Линейный крейсер без проблем погасил скорость, выходя на орбиту указанной им планеты - ничего сложного в
таком манёвре не было. Завершив стандартные процедуры и отключив двигатели, экипаж - те из них, кто не
спали и не стояли на боевых постах, - наблюдали за проносящимся под ними пейзажем, напоминавшем им сложные
вулканические пейзажи Ио, спутника Юпитера. Термальные выбросы, магма и серные моря соседствовали с
ледяными пустынями и нагромождениями мёрзлого камня.
- Похоже наш новый знакомый был прав, планетка явно неприветливая..., - адмирал рассматривал поверхность на
обзорных экранах, -  Высаживаться не будем, нет смысла. Выпустите пару разведывательных дронов, пусть
сделают подробную картографию и спектрографию. 
Чёрный корпус выбросил из себя два аппарата-"сардельки", сразу же разогнавшихся и ушедших ниже, под
корабль, на критические орбиты.
- Теперь ждём и собираем данные, товарищи. Боевая готовность номер три.
Загоревшийся сигнал экстренного вызова от Икара на окраине ноумена был неожиданностью.
- Икар, что случилось?, - адмирал перешёл на прямую мыслесвязь.
- Переход прошёл без сбоёв, но ресурс накопителей и инжекторов резервного привода быстро заканчивается.
Если совершать скачки с такой же скоростью, то расчётное время выхода их и строя - сорок семь часов и
двенадцать минут.
- Какого хрена? С какого времени у нас резервный привод стал жрать расходники? У них же испытательное время
наработки на отказ порядка десяти тысяч часов!
- Данные объективного контроля, полученные во время скачка, выявили нарушения техпроцесса при изготовлении
изделий.
- Ты хочешь сказать, что во время капитального ремонта нам подсунули бракованное дерьмо?
- Да. Выявить это до запуска привода на длительное время работы было невозможно.
- Вернусь на землю - оторву ублюдкам руки, - отстранённо проговорил Владимир. - Как закончится ресурс, так
и заменим, может запасные будут нормальные. Проведи полную диагностику всех систем корабля в максимально
углублённом режиме. Если есть хоть какое-то подозрение на возможный косяк в любой системе, я хочу об этом
знать.
- Принято. Перевожу крейсер в режим диагностики и уведомляю инженерную команду.
Владимир отключил мыслесвязь. Вероятность того, что откажет основной привод искривления, была равна одной
миллионной, но вероятность отказа двух систем сразу, основной и дублирующей, вообще принималась равной
нулю. А тем не менее, если оба запасных комплекта тоже окажутся изготовленными с нарушениями, то двигателей
хватит лишь на неделю, а на восстановление основного может уйти несколько месяцев...

***

На Чулаке же всё было намного проще - Кэтлин, выслушав Се'така, объявила по внутренней сети общий сбор.
- План... Мне кажется вполне жизнеспособным. Предлагаю не терять время, раз уж у нас теперь есть план. Мои
люди соберутся здесь меньше, чем через две минуты.
Нам нужно добираться до корабля как можно быстрее, - Кэтлин инстинктивно проверила заряд батарей бронекостюма и лазера. - Мне крайне не нравится, что тут происходит. И я почти уверена, что чем дольше тут остаются мои люди, чем больше шанс на кровопролитие, а я этого не хочу.

Ругаясь по-сплитски, Котхман потряс головой. Ощущение было такое, будто в него на форсаже врезался планетарный шаттл. С трудом сфокусировав зрение, он огляделся – и снова выругался, на этот раз на родном языке.
- Компьютер, положение!- скомандовал паранид, вглядываясь в совершенно незнакомую ему планету с висящей над ней станцией – или это был корабль?
Ответ он знал еще до того, как из динамиков рубки пророкотало:
- Описание сектора в базе данных отсутствует. Привязка к стандартным координатам невозможна.
Вторая фраза бортового компьютера ввела Котхмана в оторопь. Если новооткрытые сектора, еще не получившие названия и на карте обозначавшиеся как неизвестные, во вселенной еще встречались, то координаты по сети врат были у каждого сектора, будь он хоть трижды неизвестным. Это могло значить только одно: неисправный прыжковый двигатель занес его в межсекторное пространство. Но, насколько он помнил курс астрономии, в межсекторном пространстве не было и не могло быть планетных систем, а тут планета, к тому же явно обитаемая, если судить по висящему на ее орбите объекту, как ни в чем не бывало, висела на центральном обзорном экране.
- Сводку состояния! Оптический умножитель!- скомандовал пилот, и изображение начало увеличиваться. Сооружение на орбите планеты разрослось на весь экран. Все-таки это был корабль – классом не ниже эсминца, если обратить внимание на едва различимые детали. Конструкция была параниду незнакома – так не строила ни одна известная ему раса, кроме разве что ксенонов, которые каких-то особых канонов судостроения не придерживались. А если это был новый тип ксенона К, то шансов противостоять ему у корвета не было. Тем временем компьютер заканчивал рапорт о состоянии систем. Вопреки опасениям паранида, особых повреждений «Пламя Хаара» не получило – проплавленная в нескольких местах обшивка да выход из строя злополучного прыжкового двигателя. Щиты понемногу восстанавливались, и через минуту-другую корвет был бы уже готов к бою, если неизвестный корабль все-таки оказался бы враждебным. Выжав регулятор мощности двигателя на полную, Котхман направился в сторону планеты.

- Есть захват, - отрапортовал Икар, как только маленький космолёт попал в зону воздействия посадочного магнитного поля. - Приближаемся.
Короткие импульсы инерционных двигателей малой тяги ориентировали "Прометей" в пространстве, компенсируя боковое отклонение и угловой снос пойманного аппарата относительно оси корабля. Икар учёл всё - кроме того, что не мог учесть. Распределение массы внутри корпуса истребителя осталось неизвестным - и на пару с очень маленьким поперечным сечением сыграло злую шутку.
- Мы теряем контроль траектории, - голос Икара неожиданно раздался в командном центре крейсера. - Смещение четыре, продолжает расти.
- Реверсировать тягу! Стабилизировать позицию! - отреагировал Владимир. - Синхронизируй скорости, пока не его не размазало о наш корпус!
Не хватило буквально доли секунды - аппарат, благополучно вывалившийся из конуса направленного захвата, разогнался по краям силовых линий, и, несмотря на переключившийся в режим торможения магнитный захват, не успел остановиться до соприкосновения с корпусом "Прометея".
- Столкновение, - доложил Икар. - Восемь метров до шестнадцатой пусковой. Повреждение лазера точечной защиты номер сто двадцать четыре. Обломков не наблюдаю, целостность корпусов не нарушена.
- Надо посмотреть, куда он там вмазался. Вышли "Ястреба", из пятнадцатой пусковой, хочу видеть картинку.
- Принял, -  ответил Икар.
Из пусковой номер пятнадцать, соседней с той, куда должен был залететь паранид, вылетел истребитель, вытолкнутый магнитным полем. Скошенные назад крылья, стабилизаторы, вынесенный далеко вперёд острый нос машины - машина однозначно была создана для боя, но сейчас, дистанционно управляемая Икаром, использовалась как переносная камера.
- Зашибись. Просто зашибись, - выругался адмирал, едва увидел чёткую картину произошедшего. Аппарат чужака был цел - но из всех возможных вариантов столкновения случилось самое неожиданное - короткий стабилизатор воткнулся точно в зазор поворотного механизма башни лазера точечной защиты, застряв в нём и намертво заклинив саму башню.
- Разблокировать можем?
- Ответ отрицательный. Нужен точечно приложенный импульс, либо резать стабилизатор. Иначе оторвётся лазер. 
- Понял. Посмотри пока за вторым аппаратом, он явно сюда направляется.
- Принято.
Перехватчик отработал реверс, стремительно развернувшись к более крупному аппарату, а паранид в это время мог наблюдать не менее удивительное зрелище - далеко впереди него две бронеплиты разошлись в стороны, открывая под собой поднявшуюся башню с двумя длинными, порядка пятидесяти метров, стволами орудий, которые мгновенно взметнулись вверх. Как намёк, что лучше не делать ничего угрожающего крейсеру.
Се’так же понятия не имел, какие проблемы возникли у «тау’ри», но все равно внутренне порадовался, что так удачно спихнул разборку с неведомым пришельцем на Владимира и компанию. У него и так был не самый удачный день, подваливший кучу работы. Ал’кеш летел в гиперпространстве в направлении планеты Хак’тил.
- Ремонтной бригаде номер два срочно прибыть в ангар номер три! - объявление прозвучало по громкой связи, оповещая весь корабль о не совсем штатной ситуации на борту. Более точную информацию Икар отправил напрямую офицеру ремонтной бригады.
Который, оценив ситуацию, принял решение о выходе двух человек за борт крейсера - отрезать нанодиссемблером застрявший кусок плоскости, освободить заклинивший механизм лазерной установки и проконтролировать вторую попытку затолкать маленький аппарат в ангар. 
Рядом с большим круглым отверстием пусковой установки открылся намного меньший по размерам шлюз, из которого вышли два человека и, активировав магнитные подошвы на ботинках бронекостюмов, быстро направились к паранидскому истребителю, неся в руках похожий на здоровенный газовый резак аппарат.
Они делали своё дело молча, быстро и слаженно, активировав нанодиссемблер и за несколько секунд отсоединив космолёт от турели. Заодно и растворив обломок - не вытаскивать же его, в конце концов.
С тихим жужжанием сервоприводов турель покрутилась в разные стороны, пока ремонтники возвращались к шлюзу - и, как только за ними закрылась бронированная переборка, включилось магнитное поле ангара.
На этот раз истребитель втянулся внутрь без проблем, опустившись на направляющие.
Одновременно с этим в соседнюю пусковую вернулся перехватчик, и "Прометей" начал медленный разворот на двигателях малой тяги, стремясь аккуратно прицепить к борту приближающийся к нему носитель.
На композитной противоударной защите зажёгся свет. Внутри зашли пятеро морпехов в полном вооружении и с нанодиссемблером, ожидая приказа вскрыть люк аппарата, если существо не выйдет к ним само.
Хитрый план не сработал. Едва корвет начал разворот на цель на микровыхлопе маневровых, готовясь к толчку, из шлюза возле ворот ангара появились двое в скафандрах, лишь отдалено напомнающих стандартную аргонскую модель, со странными устройствами, слишком громоздкими, чтобы быть оружием. Напрягшийся было паранид немного успокоился, наблюдая, как аргонцы шустро подрезают правый стабилизатор его «Пустельги», зацепившийся за выступ корпуса, и не менее шустро снова скрываясь в недрах корабля.
- Состояние корпуса? – запросил Котхман, придирчиво изучая через фонарь место среза. На вид сработано было чисто – для двуглазых, конечно – но лезть на таком стабилизаторе в атмосферу он бы не рискнул.
- Обшивка не повреждена, - доложил компьютер. – Общее состояние – 98%. Внимание! Воздействие тягового луча, источник – вражеский М1, интенсивность – 10 единиц.
Аргонцы осторожничали. Из такого слабого луча Котхман мог бы вырваться, пользуясь мощным двигателем «Пустельги», но не видел в этом смысла. Притерев остававшийся на траектории тарана «Гиперион» к корпусу капшипа и заглушив его двигатели, паранид принялся рассматривать  внутреннее убранство ангара, в котором оказался истребитель. Аргонцы оставались аргонцами – тот же минимализм во всем, те же голые металлические переборки, те же низкие автоматические двери, тот же холодный свет ламп, как на той аргонской станции, а которой он однажды побывал в составе конвоя, разве что указатели на стенах были выполнены не угловатыми знаками аргонской письменности, а совершенно чужим алфавитом. Выходить он не собирался – много чести, пусть сначала делегация по встрече соберется.
Ноль реакции. Любое адекватное существо уже должно было покинуть космолёт, но неизвестный явно не спешил это делать.
- Ждём пять минут. Потом вскрываем и забираем.
Тем временем пять минут прошло без изменений.
- Вскрываем, - команда. От боковой бронированной переборки отделилось некое подобие широкого трапа, и закрепилось - одним концом к фонарю истребителя чужака, вторым - к поверхности стартовой платформы.
Два морпеха с деструктором начали подниматься наверх, с явной целью нарушить герметичность кабины истребителя и достать инопланетную живность, трое же осталось снизу - прикрывать.
Решив скоротать время до прибытия делегации (а в том, что ее не может не быть, паранид не сомневался), Котхман принял позу поудобнее, насколько это было возможно в тесном кокпите, и предался любимому развлечению паранидов - размышлениям на отвлеченные темы. Но порамышлять толком не удалось - скрежет чего-то металлического по легированному прозрачному пластику отвлек и отчасти разозлил его. Бросив взгляд на монитор наружного обзора, котхман обнаружил парочку аргонцев все с тем же резаком, которым они отрезали зацепившуюся "Пустельгу" от корпуса своего корабля, явно намеревавшихся вскрыть корпус истребителя.
- Разгерметизация, - скомандовал паранид, и колпак приподнялся на несколько миллиметров, с шипением стравливая избыточное давление в лица аргонцам.
- Умышленное повреждение корабля я буду расценивать как нападение на Священную Империю Паранид и реагировать соответствующим образом, - сообщил он в переговорник, и внешние динамики разнесли рокочущий голос паранида по ангару. Котхман напрягся, готовый подать команду на отстрел фонаря и выпрыгнуть. - Для таких низших форм жизни, как вы, моя реакция с большой вероятностью будет смертельной.
Вряд ли глупые аргонцы, не знающие аргонского, поняли хоть слово, но его дело - преупредить. Теперь оставалось только дождаться реакции федералов. Отстанут - и ладно, не отстанут - им же хуже.
Стравленный воздух морпехи даже не почувствовали - для покрытий шлемов брони, рассчитанной на десяток атмосфер, это было ничем.
- Отставить! - морпехи двинулись было дальше, вытаскивать существо наружу, но резкий голос адмирала остановил их. - Передайте управление динамиками бронекостюмов Икару.
- Так точно! - мысленной командой они открыли внешний канал управления. В принципе, Икар мог бы это сделать и сам, но... лучше, когда по приказу.
Не зря Икар был самым мощным искусственным интеллектом из всех, которые когда-либо устанавливались на корабли Корпуса. Обладая практически неограниченной памятью и вычислительной мощностью квантового ядра и периферийных блоков, он был способен на очень и очень многое. И сейчас ему хватило времени, чтобы, используя накопленную информацию, - а все слова паранида записывались Икаром - суметь предварительно расшифровать его язык. Не полностью и пока ещё криво, но попробовать стоило.
- Вы выходить. Вас ждать адмирал, - исковерканные слова сухим механическим голосом донеслись от ближайшего к фонарю истребителя морпеха.
Аргонцы, видимо, не обратили внимания на предупреждение - глупые двуглазые могли бы хотя бы понять интонацию. Но, уже потянувшись к фонарю, ближний боец вдруг замер на несколько секунд, что-то коротко пробурчал под шлемом, а в следующую секунду с его стороны послышался голос, чем-то напоминающий сплитскую манеру говорить, на корявейшем аргонском предлагающий выходить и отправляться к адмиралу.
"Адмирал? Да, точно, есть у аргонцев такое звание. Примерно соответствует нашему жрецу-герцогу. Что ж, с таким чином можно и поговорить, если он будет прилично себя вести."
- Заглушить двигатель, отключить систему управления, охранную систему настроить на попытку проникновения в кокпит, - приказал паранид, сняв шлем и щелкнув переключателем замка фонаря. Прозрачный купол отъехал назад и приподнялся, давая возможность Котхману выбраться из тесного кокпита, что тот и сделал. Распрямившись во весь свой немалый рост, паранид встряхнулся, отчего его экзоскелет издал звук, похожий на короткое жужжание, и, дав команду на закрытие фонаря, спрыгнул на пол ангара.
- Ведите, - коротко приказал он, задним зрением наблюдая за пятерыми бойцами. Атаковать те вроде бы не собирались, но готовым нужно было быть ко всему.
- За мной, - ответил морпех. Точнее, за него ответил Икар, но разницы для незнакомца не было никакой.
С лёгким шипением толстая бронеплита отъехала в сторону, открывая путь из стартовой катапульты в основной ангар. Ряды истребителей, боеприпасы, снующие туда-сюда люди. Некоторые были в бронекостюмах, похожих на таковые у сопровождающих паранида морпехов, но большинство - в обычных комбинезонах пилотов или техников. И никто из них не обращал ни малейшего внимания на необычный конвой, заранее предупреждённые Икаром, и успевшие уже рассмотреть пришельца в деталях.
Путь "конвоя" лежал в сторону скоростной капсулы номер 4, самой большой из пассажирских капсул в этом ангаре.
Как только все, включая паранида, расположились внутри, прозвучал предупредительный сигнал, и капсула устремилась вперёд.
Чудовищные ускорения, убившие бы всех сидевших внутри, благодаря работе инерционного демпфера были нечувствительны, и только точка, отмечавшая на схеме место нахождения капсулы на корабле, свидетельствовала о перемещении.
Через тридцать секунд капсула остановилась, открыв дверь.
Паранида повели по длинному коридору, залитому ярким светом встроенных в потолок светодиодных ламп, и, миновав два встроенных в переборки шлюза, привели в просторное помещение, разделённое на две части толстым, бронированным и прозрачным, словно стекло, материалом, способным к мгновенной поляризации.
За этим псевдо-стеклом стоял адмирал в сопровождении двух офицеров-морпехов.
- Приветствую, - Икар произнёс голосом Владимира, синхронно переведя его слова. - Кто вы и как тут оказаться?
Количество аргонцев в отсеках корабля просто зашкаливало. Котхман даже решил, что всю активную команду согнали на эту палубу, чтобы произвести на него впечатление. Что параниду не нравилось - это их открытое пренебрежение к высшему существу, но так как не пристало капитану имперского космофлота обращать внимание на поведение низших чинов низшей расы, Котхман сохранил каменное выражение лица и продолжал движение за аргонским солдатом.
Скоростная транспортная кабина оказалась весьма приятной неожиданностью. Однажды параниду пришлось побывать на флагмане Федерации - "Аргоне-1" - и самое сильное впечатление от него было неразрывно связано с гудящими от бесконечных коридоров ногами, и это даже при привычной для мягкотелых пониженной гравитации. Местным аргонцам, видимо, пошла на пользу изоляция от основной части своей расы. Хотя на гигантских "Зевсах", "Одиссеях" и "Дедалах" паранидского флота от них отказались в пользу малых транспортеров, даже такой прогресс делал двуглазым большую честь. Из кабины по тускловато освещенному коридору паранида отвели в разгороженную пополам прозрачным пластиком (а может, и непрактичным, но любимым аргонцами стеклом) комнату, где его ждали трое представителей Федерации - двое по бокам были в той же форме, что у его провожатых - их Котхман сразу сбросил со счетов, - одежда третьего же отличалась меньшей практичностью, из чего паранид сделал вывод, что это и есть адмирал. Его предположение подтвердилось, когда аргонец заговорил. Котхману стоило больших трудов сдержаться и не обрушиться на дерзкого двуглазого, осмелившегося заговорить с высшим без его на то соизволения, и мало того - задать вопрос!
"Они еще не видели паранидов, - напомнил себе Котхман, сфокусировав глаза на адмирале - обычно аргонцев это изрядно нервировало. - Видимо, сектор изолировало еще до того, как наши разведчики впервые наткнулись на аргонские системы. Они еще не знают приличий. Что ж, придется их научить".
- Я - жрец-маркиз Котхманчкаллат, капитан первого флота Империи Паранид, командир экспериментального многоцелевого корвета "Пламя Хаара", - монотонным низким гулом представился паранид, используя слегка укороченную форму своего имени, принятую для общения с низшими. Вообще-то представляться так коротко было не принято, но этим космическим потеряшкам все титулы Котхмана ничего бы не сказали. - В каком секторе Аргонской Федерации я нахожусь?
- Приветствую вас, жрец-маркиз Котхманчкаллат, - немного запнувшись, адмирал выговорил столь сложное имя. Он спокойно, чуть прищурившись, изучал внешний вид паранида - необычно, конечно, но после Номмо и Ксулов его уже ничего не могло удивить или испугать. 
- Меня зовут Владимир, я контр-адмирал флота Союза, и командующий крейсером "Прометей", на котором вы сейчас находитесь. Нам неизвестна Аргонская Федерация. Впрочем, как и империя Паранид.
- Икар, возвращаемся на точку, - приказ ИскИну крейсера, неслышимый для паранида. Корабль немного вздрогнул, когда на долю секунды сработали резервные сверхсветовые приводы, и вернулся на первоначальную позицию.
"Весьма странно, - задумался Котхман, отвлеченно изучая пространство вокруг себя. - Они выглядят, как аргонцы, но слегка мутировавшие. Они говорят, как аргонцы, но на абсолютно непонятном языке. Они строят, как аргонцы, но с применением технологий, о которых даже наши ученые понятия не имеют. Значит, с равной вероятностью они могут оказаться как попаданцами с древнего, возможно, даже докосмического Аргон Прайм, развившимися в самостоятельную цивилизацию, так и совершенно другой расой, эволюционировавшей в схожих условиях и приобретшей черты знакомых мне аргонцев. Если удастся вскрыть одну-две особи и подробнее изучить их физиологию, думаю, этот вопрос разрешится."
- В таком случае кто вы, если не аргонцы? - поинтересовался паранид, снова фокусируя взгляд на командире Владимире (имя тоже было непривычным, больше подошедшим бы параниду, а не аргонцу, или как там они предпочитают себя называть). - Мне нужна информация о вашем происхождении и физиологии, и место, где я могу ее изучить.
В этот момент корабль слегка вздрогнул. Котхман насторожился. Чтобы заставить ощутимо вздрогнуть такую махину, как этот странный "крейсер" - такой класс кораблей был Котхману незнаком, но это могло быть местное название, эквивалентное М2 или М2+ по классификации Содружества - нужно было как минимум вломить по нему тяжелой ракетой. Или протаранить чем-нибудь не меньше корвета.
Достав индикатор состояния корабля, прикрепленный к кодовому чипу активации, Котхман чиркнул по нему одним глазом - и едва не выругался вслух. Нет, с "Пламенем" все было в порядке, но оно находилось на пределе досягаемости сигнала автопилота. Как оказалось, вибрация была вызвана срабатыванием прыжкового двигателя корабля.
- Вам следовало предупредить меня о готовящемся прыжке, - пробурчал паранид, отдавая приказ корвету двигаться к точке своего местоположения.
- Нет смысла предупреждать, наши двигатели позволяют практически неощутимо разгоняться до сверхсветовой скорости и тормозить, - спокойно ответил адмирал. - Кто мы? Хороший вопрос. Сами себя мы называем "люди". Местные зовут нас "Тау'ри". Что же касается информации о нас, - голос Владимира изменился и стал более жёстким, - сперва вам придётся ответить, кто вы и что здесь делаете.
Цель прибытия сюда паранида была по-прежнему неизвестна, и, разумеется, до выяснения этих моментов никто не собирался предоставлять пришельцу никакой информации.
Адмирал быстрым запросом к Икару ознакомился с ситуацией вокруг "Прометея" на данный момент - и явно не был ей удовлетворён.
- И оставьте уже в покое ваш корабль, дайте нам его зафиксировать на корпусе, а то так и потеряете его при очередном выходе на сверхсвет.

- Я уже ответил, кто я такой, и повторять не собираюсь, - ответил паранид, демонстративно не поворачиваясь к люду (людю? люди? Адское пламя, какое дурацкое название...). - Я был заброшен в этот сектор случайно, из-за неисправности прыжкового двигателя. Я ответил на ваш вопрос и теперь требую запрошенных данных. Что касается моего корабля, то следовало зафиксировать его еще перед прыжком, но низшим существам прощается их халатность.
С этими словами Котхман дистанционно заглушил реактор "Пламени", оставив корвет дрейфовать в направлении планеты.
- Из ваших объяснений я понял, что не вы хозяева этого сектора, - через несколько секунд продолжил он. - Требую дополнительной информации по известным вам обитаемым системам и их обитателям. Исчерпывающей информации.
- Вы не в том положении, чтобы требовать, - жёстко заметил адмирал. - После того, как мы закончим, Икар предоставит вам информацию, доступную для категории "дельта-синий". На что-то большее пока можете не надеяться. Место вам будет предоставлено.
Владимир знал, что эта информация будет абсолютно бесполезна, любой категории, кроме "альфа" - ведь возможностей попасть в мир Союза у паранида не будет в принципе, и такой ответ был следствием высокомерного обращения этого одиночки, чем реальной необходимостью.
Что же касалось корабля пришельца - объяснять параниду, что зафиксировать его посудину на внешней стороне корпуса так, чтобы при полном ускорении его не размазало по борту "Прометея", было процессом достаточно сложным, тоже никто не собирался. Сейчас Икар, используя магнитные пусковые, перемещал корвет по корпусу крейсера, меняя конфигурацию поля, создаваемового инерционными демпферами. И это было делом не одной минуты.
- Ещё вопросы?
Грубость Владимира почти вывела Котхмана из себя. Почти - потому что паранид прекрасно осознавал, что даже когда он переломит непочтительного люда пополам, рядом останется еще немалое количество его вооруженных соплеменников, а стереть их всех в маяглит одному параниду, будь он хоть вооруженным до зубов бойцом личной гвардии Понтифика, явно было не под силу. Единственное, что он сделал - это несколькими командами перевел оба корабля в режим готовности к самоуничтожению. При попытке стороннего подключения к их бортовым компьютерам или вскрытия корпуса, при потере сигнала жизнедеятельности капитана или по его команде оба судна были бы мгновенно аннигилированы вместе с немалым куском крейсера.
- Вопросы будут, - заверил Котхман. - Но после того, как я ознакомлюсь с предоставленной информацией.
- Вас проводят, - ответил адмирал.  По его команде в помещение с паранидом вошли два вооружённых морпеха. Прозрачная перегородка мгновенно почернела, а из динамика брони одного из морпехов прозвучал голос Икара: - Вы идти с нами.
Идти по ярко освещённым коридорам пришлось недолго - в центре боевого корабля всё расположено достаточно близко, чтобы в случае тревоги не добираться десять минут из кормы в нос.
Каюта, в которую привели паранида, была резервным залом для совещаний. Много пространства, стол, множество кресел, места для отдыха, а главное - уже включенный голопроектор для ИИ. Адмирал посчитал, что получать информацию параниду будет проще не водя конечностями по дисплеям, а обращаясь к Икару голосом.
- Это Икар, - морпех показал на голограмму ИскИна, представшего в виде самого себя из мифологии. - Все вопросы к нему. Если что-то необходимо - говори ему. Понятно?
В этот момент крейсер мягко, почти незаметно вздрогнул, вернувшись на указанную Се'таком позицию.
Критически осмотрев голограмму люда с крыльями (явно декоративными, потому что существо таких размеров им было под силу поднять разве что в невесомости), Котхман взял один из стульев и оттащил в сторону от стола. По крайней мере, люди догадались предоставить ему достаточно просторную каюту, а не одну из нежно любимых ими тесных комнатушек, где ноги толком не вытянешь.
- Скажи мне координаты этого сектора, - не глядя на голограмму Икара, приказал Котхман, опустившись на стул. Людской стул был низковат, так что длинные ноги паранида торчали коленками вверх, создавая довольно комичную картину.
- Координаты? - движением руки - чисто визуальный эффект - Икар развернул карту-схему галактики, отметив на неё точку, в которой находился "Прометей". - В какой системе нужны координаты? От центра или другой точки?
Кажется, аргонцы (а может, и люди тоже) в таких ситуациях хмурились. На бесстрастном лице паранида не отразилось ничего, хотя он изо всех сил пытался найти хоть одну знакомую систему. Когда-то на экзамене по космологии он искал на такой же карте галактики основные ориентиры - северные боронские туманности и яркие звезды Аргонского скопления под ними. Здесь ничего подобного не было, да и сама галактика, если на то пошло, выглядела как-то не так. Слишком много спиральных рукавов, звездная плотность совершенно другая, перемычка по центру, которой раньше не было... И ни одного знакомого маяка врат.
- Хааки, гореть им в вечном пламени, отправили меня в другую галактику... - пробормотал Котхман по-паранидски. - И в этой галактике есть аргонцы, которые на самом деле не аргонцы... Как вы перемещаетесь между системами? Релятивитские скорости? Межсистемные магистрали? Система прыжковых врат?
Вопросы были адресованы Икару и озвучены, разумеется, на аргонском.
- Двигатели нашего корабля позволяют набирать скорость, превышающую скорость света в сотни раз. Большего, увы, сказать не могу, - Икар развёл руками, - не позволяет ваш уровень доступа.
"Откуда у этих недоаргонцев такие технологии? - Котхман погрузился в размышления. - С одой стороны, основные конструктивные особенности этого... "крейсера" вполне в аргонских традициях - вспомнить хотя бы их старые модели "Титанов", что-то общее определенно прослеживается... Их титулы похожи на аргонские, одежда весьма напоминает мундиры аргонских военных, а утварь так вообще один в один, оружие - по крайней мере, личное - даже в чем-то отстает от нашего... Но при этом, гори все адским огнем, их корабли - продукт сверхтехнологий, которые нашим ученым и конструкторам даже не снились! Взять хотя бы эту его сверхманевренность... а если компьютер не врет, то еще и сверхскорость. И это при таких габаритах и огневой мощи! Что же тогда такое людские истребители? Почти наверняка эти технологии откуда-то заимствованы - возможно, у рас, стоящих на ступень выше, вроде нас. Надо обязательно выведать, где они такое откопали... и прихватить с собой образчик. Наши жрецы что угодно отдадут за такие возможности! Вот только как разговорить компьютер? Надеяться, что его защитные программы уступят моей системе удаленного доступа, глупо - наверняка у них совсем другая системная архитектура. остается искать лазейки в машинной логике... и получать информацию, которую люди считают не слишком секретной. Авось да найдется кристалл нивидия в рудном отвале".
Он откинулся на слишком короткую, предназначенную под короткий людский позвоночник, спинку стула, и несчастный предмет мебели едва не загремел на пол вместе с восседающим на нем паранидом. Тихо выругавшись по-сплитски, Котхман вернул стул в устойчивое положение и задал следующий вопрос:
- Вы знаете что-нибудь о прыжковых вратах, соединяющих системы?
- Да, таковые существуют в нашем космосе, ответил Икар. - Созданные за миллионы лет до того, как мы покинули пределы атмосферы родной планеты, эти Врата, разбросанные по всей Галактике - Икар показал динамическую голопроекцию кольца огромного диаметра, внутри которого с бешеной скоростью вращались чёрные дыры. - являлись основным способом перемещения на сверхдальние расстояния. Через них можно летать, только если точно знаешь, куда они приведут.
- А что будет, если войти в такие врата, не зная, куда они ведут? - поинтересовался паранид, делая пометку в памяти компьютера "Пламени" насчет местных врат. Судя по предоставленной картинке, размерами они на порядок превосходили привычные ему межсистемные прыжковые врата, а архитектура напоминала скорее какой-то вышвырнутый в открытый космос мегалит, чем техническое устройство. - Как далеко находятся ближайшие такие врата? Куда они ведут, спрашивать не буду - все равно мне незнакомы названия местных систем.
Вопрос был задан с целью проверить, сможет ли компьютер засечь сигнал этих необычных врат, определить их координаты... а дальше по обстоятельствам. По слухам, некий борон как-то умудрился переключить западные врата безлюдного сектора Мальстрим так, что они стали соединяться с южными вратами их столичного сектора Королевский Тупик, расположенного в противоположном углу обитаемой галактики - так почему бы ему, Котхману, не попробовать перенастроить эти странные врата, скажем, на сектор Уединение Понтифика? Или, скажем, на один из известных ему ксенонских секторов, чтобы местным не-аргонцам жизнь медом не казалась? Чем представитель высшей расы хуже мягкотелого борона, будь он хоть сам Бала Ги?
- А может быть всё, что угодно, - спокойно ответил Икар. - Объект, попавший в них, может вылететь как из ближайших Врат, так и из находящихся в любом другом уголке Галактики.
А вот на второй вопрос ИИ ответить уже не мог, потому что просто не знал. Единственные известные Икару Врата были уничтожены неизвестным способом в момент перехода Флота в эту реальность.
- В настоящий момент мне неизвестны координаты подобных устройств в данной Галактике.
- В каком смысле неизвестны? - Котхману начало казаться, что его просто дурачат, подсовывая дезинформацию. - А как же те, что ты мне только что показывал?
- Они были уничтожены, - коротко ответил Икар.
- Либо ты скрываешь информацию, либо вам действительно известно местоположение только одних врат. - Произнося это, паранид с досадой подумал, что план с перенастройкой врат откладывается на неопределенный срок. - А это значит, что вы сквозь врата никогда не проходили, иначе знали бы координаты как минимум двух точек выхода. Из этого напрашивается вывод, что о принципе действия врат вам рассказал кто-то, кто с ним лучше знаком. Кто еще обитает в этой галактике? Кто создал сеть врат?
Задавая последний вопрос, Котхман втайне надеялся, что в истории местной транспортной сети будет меньше тайн, чем в привычной ему вселенной Х.
- В этой Галактике было известно только одно такое сооружение. Его больше нет, - голограмма Икара развела руками. - И в радиусе действия моих сканирующих систем нет ничего даже отдалённо похожего. А с их создателями мы не встречались, и это хорошо для нас.
- И все-таки на вопрос ты не ответил, - настаивал Котхман. - Кто еще обитает в вашей галактике? От кого вы получили информацию о вратах? - Подумав, паранид добавил третий вопрос: - И как были уничтожены эти врата?
- Кто ещё обитает? Ну, например, вот они, - Икар указал на возникший в голографической проекции корабль. - Размеры этого корабля немного меньше, чем у крейсера, на котором мы сейчас находимся, но это не главное. Главное - их возможности, вроде запуска астероидов прицельно в планету, и прочих надругательств над физикой.
Слова Икара сопровождались проекциями соответствующих видеозаписей. Включая выжимки из записи боёв и взрыва Врат.
- Уничтожение Врат стало основной тактикой в бою с ними.
Из потока информации, выданной Икаром, паранид вычленил два факта: во-первых, технический уровень людов - по крайней мере, в том, что касалось боевой техники - действительно был несравненно выше привычного ему, а во-вторых, местные оказались еще более развитыми в военном отношении.
- Чувствую себя дрионидом на боевой палубе "Одиссея", - по-паранидски пробормотал Котхман, прикрыв боковые глаза. - Если после всего этого они скажут, что не могут починить мой прыжковый двигатель, я имею полное право назвать их лжецами...
В следующий момент по корпусу судна прошла едва ощутимая вибрация, а освещение на миг слегка потускнело - аргонский или людский глаз не заметил бы этого, но чувствительные рецепторы паранида смогли уловить перемену.
- Во что вы стреляли? - поинтересовался Котхман у Икара. - Такая резкая потеря напряжения в энергосети такого крупного корабля обычно бывает при массированном залпе энергетических орудий главного калибра.
- Просто учебные стрельбы, - ответил Икар. - Иногда проводим, чтобы проверить техническое состояние орудий главного калибра и системного оборудования.
Хорошо хоть адмирал успел дать команду о том, чтобы для всех посторонних эта атака считалась именно учебной стрельбой в пустоту.
Спорить Котхман не стал. Полученных сведений ему пока хватало, теперь требовалось над ними поразмыслить.
- Мне нужна команда ваших техников, чтобы заняться корветом, - заявил он. - Судя по вашему техническому уровню, мой прыжковый двигатель будет на ходу через полтазуры. И, возможно, в процессе я найду еще несколько вопросов для вас.

*       *       *

Через некоторое время к кораблю людей приблизились (ну как приблизились, показались в зоне действия радаров) три гоа’улдских ал’кеша. Скорее всего, они прилетели с Чулака – это джаффа наконец-то решили что-то сделать.
- Тау’ри, вы там окончательно обнаглели, что ли? – передал на мостик искаженный помехами и акцентом низкий голос на английском языке.
- Обнаружены три неизвестных корабля, - голос Икара разнёсся по командному центру "Прометея". - Идентифицированы как разведывательные корабли джаффа. Веду их орудийными платформами два и восемь.
- Дерьмо! - выругался адмирал. Ситуация была отвратительной. Стрелять нельзя, да и говорить им нечего, в общем-то...
-  Боевая тревога! - Кораблики к ним летели не сказать чтобы опасные, но на всякий случай объявить стоило.
- Запрос по радиосвязи, - доложил ИИ, когда джаффа попробовали связаться с "Прометеем".
- Установить связь, - сразу же после приказа Икар ретранслировал фразу с ал' кешей на мостик линкора.
- У вас какие-то проблемы? - коротко осведомился адмирал.
- Это у вас сейчас будут проблемы! – сказал все тот же голос. – Вам не кажется, что вас сегодня слишком много на территории Свободных Джаффа? Или тау’ри всегда ходят стадом?
- Если вы ищете проблем, я могу их вам устроить прямо сейчас, - адмиралу было откровенно влом что-то доказывать и объяснять в край обнаглевшим джаффа на маленьких корабликах. И не страшно им наезжать на линейный корабль... - Если же кто-то из вас хочет говорить предметно и имеет полномочия, то приглашаю подняться на борт моего корабля.
- Я Зенар, уполномоченный член Совета Свободных Джаффа! – почти торжественно объявил тот же голос, прерываемый шумными помехами, но еще раздражительнее был крайне заметный акцент. – Я здесь, чтобы выяснить цели вашего прибытия на нашу территорию!
- Да мне насрать, кто ты, - раздражённо ответил адмирал. - И не моя проблема, что у вас левая рука не знает, что делает правая. Мой крейсер не сдвинется отсюда ни на метр, пока сюда не вернётся один из ваших джаффа, улетевший за кораблём с людьми, которых он встретил на вашей планете.
- Этот джаффа обвиняется в преступлении против правительства планеты Чулак! – ответил голос, проигнорировав грубость в его адрес. – Он не имеет какого-либо права общаться с вами и что-то вам обещать. Этот джаффа находится в розыске, а вы, повторяю, вторглись на территорию Свободных Джаффа! Я предлагаю вам объясниться!
- Я сам решу, с кем буду разговаривать, а с кем - нет. Болтовню про права можете забыть, - жёстко ответил адмирал. Этот джаффа определённо имел талант действовать людям на нервы...
- У вас есть полторы минуты, чтобы объяснить, что вам непонятно в моём ответе. Если через это время я не услышу внятный ответ на поставленный вопрос, я разнесу к чертям ваши челноки. Время пошло!
- Это объявление войны государству Свободных Джаффа! – голос почти что прошипел эти слова. – Вы вторглись на нашу территорию и смеете еще и дерзить! Ваше поведение будет расценено как агрессия!
- Не тратьте время, у вас его мало, - сухо произнёс адмирал. - я повторяю вопрос, что вам надо от моего корабля, и что было непонятно в моём ответе?!
Тёмная громадина крейсера продолжала висеть на одном месте.
- Мне неинтересны ваши подковёрные игры, и я уничтожу любого, кто будет мне угрожать. Либо вы имеете полномочия, и ведетё себя соответствующе, либо через минуту вы будете мертвы.
- Какие же вы наглые, тау’ри! – снова зашипел голос невидимого собеседника. – Ну так знайте же – ваша дерзость скоро будет наказана. У вас есть совсем немного времени помолиться вашим богам и подумать о своем поведении!
После чего челноки стали удаляться от корабля с явным намерением улизнуть в гиперпространство (чтобы, скорее всего, привести за собой группу поддержки).
- Всё может быть… - медленно и спокойно процедил по связи адмирал. Мысленно же, одновременно с этим, он отдал Икару совершенно другую команду.
Не стоило этим джаффа так сильно приближаться к земному крейсеру и при этом так вызывающе себя вести.
- Лазерным батареям - огонь на поражение!
Адмирал ещё не закончил говорить, а принявший команду Икар уже открыл огонь. Пучки когерентного излучения из всех способных стрелять тяжёлых лазеров со скоростью света понеслись к уходящим ал'кешам, и их невозможно было обнаружить раньше попадания.
Скромным шаттлам-разведчикам более чем не повезло: тьма космоса на миг озарилась двумя маленькими, но яркими вспышками, которые тут же угасли, оставив после себя лишь мелкий космический мусор, который когда-нибудь попадет в гравитационное поле планеты и упадет на ее испещренную кратерами поверхность. Разведчики не вернутся на Чулак, и когда это станет известно, к незнакомцам нагрянут ребята посерьезнее.
- Цели уничтожены, - ровный голос Икара доложил адмиралу о выполнении приказа.
- Принято. Курс на обломки, тяга пять процентов, реверс по моему приказу. Сканировать сектор на признаки жизни, вдруг кто успел катапультироваться.
Целей у адмирала было ровно две - подобрать выживших, если таковые есть, и, затем, использовав магнитный захват, очистить пространство от остатков двух челноков. Чтобы ничего не осталось.
Массивный корпус линейного крейсера вздрогнул, медленно набирая скорость.
- Запрос от нашего гостя. Он просит выделить ему инженеров для ремонта корабля.
- Толку от них будет ноль, они же не знают, как устроен его корабль... Ладно. Спроси  у него, когда он хочет приступить к ремонту. Командиру дивизиона живучести - быть готовым выделить бригаду для попытки ремонта инопланетного корабля.
- И когда вы хотите им заняться? - вопрос Икара был адресован параниду, и подразумевал чёткий ответ.
- Немедленно, - ответил Котхман. - Не вижу причин откладывать ремонт на потом.
"Разве что возможность со временем разузнать о ваших технологиях побольше", - добавил он мысленно.
- Немедленно, значит... Людей-то мы вам выделим, оборудование тоже. Вот только в ангар к нам ваш корабль не влезет. Собираетесь ремонтировать в открытом космосе? Или есть нормальный доступ изнутри корабля?
Тем временем "Прометей" неторопливо догнал поле обломков, оставшихся после массированного лазерного залпа по наглецам. На выведенном Икаром на главный экран изображении не было практически ни одного крупного обломка или чего-то серьёзного. Хотя...
Вместо ответа Котхман удалённо запустил транспортёр, переносясь в рубку "Пламени". Несколько команд - и отстыкованный модуль джампдрайва завис в отведённом ему отсеке. Выковыривать его оттуда предстояло вручную - кионные потоки сильно повредили транспортировочную систему.
- Высылайте ремонтников, - сказал он, вызвав людский корабль. - Чтобы добраться до повреждённого модуля, нужно резать корпус. Потом останется только перенести его в ремдок.
- Икар, увеличь сектор 16. Кто-то успел катапультироваться? - адмирал в это не верил, от лазеров на такой дистанции не увернуться, но вдруг?
- Так точно. Жизненные показатели невозможно определить.
- Спасательной команде номер четыре срочно прибыть к двадцать седьмому шлюзу в полном оснащении! - разнеслось по внутрикорабельной связи. - Икар, после того, как они вернутся на борт, открывай резервные посадочные точки антон-один и цезарь-4, надо сгрести всё летающее вокруг нас дерьмо.

Выйти на связь с первой попытки не удалось, следующий сеанс связи через 5 минут прошел успешно, группы встретились с друг другом через полчаса осторожного передвижения по местности.
- Волна, - произнес Азим по связи.
- Песок, - ответил командир второго отряда и напряжение последних часов покинуло их подчиненных, была вероятность что один из отрядов столкнется с противником. Выйдя на встречу к друг другу солдаты получили заслуженный отдых, после того как очередь караула была выстроена командиры занялись обсуждением плана для выполнения боевой задачи.
- Были ли встречи с местными? - спросил Шак по командирскому каналу связи.
- Нет, если планета заселена то довольно слабо, на своем пути нам встретились только дикие животные, - ответил Командир второго отряда.
-Что ж, у нас был контакт, удалось избежать прямого конечно.
- Думаешь от них будут проблемы? - спросил командир второго.
- Это уже не наша забота, мы так и не сумели найти источник информации который приведет нас к вратам, так что следует поторопиться пока у на с еще есть время.
- Нам придется разделится?
- Плохая идея, держимся вместе и тогда больше шансов выжить до конца операции, - высказался Тадар.
- Хорошо господин, через сколько выдвигаемся?
- Через пять минут, отдохнем на корабле после выполнения задания, - распорядился Азим как главный командир на время задания.
Через пять минут большой отряд выдвинулся на первые позиции, было решено проследить за аборигенами и группой землян. Достигнув места последней встречи, ас-ари начали их поиск, потянувшись к нии телепатически. В целях безопасности группа солдат расположилась вокруг них кольцом, а остальная часть отряда в отдалении, ожидая внештатной ситуации, которая могла возникнуть по стечению обстоятельств.
Масше удалось понять, где они, но как до них добраться - не узнала. Второй повезло меньше, и она потеряла сознание. Масша быстро бросилась к своей напарнице, проверяя её состояние. Узнав о плохом состоянии одной из ас-ари, командиры потребовали немедленно возвращаться назад, и потерявшую сознание солдаты понесли на руках.
- Что произошло? - задал вопрос Азим по связи.
- Изнеможение, сестра слишком устала, и применение сил окончательно добило её, - в подробностях поведала Масша по связи.
Шаку многословность не понравилась, но отчитывать подчиненую не стал.
- Как её здоровье? - задал Тадар важный вопрос по связи.
- Ему ничего не угрожает, но лучше её не тревожить пару часов, а лучше больше, - пояснила по связи Масша, устраивая поудобней потерявшую сознание сестру.
- Каковы дальнейшие приказы? - прозвучал голос другого командира.
- Нам придется разделиться, ты пойдешь с Масшей по следу аборигенов и гостей, возьмешь троих солдат. Действовать тихо и незаметно, - распорядился Азим.
Командир кивнул и, когда Масша закончила ухаживать за сестрой, отправился с группой по следу. Тадар же уселся рядом с потерявшей сознание и стал ждать.
Обнаружив приближение группы аборигенов, группа не расстерялась и один из солдат обратился по связи к Азиму.
- Командир, вероятный противник движется на нас, ваши приказания?
- Вы дали о себе знать? - спросил он с тревогой на душе.
- Нет, господин.
- Хорошо, отходите с их пути и возвращайтесь.
Получив приказ, группа осторожно начала возвращаться к основному  отряду. По возвращении отряд начал отходить в сторону от пути следования местных.
- Были ли признаки цивилизации в этом месте? - спросил их Тадар после того как отряд ушел на большое расстояние.
- Нулевые, местность кажется необитаемой либо слабо заселенной, - ответил солдат.
- Нам известно местонахождение вражеских врат, двигаемся к к ним и лишаем противника подкреплений, - сказал Шак и отряд двинулся в сторону врат, перейдя на марш.
Минуя лес, крупный отряд Шака быстрым маршем и короткими передышками двигался к своей цели, используя ас-ари в качестве радара на случай, если впереди покажутся аборигены. Так они шли весь день, и в случае наступления суммерек пришлось бы вставать лагерем, это было не очень желательно, так как ас-ари пришлось бы отправить спать вместе с остальными солдатами, они не были полноценными военными и работали только как поддержка, важная поддержка. Так считал Тадар.
После длительного перехода вдали от троп отряды Ахтабара нашли себе пристанище среди глуши лесов и начали привал там без промедления. Не привыкшие к этому индринии тяжко переносили выпавшие на них испытания.
- Азим, разрешите обратиться, - спросила не отдыхающая асари.
- Не разрешаю, отдыхай, - в приказном тоне ответил тот.
Лес вокруг был полон звуков, которые были как привычны Азиму, так и совершенно незнакомы. Шуршание земляных животных, трели невиданных птиц и шелест густой листвы наполняли воздух. Солнце было скрыто за низкими серыми облаками, день был пронизан прохладой и сыростью. Возможно, к вечеру пойдет дождь.
Неожиданно в канву лесных шорохов вплелись какие-то новые звуки. Азим прислушался, пытаясь понять, что ему кажется не так… Вроде все было как обычно: где-то хрустнула ветка, неподалеку пробежал маленький юркий зверек, вспорхнула с ближайшего куста стайка птиц… Лес продолжал жить своей жизнью, но Азим все же каким-то краем сознания, отточенного годами военной службы, уловил чье-то невидимое присутствие. Он почти не сомневался, что за ним и его отрядом скрытно наблюдают. Причем, наблюдают уже давно.
- Караул, доклад, - сказал по рации Азим караульным, что сторожили их покой. - Инсари, проверьте местность, - отдал приказ Тадар уже ас-ари.
- Около двенадцати-тринадцати сущевств находится около нас, - сказала одна из ас-ари.
- Я ничего не обнаружила, - сказала вторая.
- Плохо видите, мне нужно больше чем число, вычислите, где они находятся - приказал Азим Ас-ари. - Караул! Осмотреть местность при помощи тепловизоров, за нами наблюдают.
Солдаты не стали оспраивать решение командира и включили тепловизоры для осмотра местности.
Не успели они это сделать, как вдруг в ствол дерева, рядом с которым стоял Азим, с треском ударился плазменный заряд и рассыпался сотнями маленьких огоньков. На стволе осталось тлеющее черное пятно. Тотчас между других деревьев замелькали новые заряды, полетевшие в солдат Азима со всех сторон. Нетрудно было догадаться, что их окружили, воспользовавшись спонтанно организованным привалом.
- Всем залечь! - раздался голос Азима на общей частоте, и все солдаты залегли в траве.
- Огонь не открывать! - прогремел его голос сразу после первого приказа. Солдаты легли в траву, взяв оружие наизготовку, им было не впервой быть под огнем, хоть это и держало всех в каком-то напряжении.
Ас-ари не были готовы к подобному развитию событий и легли в траву скорее от страха, чем от приказа. В горячке боя на это никто не обратил внимания.
- Всем включить тепловизоры! Как только огонь стихнет, ждем сигнала! - прогремел приказ Тадара по общей частоте в третий раз.
"Раненные будут, скорее всего, и как бы они не замедлили нас..." - подумал обреченно сержант.
Телепатки тем временем пытались атаковать разумы тех, кто вел по ним огонь, делали они это вполне осознанно, нарушая приказ старшего по званию.
Обстрел прекратился также быстро, как начался. Уже не скрываясь, неизвестные противники двинулись через лес к лагерю Тадара. Зашуршали кусты, затрещали ветки – противник пробирался сквозь заросли, не беспокоясь о секретности.
Тадар же вместе с солдатами смотрел, насколько они далеко и как они идут к ним, при помощи тепловизора. Ас-ари же начали целенаправленно вызывать головную боль у противника.
Но они не успели. Треск веток стал громче и отчетливее, и вот за деревьями замелькали первые силуэты… очень стройные и гибкие силуэты, как успел заметить Тадар. Быстрыми тенями они перемещались между причудливых перекрученных стволов и растворялись в тенях, словно лесные духи. Впрочем, в отличие от лесных духов, эти тени и не думали двигаться бесшумно. Напротив, они, кажется, нисколько не скрывались и открыто заявляли о своем приближении.
- Им же хуже, - усмехнулся Азим, - приготовить гранаты! - прогремел его голос по связи.
План был прост, сперва полетят гранаты и прервут пару вражеских жизней. Хоть и использовать гранаты было безрассудно, их целью было дезорганизовать противника, а не нанести существенный урон, и только после этого отряд откроет огонь.
- Кидайте гранаты! - отдал приказ Азим, и в противника полетели пять гранат в те стороны, с которых он и его солдаты видели подходящих врагов.
- Открыть огонь! - отдал сержант второй приказ, и лес, не успевший отойти от недавней всполохов плазмы, потонул в грохоте автоматов солдат Собора, подавляющих огнем окруживщего их противника.
Сквозь грохот взрывов и треск автоматов послышался пронзительный крик, затем второй, а потом противник и вовсе куда-то исчез. Азим и его солдаты больше не видели силуэтов в тени деревьев. То ли нападающие разбежались, то ли просто попрятались.
- Ас-ари! Сканируйте местность! Отряд! Оружие на готове! Слишком быстро они пали духом! - отдал приказ Тадар.
Телепатки же приступили к выполнению задачи.
Они без проблем засекли шесть активных жизненных сигналов, искаженных эманациями боли и бессилия. Похоже, неожиданная атака солдат Азима сократила отряд нападающих как минимум наполовину, а вторая половина оказалась серьезно выведена из строя и неспособна к дальнейшей атаке.
- Отделение! Вперед! Приоритет - обнаружение противника, взятие в плен, - отдал приказ Азим, и отряд, встав на ноги, двинулся на разведку.
- Ты не думаешь, что кто-то из них все еще в состоянии стрелять? - спросил рядом стоящий сержант.
- Чем целее, тем лучше - ответил Шак.
Примерно в двадцати шагах они обнаружили первого врага. К величайшему изумлению Азима, это была симпатичная и в меру молодая женщина с белой кожей и светлыми волосами, облаченная в довольно примитивные доспехи из плотной кожи и каких-то металлических пластин. Она была мертва, хоть внешне практически не пострадала, если не считать кровавой лужи, растекающейся из-под копны светлых волос. Видимо, ударная волна сбила женщину с ног, и воительница, упав, разбила голову о большой острый камень. Она все еще держала в судорожно сжавшейся руке свое оружие – посох с овальным навершием.
Обойдя лес неподалеку, солдаты Азима обнаружили еще пять мертвых женщин, чьи тела несли на себе следы пуль и осколков. Несмотря на ужасные ранения, они все были по-своему красивы и сильны. На них были одинаковые доспехи, неподалеку в траве валялись посохи, являющиеся, по-видимому, тем самым плазменным оружием. У них всех, как на подбор, были светлее, почти белые волосы, заплетенные в косы или собранные в высокий хвост. Похоже, что отряд нападавших состоял исключительно из женщин.
Выжившие тоже вскоре обнаружились, стоило пройти чуть дальше: две женщины лежали без сознания неподалеку друг от друга. А еще одна, казавшаяся поначалу мертвой, вдруг резко села и направила на Азима оружие-посох.
- Рин’тел’нок, - отчетливо произнесла она, исподлобья глядя на командира отряда.
Руки ее дрожали, под носом виднелись свежие кровоподтеки. Сложно было сказать, какие повреждения получила женщина. Но, судя по тому, что она не вставала, можно было предположить, что она крайне неудачно упала на каменистую землю и что-нибудь себе сломала.
Азим же встал на месте, смотря на будущую пленницу.
- Приведите ко мне двух из них и держите их на прицеле. Остальные, продолжайте поиск, каждое обнаруженное непострадавшее тело держать под прицелом и отобрать посохи. Ас-ари, пройдитесь по разуму этой... женщины, пусть она бросит оружие.
- Выполнять! - рявкнул второй сержант, державший на прицеле очнувшуюся.
Четверо солдат подошли к бессознательным телам и резко подняли их. Пока двое поднимали и заламывали им руки, двое других взяли их на прицел, для большей убедительности держащие солдаты достали ножи и поднесли их к глоткам пленниц. Убивать их, конечно, никто не собирался, но давление на раненую это должно было оказать. Ас-ари же, стоя в отдалении от них начали, воздействовать на разум раненой.
Оставшиеся солдаты разделились на пары и продолжили проводить разведку, хватая посохи и скидывая их в общую кучу подальше от тел, осторожно переходя от тела к телу, держа окружающее пространство под прицелом. Кто-то из противников мог затаиться среди растительности и попытаться застать их врасплох.
Вместо того, чтобы подчиниться, женщина вдруг дернулась, оружие в ее руке издало едва уловимый вибрирующий звук, а потом с овального навершия сорвался ослепительно-яркий сгусток чистой плазмы. Азим едва успел отшатнуться, хотя полностью уйти с линии поражения он не мог. Женщина стреляла практически в упор, и Азим почувствовал, как плазменный шар пронесся мимо его левого уха и рассыпался, ударившись в ствол причудливо перекрученного дерева. Плечо будто опалило сначала холодом, потом жаром, боль была резкой и какой-то нереальной. Азиму показалось, будто его левое плечо и вся левая сторона лица превратились в один сплошной сгусток боли. Запахло паленой плотью и жжеными волосами.
На все это ушло меньше секунды, и женщина, увидев, что промахнулась, перевела свой посох в другую позицию, явно намереваясь повторить попытку.
Однако этому не сужденно было сбыться. Второй сержант, что держал её на прицеле автомата, открыл по ней огонь в тот момент, когда плазма полетела в Азима. Разрядив в неё обойму, сержант подошел к ней и, достав пистолет, выпустил четыре патрона ей в грудь.
- Внимание всем! При нахождении тела противника в сознательном или безсознательном состоянии открывать незамедлительный огонь! - отдал он приказ по связи и в то же мгновение побежал проверять состояние Тадара.
Азим упал на спину, пересиливая боль, и попыталася достать пистолет, дабы пристрелить тварь, что решила отправить его на тот свет.
Женщина, не успев среагировать, замертво рухнула на землю. Пули выбили из ее груди фонтанчики крови. Солдаты Азима, незамедлительно бросившиеся осматривать лес, довольно скоро обнаружили еще трех женщин. Две стояли спиной к спине и, едва завидев противника, открыли огонь из своих посохов. Третья же неожиданно выскочила из-за огромной поваленной коряги и с боевым кличем наотмашь ударила ближайшего к ней солдата по голове, используя свой посох как дубинку. Солдат рухнул, как подкошенный, в его шлеме образовалась внушительная вмятина, однако он успел сделать несколько выстрелов из винтовки, один из которых попал в цель. Зажимая рукой кровоточащую рану на животе, женщина упала рядом.
Переплетенные стволы причудливых деревьев озарили оарнжевые вспышки, лес наполнился огнями горящей плазмы. Через несколько секунд все было кончено. Не проверяя, мертвы ли те четверо солдат, что пытались их окружить, обе женщины бросились к своей поверженной соратнице и присели рядом с ней.
Солдат медленно пришел в себя, в голове гудело, но он четко видел перед собой женщин... Вокруг было тихо, значит, остальные либо убиты, либо раненны. Наведя свой автомат на них, он сжал его из последних сил и нажал на спусковой курок. Длинная очередь просвистела в лесу в направлении трех тел. Несмотря на головную боль, солдат сжал спусковой курок до упора, посылая патроны в цели. Лишь когда затвор щелкнул, он бессильно упал на спину, разум постепенно заволакивала тьма...
Тем временем, услышав выстрелы, оставшийся на ногах сержант начал отдавать приказы.
- Казнить левую! Остальные за мной! Индринии! Окажите помощь Азиму! С пленницы глаз не спускать! - приказал он по общей связи.
Выполняя приказ старшего по званию, солдат, что держал заложницу слева, одним движением перерезал ей горло, после чего откинул тело и нанес удар ножом в грудь. Солдат справа же ударил её по голове кулаком, второй ударил её по голове прикладом, после чего четверо солдат под руководством сержанта двинулся, перебегая из укрытия к укрытию, к месту события, и, как только заприметили амазонок, сразу открыли огонь крупным очередями.
Сержант, понимая, что вряд ли увидит своих людей в живых, кинул тяжелую осколочную гранату в сторону противника.
- Всем в укрытие! Граната! - крикнул он по связи и вместе с солдатами залег за укрытием.
Индринии же приступили к оказанию помощи Тадару. Пока одна занималась им, другая взяла в руки пистолет и следила за пленницей на случай, если та проснется.
Закончив с противником, солдаты с сержантом вернулись к Азиму и пленнице.
- Вытащите из неё все, что возможно, - отдал сержант последний приказ.
Поставив на колени и заломив ей руки, Ас-Ари влили в неё наркотики и вместе приступили к допросу.
Солдаты же заняли позиции и в уменьшившемся составе встали в караул, чтобы подобная засада снова не повторилась.
- Нам не удалось понять...
- Попробуйте еще! - потребовал сержант.
Азим же руководил сбором того, что осталось от вражеского снаряжения, и снимал все полезное со своих павших.
Индринии снова попытались залезть в голову к пленнице, но женщина неожиданно закричала, потом захрипела и принялась лихорадочно разрывать руками кожаный горжет своей причудливой брони, будто задыхаясь. Индринии не знали, что делать, а тем временем воительница, повалившись на землю, забилась в судорогах, глаза ее закатились, изо рта потекла струйка крови. Так продолжалось меньше минуты, после чего тело женщины еще раз консульсивно дернулось и замерло.
- Блеск, - сказал сержант и приложил руку к лицу. - Азим, язык откинулся, какие у тебя успехи?
- Снял все, что можно, с наших и не особо много с пришельцев, двигаемся тем же маршрутом, что и раньше, найдем портал и уничтожим его, - ответил он по связи.
Без лишних слов сержант поднял Ас-Ари, и они двинулись следом за поредевшим отрядом в неизведанное.
Отряд мог похвастаться небольшим числом трофеев. Посохи, что местные использовали как оружие, и стеклянные ампулы с прозрачным веществом, что были завернуты в маленький кожаный сверток. Один из солдат потряс такой и кинул наземь со всей силы, чтобы проверить, насколько надежно сверток выдерживает удар.
Едва Азим с остатками отряда углубился в леса, оставив позади мертвые тела местных воительниц, как приключения не заставили себя ждать. Из чащи послышалось утробное рычание и последовавший за ним треск сухого валежника.
Отряд замер, нацелившись в сторону, откуда исходил звук.
- Рассредоточиться, занять укрытия, - приказал Азим и спрятался за ближайшим деревом, не опуская автомата.
Остальная часть отряда также заняла позиции за деревьями, индринии сели спиной к спине, сканируя местность на предмет жизни, другой же сержант был рядом с ними, держа источник звука на прицеле, как и остальные солдаты.
Источник звука объявился даже раньше, чем телепатки поняли, с чем имеют дело. Рык стал ближе и громче, и под аккомпанемент треска ломающихся деревьев из небольшого овражка выполз представитель местной фауны собственной персоной. Животное было огромным и медлительным, по виду оно больше напоминало игуану-переростка, только из-за своих размеров выглядело более устрашающе. Грузное тело, покрытое костяным панцирем, держалось на четырех коротких тонких лапах, заканчивающихся черными полированными когтями, каждый длиной с клинок средней длины. Плоская голова, увенчанная многочисленными рогами и костяными наростами, казалось, представляла собой одну лишь пасть – горизонтальную щель, наполненную тремя рядами мелких, но явно крайне острых зубов, между которыми то и дело мелькал раздвоенный язык. Чуть выше бугрящихся выступов ноздрей примостились два мелких оранжевых глаза. Они были не так широко расставлены, как у обычных рептилий, поэтому, вероятно, угол обзора у животного был небольшим. Шеи практически не было, голова сразу переходила в массивное туловище, по хребту которого змеился нарост из костяных шипов. Мощный хвост, длиной более трех метров, яростно метался из стороны в сторону, расшвыривая случайно попавшие под него тонкие деревца. Из пасти существа капала желтая слюна, а голодный блеск в глазах явно говорил о том, что оно питается отнюдь не растительностью.
На первый взгляд казалось, что у местного хищника не было ни одного уязвимого участка на теле. Все его массивное туловище было покрыто многолетним панцирем из сросшихся чешуек, явно очень прочных. Ноги и хвост тоже были покрыты чешуйками, но более мелкими. А сами размеры животного были ужасающими – зубастая пасть покачивалась на высоте в три раза выше роста любого из солдат Азима.
- Открыть огонь! - прокричал Азим, и свинец понесся в сторону грязной твари, Тадар же тем временем взял тяжелую гранату и швырнул её под ноги монстру.
- В укрытие! - приказал второй сержант ас-ари, и они все дернулись врассыпную за деревья.
Животное взревело, когда пули и осколки гранаты вонзились в незащищенные броней участки кожи вокруг ноздрей и глаз. Рев перешел в протяжный вой, и зверь, частично ослепленный вспышкой взрыва, заметался на ровном месте, неистово молотя хвостом по чудом уцелевшим тонким деревцам и кустарникам. Несколько мелких чешуек на лапах треснули и осыпались, открыв миру бледно-голубую кожу существа с фиолетовыми прожилками. В тех местах, где шкуру поранили осколки, сочилась светло-желтая жидкость – не то гной, не то кровь. Перемежая яростный рык с обиженным воем, животное двинулось вперед, медлительно, но неотвратимо, с расчетом поквитаться с обидчиками.
Посмотрев на израненное чудовище, Азим отдал последний приказ:
- Уходим, этот зверь в случае чего задержит преследователей.
Другой сержант был не очень согласен с этим выводом, однако, как и солдаты, подчинился и, подняв индринию на руки и закинув винтовку на плечо, побежал вперед вместе с другими солдатами, один из его солдат поднял вторую побежал за остальными. Азим уходил последним.
Вслед им еще некоторое время доносился рев разозленного животного, однако погони не было. Зверь был слишком медлителен и неповоротлив, чтобы преследовать своих возможных жертв. Через какое-то время треск ломающихся деревьев и рычание затихли в отдалении, а быстро продвигающийся отряд Азима оказался в глухом лесу. И сколько бы ни пытались индринии указать путь, оринетируясь на воспоминания местной женщины, они никак не могли сопоставить окружающее пространство с нужным направлением. В лесу не было абсолютно никаких «знакомых» ориентиров.

Отряд отдыхал больше получаса, и за это время белое солнце Хак’тила стало клониться к горизонту. Воздух все еще был напоен нежным светом и стрекотом пестрых насекомых, однако день постепенно переходил в теплый летний вечер. Азим понял, что им всем следует поторопиться, поскольку проникнуть в город ночью куда сложнее, нежели днем.
Вскоре их группа снова выдвинулась к точке назначения, продолжая осторожное движение в тени, не привлекая внимания, избегая встречи с противником и лишними глазами. Ас-Ари в этом хорошо помогали, позволяя избегать ненужных встреч, заранее сумев уверенее преодолеть немалые расстояния.
Пару часов спустя, когда белое солнце уже зависло над горизонтом, они оказались на пыльном тракте, ведущем в окруженный каменной стеной город. По тракту в отдалении двигались примитивные машины, снующие из высоких ворот и обратно, мельтешили кршечные фигурки людей. Предполагалось, что городские ворота после заката закрываются.
Заняв скрытую позицию в укрытии, откуда их не было видно, Ас-Ари начали проверять разумы джаффа, чтобы узнать, тот ли это город, что им нужен. Солдаты же заняли позиции и стали наблюдать за окрестностями в ожидании незваных гостей.
То ли до города было далеко, то ли мельтешащие у ворот местные жители ничего не знали ни о городе, ни о заварушке с Вратами, но ас-ари не узнали ничего полезного, что представляло бы интерес для командиров.
- Выдвигаемся скрытно, чтобы они не знали. Я сомневаюсь, что в каждом городе у них поставлено по Вратам, - приказал сержант-командующий, и группа начала осторожно продвигаться к тому самому городу, сохраняя при этом скрытность своего продвижения.
Вскоре подлесок стал реже, и местность постепенно перешла в поле, усаженное мелкими ярко-желтыми цветами. Словно бескрайнее золотое море, оно простиралось до стен города, и на всей его поверхности не было ни единого излома ландшафта, который мог бы сойти за укрытие. К городу вела широкая утрамбованная дорога размером с четырехполосную автомагистраль, в настоящий момент совершенно пустующая.
Это не было проблемой для них, и они стали ждать ночь, чтобы уже от часовых узнать все, что им нужно. К вечеру Ас-ари начали проверять разумы дозорных на наличие информации о Вратах в городе.
Перед закрытыми городскими воротами туда-сюда прохаживались двое джаффа, и из их разумов ас-ари вытащили необходимую информацию: Звездные Врата действительно находятся в этом городе, почти в самом центре запутанного лабиринта узких улиц и широких проспектов.
Ситуация была непростой, отправиться группой было опасно и рискованно, их могли перебить, а отправлять одного фактически было приговором. Хоть один приговоренный у него и был, это не входило ни в какие рамки его полномочий.
- Азим, ждешь ночи и отправляешься на разведку в город, найдешь Врата и уничтожишь их, - приказал сержант-командующий.
- Так точно, - ответил Азим.
С наступлением ночи, забрав плазменные гранаты и уложив оружие с боеприпасами, чтобы не гремело, Азим направился к стене. Достигнув стены, он начал искать возможность забраться по ней.
Внешняя городская стена была сродни тем, какими в древние времена обносили города-крепости, но при этом не то чтобы совсем неприступная. Высотой в три человеческих роста, сложенная из крупных камней-валунов, со множеством уступов – такая стена вряд ли могла задержать неприятеля и служила, должно быть, каким-то иным целям, нежели оборонным. Тем более что город, в отличие от упомянутых крепостей, не был обнесен рвом или какими-либо еще заградительными укреплениями, к стене со всех сторон подступали поля, усаженные желтыми цветами, а больше в общем-то ничего примечательного и не было.
Пройдя туда-сюда вдоль стены, Азим не обнаружил ни караульных башен (за исключением одной, над воротами), ни часовых наверху, ни каких-либо очевидных препятствий. При наличии сноровки и смекалки, по стене можно было забраться в два счета, цепляясь за выступы камней. Ему попалась полукруглая металлическая дверца, глубоко утопленная в стену и, конечно, запертая. Попалась также крупная круглая труба, забранная решеткой – должно быть, какой-то слив или сток, в настоящее время абсолютно сухой. Собственно, никаких явных трудностей на своем пути он не обнаружил.
Азим, недолго думая, решил пройти по стоку, экзоскелет позволял ему с усилиями, но все же снять решетку было ему по силам. Дверь, конечно, тоже можно было вырвать, но шум стоял бы на все поле, и неважно, есть ли патрули внутри города или нет, это заинтересует их. Стена тоже была не вариантом, одно неправильное движение, и он познакомится с землей. После того, как решетка была снята, он пополз вперед навстречу неизведанному.
Изнутри труба представляла собой тоннель, по дну которого струилась полоса песка и щебенки вперемешку с каким-то мелким мусором и сухой листвой. Азиму приходилось двигаться согнувшись, тоннель шел то вверх, то вниз, но через совсем короткое время над головой промелькнула квадратная решетка. Подняв взгляд, Азим обнаружил, что сквозь решетку ярко сияют звезды. Чуть дальше по тоннелю виднелось еще одно такое же решетчатое окошко в верхней части трубы.
Шак решил осмотреться, подняв первую решетку, и осторожно поднялся во весь рост. Чтобы не поднимать шум, существовала возможность, что кто-то рядом, так или иначе, есть, и их встреча означала провал его задания. Осмотревшись, он вернул решетку на место и повторил то же самое у второй, выбирая оптимальное место для выхода. Хорошо бы подошло место в тени от любопытных глаз, в тупике, куда вряд ли кто-либо будет заглядывать из интереса. Открытое пространство лишало его возможности укрыться в случае опасности и делало его легкой добычей для врага.
Обе решетки, как выяснилось, были частью дренажной системы, продолженной под городом, и обе выходили на мощеную брусчаткой небольшую площадь, с трех сторон застроенную низенькими двухэтажными зданиями с острыми крышами. Далее труба шла куда-то под узкую улочку, по обе стороны которой тянулись галереи, поддерживаемые толстыми колоннами. Эти галереи были частью зданий, построенных так плотно друг к другу, что улица казалась закрытым со всех сторон коридором. На стенах и колоннах мягко светились голубые фонарики, вокруг которых роились ночные насекомые. На площади Азим заметил компанию молодых людей, сидящих на ступенях одного из зданий, мамашу с двумя капризничающими детьми, пожилую пару и, кажется, несколько торговцев. На улице с колоннами, кажется, никого не было.
Увидев толпу разномастного сброда, Азим спустился обратно и продолжил движение по трубе в поисках других решеток. Выходить к аборигенам было опасно и ставило выполнение операции под угрозу, следовало найти пустырь и уж от этого начать свою разведку.
Под следующей решеткой обнаружилась все та же улица с колоннадой по обе стороны, где-то вверху, из окон зданий, слышались голоса, но их обладателей не было видно.
Тадар же снова поднял решетку и осмотрелся. Все эта беготня выматывала его физически и морально, но он продолжал свое дело, необходимо было найти тихий закоулок, и он продолжал свое дело до тех пор, пока не нашел нужное место.
Это оказалась небольшая площадь, вернее, даже закуток, окруженный с трех сторон двухэтажными каменными домами с плоскими крышами. Посередине дворика тихо журчал фонтанчик. В окнах верхних этажей горел приглушенный желтый свет, но в целом было тихо и не видно ни души. Из закоулка вела куда-то узкая улочка, под которой, видимо, пролегала дренажная труба. Азим был один в незнакомом городе, улицы которого видел первый (и возможно, последний) раз, однако, судя по его внутренним ощущениям, он отошел не так далеко от внешней стены, а Звездные Врата, скорее всего, находятся где-то ближе к центру.
Азим продолжил свой путь, скрываясь в тенях, тихо и скрытно пересекая слабо освещенные участки города, подбираясь ближе к цели, избегая контактов с местными. Он довольно долго продвигался таким образом.
Тем временем сержант-командуюший получил приказ отойти до точки эвакуации. С Азимом свяжутся уже с орбиты. Собрав отряд, сержант повел их к эвакуации. Азим остался один на планете.
Ничего не подозревающий Азим тем временем прошел несколько пустынных улиц, никем не замеченный, не подозревая, что за пределами города его уже не ждут. Наконец он вышел на широкую площадь, мощенную каменной брусчаткой. Площадь была образована из нескольких террас, концентрическими кругами спускающимися к центру, где стоял высокий монумент с изображением нескольких человеческих фигур и чего-то еще, но разглядеть подробности было тяжело из-за недостатка освещения. Ночь на Хак’тиле была темна, и даже режим ночного видения не позволял рассмотреть все детали площади и монумента. Освещение на улицах отсутствовало вообще, Азим за время своего путешествия не заметил ни одного уличного фонаря, не считая слабого освещения на улице с колоннадой. Звезд также было не видать, ночное небо было затянуто густыми темно-фиолетовыми облаками. Лишь кое-где улицы освещались светом из окон зданий, но окна домов, окружающих площадь, были темны и пусты.
У основания монумента Азим вскоре заметил еще кое-что, на что не обратил внимания в первые секунды своего появления на площади. Там, на каменном постаменте с десятком ступеней, стояло на ребре покрытое рунами кольцо высотой в три человеческих роста, а вокруг постамента замерло около двух дюжин неподвижных фигур в черных доспехах, держащих в правой руке высокие посохи с овальным навершием. Фигуры стояли настолько ровно и прямо, что Азим поначалу их даже не заметил, как не заметил и Звездные Врата, кажущиеся совсем маленькими на фоне гигантского монумента, возвышающегося за ними. Значит, это и есть политический и идеологический (а заодно и транспортный) центр города. И поскольку Врата были намного древнее цивилизации Хак’тила, то вполне вероятно, что город вырос вокруг них. И сейчас вокруг Врат выстроился боевой отряд, молчаливый и почти незаметный под покровом ночи.
Азим не мог с уверенностью сказать, было ли в обычаях местных властей ставить охрану вокруг Врат на ночь или на круглые сутки, однако он вспомнил, что сообщили ему Индринии после встречи с мальчиком и стариком у реки. Кажется, те двое шли в главный город, чтобы через Врата навестить своих родственников на другой планете, но их отправили обратно восвояси, потому что через Врата должна была прибыть какая-то важная делегация – вроде бы со столичной планеты. Так что вполне возможно, что выставленный караул был как-то связан с той самой делегацией. По крайней мере, судя по отсутствию каких-либо признаков городской обороны на внешней стене, вряд ли город ожидал нападения каждую ночь, а значит, и караул у Врат выставлять на постоянной основе было незачем.
Пока Азим размышлял над всем этим, в верхних окнах двухэтажного приземистого здания по другую сторону площади вспыхнул бледно-желтый свет. В окнах задвигались какие-то темные силуэты. Часть площади немного осветилась, и Азим поспешно юркнул в тень улицы, откуда недавно появился. Выглянув из-за угла, он рассмотрел и Врата, и стражу уже получше. Это были высокие суровые воины в доспехах неизвестного металла, вроде бы все мужчины. Они стояли в два ряда вокруг каменного постамента спинами внутрь круга и держали вертикально свои посохи, указывая овальным навершием в облака. Азим заметил, что не так уж они неподвижны, как показалось на первый взгляд в темноте. Воины переминались с ноги на ногу, покачивались, кто-то тихонько постукивал посохом о мостовую. Возможно, они даже переговаривались, но на таком расстоянии он бы не смог их услышать.
"Караул... нетипичное для дикарей решение", - подумал про себя Азим и начал притворять в реальность свою хитрость.
Набрав камней поувесистей - для обычного человека это были немаленькие булыжники, но с экзоскелетом переносить их было проще - зайдя с другой стороны площади, он закинул пятерку камней в окна отдаленных домов. Воспользовавшись сумятицей, вызванной таким, как он предполагал, необычным ночным событием, начал приближаться к Вратам тихо и быстро, насколько это было возможно. Не стоило исключать наличия ПНВ у караула, ночной дозор - очень ответственное дело. Приблизившись на расстояние броска, он взьвел плазменные гранаты и кинул их прямо во Врата. Его двух гранат и двух гранат сержанта-командующего должно было быть достаточно, чтобы уничтожить Врата. Дождавшись, когда прозвучат все четыре взрыва, он поднялся и включил ПНВ, чтобы осмотреть Врата после взрыва.
Когда облака поднятой дорожной пыли рассеялись, Азим не поверил своим глазам. Караульные джаффа валялись тут и там неподвижными телами, но Врата как стояли – так и продолжали стоять, металлическое кольцо только слегка оплавилось, несколько символов смазались, но сложно было сказать, серьезны ли эти повреждения. В доме, где светились окна, началось движение темных силуэтов, и стало ясно, что это лишь вопрос времени, когда на площадь сбежится весь город.
Азим, поняв, что у него остался один шанс, пошел на сближение. Перейдя на бег, он приблизился к Вратам и обнаружил, вероятно, приборную панель. И уложив на нее две осколочные и одну плазменную гранты, взвел осколочные на десять секунд, после чего отбежал на безопасное расстояние со всей силы и залег укрытие, ожидая взрыва. После того, как осколочные и плазменные гранаты взорвались, он поглядел на результат своих действий.
Поначалу казалось, что ничего не произошло, только грохот сотряс площадь, и на миг Врата скрылись в облаке щебеночной крошки, после чего Азим даже рассмотрел их черный силуэт. Он на секунду впал в отчаяние, подумав, что вторая попытка провалилась, как вдруг…
Послышались перекрикивания: на площадь из дома со светящимися окнами вышли какие-то люди. А затем весь мир вокруг Азима заполнил оглушительный грохот, от которого не спасали даже шумовые фильтры экзоскелета. На мгновение площадь озарилась ослепительно-белым светом, будто день сменил ночь, земля задрожала, воздух враз нагрелся на несколько десятков градусов, взрывная волна подняла Азима в воздух, как пушинку, и швырнула в стену ближайшего здания. Последнее, что успел заметить Азим, это падающий на него сверху кусок каменного балкона. А затем весь мир погрузился во тьму.

… Азим видел странный сон. Будто он крадется через усаженное желтыми цветами поле, подбираясь к городу-крепости, а над его головой сияют незнакомые созвездия. Едва он подбирается близко к городской стене, как древние камни начинают светиться изнутри белым светом, день сменяет ночь, и затем весь город словно взрывается, а взрывная волна отбрасывает Азима назад, на поле из желтых цветов… Падая, он слышит треск – то ли экзоскелета, то ли собственных костей.
Он видел этот сон раз, пожалуй, двадцать. Один и тот же сюжет. Но как бы он ни пытался подобраться незаметно, с какой бы стороны ни пытался подойти, результат всегда был одинаков. Промучившись бесплодными попытками прокрасться к стене незаметно, он наконец осознал, что это всего лишь сон. А сам он лежит в невероятно душном и жарком помещении, да еще укрытый одеялом.
С трудом приоткрыв слипшиеся веки, Азим увидел низкий потолок, собранный из деревянных балок, и тусклый оранжевый свет, исходящий от старинной масляной лампы. Оглядевшись, он обнаружил, что экзоскелет исчез, а всю его одежду составляет только тонкое одеяло, пахнущее сухим сеном. Он лежал на жесткой кровати, стоящей в углу маленькой комнаты, обшитой изнутри деревянными досками. Единственное маленькое окошко было задрапировано плотной тканью, через которую невозможно было увидеть, день на дворе или ночь. Масляная лампа стояла на низком столике, выточенном из цельного ствола дерева. Больше в комнате ничего не было. Низкая дверь была прикрыта, откуда-то снизу доносился скрип половиц, будто кто-то ходил туда-сюда.
Попытавшись приподняться, Азим почувствовал острую боль и спине и ребрах, поэтому откинулся назад на высокую подушку, набитую какой-то сухой жесткой растительностью. Осторожно ощупав свое лицо, он обнаружил у себя на лбу мокрую повязку. Воздух в помещении, поначалу показавшийся ему нестерпимо жарким, на самом деле был прохладным и приятно охлаждал руки и лицо. Собственное тело показалось Азиму настолько разгоряченным, что на нем впору можно было жарить птичьи яйца. Похоже, у него был сильный жар, но, судя по повязке и обстановке, за ним по крайней мере ухаживали. 
Азим попытался восстановить в памяти последние события. Кажется, он пробрался на главную площадь города джаффа, положил гранаты на наборное устройство Врат, а дальше… Похоже, ему все-таки следовало отойти на безопасное расстояние и не пытаться лично увидеть результаты своих трудов. Знал ведь, что материал Врат – какой-то редкий минерал – работает как прекрасный детонатор, усиливая взрывную мощность в десятки раз. Кажется, он был подброшен взрывной волной, ударился о стену здания, а дальше на него упало что-то тяжелое. На этом воспоминания обрывались. Потому что, видимо, ничего хорошего дальше с ним не произошло.
Стараясь особо не тревожить свои раны, которые определенно были, он попытался встать и подойти к масляной лампе.
«Странно, очень странно»,  - подумал Тадар. Его учили, что в случае попадания в плен допрос неминуем, условия в камере будут давить, он представлял, что его ожидает в плену.
«А в плену ли я?» - задался он вопросом. Взяв лампу, он двинулся к двери, раз уж его не держат в камере, то, возможно, только подозревают в причастности к саботажу.
Надеяться на это было, конечно, глупо, но надежда умирает последней, и возможно, он где-то в другом месте. Все это было лишь теориями, правда же ждала его за этими дверьми, и он вышел из комнаты, опираясь рукой о стену, навстречу миру.
Помимо повязки на лбу, Азим также заметил, что его торс туго перемотан какими-то не очень чистыми эластичными бинтами, ниже пояса кто-то заботливо приспособил такую же не очень чистую набедренную повязку. Осмотрев себя сверху вниз, он также заметил, что на руках и ногах красуются многочисленные порезы и ссадины, щедро замазанные каким-то темно-коричневым веществом. Никаких особо серьезных ранений он не заметил, за исключением того, что при его очередной попытке сделать глубокий вдох ребра начинают нещадно болеть, а легкие отзываются приступом кашля. Возможно, у него сломано несколько ребер, а также ноющая боль в пояснице говорила в том, что он отделался как минимум сильным ушибом. По крайней мере, он мог ходить, а значит, позвоночник не поврежден – возможно, благодаря экзоскелету.
Скрипнув, дверь отворилась, и Азим оказался на узкой деревянной площадке в один шаг, за которой шла вниз очень крутая, почти вертикальная деревянная лестница со старыми выщербленными ступенями. По левую руку Азим заметил еще одну дверь – похоже, слева была еще одна комната, а больше на этаже помещений не наблюдалось.
Он прислушался ко звукам. Где бы он ни был, кто-то оказал ему помощь, и следовало узнать, кто это, и если получится, выйти на контакт с обитателями этого дома... дома ли?
"Я точно не в плену, хотя, возможно, все изменится", - подумал он, оценивая состояние лестницы и прочего окружения, он точно был не в городе, тот выглядел... цивилизованней.
"Кто мог вынести меня из города? Может, я, конечно, все еще в нем... но слишком все странно", - подумал он и начал спускаться вниз по лестнице.
Старые деревянные ступени отчаянно заскрипели, и Азиму показалось, что он сейчас покатится кубарем вниз, поэтому покрепче вцепился в щербатые древние перила. Едва он миновал две верхние ступени, как внизу опять послышались шаги, на этот раз отчетливые, и у подножия лестницы, в конусе света показался мальчик, вернее, уже юноша. Смуглый, высокий, с серьезным умным лицом и черными, как смоль, волосами, он посмотрел на незнакомца снизу вверх, а затем исчез также внезапно, как и появился. Секунду спустя послышался его голос – мальчишка сказал что-то, но Азим то ли не расслышал, то ли просто не понял чужого языка. Спустя еще несколько секунд появился второй мальчик, примерно одного возраста с первым, также покосился на Азима снизу вверх и тоже ушел. Где-то в глубине дома хлопнула дверь.
Азим же пошел на звук хлопнувшей двери.
"Если есть дети, значит, есть и взрослые. Дом, скорее всего, жилой, может, пятиэтажка, аборигенам это построить по силам", - пытался найти он обьяснение увиденному, все происходящее вгоняло его в ступор.
Осторожно спустившись по лестнице вниз, Азим оказался в узком коридоре, расходящемся по обе стороны вправо и влево. Справа в паре метров по коридору виднелось небольшое помещение, залитое оранжевым светом из невидимого источника. Судя по небольшому деревянному столу и нескольким шкафчикам, видным из коридора, это была кухня. Налево же коридор уводил в совсем крошечное помещение, похожее на прихожую. Там были свалены какие-то тюки, на крюках висела верхняя одежда. Там же была еще одна дверь, которая отворилась прежде чем Азим успел открыть ее сам.
На Азима дохнуло прохладным воздухом, и он понял, что дверь ведет на улицу. В дверном проеме стояла женщина, а за ее спиной на фоне черного неба поблескивали яркие звезды. Стало быть, на улице все еще ночь. Если, конечно, Азим не проспал несколько таких ночей.
Женщина, что встретила его на пороге, не была похожа на аборигенку Хак’тила, коих Азим уже успел повидать за время своего путешествия по столичному городу. У него пока не представилось возможности составить статистику о расовом населении Хак’тила, но он уже успел повидать и женщин-воительниц в лесу, и жителей близлежащих городов. Местные женщины в своем большинстве отличались светлой кожей и светлыми волосами, имели худощавое телосложение и острые вытянутые лица. Хотя встречались и чернокожие женщины, равно как и мужчины, но гораздо реже. Женщина, с которой он столкнулся в незнакомом доме, была не очень молода, но все еще довольно красива и обладала довольно яркой внешностью. Она не обладала высоким ростом и худощавым телосложением, как типичные уроженки Хак’тила. Ее фигура, скрытая под просторным плащом, отличалась приятными округлостями, черные волнистые волосы были собраны в небрежный высокий хвост, на мягком смуглом лице отчетливо выделялись большие черные глаза. Нос с горбинкой, пухлые губы, черные изогнутые брови – все эти черты выдавали ее как минимум южное происхождение. В одной руке женщина держала небольшую масляную лампу – наподобие той, что стояла в комнате наверху.
Загадочная незнакомка глянула на Азима своими проницательными черными глазами, поблескивающими в свете лампы, после чего сделала шаг вперед. Позади нее в дверном проеме замаячили два уже знакомых Азиму силуэта – это были те мальчишки, которые таращились на него с подножия лестницы. Стало быть, увидев, что пленник пришел в себя, они выбежали во двор и кликнули эту женщину – возможно, их мать и хозяйку дома.
Подняв лампу повыше, женщина критически осмотрела Азима, будто тот был предметом ее домашнего обихода.
- Если ты смог спуститься без посторонней помощи – значит, уже достаточно окреп здоровьем, - сказала она приятным мягким голосом на ахтабарском языке, с сильным акцентом, но все же вполне отчетливо и без лексических ошибок.
- Откуда ты знаешь язык верноживущих? - спросил приятно удивленный Тадар.
Если она знает язык, то вполне возможно, эта планета уже подчинена воле Собора, а если нет, он хотя бы сможет изъясняться на родном языке без проблем с аборигеннами, что тоже неплохо.
Черноглазая женщина, опустив лампу, легко прошмыгнула мимо него и направилась по коридору туда, где располагалась кухня.
- Идем, - бросила она через плечо. – Тебе надо поесть.
Затем она обратилась на незнакомом Азиму языке к двум мальчикам, вошедшим в дом вслед за ней. Те быстро куда-то убежали. Женщина же поставила лампу на стол и скрылась в глубине небольшой кухни.
Он же пошел за ней, простив ей проигнорированный вопрос, хоть ему это и не понравилось. Чем больше он будет знать, тем лучше.
Кухня была чуть меньше крошечной прихожей, в ней едва разместился шаткий деревянный стол, несколько шкафчиков и маленькая примитивная печка. Женщина указала ему на трехногий табурет, а сама, отвернувшись, принялась накладывать в миску какое-то горячее варево из глиняного горшка.
- Как тебя зовут? – спросила она, не отрываясь от своего занятия.
Похоже, она чувствовала себя абсолютной хозяйкой положения и ничуть не боялась Азима.
- Азим, - ответил тот, не беспокоясь о происходящем, и сел за стол, ожидая еды. - Не скажешь, откуда ты знаешь мой родной язык?
- Теперь ты должен проявить вежливость и спросить мое имя, - сказала женщина то ли шутя, то ли всерьез, опять игнорируя вопрос Азима. – Но так уж и быть, я сама представлюсь. Меня зовут Ралуен. Но на службе Собору я получила имя Ан-Раш-Иль. Я была младшей жрицей Собора при Четвертом От-Ра на планете, которую ты знаешь под названием Эшкалон, - будничным тоном сказала она, будто делилась со старым знакомым последними городскими сплетнями. – А ты солдат Собора, - это был не вопрос, а утверждение. – Возможно, даже сержант или капитан – я не очень разбираюсь в военных званиях.
Она поставила перед Азимом миску с исходящей паром кашей из какого-то зерна, в которой торчала деревянная ложка, а сама снова отвернулась и принялась медленно наливать в чашку тягучую жидкость из кувшина. Азим вдруг почувствовал, что ужасно проголодался. Женщина тем временем продолжила:
- Пришлось потрудиться, чтобы вытащить тебя из твоей… как это?... брони. Мои сыновья хорошо справились.
Азим попытался припомнить, что он слышал о планете Эшкалон. Название звучало так, словно эта планета находилась в гоа’улдском космосе. Возможно, эта женщина была в составе одной из ранних военных экспедиций по завоеванию первых планет гоа’улдского космоса. Однако ее сильный акцент выдавал в ней не уроженку Ахтабара. Значит, скорее всего, местная, уверовавшая. Но тогда как…?
- Я была ребенком, когда на мою планету прибыли вестники истинных Богов, - сказала женщина, отвечая на незаданный вопрос. Она поставила на стол большую кружку, полную густой белой жидкости. – Ешь, не отравлено, - добавила она, явно позабавившись замешательством Азима. Она принялась складывать стоящую на столе посуду в ближайший шкафчик, и так до отказа набитый различной домашней утварью.
- Так вот, - продолжала Ралуен, назвавшаяся Ан-Раш-Иль. – Я росла при храме послушницей и удостоилась чести носить звание младшей жрицы – до тех пор, пока храм и все, что мы строили таким трудом, не было разрушено бунтовщиками, - она говорила так уверенно, словно ожидала, что Азим в курсе абсолютно всех событий, коснувшихся Инсин Итра в гоа’улдском космосе. – Я бежала с торговцем-джаффа через Звездные Врата сюда, на Хак’тил. Я ему приглянулась, и он спас меня. Впоследствии этот торговец стал моим супругом, он тоже верующий. Мы воспитали детей в вере и почитании истинных Богов. Каждый день я молилась о том, чтобы Боги послали мне знамение – и вот они послали мне тебя, - Ан-Раш-Иль отвлеклась от своего занятия и повернулась к Азиму. – Боги услышали мои молитвы. Значит, Собор принес на эту заблудшую планету свет истины.
Внезапно Азиму все стало ясно. Эта женщина, уроженка одной из многочисленных планет гоа’улдского космоса, еще маленькой девочкой воспитывалась в лучших традициях Собора по отношению к завоеванным планетам. Естественно, со временем она овладела ахтабарским языком. Возможно, ее родная планета не оказала сопротивления, поэтому вторжение – точнее, освобождение – прошло бескровно или почти бескровно. Но, похоже, с течением времени вера людей угасла, поднялся бунт, и верноподданная Собора оказалась на другой планете, где живет с чужаком, по ее словам, уверовавшим в Богов. Можно ли ей верить? С одной стороны, история звучала почти фантастически, но с другой – укладывалась в какую-никакую логику. Тем более что эта женщина действительно вытащила его с площади. Значит, по крайней мере, у него есть хотя бы один союзник.
- Благодарю вас, Ан-Раш-Иль, за проявленную заботу о верном солдате богов, - сказал Шак и склонил голову в поклоне. - Могу ли я узнать, где ваш муж? - поинтересовался он и продолжил есть.
То, что она была прислужницей в храме, его не очень сильно побеспокоило, а вот восстание... Собор хоть и старается приносить свет истинной веры мирно, как он знает, с безбожниками и отступниками там разговор короткий, так же малопонятно, почему она бежала. Может, конечно, всему причиной была её юность, а может, и незнание того факта, что гражданское население эвакуируют в первую очередь в случае гражданских волнений. Да и странен тот факт, что Врата на её планете продолжили функционировать. Их первым же делом бы уничтожили, чтобы избежать вторжения. Это все предстояло выяснить позже, а пока что он наслаждался приготовленной пищей, после ИРП (Индивидуального Рациона Питания) любая еда будет казаться даром богов.
Потом стоит расспросить, видела ли она Тацаробов или Ас-Ари. Они, в отличие от большинства людей, предпочитают храмовую службу.
"Возможно, здешним джаффа можно протянуть руку помощи и приобщить к единственно верной вере", - предположил Тадар.
- Мой муж уже несколько дней выполняет кое-какую работу для Верховного Совета джаффа на их столичной планете, Дакаре, - ответила хозяйка дома, заканчивая распихивать посуду по шкафам. – Его не должно быть здесь еще столько же. Скажи мне, с какой целью ты пришел? И придут ли с тобой… другие? – она села напротив Азима на шаткий трехногий табурет и приготовилась внимательно слушать.
Женщина была старше Азима и, пожалуй, годилась ему в матери или, по крайней мере, в старшие сестры, поэтому, должно быть, обращалась с ним вежливо, но без трепетного почтения, несмотря на ее крайнюю религиозность. Хотя, возможно, это потому, что в данном случае она была хозяйкой и дома, и положения в целом.
Азим не знал, что ответить. Разведка - дело скрытное, но и говорить, что Тадар тут один, нельзя было.
- Скоро прибудут другие, мы только прибыли в эту систему, большего я не могу сказать, так как не могу знать планы командования. Советую лишь, когда прибудут основные силы, покинуть город и на несколько месяцев переселиться в глушь, - дал он совет.
Если местные будут против власти Собора, их заставят молчать силой, а может и просто уничтожат. А пока её муж находится на другой планете, вряд ли он вернется в ближайший год, если вообще вернется, то до прихода Собора ему стоит позаботиться о ней и её детях. Если она не врет, она верующая и гражданка Собора, и его долг как солдата обеспечить её безопасность, пока не получит новых приказов.
Женщина слушала его очень внимательно, будто Азим и вправду давал ей бесценные советы. Она кивнула с самым серьезным видом и сказала:
- Я понимаю. Скорее всего, джаффа не сдадутся без боя, это гордый и упрямый народ, и они весьма дорожат своей культурой и своей свободой. Вся их история построена на культе освобождения от поработителей-гоа’улдов, которых никто не видел уже много поколений… - она задумалась и немного помолчала, затем продолжила: - Но где же остальные и почему они не с тобой? Что ты делал на главной площади? И что там произошло?
Судя по ее вопросу, женщина была абсолютно не в курсе, с какой целью Азим пожаловал в город. Самое время задать ей встречный вопрос, а что, собственно, она делала на той самой площади после заката.
- Я выполнял приказ, проводил разведку, большего я не могу сказать, - ответил Тадар и сложил руки в замок. - У меня тоже есть вопросы. Ты, как любая верующая, должна знать три главных наших праздника, День Просветления, День Озарения и День Праведника, что они означают и как их проводят? - указал он три главных праздника.
День Просветления у каждой расы Собора свой, он означает конец прошлому и вступление в новую эру под дланью Богов, и старые памятники архитектуры выкрашиваются в белый цвет, а жрицы рассказывают о тяжелом прошлом. День Озарения - когда раса впервые встречает богов, и на улицах начинается праздник, прощаются старые обиды, и признаются в любви друг другу молодые люди. День праведника - это праздник военных, и проводится парад, жрицы рассказывают о ратных подвигах воинов Собора.
Это было, конечно, не все, она может знать о них, но о разделении в храмах по расовому признаку она может и не знать.
- Праздники? – женщина выглядела недоуменной. – Конечно. Неужели ты не знаешь?... – кажется, она решила, что Азим хочет не проверить ее лояльность, а расспросить о традициях ее родной планеты.
- Я-то знаю, но мне интересно, как знаешь их ты?
Женщина опустила глаза. Она нервно сцепила руки с тонкими пальцами в замок, подражая Азиму.
- Я понимаю. Тебе все это кажется странным, и ты мне не веришь. Но подумай сам, я ведь могла оставить тебя под завалом на площади, зачем мне было вытаскивать тебя и укрывать в своем доме? - она подняла глаза и посмотрела на Азима проницательным взглядом. Затем продолжила: - У нас были праздники, и эти, и многие другие... когда-то, - ответила она странно изменившимся голосом. - Я думала, что ты знаешь.
- Такова работа разведчика, доверяй, но проверяй, мы все выполняем свой долг во имя богов и ради своих родных, иначе никак в этом мире, - беря её за руку.
Как бы то ни было, она права, но остались еще другие вопросы, которые требуют прояснения.
Ан-Раш-Иль удивленно посмотрела на него, но руку не убрала. Она хотела что-то сказать, но вдруг в глубине дома хлопнула дверь.
- Ралуен? – крикнул звонкий молодой голос, вроде бы женский.
Хозяйка быстро вскочила и стремительно выскочила из кухни, оставив Азима одного. Кто бы ни пришел посреди ночи, ночного гостя никто не должен был видеть. Азим услышал женские голоса, быстро говорящие на незнакомом ему языке, и только сейчас он заметил, что кусочек неба, видный сквозь маленькое окошко, заметно посветлел и превратился из темно-фиолетового в насыщенный синий. Значит, близится рассвет.
Дверь снова хлопнула, и хозяйка вернулась с большой корзиной, нагруженной, похоже, какими-то овощами.
- Соседская дочка принесла кое-какую еду, - пояснила она, не дожидаясь вопроса. – Ее отец фермер и торгует тем, что сам вырастил в полях. Она всегда приходит перед рассветом, - она поставила корзину в угол и без того тесной кухни, отчего помещение заметно уменьшилось в площади. – Скоро утро, тебе надо спрятаться, чтобы никто не узнал, что ты здесь. Мои сыновья научены молчать обо всем, что их не касается. Будет лучше. если ты пересидишь весь день в комнате наверху, ты еще не до конца восстановился, - решительно добавила она, забирая из-под носа Азима пустую тарелку.
- Хорошо, но я должен знать где мой экзоскелет и снаряжением и в каком это все состоянии, - сказал Тадар задумавшись над тем что ему целый день придется провестина чердаке, и в случае опасности он будет безоружен и не сможет защитить эту семью.
- Мне было бы спокойнее если бы оно было со мной.
Хозяйка посмотрела на него так, словно не понимала, о чем он спрашивает. Затем, нахмурившись, она ответила:
- А... это. Ну, в общем, лучше тебе самому посмотреть. Пойдем со мной, - и она вышла в коридор.
Он же, предполагая самое худшее, двинулся за ней, сохраняя невозмутимое выражение лица.
- Оружие мое взяли хоть? - спросил Тадар, опасаясь, что экзоскелет отслужил свое, и теперь ему придется применить все свои знания устройства армейских экзоскелетов.
- Оружие? – переспросила через плечо Ан-Раш-Иль. – Мы достали тебя из-под завала… Обрушилась стена здания… Прости, но отыскать еще и твое оружие было невозможно, даже если бы я знала о нем.
Она приоткрыла входную дверь и выглянула наружу, затем обернулась к Азиму:
- Пока еще никого нет… Надень это и выходи, только тихо и быстро, - и она стремительно бросила Азиму просторный плащ с капюшоном, снятый со стены, после чего выскользнула за дверь. От плаща пахло дождем, сухими листьями и дымом костра.
Надев плащ, Азим тихо прошмыгнул за дверь, ожидая увидеть хоть мало, но какие-никакие последствия от его диверсии.
И он тут же почувствовал, насколько прохладные, почти морозные бывают ночи на Хак’тиле. Взгляду Азима в сером предрассветном тумане предстал небольшой дворик, обнесенный покосившимся забором. За ним виднелись едва различимые очертания невысоких соседних домиков. Во дворе Азим разглядел примитивную телегу, небольшой огород и дровницу. Чуть поодаль высился сарай, к которому и направлялась Ан-Раш-Иль. Ступив на холодную траву, он босыми ногами ощутил прохладу и свежесть утренней росы – ощущение, давно забытое и почти эфемерное, как воспоминание о какой-то прошлой жизни.
Подумав об этом новом для себя опыте хождения босиком по траве, Азим вдруг понял, что что-то вокруг кажется ему странным. Он видел немало примитивных миров, но здесь что-то не сходилось. Оглядевшись вокруг еще раз, он понял, что именно: город-крепость джаффа представлял собой буквально «каменный мешок» с мощенными узкими улочками и приткнутыми друг к другу каменными домами. В крепости не было ни парков, ни скверов, ни тем более покрытых травой двориков. Ему казалось маловероятным, что он все еще находится в городе.
"Видимо, из-за своих религиозных взглядов она вынуждена жить за пределами города..." - решил Шак и последовал за ней быстрым шагом, вспоминая, каково это ощущать под своими ногами траву.
"Как будто и не было стольких лет службы... " - предался он слабому чувству ностальгии по былым временам, когда он был с отцом и с матерью... в его памяти почти забылись их лица, что его сильно встревожило.
"Последствие контузии" - нашел Тадар этому объяснение, подойдя к Ан-Раш-Иль.
Немного повозившись с замком на дверях сарая, Ан-Раш-Иль распахнула скрипнувшие деревянные двери и отступила, приглашая Азима самому взглянуть на то, что находилось внутри. Она сняла плотную тряпицу материи с принесенной с собой масляной лампы и протянула ее Азиму. Слабый огонек, пляшущий на ветру внутри лампы, осветил неярким светом внутренности сарая. Там, среди типичного садового инвентаря, сваленного абы как, громоздился его экзоскелет, от которого исходил сильный запах жженого пластика, окисленного металла и машинного масла. Даже при таком освещении легко было понять, что экзоскелет не только покрыт многочисленными трещинами и вмятинами, но еще и лишился некоторых частей брони – они оказались свалены там же, среди лопат и метелок.
- Мы не знали, как вытащить тебя из этой штуки, - словно оправдываясь, произнесла Ан-Раш-Иль. – Мои сыновья еще слишком юны, чтобы обладать достаточной силой… Поэтому это сделали двое моих братьев – я имею в виду, братьев по мужу… Они вытащили тебя как могли. Иначе ты бы задохнулся там и умер, - виновато добавила она. – Но ты ведь сможешь все починить, правда?
- Сперва нужно провести осмотр. Хороший кузнец, перед тем как сделать меч, проверяет металл, - ответил он и подошел к экзоскелету.
В первую очередь он осмотрел шлем, там находились все важные детали. Конечно, шлем был защищен лучше всего, и от подобного взрыва он не должен был сильно пострадать, и тогда, возможно, ему удастся выйти на связь со своими и прояснить ситуацию.
Ан-Раш-Иль едва заметно вздохнула – должно быть, почувствовала облегчение от того, что Азим не принялся ругать ее последними словами за порчу его бронекостюма. Пока он осматривал экзоскелет, она стояла снаружи, нервно поглядывая на светлеющее небо и озираясь по сторонам в поисках проснувшихся любопытных соседей. Наконец, не выдержав, она решилась поторопить Азима:
- Уже рассветает. Ты сможешь все осмотреть следующей ночью, хорошо? Я оставлю тебе лампу и плащ, и ты сможешь работать до следующего рассвета. Но сейчас тебе лучше спрятаться. Местному народу всегда до всего есть дело.
Осмотрев шлем, он пришел к выводу, что шлем относительно цел, хоть и часть функционала он потерял, связь все еще работала.
- Все в порядке, я заберу только шлем, показывай, где твой чердак, - ответил Тадар, взяв свой шлем в одну руку.
Выйдя из сарая, он впервые увидел дом Ан-Раш-Иль со стороны улицы. Он ошибся, прежде подумав, что в доме может быть пять и более этажей. Небольшое деревянное строение с двускатной крышей насчитывало всего два этажа, и то последний можно было считать мансардой, поскольку находился он под самой крышей. Неудивительно, что внутри помещения были такими маленькими и тесными. Крыльцо, состоящее всего из двух ступеней, было сложено из поставленных друг на друга деревянных поддонов, входная дверь выглядела довольно хлипкой, фасад, обшитый деревянными досками, местами потемнел. Дом выглядел не бедно и не богато – что называется, золотая середина, однако все же со склонностью в сторону «не богато».
Ан-Раш-Иль, оглядываясь на соседские участки, над которыми уже развеивался утренний туман, снова накинула на лампу тряпицу, прикрыла двери сарая и пошла в дом. Там, в закутке перед входной дверью, она отдала Азиму лампу и сказала непререкаемым тоном:
- Ступай наверх – туда, где ты спал. Постарайся поспать еще. Окно не открывай, на улицу не выходи. Никто не должен знать, что ты здесь. Ты твердо стоишь на ногах только благодаря твоим... э-э… доспехам. Но не думай, что ты уже полностью здоров.
Кивнув ей, Азим пошел в "свою" комнату, достигнув которой, лег на кровать.
"Даже не знаю, что лучше, подъем по расписанию или сидение здесь, как крыса", - невесело усмехнулся Тадар и попытался заснуть. Завтра надо будет попытаться связаться со своими, и может, его вывезут с этой планеты.
"Хотя, учтивая, что произошло, меня записали "пропавшим без вести", - подумал он перед тем как упасть в темноту царства сна.