людей.
- Я Се’так, мастер посоха, сын Рае’ка. Я представляю Нацию Свободных Джаффа и планету Чу’лак, - представился он в традиционной манере. – А вы – тау’ри, - добавил он.
Адмирал кивнул.
- Я уже второй раз слышу от вас это слово - " тау’ри". Что оно означает?
- Это вы, - просто ответил Се’так. – Вы сами себя так назвали.
- Что-то я не помню, чтобы был здесь раньше, и так себя называл, - с сарказмом ответил Владимир. - Можете перевести это слово на наш язык?
- Кого привести? – не понял Се’так. – Куда?... Кэтлин за дверью.
- Слово. На наш язык. Что оно означает? - вздохнув, адмирал медленно повторил вопрос.
Се’так прищурился. Он явно не понимал, что от него хотят.
- Вы – тау’ри, - повторил он. – Ваш народ. Ваша планета называется Тау’ри. Вы выглядите и говорите, как тау’ри.
- Так, - Владимир нажал несколько сенсорных кнопок на столе, над которым сразу же возникла большая объёмная проекция. - Эта планета? - адмирал указал на изображение Земли в звёздной карте Солнечной системы.
Се’так скривил лицо.
- Я не умею читать ваши карты, - сказал он. – У моей и вашей планеты был союз, который вы нарушили. Много лет назад.
- Много лет назад? Союз? Мы прилетели в эти миры всего неделю назад! - усмехнулся адмирал. - И на наших картах вашей планеты просто нет. Как и вашей звёздной системы. Потому что в нашем мире и нашем времени её не существует.
- В каком еще «вашем времени»? – надулся Се’так. – Ваши предки предали нас, это я точно знаю!
- В обычном. В том, откуда мы прилетели. В котором не существует ни вас, ни вашей планеты, - Владимир не стал пускаться в пространные объяснения.
- Как это нас не существует? - Се'так возмущенно вскочил. – Вы меня принимаете за… за… дурака?!
- Ну, теперь там не существует и нас. Наши яйцеголовые нашли способ прыгать между вселенными при помощи устройства инопланетной цивилизации... ну и закинули нас сюда. И что-то мне подсказывает, что именно из-за этого наши двигатели дали рассинхрон, и нас чуть не размазало. Как-то так, - разведя руками, объяснил адмирал. - И за дурака вас никто не принимает. Просто правду сложно понять.
Се’так, будучи мрачнее тучи, медленно сел на место и хмуро уставился на странного тау’ри. Он ничегошеньки не понял, а если и понял, то только одно – никто ему толково ничего не объяснит. Ладно, решил он, пойдем другим путем.
- Если вы не тау’ри, - сказал он, - как вы называете вашу… ваш… планету-дом?
- Мы с разных планет. Многие из нас родились на космических станциях или исследовательских базах, и не были на центральной планете Союза - Терре - ни разу.
Владимир намеренно не сказал "на Земле", решив назвать свою родину более красивым именем, да и поднапустить немного пафоса в свой ответ.
А зря. Звучание слова «Терра» Се’так расценил по-своему.
- Терра, - повторил он медленно, словно пробуя слово на вкус. - Тау’ри. Так называли свою планету древние тау’ри. Если вы – не тау’ри, но называете вашу планету также, как тау’ри, и говорите на их языке, почему вы ничего не знаете о союзе с джаффа?
- Потому что в нашем мире нет вашего народа. Вообще нет. И никогда не было. А если и был, то давно уничтожен, - Се'так уже достал своим упорством Владимира. - Я могу предоставить вам доступ к ИскИну моего корабля и место, где вы сможете получить от него интересующую вас информацию. Разумеется, если хотите.
Се'так покачал головой из стороны в сторону, от правого плеча к левому, как китайский болванчик. Он что-то напряженно обдумывал.
- Я не понимаю некоторые слова вашего языка, - сказал он. – Но, кажется, вы имеете в виду, что ваш… как вы сказали – мир? – это как… как… - Се'так тщательно подбирал слова, - там все то же самое, что у нас, те же планеты и звезды, но все иначе, по-другому?.... Другие жители, другая история, другие события?... Это и есть «другой мир»?
«Ну наконец-то», - подумал адмирал.
- Не совсем так. Расположение звёзд и планет также отличается от того, что мы успели увидеть здесь.
- Ну пусть так, - Се'так, не будучи знакомым с пространственно-временными похождениями О'Нилла и его команды, пока еще смутно понимал, о чем речь. – И как вы оказались на нашей пла… в нашем мире?
- Провели корабль через две чёрных дыры, вращающихся с околосветовой скоростью в кольце вокруг единого центра. Физику процесса я объяснить не смогу.
- Черные дыры? – тупо переспросил Се’так. – Ладно, неважно. Вы здесь, собственно, с какой целью? Напомню вам, что вы вторглись на территорию Нации Свободных Джаффа, - с каким-то маниакальным блеском в глазах добавил он.
Он вспомнил, что Шетун рассказывала ему как-то о какой-то древней летописи, в которой один джаффа-мудрец описывал свою теорию параллельного существования нескольких идентичных миров, между которыми якобы можно перемещаться с помощью какого-то «квантового зеркала». Сама Шетун в это не верила, да и Се’так отнесся без восторга: даже если старец прав, и альтернативные реальности существуют, все равно у них нет этого «квантового зеркала» и прочих «квантовых» предметов интерьера, чтобы путешествовать по мирам. Следовательно, заморачиваться по этой теме не стоило.
- Мы здесь с целью ремонта сверхсветовых двигателей нашего корабля. А так как это надолго - ищем подходящее для этого место.
- Ну извините, у нас здесь вовсе не автомастерская! – неожиданно вспылил Се’так, вспомнив классное словечко тау’ри.
- Бывает, - усмехнулся Владимир. - Но тем не менее, мы вынуждены просить у вас разрешения остановиться на пару недель у вашей планеты.
- Хмммм… - Се’так картинно откинулся в кресле и долго сверлил Владимира пристально-изучающим взглядом.
Тем временем, пока шли эти увлекательные, но совершенно бессмысленные переговоры на орбите, в городе джаффа произошла интересная стычка. Жителям надоело сидеть по хатам и плевать в потолок, активные от природы джаффа не переносили безделья и жаждали деятельности, поэтому, наплевав на явно затянувшийся «комендантский час», некоторые особо шустрые (преимущественно из молодых) принялись шастать по городу по своим делам, то и дело натыкаясь на патрули, расставленные Хореном. Одного завернули назад, второго, третьего… а когда дочь Се’така Мира попалась около склада с оружием, пришлось членам Совета срочно что-то предпринять. На площади, где недавно убили Рахека, уже собралась приличная толпа.
- Джаффа – свободные граждане! – кричали некоторые. – Мы не можем сидеть и ждать, пока нам будет разрешено выходить из дома! Мы – воины, а не бабы!
- Не бабы, а женщины, - возмущались в ответ «амазонки» с планеты Хак’тил. – И мы тоже не хотим прятаться по норам, как крысы!
- Братья и сестры, - пытался утихомирить всех Хорен. – Это ради вашей же безопасности. Мы поймали убийцу нашего уважаемого главы, и у него было устройство невидимости. В городе могут быть еще невидимые убийцы, поэтому…
Его слова потонули в новом гомоне возмущений. Наконец Хорен и остальные махнули рукой и возобновлять «комендантский час» не стали – возмущение пахло восстанием. А джаффа, как известно, народ вспыльчивый и агрессивный.
- Коли здесь убийцы – так мы скорее вместе их поймаем и дадим по заслугам! – кричали джаффа под одобрительный гул.
Мира радостно хлопала в ладоши, однако супруга Се’така, меланхоличная Клио, вообще на площадь не явилась и продолжала вышивать узоры на своем новом платье, сидя у окна. Ей что есть «комендантский час», что его нету – она в любом случае с удовольствием посидит дома. Позевывая, Клио лениво перебирала нитки и свои рисунки углем, подумывая, каким цветом вышить цветы… Когда Мира радостно вбежала в дом и сообщила, что убийца Рахека пойман, Клио только вздохнула и устало прикрыла глаза. Ее вечная сущность домохозяйки была далека от политических проблем.
- Ты знаешь, когда вернется папа? – спросила она.
Мира чуть погрустнела.
- Ну… - задумалась она. – Его вроде бы восстановили в должности… пока эти тау’ри в городе. Он улетел разбираться в тем кораблем, что прилетел в гости.
- Каким кораблем? – Клио проявила слабый интерес.
- Мама, ты что, вообще ничего не знаешь?! – воскликнула Мира, с грохотом ставя на стол кувшин с водой. – Какой-то корабль! Вроде бы тау’ри! Висит на орбите и закрывает солнце! Ты не заметила, как стало темно?!
- Да я подумала, что просто облачка набежали… - пожала плечами Клио.
- Пфффф…. – фыркнула Мира и снова куда-то ускакала. Были в городе еще убийцы или нет – а жизнь продолжалась своим чередом. Разве что ошивающиеся вокруг главной площади тау’ри немного напрягали консервативно настроенных жителей. Впрочем, с тау’ри не спускали глаз патрули. Мало ли что они еще выкинут.
Впрочем, «выкинули» вовсе не тау’ри. И вовсе не в городе. Поскольку Се’так и Кэтлин долго не появлялись, Айрин Хейль решительно выпрыгнула из люка ал’кеша. Оружия при ней не было (по крайней мере, видимого), и она решительно оглядела ангар, уперев руки в бока.
- Тек’ма’те, - сказала она, обращаясь к тау’ри, окружившим ал’кеш.
- Ээ… Что? - перепросил у неё молодой лейтенант комвзвода.
Разумеется, языка джаффа никто из морпехов, охранявших челнок, не знал. Как не знали его и ремонтники, работавшие в ангаре. Морпех решил долго не думать и направил запрос Икару. Который, согласно инструкциям, по высшему приоритету передал его в БИЦ.
Владимир, получив через импланты картину происходящего в ангаре, вывел её на небольшой монитор прямо перед Се'таком.
- Что она хочет?
- Айрин, - сказал Се’так. – Полагаю, ищет меня и Кэтлин. Она тоже представляет Нацию Свободных Джаффа, но не эту планету, а другую. Ее планета называется Хак’тил, а наша – Чулак. Пускай она придет сюда.
Вслед за Айрин из люка выпрыгнули еще трое джаффа – все, кто находился внутри. Айрин еще что-то сказала по-гоа’улдски, жестами показывая в ту сторону, где скрылись Се’так и Кэтлин.
- Хорошо. Можете сказать ей, - рядом с монитором выдвинулся гибкий микрофон, - что мои люди проводят её одну сюда. Остальные пусть остаются пока там.
Несколько секунд Се’так тупо пялился на непонятное устройство, но потом все же сообразил сказать:
- Эй, Айрин, со мной все в порядке. Сейчас эти тау’ри проводят тебя ко мне. Остальные – сидите тихо, с нами все в порядке.
Айрин не поняла, откуда вдруг раздался голос Се’така, но она была неглупа и сообразила, что наверняка где-то спрятано устройство для переговоров на расстоянии. Джаффа рядом с ней недовольно заворчали, выражая протест – отчего они должны сидеть тут, ничего не зная? Но Айрин решительно загнала их обратно в ал’кеш.
- Я готова идти, - сказала она по-гоа’улдски.
Посмотрев на всё это дело, адмирал отдал приказ двум морпехам сопроводить Айрин до переговорной, где сейчас сидели он и Се'так.
- Через пару минут она будет здесь.
Остальных он не хотел выпускать из корабля по достаточно простой причине -  достаточно случайно нажать какую-нибудь неправильную кнопку, и плохо может быть всем. Икар, конечно, исправит ситуацию, но незадачливого экспериментатора могут и грохнуть. Так что пусть лучше сидят и не высовываются. Да и гонять взвод морпехов туда-сюда явно не лучшая идея.
Айрин величаво прошествовала по коридору, оглядывая незнакомый корабль, кивнула Кэтлин при встрече и прошла в каюту, где сидели шестеро важных незнакомцев и Се’так. Последний разительно контрастировал с людьми и окружающим интерьером, как и сама Айрин. Увидев ее, Се’так поднялся и с некоторой торжественностью произнес:
- Айрин Инерра Хейль, глава планеты Хак’тил. 
- Контр-адмирал Владимир Левин, - поднявшись, он ответил на приветствие. - Командующий линейным крейсером "Прометей".
- Тек’ма’те, - мелодично ответила Айрин, чуть склонив голову и улыбаясь.
- Она вас приветствует, - хмуро бросил Се’так. Айрин еще что-то добавила. – И говорит, что не понимает, почему послов нашей планеты держат взаперти. Она говорит, мы не представляем угрозы и готовы вести переговоры с миром, - нехотя добавил он.
- Причина не в угрозе, - ответил Владимир. - А в том, что я не могу быть уверен, что кто-нибудь из них случайно или ради интереса не полезет куда не следует. Это боевой корабль, и здесь существуют определённые правила.
- Ну и чего вы тогда от нас хотите? – не очень вежливо осведомился Се’так, словно это не они первые прилетели на корабль.
- Я уже говорил, что нам нужно. Место на орбите и немного места на поверхности. И, если честно, не понимаю ваших к нам претензий.
- Се’так, что говорит этот тау’ри? – спросила Айрин, поскольку Се’так явно не утруждал себя переводом. Она стояла у дверей, держалась очень прямо, но явно не понимала, что тут вообще происходит.
- Ну… - замялся Се’так. – Я и сам не понимаю, чего хотят эти тау’ри. Вроде у них какие-то поломки, и они хотят остановиться здесь для ремонта.
- На орбите? – уточнила Айрин.
- И на поверхности.
- Се’так, это пахнет войной.
- Знаю. Хорену и прочим маразматикам это явно не понравится, и они потребуют призвать ха’таки с Дакары… Нельзя, чтобы тау’ри оставались здесь.
- Попробуй объяснить им это, - предложила Айрин. – Илди нет, скажи им от моего имени, что недавно на Чулак было совершено нападение неизвестных… и это правда… и что тау’ри здесь видеть нежелательно. Но если они докажут свою лояльность – я позволю им найти временное пристанище на Хак’тиле.
Се’так встал.
- Ты с ума сошла, - уверенно заявил он. – Тащить их на Хак’тил?! А вдруг они – шпионы гоа’улдов?
Айрин легко рассмеялась.
- Се’так, твоя подозрительность тебя погубит, - сказала она. – Согласись, это лучший вариант. Если оставить их здесь – Совет сам же нападет. Нужно увести их отсюда под любым предлогом. Нам не нужна война. И тау’ри на орбите – тоже.
- Почему тогда сразу к Хак’тилу? Можно оставить их у любой другой необитаемой планеты, - угрюмо спорил Се’так.
- Там мы сможем присматривать за ним. Хак’тил – не самая стратегически важная планета Нации. Если призвать хотя бы один ха’так для поддержки – мы можем наблюдать за этими тау’ри и, возможно, сотрудничать с ними. Ты видишь в них угрозу, а я вижу возможность обмена знаниями и технологиями.
Се’так фыркнул.
- Передай им мои слова, - продолжила Айрин. – Спроси, на какое время они планируют остаться. И готовы ли сотрудничать с нами.
Се’так покачал головой, но все же обратился к Владимиру:
- Айрин говорит, что вам лучше остановиться не здесь, а на орбите дружественной планеты Хак’тил. Там вам окажут необходимую помощь и поддержку с поверхности… если вы расскажете то, что захочет знать о вас Айрин.
- Икар, выведи звёздную карту на главный экран, - адмирал обратился к ИскИну. Другая планета - это неплохо, если до неё хотя бы можно будет добраться.
- На каком расстоянии находится эта планета? Мне надо решить, сможем мы туда добраться или нет.
Се’так перевел. Айрин что-то ответила – довольно длинное предложение.
- Она говорит, сначала вы согласитесь на наши условия.
- Какие именно?
- Не нарушать законы Нации и выполнять все требования безопасности. Не вредить экологии планеты, не мешать жизни граждан. Также Айрин предлагает обмен некоторыми технологиями – на ваше усмотрение. Нам есть что предложить со своей стороны, - перевел Се’так.
Се’так понимал, что Айрин сейчас поступила очень даже незаконно: она приняла стратегически важное решение за весь Хак’тил, никого об этом не спросив и не поставив в известность правительство Дакары. За такое ее могли исключить из Совета и вообще объявить преступницей. А уж предложение обмена технологиями – это вообще неслыханная вольность. Се’так нутром чуял, что грядет правительственный переворот. Уже давно все шло именно к этому, а прибытие тау’ри только подстегнет джаффа к этому. Пахло гражданской войной.
- Ваши требования разумны, и я не вижу причин не принимать их, - подумав пару секунд, ответил адмирал. - Но прежде чем дать окончательное согласие, я попрошу вас предоставить нам ваши законы, чтобы я ознакомил с ними экипаж. Нужно исключить любые возможные неприятные случайности.
- Они хотят почитать наши законы, - почти фыркнул Се’так на гоа’улдском. – Можно подумать, у нас тут корпоративный устав тысячами копий печатается, - он вспомнил еще пару выражений тау’ри, пришедшихся очень кстати.
- Ну так и расскажи им о наших законах, - поторопила его Айрин. – Скажи, что нам будет достаточно, если они не причинят вреда нашим гражданам и нашей планете. И не будут делать ничего, что может косвенно нанести ущерб поселениям и экологии. И что будут использовать только те ресурсы, которые прежде оговорят с правительством Хак’тила.
Се’так буркнул что-то невразумительное, но все же перевел:
- Законы нашей Нации выбиты на победном обелиске на планете Дакаре, поставленном там в честь победы в Освободительных войнах против тирании гоа’улдов. Их знает наизусть каждый джаффа с ранних лет, и нам нет смысла дублировать их где-либо еще. Но Айрин говорит, что будет достаточно простого обещания не причинять прямого и косвенного вреда жителям, экологии и… и не использовать какие-либо ресурсы планеты и космоса без ведома правительства Хак’тила. И вы должны как можно скорее увести отсюда корабль, - добавил он уже от себя.
- В таком случае мы согласны, - ответил Владимир. Всё равно у него не было выбора, корабль-то ремонтировать было гораздо удобнее на орбите, чем где-то в межзвёздном пространстве. - Но с отлётом отсюда могут быть проблемы. Я не знаю, куда нам предстоит лететь, и не уверен, что мы туда сможем добраться - пока неизвестно, запустится ли резервный привод хотя бы на полсотни световых скоростей.
- Какие-то технические детали рассказывает, - вместо точного перевода буркнул Се’так на вопросительный взгляд Айрин. – Ты рискуешь.
- Се’так, оставь это мне, - улыбнулась Айрин.
- Ты хоть представляешь, что будет, когда об этом узнает Хорен и… и… остальные?! – неожиданно вспылил Се’так, мигом обратив на себя внимание всех присутствующих в каюте тау’ри.
- Если они не узнают, - терпеливо ответила Айрин, - тогда ничего не будет. Скажем Совету, что незнакомцы просто улетели. А Хак’тил оставь мне. На Дакаре ни о чем не узнают, если ты не расскажешь.
- Ты действительно считаешь, что на Хак’тиле можно спрятать эту махину?!
- О ней узнают только те, кому я сама об этом расскажу. Всех оповещать необязательно. Эти тау’ри починят свой корабль и улетят, а мы получим от них какую-нибудь пользу.
- Ты сумасшедшая баба, - фыркнул Се’так.
Айрин не ответила. Она улыбалась.
- Ладно, - сказал Се’так на языке тау’ри. – Мы передадим вам координаты Хак’тила с нашего ал’кеша по радиосвязи. Попробуйте сделать все, чтобы ваш корабль смог отсюда улететь. Это важно как для нас, так и для вас.
- Хорошо. Благодарю вас. Но есть ещё один вопрос... - Владимир сделал паузу. - Кто та девушка, которая прилетела вместе с вами? Она слишком далеко от единственной нашей базы в вашей вселенной, но тем не менее Икар - интеллект нашего корабля - опознал её как одну из нас. Как она к вам попала? Я хочу узнать это сначала от вас, прежде чем спрошу у неё.
Се’так немного помялся, но все же ответил:
- Мы и сами не знаем. Она и еще несколько таких же… тау’ри сегодня, едва взошло солнце, появились вблизи нашего главного города. Они не проявляли агрессии и сказали, что их переместило сюда какое-то устройство… какое-то… не знаю, как сказать. В общем, случайность. И я поначалу думал, что вы прилетели спасти их.
- Хотел бы я знать, какие такие устройства могут перемещать с планеты на планету! - теперь уже адмирал повысил голос. - Нам такие, к сожалению, неизвестны. Но тем не менее действительно, записи их брони достаточно достоверны... ну, насколько вообще можно такому верить. Оставить их на вашей планете мы не можем, но и забрать - тоже, не думаю, что сажать шаттл сейчас будет уместным. Вы сможете их доставить на этот, как его, Хак'тил? - Владимир безжалостно исковеркал непривычное для него название планеты.
- Если они сами этого захотят, - ответил Се’так. – Что вам нужно от других тау’ри?
- Если подтвердится информация о их принадлежности первому экспедиционному корпусу, то через несколько лет - быстрее просто не долетим - мы вернём их на базу в окрестностях Альфы Центавра, - Владимир постучал пальцами по гладкой поверхности стола. - Если же нет - то оставим решение проблемы на ваше усмотрение.
Се’таку не понравилось, как этот тау’ри рассуждает о судьбе других тау’ри, не спросив их самих об этом. Может быть, Кэтлин и ее команда имеют совсем другое мнение по поводу возвращения на базу около какой-то «Альфы Центавра»…
Се’так фыркнул и бросил сквозь зубы что-то подозрительно похожее на «русс». Он сам не знал значения этого странного для джаффа слова, но его отец, Рак’нор, частенько употреблял это словечко в отношении государств и фракций, славящихся своей бесцеремонностью и наглостью. Рак’нор тоже понятия не имел, что означает это слово, и научился ему от своего отца – легендарного воина Тил’ка, некогда положившего начало Освободительным войнам. Тил’к долгое время жил на Земле, с тау’ри, называющими себя американцами, «избранной богом нацией» и прочими непонятными для джаффа словами. И ругательству «русс» явно научился от них же. Тил’к научился этому выражению у О’Нилла и принес в ругательный лексикон джаффа. Забавное словечко с неизвестным значением пережило века и прочно укоренилось в культуре молодого поколения, равно как странные словечки «фак» и «хелл» - никто не знал, что они означают, но употребляли с завидным постоянством.
- Вы уведете корабль к Хак’тилу? – спросил Се’так. – Это нужно сделать прямо сейчас.
- Я уже говорил, что попробуем. Не зная координат, я не могу сказать большего.
А вот в понятии адмирала всё было гораздо проще. Есть люди, в предыдущих модификациях союзовской брони, ИИ которых - если они действительно из одной команды -  несёт в себе все необходимые цифровые подписи, пусть и прошлого века. А значит, они попадают под его командование. Ибо орднунг, то есть порядок и устав.
Поэтому на фырканье Се'така Владимир не обратил внимания - мало ли что он там мог сказать.
Се’так передал его слова Айрин и добавил от себя, что вообще-то сообщать координаты Хак’тила незнакомцам – большой неоправданный риск.
- Ну не расстреливать же их корабль из ха’таков – которых, кстати, сейчас нет, - сказала она. - Се’так, признай, лучший способ не разжигать войну – увести отсюда тау’ри, и Совет ничего не узнает.
- Рано или поздно тайна раскроется, - угрюмо бросил Се’так.
- К этому времени мы что-нибудь придумаем. Сейчас Хорен и остальные наши любимые консерваторы взбудоражены и только и ждут повода, чтобы убить тех тау’ри на Земле. Нам сейчас меньше всего нужны конфликты с тау’ри и тем более – с Советом. Это раскол, Се’так. Страшнее внутреннего раскола в государстве ничего нет.
Се’так кивнул, подумав, что она права. Странно было слышать от бабы размышления такого рода. но спорить было бы глупостью. Се’так сам понимал, что, узнай Хорен и компания о корабле тау’ри на орбите – поднялся бы невообразимый скандал с объявлением войны. Если они выиграют это сражение – оно может повлечь за собой последующие, и Нация может в итоге ввязаться в затяжную войну с тау’ри. Только этого не хватало.
Се’так поднялся.
- Так мы можем идти? – спросил он.
- Не смею вас больше задерживать. Разве что... У меня есть две просьбы. Первая - как будет время, ознакомьтесь с протоколом опроса прилетевшей с вами девушки - сержанта Ранкс, - Владимир протянул Се'таку планшет. - Также там много информации по первой экспедиции и её составе. Я думаю, что Икар не ошибся, так что она полетит с вами. И вторая, - набрав несколько комбинаций на сенсорной клавиатуре, адмирал вывел на главный дисплей объёмную схему корпуса корабля, на которой были отмечены зоны выброса сверхскоростной плазмы. - Когда будете передавать координаты, постарайтесь не оказаться в одной из красных зон. Мы сразу начнём маневрировать, и вас попросту сметёт выхлопом.
- Да, я понял, - сказал Се’так, автоматически беря планшет, однако по его глазам было заметно, что не понял он совершенно ничего. Ну ничегошеньки.
А на вопрос Айрин он так и ответил:
- Понятия не имею, что это, ну и плевать. Передадим им координаты Хак’тила – и дальше сама думай, как будешь скрывать это от остальных.
Оба вышли и в дверях чуть не столкнулись с Кэтлин.
- Ты знаешь, что это такое? – спросил у нее Се’так, показывая планшет тау’ри.
- Да. Планшет, обычный носитель информации, - пожав плечами, ответила Кэтлин. Вообще, длительная беседа - или допрос? - с Икаром и начальником флотской контрразведки прилично её утомила, но отдохнуть Кэтлин так и не дали.
Новый приказ - возглавить выживших на Чулаке морпехов и вывести их на планету, куда в скором времени прибудет «Прометей» - пришёл одновременно с приказом о новом звании.
И был ещё один плюс. Взамен старого, практически убитого бронекостюма ей выдали новый, гораздо более надёжный и функциональный. И изменение внешнего вида Се'так не мог не заметить.
- Чего это ты на себя напялила? – вырвалось у него, но он тут же поправился: - То есть, эти тау’ри тебя не обидели?
- Нет, с чего бы, - удивилась Кэтлин. - Это же наши. Или почти наши... чёрт, совсем запуталась, я же старше их всех лет на 90, долбаные перелёты на субсвете! А это всего лишь новый бронекостюм, он круче, чем мой бывший...
- Ага, - тупо согласился Се’так, снова не поняв половину слов. – Мы должны лететь, чтобы передать этим тау’ри координаты другой планеты, где им окажут помощь. Я потом все объясню. Ты с нами?
- Да, с вами, - Кэтлин не особо задумывалась над тем, чтобы говорить проще, тем более что эту половину слов иначе сказать было бы сложно.