Мирейлин как раз пристегивала Сетандру к креслу, когда на палубе разразился концерт Ультрана.
- Шлем позволит тебе общаться на расстоянии с остальным отрядом. Просто подумай о том, кому хочешь передать сообщение, и канал будет открыт. Плюс у него есть визуальные фильтры, позволяющие, например, видеть в темноте, в тепловом спектре, духовном. Полезная вещь....
Тут Баньши спохватилась. Она повернулась к Скорпину и что-то ему сказала. Тот кивнул и выскочил из транспортника. И пошел собирать котов по ангару.
- Ясно, я поняла, - ответила Сетандра и, надев шлем, попыталась связаться по каналу с Мирейлин. - Оно работает? - спросила она через канал связи.
- Работает, - ответила Мирейлин, не отрывая взгляда от происходящего снаружи. - Только чуть-чуть больше концентрируйся на цели, иначе фонит у остальных, как будто бубнит кто-то, это неприятно.
- Х-хорошо, Мирейлин, - ответила Сетандра и обратила свое внимание на то, сколько всего тут эльдар, помимо Мири.
Ей было очень странно ощущать себя в этой броне, хоть она и пыталась, следуя советам, чувствовать себя уверенно. В конце концов уверенность пришла, но стоило ей подумать, как она выглядит со стороны, её одолевало смущение. Несмотря на броню, она не была одной из них, и ей хотелось бы получше узнать их. К её сожалению, сейчас было не лучшее время для этого, и ей оставалось лишь ждать.
С опаской косясь на Ультрана, Никсис тихой тенью проскользнула в транспортер.
- Привет, остроухая блондинка, - сказала она, появляясь где-то за креслом Сетандры. – Видимо, наш общий друг Лиир очень хочет, чтобы мы подружились.
- Не очень смешная шутка - ответила она и повернулась к Мирейлин. - Я знаю, что уже поздно спрашивать, но что нас ждет? У меня, помимо шпаги, есть магия... но, - она сокрушенно помотала головой, - что если этого окажется недостаточно? Я не хочу быть обузой, - высказалась на духу Айрин.
Мирейлин пожала плечами.
- Без понятия. Насколько я понимаю, планета подвергается бомбардировке с целью осушения океанов, так что, в целом, ничего особо нам угрожать не должно. Вряд ли мы нарвемся на десант. Только идиот, ну или мы, будет высаживаться под собственные бомбы....
Ультран подошел к рампе и остановился. Из -за него выскочил Скорпион, с котами в клешне, подмышке и руке, и, тихо ругаясь на эльдарском, запрыгнул в транспортер. Следом зашёл Видящий, гася напор энергии, которую он демонстративно призвал перед Никсис.
- Пилот, взлетаем, - скомандовал он, и Волновая змея, окутавшись щитами, выскользнула из ангара. За ней построились шесть эльдарских истребителей, сопровождая к поверхности.
Никсис плюхнулась в кресло позади Сетандры и притаилась, стараясь держаться подальше от Ультрана. Несмотря на то, что предводитель эльдар больше не обращал на нее внимания, к магическому кинжалу она так и не прикоснулась.
Звено добралось до поверхности благополучно, если не считать, что летели стабильно через тучи испаренных морей. Наяды сделали круг над местом высадки и умчались куда-то в сторону, видимо, на охоту.
Для высадившихся картина планетарной катастрофы раскрылась как планы Астартес. Куда ни глянь, горят леса, оголенная от морей земля покрыта трещинами, небо цвета кровоподтека от обилия облаков и непрекращающейся бомбардировки. Температура зашкаливает, порядка 50 градусов на месте высадки, хотя это была еще утренняя сторона планеты. Ультран вышел из Змеи и, не задерживаясь, бросил Никсис:
- Веди нас к устройству.
Никсис прогулочным шагом сошла по пандусу.
- Да, Киммерия уже не та, что прежде, - фыркнула она, сморщив носик. – Полагаю, пещеры в той стороне, - она махнула тонкой ручкой куда-то в сторону вырисовывавшихся на горизонте гор. – Все, я могу идти?
За спиной Никсис с характерным хлопком компенсации телепортировалась К'Сандрия.
- Идти? Не думаю... - пророкотала она.
Из транспортера вытолкали капсулу с Тотеком, и пять воинов окружили ее кольцом. Скорпион, которому надоело быть нянькой, показал котам силовой кулак, а потом провел этой клешней поперек горла, недвусмысленно намекая, что он с ними в следующий раз сделает.
- Придется тебе задержаться, - сказал Ультран, смотря на горы. - Мы должны быть уверены, что все пройдет гладко. Идем...
К'Сандрия легонько толкнула своей искусственной рукой Никсис, заставляя ту двигаться. Процессия перешла на легкий бег (Ультран тоже, хз как смог), направляясь к горам.
Сетандра же старалась следовать за всеми в общем темпе, не обращая внимания на творившийся в округе кошмар.
"Неужели все вокруг такое?" - со страхом подумала она.
Взяв себя в руки, она постаралась вернуть к себе чувство уверенности.
"Что бы тут ни было, это все неспроста, раз меня взяли, я нужна и должна соответствовать возложенной на меня миссии", - твердо решила она и, достав рапиру и заложив в свободную руку магию света для ослепления противника, она продолжила идти со всеми.
Никсис немного поворчала что-то насчет того, что у нее «есть более важные дела», однако слишком не усердствовала. С подозрением поглядывая то на К’Сандрию, то на Ультрана, она трусцой перебежала поближе к Сетандре.
- Э, слышь, деревня, - обратилась она к эльфийке. – Будет что рассказать своим сородичам по возвращении, а?
- Тебе-то что, - ответила без интереса Сетандра.
- Да в общем-то без разницы, - в своей типичной прямолинейной манере ответила Никсис. – Но у меня к тебе дело, - она понизила голос, косясь на шагающего неподалеку Ультрана. – Если хочешь поскорее от меня избавиться, в твоих же интересах предложить старику свою кандидатуру для исследования пещер. Скажи ему, мол, что идти туда со мной крайне опрометчиво и все такое. А я тебе подробно расскажу, что надо сделать, чтобы вытащить червя из этого мага-неудачника, - Никсис презрительно фыркнула. Кажется, она была невысокого мнения об умственных способностях Лиира. – Если, конечно, тебе это интересно.
- Мне неинтересно, - безучастным голосом ответила эльфийка, наблюдая за местностью. Никсис только отвлекала её. Что больше всего беспокоило, так это желание демона поскорее сбежать отсюда. - Ты недооцениваешь Ультрана, раз думаешь, что он так просто тебя отпустит.
Рядом с Сетандрой появилась Мирейлин и с нотой упрека ответила сразу обеим:
- Его все недооценивают. Он Смотрящий-в-даль. Никто, кроме него, не может знать, что и зачем он делает. Единственное, что можно знать, это то, что делает он это ради аэльдари. И к тому же...
Она постучала по шлему эльфийки указательным пальцем.
- Ты плохо себя контролируешь, и твой шлем транслирует всем...
Сетандра на секунду опешила от этого заявления.
- Я... виновата и буду контролировать себя лучше, - клятвенно заверила эльфийка и уже более уверенно пошла.
"Мирейлин, а... часто ли новички себя плохо контролируют? Я ни на что не намекаю, мне просто интересно..." - послала она сообщение эльдарке, уверенно сконцентрировавшись на ней, чтобы никто её не услышал.
"Сложно сказать. Новичков мы на задание без хорошей подготовки не направляем. Но первое время при подготовке фонят многие".
Она хотела сказать что-то ещё, но замерла и подняла кулак, останавливая весь отряд.
С Ультраном что то происходило. Он согнулся, как от удара поддых, а камни душ в его одеяниях опять начали краснеть.
- Время на исходе, - неожиданно спокойно сказал он. - Никсис, используй нож, будь добра, чтобы доставить нас к устройству.
"С ним все в порядке?" - обеспокоенно спросила Сетандра, присев на всякий случай. Ей не нравилось такое резкое изменение в обстановке. Она, конечно, могла помочь кому-либо своей магией света, но если Эльдраду стало не просто так, да и слишком он могуществен, чтобы что-то простое могло ему навредить, тут было что-то еще, и она тут мало чем могла помочь.
Никсис недовольно покосилась на Ультрана.
- Атам – это не телепорт, - фыркнула она. – Если бы я могла попасть откуда угодно куда угодно, я бы сейчас с вами здесь не прогуливалась.
Она принюхалась к ветру, словно хищное животное. Ветер принес с собой запах гари и пепла.
- Нет, - сказала она, покачав головой. – Не здесь. Мы должны идти дальше, в горы. Вон туда, - она махнула рукой в сторону, где за подлеском, состоящим из пожелтевших мертвых елей, высились холмы, покрытые крупной серой щебенкой.
Ультран очухался от скрутившего его спазма и кивнул. Мирейлин подала отряду сигнал, и Эльдары припустили быстрой трусцой в направлении, указанном демоницей. К'Сандрия подгоняла Никсис, а сам Ультран то отставая, то наоборот, будто получая второе дыхание, бежал следом.
"Похоже, что не в порядке. Никогда такого не видела", - ответила Баньши на вопрос Сетандры.
"Надеюсь, путь пройдет без проблем, не хотелось подвергнуть его ненужному риску... - " сказала Айрин, держа темп бега с отрядом, стараясь не обращать внимания на действия Эльдрада.
Вдруг Никсис остановилась, как вкопанная, и отмахнулась от К’Сандрии, как от надоедливого насекомого.
- Стойте! – сказала она так строго и серьезно, будто позабыла о своем невинно-девичьем облике. – Здесь мы сможем пройти.
Она осторожно извлекла из-за пояса кинжал с каменной рукоятью, построгала двумя пальцами лезвие. Затем, словно зная, какое впечатление производит атам на Ультрана, хищно ухмыльнулась и вскинула руку с зажатым в ней клинком.
Покрытое древними рунами лезвие сверкнуло в тусклом свете уходящего дня и со свистом рассекло воздух. Ткань реальности разошлась в россыпи фиолетовых искр, и в том месте, где атам коснулся воздуха, появился вертикальный разрез высотой в рост взрослого эльдара, края которого слабо трепыхались, словно на ветру. Протянув руку, Никсис раздвинула края разреза, будто занавески на окнах. По другую сторону в фиолетовом мерцании был виден совсем другой пейзаж взамен того, что окружал сейчас эльфийско-эльдарскую процессию. Там, среди невысоких гор и чахлых деревьев, по рукотворным акведукам неторопливо текли ручьи воды.
- Ну чего встали? – бросила Никсис недовольно. – Быстрее проходите в портал, пока он не закрылся.
Тут ее взгляд остановился на позабытых всеми трех разноцветных котов, которые по-прежнему крутились то вокруг Сетандры, то вокруг более-менее миролюбивых эльдар.
- Отлично, - сказала она. – А ты сообразителен, Эльдрад. Шипе-Тотеку должен понравиться его новый носитель… вернее, носители, - и она снова нехорошо усмехнулась. Причем, сложно было понять, шутит Никсис или говорит серьезно.
Эльдрад никак не отреагировал на слова Никсис о бедных котиках. Если по Никсис было невозможно судить, шутит она или нет, то по Эльдраду вообще было непонятно, соображает ли он, в сознании или уже просто движется на автомате. Хотя в какой-то момент Никсис поймала таки сфокусировавшийся на ней взгляд, будто говорящий - "нет девочка, все гораздо хуже".
Зато отреагировали другие эльдары. Мирейлин довольно громко произнесла "даанан" и вместе с остальной группой эльдарских воинов, включая Сетандру, заняли пространство вокруг Никсис и разлома, ожидая команды на проход. Ультран сбросил оцепенение и тоже приблизился к разлому. Он обернулся на К'Сандрию и указал ей на пейзаж.
- Теперь ты знаешь, что искать. Встретимся там.
Конструкт склонил голову и с беззвучным громом исчезла в фиолетовой вспышке.
Ультран перевел взгляд на свой маленький отряд.
- Теперь будьте внимательны. Нам нужно найти пещеру, она небольшая, там и стоит устройство. Никсис, - он посмотрел на демоницу, как будто раздумывая, что с ней дальше делать. - У нас примерно от двадцати пяти до сорока минут на поиски устройства. Если мы не уложимся, ты погибнешь первой, так что постарайся. А если мы справимся - я подарю тебе свободу. Так что постарайся.
И он махнул рукой. Мирейлин, не церемонясь, шагнула вперед и втолкнула вместе с собой в разрез Никсис. За ними следом стали проходить все остальные.
Никсис буркнула что-то недовольное, но все же шагнула в разлом реальности, сунув атам за пояс. Вскоре вся компания оказалась в довольно-таки странном месте: по дну неширокого ущелья, обрамленного чахлыми хвойными деревьями, неторопливо текли сверху вниз ручьи воды по явно рукотворным акведукам. А горная рука, судя по всему, брала начало с вершины горы, к которой и вели акведуки. Кто бы ни построил эту оросительную систему, это явно было больше сотни лет назад.

Стоя на ребре крайнего акведука, Никсис терпеливо дождалась, пока разлом реальности затянется, как рана, а затем махнула рукой в сторону подъема.
- Нам туда, - сообщила она, обращаясь не столько к Ультрану, сколько к Мирейлин и Сетандре. – Надеюсь, никому не требуется отдых? – добавила она, покосившись на Эльдрада.
"Твой сарказм тут неуместен", - думала ответить эльфийка, но решила промолчать, чтобы не встревать в полемику с этим существом. Глупо пытаться поддеть нематериальное существо, и она стала ждать действий от своего "командира" Мирейлин, сжимая в руках рапиру и сферу света и осматривая местность, опасаясь нападения. Хоть она и не понимала, что за ужас творится с этим... миром, они находятся в опасности, и сохранение бдительности - единственная возможность остаться в живых.
- Не требуется, - отозвался Эльдрад, под аккомпанемент тихого раската компрессионного удара после телепортации К'Сандрии. Конструкт приземлился на одно из ребер акведука, слегка повредив его когтистыми ногами-лапами.
- Веди, Никсис, - добавил он, неотрывно смотря на нее. Камни душ, все, кроме вставленного в лобную часть шлема, испускали тошнотворный свет кровоподтека. Лишь во лбу Эльдрада камень горел чистым голубоватым светом.
Мирейлин дождалась, пока из разлома появятся последние члены группы с их опасным грузом в анабиозе. Убедившись, что все на месте, она подозвала к себе Сетандру.
- Послушай, адари. Внимательно следи за всем, что происходит вокруг. Если заметишь что-то, что покажется тебе подозрительным или непонятным, сразу сообщи мне. Я чувствую беду. Но не могу сказать откуда. Может быть, из-за того, что мы на бомбардируемой планете?
Эльдарка демонстративно осмотрелась по сторонам и снова повернулась к Сетандре.
- Рассчитываю на тебя, адари...
Айрин кивнула ей, крепче сжав рапиру, сгусток света она убрала из руки, готовясь в случае чего применить снова.
- Я, постараюсь, - ответила ей эльфийка и, встав на свое место в отряде, следила за ближайшей территорией, надеясь, что все пройдет хорошо, и им не придется применять силу.
Никсис, старательно демонстрируя свое равнодушие к Эльдраду и остальным эльдарам, слишком уж показательно пожала маленькими плечиками и отвернулась. Она небольшими шажками первая принялась подниматься по акведуку вверх, к горе, с вершины которой стекали ручьи воды. Она всем своим видом показывала, что ее все это касается в меньшей мере и вообще не интересует, однако Сетандра понимала, что демоница тоже обеспокоена – насколько этот термин вообще применим к демонам. А если даже Никсис чувствует, что ситуация выходит из-под ее контроля, значит, к предупреждению Мирейлин следовало отнестись серьезно. Что-то явно было не так, хотя видимых признаков этого все еще не было.
Неожиданно Никсис остановилась. До конца акведука оставалась всего сотня шагов. Выше по склону, там, где мерный поток воды вытекал из-под пологого утеса, чернел зев древней пещеры.
- Молот Тора там, прямо за входом в пещеру, - сказала Никсис, косясь на Ультрана. – Дальше сами разберетесь, вроде не маленькие. Просто отнесите мальчишку под Врата в форме молота, и устройство Асгардов заработает. Гоа’улд умрет, а мальчишка будет жить. Если это все, то я могу идти? Я выполнила свою часть сделки, Ультран. Ты обещал! – голос Никсис пронзительно зазвенел в разреженном воздухе. Если бы Никсис была человеком, то можно было бы подумать, что девчонка начинает паниковать.
Ультран даже не остановился, продолжая упорно шагать вверх, к цели. Только бросил через плечо в ответ на звенящий голос демонессы ровным и сильным голосом:
- Нет.
К'Сандрия сосредоточила свое внимание на Никсис. Она послала ментальную команду, и к демону подошла Мирейлин.
- Двигайся вперед, - сдерживая явное отвращение, сказала Баньши. - Живо.
Ультран же вместе с капсулой и половиной отряда уже поднялся до входа в пещеру. Он позволил себе немного постоять и полюбоваться бегущей водой, а затем шагнул в него. Отряд последовал за ним, продолжая подгонять Никсис.
- Подготовьте капсулу к выводу его из анабиоза, - обратился Эльдрад к оператору капсулы. - И не задерживаясь выводить его из сна.
У эльфийки внутри все похолодело. Продолжая сохранять бдительность, ее беспокоило то, что сейчас может произойти. Сжав сильнее рапиру и усилив свою магическую сферу света, Айрин собрала всю свою волю в кулак и готовилась к неизбежному. Как бы ни были хороши эльдары, то, что сейчас может вырваться, способно на много неприятных трюков... и дело не в том, что его сложно победить... самым страшным будет, если его придется ловить.
Черный проем вел внутрь тоннеля с низким потолком. Из недр горы веяло холодом и сыростью. Процессия эльдар двинулась внутрь, гулко шлепая ногами по залитому водой полу. С потолка кое-где капала вода. За тоннелем, стены которого покрывали письмена аборигенов этого мира, оказался небольшой круглый зал с почерневшими от времени стенами. Похоже, раньше здесь предусматривалась дверь, но сейчас от нее остался лишь обломок старинной плиты, покрытой неизвестными рунами, валявшийся в проеме. Пещера казалась рукотворной, но настолько древней, что даже Ультрану сложно было представить истинный возраст этих стен. Вполне возможно, что пещеру выдолбили в скале на асгарды, а некие их предшественники. В пещере стоял затхлый воздух – видимо, из-за бегущей где-то в недрах скалы горной реки. Чуть поодаль зал заканчивался стеной с еще одним проемом, выполненным по идеальным симметричным линиям, образующим нечто вроде… молота.
Никсис, по мере продвижения процессии становящаяся все более мрачной и недовольной, вскинула голову.
- Вот здесь! – голос девочки эхом зазвенел под сводами древней пещеры. – Это и есть Молот Тора. Поместите мальчишку туда – и демон умрет.
Ультран обвел взглядом пещеру. Тот, кто создавал ее, то ли делал это очень давно, то ли специально стилизовал под древность. Ну и конечно, ощущалось запустение. Этим помещением явно давным-давно не пользовались. Чувствовалось, что пещера пришла в упадок. Это чувство всколыхнуло память Эльдрада о том, что будет с его народом в будущем, если он пойдет тем же путем, что и ранее.
Эльдрад вздохнул. Воспоминания придется отложить. Сейчас его ждала работа. Возможно, последняя.
- Воины, опечатать вход, рассредоточиться, - скомандовал он.
Аспектные воины, не колеблясь, разделились. Жнец и Скорпион заняли позицию у входа, остальные распределились вокруг зала. Мирейлин встала рядом с молотообразным проемом вместе с Сетандрой.  Тем временем анабиозная камера завершила процесс вывода из анабиоза. Крышка откинулась.
- Спасибо, Никсис, - внезапно заговорил Ультран, не двигаясь с места и не подходя к пленнику, который выпал из капсулы. - И прости. Я не смогу выполнить обещания и отпустить тебя. Придется тебе послужить мне еще один, последний раз...
Глаза Ультрана снова полыхнули огнем. Теперь оба глаза сияли рубиновым светом. Помещение пещеры резко потемнело и заволоклось легкой дымкой псионического тумана. А внешний мир, находящийся за входом, как будто и вовсе пропал. Единственным голубым свечением в море мрака и красноты осталось излучение лобового камня душ старца.
- Я говорил тебе, что я прибыл сюда не один. И вот настал его час вернуть свою силу. Встречайте...
За спиной Ультрана появилась сперва неясная, но с каждой секундой все более вещественная тень с сияющими голубыми глазами. От тени, как пуповина, тянулся луч красноватого света в область сердца Ультрана.
- Смеющийся бог... - голос Ультрана начал искажаться, как плохо настроенный приемник. Сияние синего камня душ стало резко тускнеть. А тень уже переместилась за спину Никсис и возложила полупрозрачную ладонь ей на голову.
- Теперь ты - часть меня, - прозвучал странный, высоковатый и надломленный голос, как будто кто-то говорил на грани истерического смеха. И голову демонессы окутал такой же красноватый свет, как и пуповина, соединяющая тень с Ультраном.
Словно очнувшись от внезапного оцепенения, Никсис совершенно по-человечески взвизгнула, дернулась, но не смогла сдвинуться с места. Ее детское лицо исказила совсем недетская гримаса ненависти. Белки глаз вмиг почернели, по лицу расползлась сетка синюшных вен. Маленький ротик приоткрылся, из-под верхней губы показался ряд удлинившихся острых зубов. Ногти на маленьких ручках тоже удлинились и заострились, из-за хрупких плеч медленно поднялись костяные наросты, оканчивающиеся тонкими блестящими иглами. Из-под лопаток проклюнулись зачатки кожистых крыльев, постепенно увеличивающиеся. Демоница постепенно трансформировалась в свою боевую форму, явно не намереваясь так просто сдаваться. В воздухе ощутимо запахло побоищем. 
Все происходящее неслабо напрягло эльфийку, и она сильнее сжала меч и не отводила глаз от прохода, слишком уж не хотелось смотреть, что происходит за спиной.
"Что там происходит?" - тихо спросила Сетандра Мирейлин, держа себя в руках.
Раздался смешок, который эхом отскакивал от стен, как будто пещера была бездонным колодцем. Из рук застывшего Ульрана, от которого по полу начала расползаться изморозь псионического мороза, вырвался посох и оказался в свободной руке тени.
- Слишком поздно, хотя и похвально, - снова заговорила тень, сдавливая голову Никсис длинными пальцами, подходящими больше музыканту либо щипачу, нежели воину.
По раскинувшейся на голове демонессы паутине красного сияния запульсировала энергия, перетекая от нее в руку вновь прибывшего. Параллельно с этим блеск синего камня душ во лбу Ультрана практически сошел на нет, и пульсация пуповины, соединяющей его с тенью, также затухала. А тень становилась все более вещественной. Стало ясно, что темная она не просто потому, что являлась тенью, а из-за своеобразного одеяния, черного и обтягивающего стройное тело. В то же время на костюме периодически проявлялись белые ромбы, постоянно меняя места. Голову пришельца покрывала глухая маска, какие используют в театре либо на карнавалах. С одной стороны она была гладкой, с единственной прорезью-глазом, на второй половине красовалась гипертрофированная улыбка-оскал. Из макушки торчал пук волос, собранных в высокий хвост.
Мирейлин слегка прихреневшим голосом ответила Сетандре:
- Появился ... эээ ... Смеющийся бог и пытается поглотить Никсис, насколько я могу понять....
Она с интересом смотрела на разворачивающуюся активность, параллельно контролируя открывшийся стазис-модуль и с ужасом наблюдая за Ультраном, который сейчас напоминал пустую оболочку.
- И Эльдрада заодно, похоже...
Пещеру огласил пронзительный нечеловеческий вопль на такой высокой ноте, что даже в шлемах изящные ушки эльдар сотряслись мелкой дрожью. Никсис преобразилась. Теперь она уже выглядела совсем не как девочка, даже к женскому роду сложно было отнести то существо, что появилось на ее месте. Человеческая одежда с треском разорвалась и клочьями упала на пещерный пол, тело девочки вытянулось вверх, конечности стали тонкими и длинными, как у живого скелета, кожа сморщилась и вмиг пошла трещинами, после чего упала на пол следом за лоскутами одежды. Череп вытянулся и, роняя ошметки человеческого облика Никсис, явил миру ухмыляющийся клыкастый оскал. Позвоночник выгнулся, из позвонков один за другим выросли костяные шипы, перерастающие в длинный гибкий хвост. Пальцы на руках и ногах стали узкими и длинными, с твердыми заостренными когтями. Два зияющих чернотой провала на месте глаз засветились изнутри мертвенно-бледным светом. Из-за спины показались два кожистых крыла, становящиеся все больше и больше. Опустившись на четвереньки, существо открыло пасть и издало еще один пронзительный вопль, от которого пол и потолок пещеры пошли мелкими трещинами.
- Эльдрад! – явственно угадывалось в этом вопле.
В этот момент пещерный свод содрогнулся. Сверху посыпалась каменная крошка. Откуда-то донесся едва различимый гул. Эльдары обеспокоенно задрали головы вверх, многие стали отступать к стенам. Через пару секунд гул повторился, и теперь ни у кого не осталось сомнений, что это эхо от удара о землю. Где-то поблизости шла бомбардировка поверхности.
Никсис еще раз взвизгнула и расправила крылья, пытаясь вырваться из лап пленившего ее существа. Трещины на потолке пещеры стали больше. А затем мощный удар сотряс гору от вершины до основания. С оглушительным треском свод пещеры раскололся, на эльдар посыпались мелкие и крупные осколки камней. Один такой осколок угодил аккурат в анабиозную капсулу и разбил защитное стекло… Из капсулы повалил пар, но остальное Сетандра не успела разглядеть, потому что земля ушла к нее из-под ног. Что-то толкнуло ее в спину, Сетандра отчаянно пыталась ухватиться за что-то, найти какую-то опору, но вместо этого попросту не удержала равновесие и полетела куда-то вниз, беспорядочно размахивая руками. Вокруг нее, в абсолютной черноте, падали осколки камней и исчезали где-то внизу.
Падение продолжалось несколько томительных секунд, после чего эльфийка с оглушительным плеском упала в черную ледяную воду.
«Надо было остаться в Ультаре».
Эта мысль преследовала Шумраара весь день. Сначала она имела вид «надо было остаться у странноэльфийской бесколёсной повозки», потому что переться вслед за куда-то спешившей ушастой толпой было не особо удобно, особенно белому телу, а везти его на себе никто не хотел. Можно было, в принципе, ехать на ящике, в котором лежала тварь, но после давешнего инцидента Шумраара к нему не подпускали и на пушечный выстрел, к тому же и сам он на такой жуткой штуковине кататься не собирался. В итоге белое тело ехало верхом то на рыжем, то на чёрном, вцепившись зубами в загривок. Неудобно, зато усталость накапливалась куда меньше. Со временем мысль трансформировалась в «надо было остаться в странноэльфийском городе», когда где-то вдали засверкали вспышки и что-то загремело. Шумраар предчувствовал неладное всеми своими шкурами, но возвращаться было уже поздно.
В пещере же началась полная ужасть. Ведущая отряд тварь стала ещё более жуткой, жутью потянуло и от старого эльфа, главного среди странных. Досматривать, чем всё закончится, Шумраар не стал, рванув к выходу – но выхода-то как раз уже и не было. Вот тогда-то он и пожалел, что не остался в Ультаре. Сначала чокнутая эльфийка со своим птицем, потом мёртвый старик, гадская тварь в ящике, проклятые странные эльфы – все будто бы изо всех сил пытались заставить все тела Шумраара стать одинаково седыми, желательно посмертно.
Тварь, окончательно сбросившая человеческую маску, дёрнулась, сверху посыпались камни, по полу поползли трещины – Шумраар успел заметить, как в одну из них сверзилась чокнутая эльфийка (туда ей и дорога). Скучковавшись на более-менее стабильном участке пола, он хором шипел на всех тварей - на ту, что привела их сюда, на ту, что по-прежнему лежала в ящике, воняющем жутью, и вроде бы понемногу просыпалась, и на третью, которая появилась только что и теперь явно пыталась сожрать первую тварь. Не будь он так напуган – давно бы уже пальнул по всей этой жути (благо пушка была полностью заряжена), но от страха тела, превратившиеся в шипящие клубки вздыбленного меха, будто приросли к полу.
«Надо было остаться в лаборатории, где родился», - беспомощно подумал Шумраар.
Некошачьим усилием воли сбросив оцепенение, он лихорадочно огляделся. Выхода действительно не было, но в стене неподалёку чернела дыра от выпавшего камня, вроде бы достаточно глубокая, чтобы туда спрятался весь Шумраар, но при этом достаточно мелкая, чтобы за ним не пролез кто-нибудь покрупнее. Рыжее тело с белым в зубах с лёту нырнуло в отверстие, потом помогло вскарабкаться чёрному. Но перед тем как скрыться в лазе, Шумраар всё же в последний раз выглянул наружу и дал залп по тварям. Неприцельный, но твари большие, хоть в кого-то да попадёт…
Смеющийся бог даже не шелохнулся, когда потолок начал осыпаться. Он замахнулся посохом, забранным у Ультрана, и со всей силы обрушил его на одно из крыльев Никсис. Затрещала кость и плоть, и крыло улетело вслед за Сетандрой. Посох прошиб плоть демона навылет.
Тем временем эльдары кто как пытался удержаться на закрепленных за ними позициях. Мирейлин пришлось в акробатическом прыжке перепрыгнуть пропасть. Она оказалась рядом с капсулой Тотека, и ей не хватило каких-то мгновений, чтобы поймать руку Сетандры перед ее падением.
- Вот же №@#$@, - выругалась она.
Выпрямившись, она увидела, что крышка камеры разбита, и из нее валит густой пар из анабиозной жидкости. А затем ее взгляд потревожил выстрел...
Коты явно стреляли навскидку. Выстрел пролетел как раз мимо отделившегося от Никсис крыла. Рефлексы Баньши сработали в боевом режиме, и она наблюдала за полетом снаряда как при замедленной съемке. И глаза ее стали наполняться ужасом, когда траектория его полета стала очевидной.
- Влады... - сорвался крик с ее губ, но он не мог отклонить заряд. Его уже ничто не могло отклонить.
Кошачий выстрел попал безвольному Ультрану в лоб. Броня шлема сработала, плюс заряд попал с удивительной "удачей" точнехенько в едва мерцающий голубым камень духа. Камень душ - вещь уникальная, и он впитал в себя всю энергию заряда. Но то ли из-за вмешательства Смеющегося бога он был нестабилен, то ли поврежден, то ли заряд был слишком мощный. Камень тихо треснул, а потом разлетелся осколками во вспышке взрыва.
Голова Эльдрада дернулась назад с ужасающей скоростью под ударной волной. Явственно захрустел позвоночник и рвущиеся сухожилия. Тело, все это время спокойно висевшее среди окружающей разрухи, вслед за головой отбросило на неровные камни стены. Раздался второй удар, да такой сильный, что нательная защита не сработала.
Во все стороны брызнула кровь, оставив на камнях рисунок, сильно напоминающий крылья. Затем тело древнего Видящего обрушилось поломанной грудой на пол. Связь его с богом прервалась.
-... ка! - крик перерос в вопль гнева, ужаса и отчаяния.
Но первым среагировал Темный жнец. Самый тяжелобронированный и тяжеловооруженный, он стоял довольно уверенно на ногах. Ему хватило секунды, чтобы навести свой ракетомет и дать залп микроракет по щели, в которой скрылся представитель кошачьих.
Бог едва взглянул на произошедшее, но снова сконцентрировал свое внимание на Никсис.
- Я Цегорах, - он дернул голову демонессы на себя, а затем противоходом толкнул ее вперед и вниз, впечатывая в пол.
- Я властелин Паутины!
Посох, который после первого прохода по костям Никсис завис в вытянутой руке Цегораха где-то в стороне, крутанулся в ловких пальцах Смеющегося Бога.
- Я сказал, что ты моя, значит, ты моя!
И он со всей силы ударил посохом, метя нижним, более острым его концом, в область ниже копчика демонессы. Силы удара должно было хватить, чтобы, пробив ее насквозь, насадить Никсис на него как на вертел.
Пещера огласилась высоким визгливым верещанием плененного существа. Тварь, в которую превратилась Никсис, билась и визжала, больше всего напоминая сейчас умирающее насекомое, отчаянно цепляющееся за жизнь. Пещеру сотряс еще один глухой удар – это микроракеты Темного жнеца ударили в каменную кладку. Посыпались камни, и щель, в которой скрылись все тела Шумраара, оказалась надежно запечатана. Темный жнец не видел, как где-то по ту сторону кладки последнее тело стремительно выскочило на свободу до того как рушащиеся камни похоронили его под собой навеки.
Мирейлин не успела добраться по капсулы, в которой содержался Лиир. Внезапно позади титанической фигуры Цегораха, словно рваная рана, раскрылся варп-разлом наподобие тех, что открывала своим кинжалом Никсис. Трепещущиеся фиолетовые края разрыва мерцали ядовито-розовым светом, не оставляя сомнений в том, что по ту сторону находится Имматериум во всей его красе. Из разлома высунулась рука, облаченная в темно-красную броню, с потрескавшейся краской. Вслед за рукой в разломе показался наплечник, увешанный парой-тройкой древних пергаментных свитков с руническими письменами, и едва видимые очертания фигуры космического десантника времен поздней Ереси. Рассмотреть детали фигуры не представлялось возможным, ибо она тонула в вихрящемся фиолетово-розовом тумане. Рука слепо пошарила по пещерному полу у ног Цегораха, затем что-то звякнуло, и бронированная перчатка плотно сжала рукоять обороненного Никсис ножа.
- Наконец-то, хвала Богам! – прорычал грозный голос по ту сторону разлома. – Эта тварь мне за все ответит!... – затем, очевидно, пришелец из Имматериума обратил наконец внимание на то, что происходило в пещере, потому что выдохнул в пространство несколько слов на незнакомом языке, о значении которых можно было догадаться без перевода, а затем втянул руку в разлом. Рваная рана реальности поспешно затянулась, надежно скрыв и неизвестного космодесантника, и его непереводимые слова.
Цегорах не обратил особого внимания на некого пришельца, прорвавшего ткань реальности и матерящегося на высоком готике. Он был немного занят, собираясь с мыслями, а затем просто взял и проглотил Никсис. Целиком. Как будто канапешку с палочки всосал ее в себя с посоха. Весело отрыгнув (хотя скорее жутко), он огляделся по сторонам.
- Мои Азуриа, вы знаете, что вам суждено...
Тем временем Мирейлин удалось оторвать скорбный взгляд от останков Ультрана. Она обернулась к капсуле, поврежденной упавшим сверху камнем, и ахнула. Их пленник исчез.
- Он сбежал! - крикнула она, перебивая бога. Того это не смутило, и он пошел по воздуху через дыру в полу к Баньши.
- Ему не уйти далеко, - прохихикал он, пощелкивая пальцами. - Здесь не так...
Его снова перебили. Это начинало действовать на нервы. Но посреди зала, чуть не сшибив его самого, материализовалась К'Сандрия. Ее ментальная аура, где-то между бешенством и горем, заполнила пространство пещеры. Когтистыми лапами она уцепилась за стены и потолок, то, что от них осталось.
- Я найду его, - яростно проревела она. Камни духа на ее теле засияли, и она пустилась в ментальные поиски...
Но начинания К’Сандрии не увенчались успехом: ментальный след обрывался неподалеку от трещины в полу, куда не так давно упала Сетандра. Возможно ли, что Шипе-Тотек прыгнул следом за эльфийкой? Единственный выход из пещеры в реальный мир был теперь наглухо завален обрушившимся потолком, в щель за котами он бы просто не пролез, а через чудом уцелевший Молот Тора ему ни за что не пробраться. Котов и след простыл, эльфийка тоже никак себя не проявляла, и Шипе-Тотек словно испарился. Пещеры здесь явно были непростые, и эльдарское предвидение здесь не работало.
К'Сандрия испустила вопль ярости и отчаяния. Она разжала когти и камнем полетела вниз, расширив дыру в полу своим телом. Остальным Эльдарам пришлось ещё сильнее прижаться к стенам, избегая участи скатившейся следом анабиозной камеры.
- Какая несдержанность, - немного недовольно прохихикал Цегорах. - А теперь слушайте меня. Вы знаете, что вам суждено. Ультран поведал вам об этом...
Он раскинул руки, и в каждого из оставшегося Эльдар ударил лучик света, теперь не красный, но голубоватый. Буквально через несколько секунд они погасли, как и часть камней душ на телах воинов.
- Отныне вы - мои первые Арлекины. Каждый из вас - первый среди равных.
Мирейлин почувствовала новую связь, заменившую старые и привычные связи с привычным вместилищем ее духа. Она не испугалась, нет. Скорее ее объял трепет. Все воины опустились на колени.
- Встаньте. Отныне - только поклоны, - великодушно махнув рукой, изрёк Цегорах. - А теперь надо найти нашего гостя...
Бог окинул взглядом все помещение, как будто прикидывая, куда можно было бы спрятаться, будь он беглецом...

Тем временем в космосе Эльдарское Затмение продолжало наблюдать за орбитальным боем.
- Надо отдать должное, Дэлфи отчаянные ребята, - сказала Иваннет. - Они уступаю в численности уже двадцать к одному, но продолжают бороться. Я заметила несколько челноков, стартовавших с планеты. Эвакуация видимо...
- Что и объясняет их упорство. Это прикрытие для челноков.
Сигил беспрестанно наблюдал за тактической ситуацией, то и дело командуя передислокацию для корабля.
- Капитан, новые сигналы, удаленность 600. Подошло подкрепление к одной из сторон, сектор 1. Мы на пути сближения с вновь прибывшими.
Иваннет получила доклад сенсори и изучала теперь системную карту. Сигил тоже вывел себе эту информацию.
- Есть понимание, чье подкрепление? - спросила Иваннет.
- Плоские перехватчики и овальные эсминцы. Видимо это противники Дэлфи.
Сигил прищурился.
- Уводите корабль с траектории.
- Новые сигналы, сектор 37...
Крейсер эльдар носился, как ужаленный, стараясь не попадать в поле зрения сенсоров враждующих сторон, но Дэльфийские противники расползались вокруг планеты, дабы разделить и так уступающие силы русалок. Что ставило под вопрос дальнейшее ускользание от них.
- Капитан, нас засекли, контакт был кратковременный, но противник внимателен. Они выдвигаются целенаправленно к нам.
Сигил развернул тактический гололит и жадно впился в его мерцающее изображение. Группа из десятка перехватчиков и пары эсминцев шла на сближение. У них явно не хватало информации о том, кто им встретился, но хватало смелости напасть на неизведанное.
- Готовьтесь к бою, заряжайте голополя и подготовьте оставшиеся Наяды к вылету, - Сигил откинулся на своем капитанском троне, сжимая подлокотники, будто собираясь их задушить. - Пора повоевать, команда.
Мостик разразился громкими выкриками подтверждения приказа, наплоенные радостью и предвкушением. Только Иваннет промолчала, борясь с собой...

Перешагнув порог башни, Лиир почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Странное ощущение для непонимающего человека, но маг уже с таким сталкивался. Пространственная магия.
«Чего и стоило ожидать от местных обитателей», - ухмыльнулся своим мыслям волшебник, он не ошибся, отдавшись своим ощущениям.
Здесь есть те, кто может помочь, только вопрос в том, какую цену они запросят. Все в этом и параллельных мирах имеет свою цену, но для некоторых она неподъемная. Погрузившись в свои мысли, маг шагал вперед по лестнице, шаг за шагом поднимаясь вверх. И ему было безразлично окружающее его пространство. Резные перила с неповторяющимся узором, изящные канделябры в нишах стен, освещающие пространство магическим светом, и мозаики, повествовавшие о давно минувших днях. Все это меркло перед понимаем важности разговора.
Лиир вернулся в реальность только когда остановился перед новыми вратами, в которые упиралась лестница. Верхушка башни. Маг на секунду остановился, сделал полный вдох и твердо зашагал к массивным дверям.
Двери распахнулись прямо у него перед носом, и Лиир едва не столкнулся с выходящим стариком. Для Фума эта встреча была не менее неожиданной. Он догадался, что навстречу ему вышел ни кто иной как хозяин животного, преградившего ему путь около башни. Значит, никуда этот приятель не исчез, а попросту каким-то чудесным образом разминулся с Фумом в недрах башни.
Лиир от неожиданности остановился, уткнувшись носом в незнакомца. Но странный вопрос только продлил ступор. Маг с минуту вглядывался в неожиданного собеседника, после чего ответил:
- Если вы о самом большом, то да, мой.
Маг прислушался к себе и заодно ментально потянулся к фамильяру:
- А что, он доставил вам хлопоты? - бронт был травоядным, хоть и со вспыльчивым характером, и обычно без причины никого не задирал.
- Да я просто спросил... Вижу, вы тоже неместный, как и я? - поинтересовался Фум.
- Да, неместный и немного спешу, извините, - быстро раскланялся Лиир и сделал шаг в сторону, обходя встречного. Ему сейчас было не до дискуссий. И хоть маг чуял в нем силу, ее, на взгляд некроманта, было мало.
- Я, собственно, о чём хотел узнать. Если вы местный, конечно... - замялся дракон, - какой есть выход из этого города? Где здесь порт?
- Да, не местный. - Лиир выдержал совсем короткую паузу и добавил, - я бы с вами с радостью пообщался, но мне нужно к старцам.
И кивнул головой вперед, указывая на зал впереди.
- И местности я здесь не знаю, поэтому ничего не смогу вам подсказать, извините, - маг сам был поражен своей доброжелательностью. Или атмосфера замка, или инстинкт, который подсказывал здесь вести себя очень аккуратно.
Камень в перстне Фума почернел, потом вернул исходный цвет. Видимо, стоящий перед ним человек владел тёмной магией.
- Не можете, значит, помочь старику, - произнес Фум, - ладно...
- Простите, - добавил некромант и продолжил свой путь в зал.
Время идет, а он уже многое упустил. И, возможно, уже поздно что-то менять.
Резные двери, почти закрывшиеся, когда Фум вышел из зала, снова распахнулись, пропуская вперед Лиира. Маг очутился в помещении, больше всего напоминающем какой-то древний храм: пространство выложено белым мрамором, по периметру – фрески с изображениями мифических чудовищ, перед каждой из них сложен алтарь с дымящимися курительницами. В дальнем конце, за кафедрой цвета слоновой кости, дремал старик с серебряной бородой и усами.
Зал был великолепный, под стать того, кто восседал в его центре. Маг давно уже научился на глаз определять силу противника. Всегда нужно знать, с кем драться, а от кого бежать. И на вид дряхлый старичок в центре казался не тем, кем был на самом деле. Лиир, ощутив его силу, понял, что пришел туда, куда надо. Он медленно прошел к ступеням, ведущим к кафедре, и, не доходя двух шагов, опустился на одно колено и склонил голову.
- Прошу прощения, - начал некромант спокойным и размеренным голосом, не слишком громко, но привлекая к себе внимание, - я пришел искать помощи.
Маг запнулся, он глядел в пол и не видел реакции старика. Быть может, его сейчас отправят обратно. Но у некроманта была цель, ему нужно было только мгновенье. Он уже перекрутил в голове сотни вариантов и видел только один выход — стать личем. Если получить контроль над своим телом, только на миг он мог бы ударить себя своими же заклинаниями. И восстать как нежить. Существование так себе, но его тогда контролировать не смогут. Удар в упор самого себя, тут никакая магическая защита не сработает. Но нужен этот миг, да и кто знает, какую цену у него запросят за это. Во всех мирах за любую услугу нужно платить тем или иным образом.
Старик за кафедрой вздрогнул и поднял голову, уставившись на нежданного посетителя мутным взглядом бледных серо-голубых глаз. Серебряные усы и борода были под стать глазам, отчего весь облик старика казался каким-то эфемерным, призрачно-белым. Проморгавшись, старик наклонился вперед, разглядывая коленопреклоненного юношу, после чего наконец сказал:
- Добр… кхе-кхе… добро пожаловать, странник, - хриплым спросонья голосом произнес он и прокашлялся, - прошу прощения. Сегодня такой душный день, кхм… - Старик о чем-то задумался, явно собираясь с мыслями, а затем продолжил: - Прошу вас, молодой человек, не стоить стоять передо мной на коленях. Мое имя – Атал, я патриарх храма Старцев и староста сего славного города Ультара. Чем могу быть полезен путнику?
Фум, не успевший отойти далеко от дверей, прекрасно слышал весь разговор. Атал, ранее встретивший его возмущенным восклицанием, на этот раз был довольно учтив.
- Еще раз приношу свои извинения, - Лиир поднялся с колен и взглянул на старца. В своем мире он бы с надменной ухмылкой смотрел на старика и искал с ним боя, теперь же он взирал кротко и с некой долей вопроса.
- Мое тело коварно захватило существо, и я пришел сюда в поисках помощи. Я не прошу многого, мне нужен только один миг, - маг сжал кулаки. Он уже смирился с судьбой. Может, его учитель и был прав. Но проблему нужно было решать, и некромант видел пока только один выход.
Старик, назвавшийся патриархом Аталом, откинулся назад и, казалось, растерялся. Он взглянул на Лиира с тенью удивления.
- Меня, конечно, посещало много сновидцев… - пробормотал он, обращаясь не столько к Лииру, сколько к самому себе. – Но если вы хотите пробудиться, молодой человек, почему бы вам не вернуться обратным путем? Если не ошибаюсь, вы могли прибыть в Ультар, скорее всего, через Пещеру Огня… Если так, что жрецы Нашт и Каман-Та должны были указать вам путь.
- Но таким путем я снова попаду в свое тело, которое я не контролирую, - маг посмотрел в глаза старика и добавил, - и круг замкнется.
- Ну… - Атал задумался. Видимо, таких вопросов ему еще не задавали. – Я не особо осведомлен о том, что происходит во внешнем мире, - замялся он, - но полагаю, что в таком случае да, вы попадаете в свое тело.
Без явного желания мага доспех на нем начал меняться, уплотняясь и превращаясь в тяжелую броню. Но Лиир этого не замечал, он сильно сконцентрировался на патриархе, который медленно разбивал его последний шанс в дребезги:
- Я готов заплатить любую цену, мне только нужно на миг вернуть контроль, я многого не прошу, лишь мгновенье, - некромант умоляюще смотрел в глаза старика.
Уйти ни с чем - это попасть обратно под контроль, и кто знает, когда снова выпадет шанс. Да и будет что спасать. Маг даже не знал, что сейчас творится в родном мире. Он искал силы, хоть и странными путями, но он не хотел разрушать мир.
Старик округлил глаза и воскликнул:
- Молодой человек! Попрошу вас не использовать магию в святом месте!
Лиир мотнул головой и посмотрел на свои руки, закованные в такие знакомые доспехи. Он машинально хлопнул себя по груди, определяя по звуку тип брони.
- Извините, я подсознательно, - теперь маг сконцентрировался уже на своей броне, плавно превращая ее в подобие повседневной одежды. Туман поплыл и превратился в обычное с виду тряпье, правда, черного цвета и с отливом такого же черного оттенка. После этого некромант снова перевел взгляд на патриарха.
- Я прошу помочь мне, у меня попросту нет другого выхода.
Фум осторожно прислушался к тому, что происходило в комнате со стариком. Святое место? Интересно, кого? Уж не Ньяра ли?
Атал смотрел на него с подозрением. По-видимому, маги появлялись в этом городе нечасто, и горожане были им не особо рады.
- Я знаю сновидческий мир лучше кого-либо из когда-либо живших сновидцев,-  с нескрываемой гордостью сказал он, - я могу указать вам, юноша, любое место и любого мудреца в нашем прекрасном мире, но что касается внешнего мира – увы, это вне пределов моих знаний, - он развел руками, подтверждая свои слова этим нехитрым жестом. – Возможно, верховный жрец храма Старцев в славном городе Селефаисе сможет дать вам достойный совет. Но путь туда долог и опасен.
В глазах Лиира заблестел лучик надежды:
- А как туда попасть? - задал он один единственный вопрос.
Старик нахмурился. Похоже, путь в далекий город Селефаис было непросто объяснить в трех словах. Но все же он ответил:
- Город Селефаис лежит за Серенарианским морем и на слуху у всех мореплавателей, однако из Ультара туда не ходит ни один корабль. Для начала я бы посоветовал найти караван, следующий в торговый город Дайлат-Лин, а там уж найти кто из моряков следует в Селефаис… Только остерегайтесь черных галер, молодой человек, ибо об их моряках ходят страшные легенды.
- Селефаис, Дайлат-Лин , - как будто бы пробуя на вкус, маг озвучил названия.
Не страшно, он и не такие пути покрывал. Жаль только, что нет водоплавающего питомца, но вот бронт хорошо оторвется. На этот раз Лииру придется влить в него много маны и долго продержать подле себя. Но этой ходячей крепости такое будет только в радость, вспомнил маг свои предыдущие путешествия на бронте.
- Благодарю, старец, - поблагодарил некромант дедулю. И хоть он не получил того, чего ожидал, но надежда оставалась. - Разрешите вас покинуть, и еще раз благодарю за помощь, - маг быстро развернулся и направился к двери ведущей на лестницу.
- Да помогут тебе Великие боги, сновидец, - пробормотал Атал ему вдогонку какую-то стандартную фразу прощания.
На верхушке винтовой лестницы Лиир снова столкнулся с другим стариком – тем самым, что вышел из храма ранее него.
- Извините, я спешу, - бросил маг и, заскочив на лестницу, начал быстро спускаться.
Сегодня почему-то он очень сильно расшаркивается перед людьми, подумал он. Может это все влияние башни, но даже бронт сейчас отдавал аурой спокойствия. Нужно быстро решать проблему и убираться отсюда, правда, если есть куда убираться. Кто знает, как здесь течет время. Может на Аларисе прошло уже несколько столетий, и все континенты лежат в руинах.
- Постойте, молодой человек, - крикнул ему вдогонку старик, - вас тоже в этот Сиф... то есть, Селефаис отправили? Да? Так нам по пути!
Лиир остановился, повернувшись вполоборота, и внимательно осмотрел говорившего.
- Если вы знаете местность, я не откажусь от помощи, только вот мой...  - маг замялся, - "конь", если так можно выразиться, не очень любит носить на спине попутчиков. Поэтому будет стоять вопрос о передвижении.
- Можно и без этого, - уклончиво ответил старик, - я же хочу узнать ваше имя.
- Лиир, это мое имя. Прозвищ, фамилий и прочего нет.
Некромант слегка склонил голову в поклоне, что-то в его собеседнике было... что-то, что говорило, что этот человек, если он человек, как минимум равный.
- А как вас называть?
Старик долго думал, после чего произнёс:
- За всю мою жизнь у меня было много имён... Но сейчас лучше всего называть меня Фум.
- Что же, Фум, не будем терять время, - бросил Лиир и относительно быстрой походкой двинулся вперед , время от времени оборачиваясь и сбавляя скорость, чтобы его новый спутник успел его догнать. Первая робость начала проходить. И маг понимал, что новый мир - это не сон. Желудок уже подавал знаки, что нужно что-то есть. А значит, нужно побыстрее отправиться за пределы города и отправить своего фамильяра на охоту. Насколько длинным предстоит путь, тяжело сказать. И было бы хорошо, если бы на них напали разбойники. Это бы решило проблему с местными деньгами и пропитанием. В своем мире было мало тех, кто бы смог с ним потягаться в силе магии. Здесь она его не оставила, а значит, с разной шоблой он быстро разберется.
Дракон улыбнулся, кивнул головой и пошёл следом.
Лиир достаточно быстро выскочил на площадку перед башней. Чуть развернувшись и посмотрев на вершину башни, он прищурился. Такой пафос в его мире не приветствовался. Даже Воронья Скала была крепостью. Маги знали толк в заклинаниях, но также понимали, что ничто не вечно, и будет время, когда заклинания не помогут, и уповать можно будет только на крепкие стены и сталь в руках. А это... маг скорчил недовольное лицо. Он надеялся, что его путь здесь завершится, но он только начался. Присвистнув, некромант подозвал своего питомца, грузное тело которого лежало в тени на противоположной стороне улицы. Бронт собой закрыл одну из мелких улочек, но возбужденной таким отношением толпы не было. Люди странно обходили существо. И только местные коты держали существо в плотном кольце, но при этом соблюдали дистанцию.
Бронт, учуяв хозяина, вяло поднялся и засеменил к тому. И снова, как по мановению палочки, толпа расступилась перед грузным существом.
- Куда нам дальше? - спросил Лиир своего попутчика, подойдя к бронту и похлопывая его по тяжелым бокам.
- Искать этот караван, Лиир, - Фум задумчиво смотрел вдаль, - ибо иначе нам не выбраться. И подальше от галер, что бы это ни значило. По крайней мере, старец из башни имел в виду именно это.
Лиир, окинув площадь взглядом, заметил группу мужчин, активно что-то обсуждавших.
"Эти подойдут", - подумал маг и направился к группе, чтобы уточнить путь. Вариант спрашивать дорогу у парней был уже опробован временем. Он один раз уже подошел к девушке, чтобы уточнить путь. Та в крик, прибежали защитники и, в общем, трудно уточнять путь у людей, лежащих на земле. И вот маг в сопровождении своей зверушки двинулся к пятерке, стоявшей в стороне.
Фум молча поплёлся следом. Он вдруг вспомнил, что ему не давало покоя: кажется, пропавшая (вероятно, погибшая) эльфийка вспоминала какого-то некроманта Лиира. Уж не этот ли? Но пока спрашивать преждевременно.
К тому времени, как Лиир и Фум покинули башню, солнце заняло пиковую точку на небосклоне, а это означало, что наступает время полуденной «сиесты»: базарная площадь постепенно опустела, торговцы сворачивали свои товары и уносили в близлежащие дома, чтобы через несколько часов вновь вынести их на базар. Компания из пятерых мужчин, запримеченная Лииром, явно отличалась от местных торгашей. Это были суровые крепкие парни, все как один небритые, длинноволосые, одетые в кожаные штаны и куртки-безрукавки. Еще издали Лиир почувствовал, что он компании здорово несет застарелым потом, что было немудрено при такой жаре. Но, кажется, парней этот факт ничуть не беспокоил, они демонстративно стояли почти посреди площади и довольно громко обсуждали что-то на незнакомом Лииру языке. И вот один из них заметил приближающегося незнакомца, сказал что-то остальным, и все пятеро разом замолчали, повернулись к Лииру, скрестив руки на груди и выставив напоказ вздувшиеся мускулы, и стали ждать, с чем к ним пожалует незваный гость.
Лиир подошел к подмеченной компании, а рядом остановился его питомец. Окинув быстрым взглядом людей, ни на ком особо не задерживаясь, он спросил:
- Не подскажете, где здесь собираются караваны в Дайлат-Лин?
Маг особо не ожидал любезностей, и того, что его на руках подхватят и понесут в нужную точку. В голове он держал два варианта: просто увязаться за караваном или же примкнуть к нему в качестве ударной силы. Как-никак магия могла снять противника на более дальней дистанции, чем лук или арбалет.
Повисла пауза, мужики внимательно изучали незнакомца, столь непохожего ни на них, ни на местных жителей. Наконец один из них - похоже, что главный, - сказал:
- Последний караван ушел, если не ошибаюсь, сегодня утром. Следующий будет завтра, а может, послезавтра или через неделю. А тебе-то какое дело к торгашам, парень?
- В город нужно, но дороги не знаю. Вот и решил примкнуть к каравану, - ответил маг и добавил, - обузой не буду.
И похлопал по подставленному боку бронта.
- Я с ним, - быстро сказал Фум,- мне тоже нужно в этот город.
Крепкие парни только покосились в сторону Фума и более не удостоили его вниманием, явно приняв за простого старика. Зато Лиир явно заинтересовал их вожака. Это был сильный плечистый детина с татуированными по локоть руками и гладко выбритым лицом, на котором особенно выделялись холодные серые глаза, смотрящие на мир с насмешливым презрением. Он явно был в этой компании главарем. Детина небрежно жевал соломинку и снисходительно изучал Лиира с высоты своего немалого роста, прикидывая, удостоить щуплого паренька ответом или прогнать его с позором.
- Ну и зачем тебе понадобилось в Дайлат-Лин, братишка? – наконец вопросил он, не спеша выносить вердикт. Похоже, лезть в чужие дела было для него обычным делом.
Лиир как бы невзначай поднял во взмахе руку, с которой сорвался полумесяц его заклинания и у несся к ближайшему дереву, срезав там несколько веток. Но маг не остановил движение руки, потянувшись к затылку и почесав его. Одно мановение как бы случайного жеста и как бы случайно брошенное заклинание. И такие же монотонные слова мага, как будто бы такое бывает часто, и на это не стоит обращать внимание:
- Я же не спрашиваю, чем вы занимаетесь, я только уточняю, как мне добраться до города. Если подскажите путь, может и догоню вчерашний караван.
Насмешка сошла с лица вожака, будто ее стерли мокрой тряпочкой. Мужики как-то разом сдулись, собрались в кучку и поглядывали на Лиира со смесью подозрения и уважения.
- Так ты колдун что ли? – буркнул вожак уже не так уверенно. – Сразу бы сказал… Караван уже ушел и вряд ли вскоре здесь появится новый. Но если тебе интересно – по реке в Дайлат-Лин ходят галеры. Возможно, на одной из них будет место.
- Я бы предпочел называться магом, можно некромантом, но не в этом суть. А на галерах меня не попробуют сделать рабочей силой? - маг сделал неопределенное движение, и скосился на башню. Все-таки она влияла, хоть и немного, но меняя его характер. И продолжил: - Как я уже говорил, за бесплатно ехать не буду, могу отработать в качестве охраны. Но если меня попробовать обмануть, корабль может не вернуться в порт приписки. Заметьте, я не юлю и ничего не придумываю.
"Дамм, я что-то разговорился", - подумал маг. И снова скосился на башню.
- Галеры? - влез в разговор Фум. - А где находится речной порт? Не поймите превратно, но пожилой э... человек в неизвестной стране...
- Рабство в Стране Снов отсутствует, - осклабился его собеседник, то ли пытаясь изобразить улыбку, то ли угрожающе. – Все гребцы на галерах – свободные партнеры… По крайней мере, они все так утверждают, - добавил он и снова ухмыльнулся, после чего наконец соизволил обратить свой взгляд на Фума: - Вот только стариков в гребцы не берут. Так что оставь лучше дедушку дома, - бросил он, обращаясь к Лииру.
- Дедушка сам путешествует, и на текущий момент нам просто по пути, - Лиир смерил взглядом деда, непростой он человек, и от него веет чем-то таким знакомым, но маг не мог понять, чем именно. Поэтому обратился снова к мужику:
- Хорошо, так как насчет охраны?
Некромант смотрел без вызова, но садиться на весла ему было не с руки, с другой стороны, платить нечем.
- Поди в порт и найди капитана Сарда, может и сторгуетесь о чем-нибудь, - буркнул мужик и махнул рукой в неизвестном направлении. Лиир понял, что разговор окончен.
- Спасибо, - ответил маг. Он знал, что это маленькая месть от этого местного. Он понимал, что теперь парню придется искать путь и расспрашивать, но он не учел одного - перед ним стоял маг. Лиир сделал несколько шагов в сторону, выходя на площадку, прикрытую тенью домов.
"Здесь будет в самый раз", - подумал маг и потянулся к тем, кто обитал в тени, к своим теням. Из-под полы плаща заструился черный туман, или жидкость, скорее что-то среднее. Черное непонятное существо очертило вокруг мага ровный круг диаметром в метр. Некромант ментально потянулся к существу, вместе со своей магией передавая тому образы речки и кораблей. Какой бы ни был мир, очертания судов будут одинаковыми. Несколько секунд, и черный диск под ногами мага взорвался сотнями мелких, с горошину, теней, которые устремились в разные стороны под немым приказом мага - "Ищите". Когда-то он также искал ту эльфийку, теперь будет порт.
- Подождем немного, - уже в голос обратился Лиир к старцу, что набился к нему в попутчики.
- Вроде тут неподалёку был мост,- задумчиво произнёс Фум, - и там на реке я видел  корабли... Может быть, порт там и находится?
- Да, пойдем, - выговорил Лиир и направился по одной из узких улочек, а за ним поплелся бронт.
Животинка привыкла к характеру и выходкам мага, поэтому команды не ждала. А маг тем временем принялся петлять по лабиринту домов, обходя бродяг и нищих, которые то и дело протягивали свои руки к некроманту. С каждым поворотом к магу присоединялся один из фрагментов теней, которых он ранее выпустил на разведку. Десяток минут хода, а может и больше. И вот еще один поворот, и ему в глаза ударило солнце. В конце улочки видно было, как плескалось солнце, а у ног мага снова клубились тени, старательно прячась от этого света в тени мага. Для них свет не был опасен, но они предпочитали не находиться на нем длительное время.
По пути Лиира отовсюду сопровождало кошачье шипение: юркие бестии следили за ним с островерхих крыш, из узких окон и темных подворотен, но подходить боялись. Прохожие и вовсе отворачивались, опускали глаза и старались как можно быстрее разминуться с темным магом. Лииру здесь не были рады, но и прогонять не спешили – дураков не было.
Наконец оба вышли к каменному мосту, перекинутому через веселую речушку. Лиир вспомнил, что проходил здесь, когда добирался до башни. Сейчас он снова вышел сюда, но не прямой дорогой, а окольными малолюдными путями. Оно и к лучшему – встречаться с горожанами Ультара ему было также не по нраву, как и для них встречаться с ним. По левую сторону моста виднелись спускающиеся в низину домики с красными крышами, а далее на горизонте, за рекой, темнел хвойный лес. Зато справа река делала поворот, и за зеленым холмом отчетливо виднелись мачты и паруса кораблей. Стало быть, порт в той стороне.
Маг остановился, окидывая взглядом обстановку. Промежуточный пункт был на горизонте, но бронта на корабль не захотят брать или заломят за него большую цену. Устраивать сражение нелогично, это пустая кровь. Цели он не добьется, а проблемы точно будут. Маг почему-то был уверен, что даже в этом мире он бы дорого продал жизнь, вот только конечная цель его немного отличалась. Лиир повернулся к бронту и провел плавно по грубой коже существа, тот в ответ прижмурился. Казалось, он хорошо ощущал прикосновение даже через такую толстую кожу.
- Отдохни, я тебя позже призову, - и большой круп создания растаял темным туманом. Но не успел он полностью развеяться, как начал собираться вновь ,формируя намного меньший силуэт. Пара мгновений, и в воздухе парил второй фамильяр мага - вирин. Малый дракон сделал круг и приземлился на плечи мага, занимая свое любимое место. Наконец-то маг обратится к старику, который ни на шаг не отставал от него:
- Ну что, дедушка, не устал, нам осталось еще..., - начал маг и осекся, глядя то на старика, то на своего питомца. Теперь эта мелочь, не стесняясь и не отводя глаз, рассматривала Фума. Что было очень нехарактерно для ветреной натуры малого дракона.
- Фум, я что-то должен еще знать о тебе? - более жестким голосом уточнил маг.
- Наверное, то,  что являюсь существом из плоти и крови, тем не менее, я не человек, - Фум произнёс эти слова совершенно безмятежно, - а большее тебя волновать не должно. Я же не спрашиваю тебя, откуда ты научился управлять тенями и не совсем разумными ящерами.
Некромант еще несколько минут рассматривал старика, теперь возникал еще и другой вопрос, а старик ли он вообще. А если и старик, то насколько. То, что он не человек, мало волновало мага, сам Лиир мог назваться человеком только с натяжкой. Люди не умеют вытягивать друг из друга жизнь. Лезть в разборки - терять время, а он его и так много потерял. Вводить это существо в круг друзей маг и так не спешил, а начинать разбираться в чужих секретах бывает чревато. Пока стоит оставить как есть.
- Солнце не стоит, - подвел итог маг своим размышлениям и двинулся вперед, туда, где высились мачты кораблей. Интересно, как мачты сочетались с галерами. Последние плыли в основном за счет весел, а высокие мачты говорили о том, что в основном судно идет за счет ветра.
Маг шел уже не так быстро, ощущая за спиной Фума. Вирин тоже недолго косился на нового попутчика и достаточно быстро отвлекся на окружающих котов. Нервно перебираясь то на правое плечо, то на левое, он ментально просил мага отдать команду разобраться с шерстяными бестиями. В отличие от бронта, которому было абсолютно параллельно до кошаков, вирин так и норовил плюнуть огнем в шипящую рожу. Убить может и не убьет, но шкуру точно попортит. Кошки тоже поняли, что новый фамильяр мага может достать на дистанции, поэтому отошли подальше. Но не оставили своего наблюдения. Маг же пока не отпускал своего фамильяра, планы на существо у него были. И их осуществление зависело от того, как быстро они найдут корабль и договорятся о поездке.
Неожиданно улица закончилась обрывом – вернее, лестницей, спускающейся к мощеной прогулочной набережной. Если пойти вправо – можно было прийти прямо в порт. Отсюда, с вершины холма, Лиир отчетливо видел оживленную Ультарскую гавань. Зрелище было прямо-таки захватывающее. В этот знойный часа на набережной почти не было желающих прогуливаться под безжалостными лучами южного солнышка, зато в порту царила суматоха, свойственная всем торговым городам. Здесь река Скай имела естественную или искусственную запруду, образующую небольшую, но достаточно просторную бухту, в которой сейчас буквально толпились разные корабли всех форм и размеров. Все они были как на ладони. Были здесь и богато украшенные резьбой каравеллы, маленькие, но юркие яхты, рыбачьи шхуны и даже один мрачный угрюмый пароход. Одни корабли были с мачтами и парусами всех цветов, другие без, но все они были уникальны. Каждый корабль, и большой, и маленький, имел свою индивидуальную форму, декоративную отделку, намалеванные на борту символы… Даже отсюда можно было услышать несмолкающий гомон, доносящийся из гавани. Ветра совсем не чувствовалось, поэтому большинство парусов было убрано, а те, что остались красоваться на резных мачтах, были скорее предметом гордости капитанов, нежели средством мореплавания. Над рекой носились чайки, пронзительно крича и вылавливая из воды мелкую рыбешку. От реки доносился ни с чем не сравнимый запах ила, водорослей, смолы и рыбы.
Лиир осмотрел открывшийся на порт вид, но он не наслаждался видами. Он искал корабли, которые сейчас загружались. Это явно свидетельствовало о том, что корабль скоро уйдет, вот только куда? Он еще пару минут рассматривал открывшийся вид, пока не определил пару явно галер, которые завершали загрузку.
"Не ввязываться в разборки", - пробубнил маг под нос и дал взмахом руки команду вирину.
Тот же, недолго думая, расправил крылья и вспорхнул ввысь. Взгляд на все сверху будет нужен, да и животинка не будет привлекать лишнего внимания во время переговоров. Проведя мысленно свой путь по видимой части порта, маг бросил:
- Дед, смотри не потеряй меня, - и двинулся вперед.
Быстро сойдя с пригорка и влившись в толпу снующих туда-сюда людей, маг отправился к первой намеченной цели. Аккуратно укорачиваясь от носильщиков, бегущей куда-то шпаны и обходя беседующих тут и там людей, маг относительно быстро добрался к первому намеченному месту. Здесь он впервые остановился, посмотрев на корабль и команду, которая занималась погрузкой.
"На корабле есть отметины боя, но серьезных повреждений нет, все аккуратно обработано. Моряки явно одеты адекватно и явно пошарпаных нет", - прокрутил он в голове. И направился к крепкому парню, который явно руководил погрузкой:
- Здравствуйте, - чуть поклонился маг, подойдя к парню, - вы часом не знаете капитана Сарда?
Фум подошёл тихо и молча. Он осторожно держался где-то за спиной мага. Неизвестно, как отреагируют матросы на вопрос Лиира.
Парень, рослый и крепкий блондин с длинными засаленными волосами, так и замер с вытянутой рукой, которой он собирался отвесить подзатыльник провинившемуся юнге. Малец, воспользовавшись моментом, исчез в толпе, но рослый парень явно уже забыл о нем. Он с подозрением прищурил необычные ярко-зеленые глаза и, засопев, взглянул на Лиира.
- Капитана Са-арда? – протянул он, медленно складывая руки на груди, демонстрируя загорелые бугристые мускулы. – Ну и кто это спрашивает капитана Сарда?
Реакция парня была непонятной: вроде бы без явной агрессии, но и без особого желания помочь. Камень в перстне Фума потеплел и чуть изменил цвет, став тускло-алым, как закатное солнце.
- Мне подсказали, что капитан может подкинуть до Дайлат-Лин. Вот только я капитана в лицо не знаю, и какой он на вид, мне не рассказали. - Подвел итог маг и посмотрел на блондина.
Парень ухмыльнулся и кивнул куда-то в сторону.
- Капитан Сард со вчерашнего вечера пьян в доску и вряд ли в ближайшее время будет в состоянии куда-то двигать, - пояснил он.
Проследив направление его кивка, Лиир увидел, что вдоль набережной примостилось несколько не самых презентабельных домиков, похожих на таверны или торговые лавочки.
Лиир проследил за взглядом и парня и уточнил:
- Вот тот третий домик с перекошенным крыльцом?
Тот самый "третий домик" представлял собой шаткое деревянное строение с мансардой и наспех сложенным крыльцом.
"Трактир "Веселый моряк", - гласила не очень аккуратная вывеска.
Нарисованная на двери пивная кружка явно демонстрировала направленность данного заведения.
Светловолосый парень гоготнул и подтвердил:
- Ага, он самый. Смотри не оступись, братишка, - добавил он и оглушительно захохотал, да так, что вернувшийся за очередным тюком юнга вздрогнул и поспешил незаметно убраться с глаз долой.
- Спасибо, - ответил маг и направился к трактиру.
Чем ближе подходил парень к трактиру, тем больше он кривился. Да и трактиром это назвать было сложно, скорее клоповник. Некромант многое повидал, но такой кошмар он видел впервые. Похоже, заведение видало лучшие времена, да и некоторые повреждения были нанесены холодным оружием. Лиир видел следы как минимум нескольких топоров, мечей и дверкового оружия.
Постояв несколько минут и дождавшись, когда вирин вернется к нему, маг, накинув на себя щит, вошел в таверну. Глаза быстро привыкли к темноте, и некромант, пересеча малолюдный зал, подошел к бармену за стойкой:
- Здравствуйте, не подскажете, где я могу увидеть капитана Сарда?
Cзади очень тихо, даже для дракона, вошёл Фум.
Едва старик-дракон переступил порог питейного заведения, как камень в его перстне снова потух и стал холодным.
Бармен, неторопливый круглотелый мужик неопределенного возраста, восседал на старом трехногом табурете, небрежно прислонившись к стене, и даже не потрудился встать и подойти к стойке при появлении Лиира. Он меланхолично что-то жевал и равнодушно смотрел куда-то мимо новых посетителей.
В помещении было душно, воздух был пропитан запахами немытых человеческих тел и прокисшей еды. Мебель была частично перевернута и кое-где поломана, среди разбросанных столов и скамей все еще лежали неподвижные тела – явно после ночной гулянки. Сложно было сказать, были ли они мертвы или просто в доску пьяны.
"Во всех мирах они одинаковые", - подумал маг и сделал приглашающий жест рукой. Нелепое движение и вроде бессмысленное, но тени, которые скрывались под плащом мага, тут же рванули вперед, создавая с другой стороны прилавка копию мага. Прямо на бармена уставилась черная тень.
- Может мне повторить вопрос? - снова спросил Лиир. - Я спешу, не тратьте мое время, это чревато.
Вирин, который топтался на плечах мага, передвинулся так, чтобы лучше видеть бармена. Судя по всему, крылатый решил, что некромант даст отмашку немного покусать человечка или поджарить, или еще как развлечься.
Мужик за стойкой только равнодушно покосился на столь явное проявление магии и продолжил жевать. Зато спавшие за столиком у окна двое бородатых мужиков вмиг проснулись, протрезвели и уставились на Лиира, осоловело хлопая глазами.
- Деньги вперед, - бросил лениво бармен, соизволив наконец удостоить Лиира коротким взглядом.
Лиир, поднял бровь. Такой наглости он даже от сильных мира не слышал. А тут какой-то бармен в задрипанной забегаловке будет качать ему права. Нет, маг такого не простит. Но ярость, бушевавшая внутри, никак не отобразилась на лице мага.
- Дедуля, на пять шагов от меня, - бросил Лиир и, перегнувшись за стойку, схватил бармена за грудки.
Вирин, почуявший перемену в настроении мага, уже болтался в стороне под потолком, надежно уцепившись когтями в деревянный потолок.
Тем временем некромант заглянул в лицо бармена и даже ощутил перегар, идущий из глотки опешившего мужика.
- Золото он захотел, - оскалился маг, - а ты знаешь, что нежити оно не нужно, - добавил Лиир и уже более зловеще зашептал, - Terra mortis doron gebara, salvio echos deserto.
Магу было интересно смотреть в глаза человека попавшего в область увядания. Несколько минут, и мужик или скажет то, что нужно, или умрет. Наверху послышались стуки, видно, кто-то еще попал под действие заклинания. Но Лиира это не волновало. Щиты выдержат первые несколько ударов, а большего и не нужно.
- Эээ… - забормотал мужик, вмиг протрезвев и почуяв опасность. – Эээ… Сард там! Да, вон там! – воскликнул он, подняв толстую руку и указывая куда-то в сторону окна, где валялось между столов как минимум три тела.
- Какой из? - не меняя выражения, уточнил маг, наблюдая, как медленно, но уверено начинают выпадать волосы у мужика. Еще незаметно для обычных людей. Магу не нужно было крутить головой. Туда уже смотрел вирин.
- Ааа! Что ты делаешь?! – неожиданно тонким голоском пискнул бармен, не на шутку перепугавшись. – Вон тот, в синем камзоле, с подбитым глазом! А теперь отпусти меня, я все тебе сказал!
- Благодарю, - некромант отпустил бармена и взмахом руки развеял заклинание. Маг быстро подошел к столу и рассмотрели виновника.
"Был бы он не нужен в живом состоянии, можно было бы его заклинанием пробудить, а тут..." - маг задумался.
- Ей, бармен, давай сюда ведро воды, а лучше два, - маг покрутил головой и, заметив выход на задний двор, потянул капитана Сарда за шиворот.
- Пошли, пошли, - поторопил их Фум, - эта таверна мне нравится всё меньше и меньше. Приводи капитана в чувство и уходим.
Бармен несколько секунд осоловело хлопал глазами, а потом резво бросился на задний двор на опережение и стал трясущимися руками опускать ведро в колодец.
Капитан оказался мало того, что в доску пьяным, так еще и мастером бранных выражений. Он был уже немолод, короткие жесткие волосы уже покрыла седина. На загорелом, испещренном шрамами и морщинами лице выделялся большой красный нос, явно когда-то сломанный, выдававший в капитане бывалого драчуна и алкоголика. Синий камзол, некогда расшитый золотыми нитями и блестящими пуговицами, был грязным, помятым и порванным в нескольких местах. Холщовые штаны также видали времена получше, а левый ботинок вовсе отсутствовал. Капитан Сард с утра пораньше представлял собой довольно жалкое зрелище. И пока Лиир тащил его за шиворот на улицу, он не переставал бессвязно бормотать витиеватые ругательства.
Кинув капитана под одну из стен на заднем дворике, Лиир молча отвел руку в сторону, в которой тут же оказалось ведро с водой. Бармен был очень расторопным и, скорее всего, уже сталкивался с подобным. Маг замахнулся и от всей души плеснул водой в лицо капитану.
- Тяни еще, - бросил маг, возвращая ведро. Вирин ужом подскочил к лицу капитана и сразу же отскочил. - Нужно повторить раз пять, может больше, - подвел некромант итог, глядя на реакцию своего фамильяра. Жаль, что у него нет бытовых заклинаний, сейчас простое лечение было бы намного полезнее. Но что есть, то есть.
Еще раз бессвязно выругавшись, капитан Сард встал на четвереньки и по-собачьи принялся мотать головой. Во все стороны полетели ледяные брызги. Однако, судя по всему, до вытрезвления было еще далеко.
Фум просто-напросто подошёл и влепил капитану две сильные пощёчины. Потом ещё две - для полного эффекта. Хоть он не бил так сильно, как в виде дракона, но ощутимо.
Лиир наблюдал над попыткой привести капитана в чувство и, оценив ситуацию, просто отвел руку в сторону. В нее трактирщик тут же вручил ведро с водой.
- В сторону, - бросил маг и, дождавшись, чтобы все ушли с траектории потока воды, хлестнул ею по капитану.
- Еще, - отвел маг в сторону руку и передал ведро трактирщику. Тем временем вирин оценил попытку и оказался недовольным. Маг был солидарен со своим фамильяром.
Капитан зарычал и, присев на корточки, начал снова мотать головой, стряхивая брызги воды.
- Ах вы демоны! – взвыл он протяжно. – Да чтоб вас всех лэнгские козлы затоптали!
Это был явный прогресс, что капитан наконец-то смог связать более двух слов в осмысленное предложение.
- Лэнг? - Лиир процедил вопрос себе под нос, не ожидая ответа, но дождался, пока рука снова ощутит тяжесть ведра. - Извини, но демоны не мы. Мы хуже, - оскалился маг и снова плеснул водой в капитана, опустошая ведро. - Еще, - бросил маг бармену, отдавая ведро.
- Ах ты ж зараза, - выругался капитан уже более внятно, усаживаясь на коленях и вытирая лицо и без того мокрыми рукавами грязного камзола. – Ну и молодежь нынче пошла… никакого… ик… уважения к старшим. Бездельники, - ворчал он, остекленевшим взглядом изучая хоздвор.
- Бездельники? - вопросил маг поднимая бровь. - Тебя ждет команда, а ты медленно превращаешься в сухопутную крысу, - и, немного сменив тон, продолжил. - Нам нужно добраться до Дайлат-Лин. Подбросишь? Охрану в походе гарантирую.
- Ишь какой… ик… гордый. Указывает мне еще… ик. Поживи с мое, малец, и сам будешь… ик…  сухопутной крысой, - невнятно пробормотал капитан, тщетно пытаясь подняться на ноги и цепляясь при этом за поставленную вверх дном пустую бочку. Это удавалось ему пока что с трудом.
Наконец он кое-как поднялся на трясущиеся ноги и, опираясь на бочку, поднял на Лиира мутный взгляд. Глаза у капитана были светло-голубые, почти бесцветные, обрамленные белесыми ресницами и густыми, с проседью, бровями. На одутловатом лице пробивалась двухдневная щетина. Старый камзол был сплошь покрыт наспех пришитыми заплатами. Что и говорить, капитан производил довольно жалкое впечатление.
- Так чего тебе… кхм… надо, юнец? – наконец более-менее осмысленно вопросил он. – В Дайлат… ик… Лин?... На кой хрен, а?
- Мне туда надо, это все, что вам нужно знать. Узнав детали, возможно, вы пожалеете об этом знании. Гарантирую, что в пути от меня и моей тайны у вас проблем не будет, - Лиир закончил свою речь и посмотрел на капитана.
Опираясь на перевернутую бочку, капитан хмуро глядел на Лиира из-под косматых бровей.
- И сколько… ик… заплатишь? – буркнул он наконец.
- Денег нет, плачу ремеслом, - Лиир сделал пас рукой, и вирин растворился в воздухе. А из получившейся тьмы появился второй фамильяр мага. Фурлиф оглянул всех и принял стойку возле мага.
Капитан Сард хотел что-то сказать, возможно, что-то насчет «ремесло нынче не в цене, его в карман не положишь», но покосился на материализовавшегося из ниоткуда демонического пса и передумал.
- Тьфу ты, ну и пойло у этого пройдохи Тишки, опять черти мерещатся, - невнятно пробормотал он, глядя в землю. Наконец он поднял голову и вынес свой вердикт: - Ладно, договорились. Отправляемся через… два часа и ни минутой позже! Найди меня в порту близ плавучей лавки «Сытый карп», там два причала, будь на том, который левее лавки. И учти, опоздавших я не жду! – воскликнул Сард, воздев морщинистый руку и погрозив кулаком в небо.
Капитан трезвел прямо-таки на глазах.
- Ждать не придется, - маг чуть подернул скулой в намеке на улыбку.
Фурлиф, покоряясь воле мага, снова растаял, а тьма приобрела облик первого фамильяра. Вирин несколько мгновений смотрел в глаза магу, после чего взмыл в высоту. Магу сейчас было удобнее смотреть глазами малого дракона с высоты, нежели смотреть, как разбегаются люди при виде пса из бездны. Развернувшись на месте, Лиир быстрой походкой направился прочь. Если капитан соврет - маг потопит здесь все. Пройдя затхлыми коридорчиками и через неопрятный зал, парень наконец-то вышел на улицу. Поймав прохожего и уточнив направление, маг двинулся к указанной плавучей лавке. Фум быстренько пошёл следом за Лииром. Со стороны было просто удивительно - люди смотрели широко раскрытыми глазами на то, что "семидесятилетний" старик бежит почти как молодой.

Сетандра не видела, как умер Ультран, она вообще мало чего понимала в происходящем. Всплыв на поверхность озера, она испуганно озиралась несколько мгновений, а после начала думать, сможет ли она выбраться отсюда. И чтобы лучше осмотреться, применила сферу света.
Пещера озарилась золотым сиянием. Оглядевшись, Сетандра обнаружила себя барахтающейся в темных водах подземного озера. Сложно было оценить масштабы пещерного зала, яркости сферы не хватало, чтобы осветить теряющиеся в темноте границы пещеры. Посмотрев наверх, Сетандра увидела лишь слабо светящееся крохотное окошко – наверное, это была та трещина, в которую она провалилась. Кто бы мог подумать, что под Молотом Тора располагается гигантский естественный резервуар с водой! Впрочем, озеро могло быть и рукотворным, за его происхождение Сетандра не могла поручиться… Она явственно ощущала глубину: ее ноги никак не могли достать до дна. Сетандра догадалась, что озеро наверняка было очень глубоким, а еще до невозможности холодным. Будь Сетандра в своей обычной одежде, она уже умерла бы от переохлаждения. Для обычных людей купание в ледяном озере и вовсе означало почти мгновенную смерть.
Золотой отблеск выхватил часть пещерной стены, сложенной из гигантских валунов. Это было единственное место в зоне видимости, где виден был конец бескрайнего озера, все остальные стороны терялись во тьме. Там же Сетандра разглядела небольшой уступ, на который можно было выбраться из воды. И когда она уже решительно собралась плыть в этом направлении, позади нее что-то с шумом и плеском обрушилось в воду, подняв беспокойные волны на зеркальной поверхности озера.
Невольно ойкнув, окаченная ледяными брызгами Сетандра рванулась в сторону того самого уступа. Ещё минута в такой водичке - и лет через тысячу здесь найдут ледяную статую симпатичной эльфийки... Если, конечно, её раньше не пришибёт то, что падает сверху, будь то обломки или что-то ещё.
Сверху послышался очень нехороший гул, и водная гладь вокруг неуклюже плывущей девушки вспенилась брызгами от больших и малых камней, срывающихся с потолка пещеры. Казалось, пещерный свод грозил вот-вот рухнуть и похоронить под завалом незадачливую эльфийку-путешественницу.  Подплыв наконец к замеченному ранее уступу, Сетандра увидела, что по краю каменной стены идет узкий, едва заметный желобок, уходящий куда-то в трещину между двумя гигантскими валунами. И если она не хочет получить камушком по темечку, то следовало поспешить.
Грациозная громада К'Сандрии своим приземлением, или, если быть точнее, приводнением, вызвала локальный дождь и волны у подземного озера. Водная гладь, веками тревожимая редкими каплями конденсата, с неохотой распространила волнение, постепенно гася его, как будто не желала, чтобы ее тревожили. Черная гладь на удивление быстро разгладилась, будто масло.
Неспокойный участок остался исключительно вокруг тела эльдарского конструкта. К'Сандрия, явно потерявшая душевное равновесие, дергалась, вращалась и рвалась то в одну сторону, то в другую, испуская пугающие то ли стоны, то ли рыки. Сияющие переливами камни душ добавляли немного света в каверну, но в то же время предательски бликовали на водной поверхности и каплях конденсата на далёких стенах.
- Где ты?! - выпалила Видящая, снова поворачиваясь. - Варпова тварь, где ты?!?!
Сетандру она пока не замечала, ища в горе Тотека.
Ругань К’Сандрии, отражаясь от каменных стен и смешиваясь с плеском перебаламученного озера и грохотом продолжающих падать камней, превращалась во что-то абсолютно неразборчивое, но явно угрожающее. Не желая попасть под руку разъярённой воительнице, Сетандра проворно юркнула в примеченную трещину в стене и полубегом, полуползком направилась в недра горы – куда-то да выведет. Последние отблески света из каверны пропали, и теперь она двигалась на ощупь, медленно, но верно продвигаясь… куда-то. Осторожный шаг, ещё один, ощупать руками пространство вокруг – не расширяются ли стены, не начинает ли подниматься потолок? – и всё по новой. Однообразные, монотонные действия, кромешная темнота и тишина вокруг вгоняли эльфийку во что-то вроде транса. В голове роились мысли, тысячи их.
Шаг. Если не успею выбраться, эльдары улетят без меня. Я застряну на этой ужасной планете, которую уничтожают ещё более ужасным оружием…
Шаг. Зачем я вообще сюда полетела? Могла бы остаться на их корабле…
Ощупать стены. Корабль… ох, нет, туда тоже не нужно было соваться… Там погиб мой феникс, там… там я творила невесть что, дура, дура, дура пьяная! Вернусь – в жизни к вину не притронусь, мать моя свидетель!
Обогнуть торчащий из стены камень. Зачем я вообще ввязалась во всё это? Приключений захотелось? Вот и получила… как там эльдары говорили – весь спектр ощущений? Вот его. Кошмарные твари, странные попутчики, непонятные места, постоянно надо с кем-то сражаться, куда-то бежать, что-то искать, ни минуты, чтобы остаться наедине с собой и поразмыслить!
Шаг в пустоту, отдёрнуть ногу, упасть на пятую точку и начать нащупывать пол. Домой хочу. Пропади пропадом все эти тайны жизни, Вселенной и всего остального…
Шаг. Шаг. Ощупать пространство. Шаг. Шаг. Ощупать. Сетандра, словно сомнамбула, двигалась куда-то по узенькому ходу, надеясь, что куда-то он её всё же выведет. А если это самое где-то окажется под открытым небом – ещё лучше!
К'Сандрия ещё какое-то время ярилась. Но через некоторое время она остудила пыл и почувствовала некую странность. Например, она никак не могла прочувствовать зал Молота Тора. Как будто его и не было вовсе.
Она попыталась дотянуться ментально до Гончей, но это также не возымело никакого эффекта. Обескураженная, она более пристально осмотрела каверну.
И осознала, что тут была Сетандра. Именно что была, поскольку едва-едва могла уловить ее ментальный след. Это давалась с огромным трудом. Что-то в этом месте подавляло псайкерские способности.
Понимая, что ее ярость заставила эльфийку спасаться бегством, Видящая пришла в некоторое уныние. Хотя, казалось бы, что ей до этой деревенщины с задворков Алариса?
Но что-то, возможно, утрата последнего близкого, коим был Ультран, заставило душу К'Сандрии пожалеть Сетандру. Она собрала все силы и пустила свое ментальное тело следом за эльфийкой.
Она нагнала ее, когда эльфийка чуть не ступила в пропасть. Предостерегающий крик эльдарки пропал втуне. Сетандра не слышала ее. К'Сандрия попыталась сконцентрироваться ещё сильнее. Она направила все силы на выкачивание энергии варпа. И чувствовала, что от напряжения ее физическое тело начинает искрить. Пробои энергии имматериума забегали по фокусирующим антеннам, периодически заземляясь. Или заводняясь.
"Сетандра, подожди! Постой, ты ведь пропадешь! - начала орать она. Эльфийка не видела ее ментальное тело, поэтому оставалась надежда лишь на мыслесвязь. - Сетандра, остановись! Прости, я вспылила! Ты же помнишь, я говорила тебе, что из похода не вернутся двое... Услышь меня! Ты не можешь стать третьей!"
В ушах у Сетандры звенело - так всегда бывает в полной тишине. Она не сразу осознала, что звон вдруг превратился в какое-то бурчание, отдалённо напоминающее речь. Голос был вроде бы смутно знаком, но ни слова разобрать эльфийка не смогла, как ни вслушивалась. Она остановилась, вертя головой в разные стороны и пытаясь понять, откуда доносится голос, но в итоге поняла, что звучит непонятное бормотание прямо в её голове.
"Этого ещё не хватало. Мама, я сошла с ума. Голоса в голове прорезались".
К'Сандрия прекратила попытки доораться до эльфийки. Во-первых, ее фокусирующие антенны начали активно плавиться, рискуя оставить тело Видящей без энергии. Во-вторых, все равно ничего не выходило, что-то или кто-то подавляло ментальную связь. С одной стороны, эльдарке очень хотелось найти это что-то или кого-то и вломить люлей, но с другой, эльфийку бросать в катакомбах тоже нельзя. Бесячая, конечно, но все-таки сородич как-никак.
Вернувшись в тело, К'Сандрия попыталась просто покричать имя Сетандры своим искусственным голосом. Поняв, что это вряд ли поможет, машина направилась вслед за девчонкой.

Мирейлин присела у тела Эльдрада, не решаясь снять с него шлем. Тело старца, изломанное, лежало на камнях, будто кукла с обрезанными нитями. Складывалось ощущение, что он лежит тут уже многие века. Девушка все-таки решилась и потянулась к шлему...
- Не надо, - остановил ее голос Цегораха. - Не стоит смотреть на него теперь.
- Но мы не можем оставить его здесь, - откликнулась она, продолжая смотреть на труп старца. - Он достоин того, что бы его оплакали и упокоили с почестями.
Цегорах задумчиво посмотрел на Эльдрада.
- Ты права, дочь моя. Вызови транспорт и проследи, чтобы его доставили на пустотный корабль. Мы сами займёмся поисками.
Он махнул рукой, и воины перебрались на его сторону провала. Кто-то из бойцов осмотрел стазис-капсулу. Так же он осмотрел стену за ней и поманил к себе остальных. Стена представляла собой монолит, но так было до побоища. Теперь она пошла трещинами, и появилось несколько провалов, похожих на те, куда просочились коты. Первым в гору проскользнул Скорпион, за ним последовали остальные. Мирейлин проводила их взглядом, оставаясь на месте. Охота началась.
- Говорит десантная группа, - проговорила она, активировав передатчик. - Вызываю Гончую, требуется эвакуация. Запрашиваю транспортник с медицинской платформой. Ультран скончался.
Она вслушалась в эфир, но ничего не услышала. Тогда она повторила сообщение ментально. Тот же эффект. Что-то блокировало связь, как ментальную, так и на радиочастотах.
- Повторяю, Гончая, у нас потери. Требуется эвакуация... - продолжила она посылать ментальные сообщения. Она села, оперевшись спиной на каменную стену, и положила руку на шлем Видящего.
- Повторяю, Гончая...
Не прошло и десяти секунд, как Цегорах снова появился из той дыры, в которую он залез. Он уловил ментальное послание Мирейлин и покачал головой, манерно поцыкав.
- Кажется, я понял, что здесь происходит.
Арлекиний бог выпрямился и отряхнулся. Он повертел головой, снова осматривая разрушенный зал.
- Вот так-так, паяц пришел принцу ко двору, а принц, проигнорировав сие деяние, все продолжает прятки... - бог пристально оглядел колонны Молота. - Да более того, уж видно смеха ради, али чтоб высмеять работника помостов, средь шутовских нарядов вздумал он скрываться, в надежде, что гость его там не найдет.
Цегорах сунул голову в одну из расщелин за колонной, и маска его изобразила удивленье.
- О чудо, ваше благородство, я нашел вас! - цепкая рука схватила Лиира за шиворот, вытягивая на свет божий (хаха, умора).
- Ну что же вы, светлейший? Народ ждёт зрелища и хлеба! Как раз у нас по плану казнь!
Лиир, шипя и ругаясь на неизвестном языке, тщетно пытался вырваться, но ему это никак не удавалось. Вокруг него вспыхивало и гасло золотое свечение - энергетический щит, - который явно не причинял Цегораху никакого вреда.
- Ничего у тебя не выйдет, ты, мелкий божок остроухих! - шипел Лиир, плюясь кислотной слюной. - Уж тебе ли не знать, что я бессмертен!
Цегорах гипертрофированно отпрянул, продолжая удерживать Тотека. Свободной рукой он изображал, что отряхивает свой костюм от едких капель, которые беспомощно шипели.
- Фу, ваша светлость, не пристало так сквернословить принцу темных сил. Однако ж мне приятно, что обо мне наслышаны.
Цегорах отвесил шутливый поклон.
- Что до бессмертия, скажу я по секрету, у сей медали есть вторая сторона. Коли бессмертен ты, то вечные страдания не так уж сложно обеспечить, было бы желание. Достаточно ошейника, да клетки понадежнее. А можно так и вовсе из тебя изобрести полезный инструмент...
Смеющийся бог вытянул руку и, сделав несколько пассов гибкими пальцами, запустил устройство, которое Никсис называла Молотом Тора...
- Но для начала, ваше благородие, пора бы снять с вас этот шутовской наряд...
Лиир еще некоторое время трепыхался, тщетно пытаясь вырваться из хватки эльдарского бога, но, когда у него это не получилось, лишь злобно засопел. И принялся за свое любимое дело – угрозы и торговлю:
- Да что ты знаешь о страданиях, проходимец? Я пережил время, я прошел сквозь пространство, я знаю, что случится с твоими остроухими приспешниками! И ты знаешь, не можешь не знать! И это уже началось, грядущее вершится сейчас. Но я могу изменить будущее. Я адепт величайшего из богов, того, кто управляет судьбами и историей! Заключим сделку – и я изменю судьбу твоего народа, отныне и навсегда!
Цегорах склонил голову набок, продолжая взирать на Лиира. Его маска слегка изменила свой вид на удивленную морду, а затем снова исказилась, став изображением хохочущего лица. Вместе с этим бог начал смеяться.
- Ты серьёзно?! - хохоча так, что все тело его ходило ходуном. - Ты решил, что можешь запугать меня? И тут же предложить спасение???
Цегорах все хохотал и хохотал. Он подтянул тело Тотека к себе и приник к его уху.
- Я расскажу тебе один секрет, коль ваше благороди, смогло перешутить шута, - снова перешёл он на высокопарный слог, закончив хохотать и понизив голос до шёпота. - В том, что в сей прекрасный мир проникнуть вы смогли во времена далёкие, вы благодарны быть должны лишь мне. Ведь я, Кагорач, известный ныне как Бог Смеющийся, посеял семена сомнения в рядах великих Альтеран! Без речей моих в час тяжких потерь в войне, не стали бы Азуран, Курноус и Иша первыми Орай. Не дали бы они ходу экспериментам с имматериумом. И вы, ваше благородие, остались бы в итоге куском безмозглой варп-субстанции...
Последние слова Цегорах уже шипел, а маска преобразилась в злобный оскал.
- Не спорю, двигала мной жажда власти и простой инстинкт - желание жить. И знай, что будет ныне, молчал бы, рот свой запечатав. Но сделанного не воротишь...
Он отпрянул от Лиира и потянул руку с ним в проем Молота Тора.
- Заманчиво ваше предложение, принц уловок и изменения, но чую в нем подвох. Поэтому извольте принять отказ. И коли сами выйти не хотите, придется с корнем выдрать вас...
- Ты не посме… - начал было Шипе-Тотек, но поперхнулся остатком фразы, когда вдруг мир вокруг взорвался вспышкой алого света.
Фигура Лиира, облаченная в разодранный плащ, взметнулась ввысь, удерживаемая не столько Цегорахом, сколько еще некой неведомой силой, и выгнулась назад. Послышался треск костей, из груди Лиира вырвался звериный рык, переходящий в нечеловеческий вопль на высокой ноте. Примерно такой же звук издала Никсис, попав в лапы Цегораха. Визг умирающего демона, перешедший в ультразвук, разнесся по пещере, сведя судорогой звукочувствительные уши эльдар. От вопля существа, пойманного Молотом, их не спасали даже шлемы. Красный свет разгорался все ярче, Лиир бился и корчился, сопротивляясь силе древнего устройства, извергал проклятия на давно забытых языках. На Цегораха брызнула черная кровь.
Через несколько секунд все кончилось. Красный свет внезапно погас, древняя машина отключилась, и Лиир рухнул на пол под аркой и замер, не шевелясь. Рваный плащ накрыл его с головой, будто крыло гигантской демонической птицы. Из-под плаща медленно растекалась лужица темной, почти черной крови.
Цегорах в какой-то момент отпустил Тотека. Пока Эльдары мучились от визга демона, бог стоял, сложив руки на груди. Его маска выражала безразличие. Лишь когда на него брызнула кровь, безразличие сменилось отвращением.
Машина отключилась, Лиир упал. Цегорах угрюмо пнул ногой тело.
- Ох, да хватит, ваше благородие, концерт ваш больно затянулся. Ужель я глуп, по-вашему? Известно мне, что смертью вашей дело не решить. И чтобы сей печальный факт предотвратить, процесс весь под моим контролем был.
Он снова попинал плащ.
- Полно, вылезайте. Шипе-Тотек вы, или где?
Под плащом обнаружилось то же самое тело, что и раньше, за исключением того, что в этот раз Лиир казался бледнее обычного, а вся его шея и грудь были обильно залиты темной кровью, еще более контрастирующей с бледностью лица. Сложно было сказать, жив Лиир или уже мертв. Зато в Шипе-Тотеке явно теплилась жизнь. На пропитанном кровью куске плаща слабо трепыхался уже знакомый Цегораху змей. Должно быть, Молот Тора вытащил его из тела Лиира тем же путем, каким змей в него попал – через крошечный укус между плечом и шеей. Только вот вместо маленькой ранки левое плечо Лиира представляло собой одну большую рваную рану, будто Тотека пришлось вырывать из тела носителя буквально с боем.
Цегорах хихикнул. Извивающееся тельце Тотека прыгнуло в его протянутую ладонь и окуталось сиреневым свечением.
- Как я и обещал, ты выживешь, ваше величество. Тебя ждет вечность в лабиринтах Черной библиотеки. Как раз там есть секция для таких, как ты.
Бог повернулся к своей свите. Сделав реверанс, он громко продекламировал:
- В сей час, мои детишки, покинуть должен Вас. Отныне путь ваш ясен, и ясно - он опасен. Несите знания всем аэльдари, иль людям, иль кому еще. Что Варп бурлит, и тройка жаждет. И ждет четверку до сих пор...
После этих слов Цегорах испарился вместе с тушкой Тотека...
Мирейлин подорвалась к телу Лиира. Тот еще дышал, но рана была очень серьезная. Достав личный медпакет, она кое-как смогла остановить кровотечение и попыталась обезболить человека.
- Черт возьми, Гончая, ну где вы??? - выругалась она, перематывая липкими от крови руками плечо Лиира бинтами и тряпками.

Гончая столкнулась с интересной ситуацией. Как и все корабли эльдар, основной тактикой боя, на которую они были рассчитаны, была так называемая агрессивная оборона, или бей-беги. То есть, чтобы максимально эффективно вести бой, корабль должен был атаковать, затем отступать, затем снова атаковать и так далее.
Но вышло так, что выжившие обороняющиеся Дэльфийцы решили сплотиться вокруг внезапного союзника, так эффективно потрошащего агрессоров. Это сковывало Гончую, заставляя вести бой в более классической схеме банальных космических перестрелок. Что не замедлило сказаться на состоянии корабля.
Критических повреждений удавалось избегать, но паруса получили несколько пробоин, а на корпусе появились подпалины и ожоги от лазерных выстрелов.
Сигил, погруженный в управление боем, недовольно ворчал. Иваннет координировала вылазки Наяд. В суматохе боя никто толком и не пытался наладить связь с Дэльфи. Но она ничего бы толком и не дала. Отражение нескольких атак позволило выработать некоторую схему. Дэльфицы давали по наступающим ракетный залп, а Гончая при поддержке Наяд загоняла противника под термоядерные взрывы этих ракет.
Отбив очередную атаку, команда Гончей выкроила немного времени на оценку обстановки. Агрессоры в попытках добить остатки обороны и внезапно появившихся эльдар растеряли свое преимущество. Остатки сил перегруппировались и отходили.
- Пока это ничего не значит, - сказал Сигил, анализируя сводку. - Это может быть попыткой затянуть нас в ловушку. Не двигаться с места. Если Дэльфи погонятся за ним - не останавливайте их. Это не наш бой.
- Есть информация от наземной группы?- спросила Иваннет у оператора связи. Тот покачал головой.
- Тишина в эфире. И ментальную связь не улавливаем. Я пытаюсь определить их местонахождение, но что-то блокирует работу сенсоров и ментальный монитор. Есть только последнее место, где мы их ещё видели....
- Это плохо. Высылайте Змею, - недовольно отдал команду Сигил. - Вся эта миссия идёт не по плану...

Бубнёж в голове прекратился так же внезапно, как и начался, снова оставляя Сетандру наедине с темнотой и тишиной. Затем сзади послышался какой-то звук – что-то вроде гудения эльдарских машин, только погромче. Точнее распознать не получилось – отражаясь от стен узкого прохода, звук исказился до полной неузнаваемости, но на какое-то мгновение эльфийка могла бы поклясться, что услышала в этом шуме своё имя. Но так как там делать было, в общем, нечего, она продолжила движение. Стенка-пол-осторожный шаг, цикл за циклом…
Вы когда-нибудь видели, как бульдозер на двух колесах пытается преодолеть расселину по натянутой над ней корабельной цепи? Нет? Тогда вам будет трудно представить, как неудобно пятиметровому эльдарскому конструкту пробираться через лаз, в котором двухметровой эльфийке было не то чтобы очень комфортно. Кроша камень, царапая обшивку и рыча от недовольства, К'Сандрия ломилась вслед за Сетандрой, буквально вгрызаясь в стены лаза всем, чем можно.
- Стой, адари! - голос конструкта отразился от стен лаза, то пробиваясь, то утопая в грохоте ломающихся камней. - Постой, остановись!
В какой-то момент тело машины вывалилось в более просторную каверну и повисло на стене, вцепившись когтистыми руками и ногами. Оглядевшись, она снова нашла след эльфийки и продолжила движение, как паук, цепляясь за стены.
Остановившись передохнуть после особенно сложного участка пещеры, Сетандра услышала сзади какой-то шум. То ли стук, то ли шорох – неужели кто-то двигался за ней? Рука эльфийки легла на рукоять рапиры, но тут вслед за шорохом послышался знакомый голос. Эльдарская механическая воительница шла по её следам, проламывая себе дорогу там, где гибкая эльфийка просачивалась в щели. Оставалось надеяться, что она так не обрушит на себя (и Сетандру заодно) всю гору.
Эльфийка расслабилась и повернулась к источнику приближающегося шума. Вскоре в поле зрения действительно показалась покрытая вмятинами и царапинами и изрядно раздражённая К’Сандрия.
- Я тут! – крикнула она, помахав рукой.
- Слава Ише, адари. Ты быстра, надо признать, - прошелестела К'Сандрия, поворачивая гладкую поверхность того, что имитировало голову, к эльфийке. – Хорошо, что не "слишком". Не выношу, когда мои предсказания не сбываются. Очень потом болит голова.
Эльдарка на удивление много иронизировала, если не шутила. Но на то были причины. Она полностью потеряла связь с остальным отрядом, кораблем, да и с самим варпом. Даже смерть Ультрана, которая по принципу ментальной отдачи должна была как минимум вывести ее из строя на несколько часов, маячила где-то на задворках ощущений.
- Ну скажи, Сетандра-Наари. Как мы будем выбираться отсюда? Возможно, кроме скорости ты еще и подскажешь нестандартное решение?
Сетандра задумалась. Она-то была уверена, что эльдарка, как более могущественное существо, сама сможет выбраться наверх и вытащить её. В голову, как назло, ничего не приходило. Ну разве что попробовать прокопать ход прямо наверх… Вот только сколько времени займёт прокладка тоннеля, достаточно широкого, чтобы в него пролезло тело К’Сандрии, в толще камня, на четверть мили (если не больше) вверх? Искать выход в узких коридорах – тоже не вариант, здесь можно плутать годами. Портал бы… но строить порталы, тем более из ничего, она не умела и сомневалась, что на это способны эльдары. Примерно это она и высказала товарищу по несчастью.
К'Сандрия выслушала доводы Сетандры, и ненадолго повисла пауза, прерываемая только редкими звуками падающих капель. Конструкт висел на стене, как горгулья на стенах готического здания.
- Что-то здесь блокирует мою связь с Имматериумом, - наконец заговорила она. - Все, на что мне хватает энергии, это движение и речь. Я не могу ни перенести нас отсюда, ни связаться с нашим отрядом либо кораблем. Выбираться придется самостоятельно.
Она неспешно повернула голову, будто осматриваясь.
- Скорее всего, нас не будут искать и даже ждать, если не смогут выйти с нами на связь. Нас припишут к боевым потерям. Я бы так поступила.
Голова вернулась на исходную позицию.
- Эта планета должна быть оснащена звездными вратами - устройством наших создателей. Они работают не так, как наша паутина, но их можно использовать как точку входа. Если мы их найдем - мы выберемся.
- Осталось только их найти… - вздохнула Сетандра. Она сильно сомневалась, что добрые древние в давние времена специально для заблудившейся парочки установили эти самые врата в соседней пещере. Хотя раз уж в пещере оказалось древнее устройство для изгнания демонов, то почему бы и нет? В любом случае, оставалось двигаться только вверх.
Земля содрогнулась, напоминая, что двигаться нужно не только в правильном направлении, но и как можно быстрее. И, обречённо вздохнув, Сетандра двинулась дальше. Надежды выбраться у неё уже почти не оставалось.

Судя по издаваемым звукам, неведомое существо явно обрадовалось Шумраару, но эта радость была ни капли не взаимной. Он тихо заворчал в ответ, невольно поднимая дыбом шерсть на хребте, и ускорил шаг, понимая, что скрыться от неизвестной твари не получилось. Сунется к нему – получит из пушки. Не сунется – ему же лучше. Оставалось надеяться, что у обитателя пещер найдётся хоть немного здравого смысла и оно не станет нападать на неизвестное существо (Шумраар сильно сомневался, что в округе водятся кошки), которое просто проходит мимо. Или что выход найдётся быстрее, чем неведомая тварь всё же решит атаковать.
Ког’Мау втянул ноздрями воздух. Гости удалялись, что противоречило его жизненному принципу - сначала сожрать, потом разойтись. Он прильнул к земле, взмахнул хвостом и зашлепал вслед за котами. В горле начал копиться биологический состав, раздувая тело создания, по телу забегали биолюминисцентные огни. В какой-то момент он сделал небольшой подшаг и разинул пасть, отхаркивая крупный комок вязкой слизеобразной субстанции.
Комок покатился вслед за котами, покрывая пол дурнопахнущей клейкой пленкой. Которая, в общем-то, на самого Кога не действовала, позволяя тому продолжить движение.
Тварь оказалась настойчивой, она поползла вслед за Шумрааром, который невольно вздыбил шерсть на спине и прибавил шагу. В темноте забегали огоньки, очерчивая контуры нехилой туши, и чёрное тело, прицелившись в центр очерчиваемой области, выстрелило, после чего дунуло без оглядки вслед за остальным Шумрааром.
Ком вязкой слизи угодил в улепетывающего черного кота, облепив и гладкую шкурку, и пушку. Но оружие уже успело выстрелить, хоть и не прицельно, и заряд угодил в притаившийся во тьме выступ пещерного потолка. Раздался оглушающий треск, затем стены задрожали, и сверху на Кога посыпались мелкие камушки, сменяясь более крупными. Инстинктивно отпрянув от обвала, Ког дал фору котам. И те, воспользовавшись этим временным преимуществом, стремительно удрали куда подальше. Ког же за несколько секунд оказался надежно засыпан крупной и мелкой щебенкой вперемешку с довольно опасными осколками пещерной кладки, в промежутках между которыми он и притаился до той поры, пока камнепад не закончился. Не особо пострадав, разве что получив несколько чувствительных тумаков, Ког осознал себя запертым в каменном мешке, из которого придется как-то выбираться.
Ког'Мау то ли пискнул, то ли рыкнул, когда на него сверху посыпались камни. Какое-то время он успешно уклонялся, благодаря гибкому телу, но в итоге он оказался погребён под слоем крупных камней, присыпаных сверху камушками помельче.
Существо попробовало немного пошевелиться, подтягивая хвост ближе к тулову. Камни как будто не шелохнулись. Извиваясь, как змея, существо оценило размеры своего "убежища".
Места было, прямо скажем, немного. Он еле-еле смог как-то устроиться клубком. Дальше было два варианта. Можно было оплевать все вокруг кислотой и ждать, не рухнет ли вся конструкция еще сильнее. А можно было бы попытаться прогрызть себе дорогу наружу. И, естественно, отправиться за мелкими существами, которых он так и не попробовал.
Естественно, Ког выбрал второй вариант. Он извернулся, изо рта выдвинулась вторая челюсть и впилась в завал.
Пока Ког медленно, но терпеливо расчищал себе путь к свободе, спасенные коты неслись не разбирая дороги. Несколько раз им попадались развилки, но Шумраар не обращал внимания на такие мелочи. Несколько раз тоннели оканчивались тупиками или обвалами, а один был настолько узок, что туда пролез бы разве что самый маленький котенок. Пришлось вернуться на последнюю развилку и выбрать другой путь. Череда коридоров, поворотов и закоулков казалась бесконечной. Казалось, вся гора была пронизана ими сверху донизу. Даже при всем желании Шумраар не отыскал бы сейчас дорогу назад, к эльдарам.
Единственным источником света были лишь какие-то крупные светящиеся насекомые, облепившие стены тут и там, да слабо флюоресцирующий голубоватый мох. Порой, где не было ни насекомых, ни мха, даже кошачье зрение переставало различать дорогу. Шумраар понял, что безнадежно заблудился.
Первым делом, остановившись и немного отдышавшись, Шумраар попробовал очистить от затвердевшей гадости, которой плюнула сгинувшая под обвалом тварь, свою пушку. Получилось так себе – если снаружи дрянь с помощью подобранных рыжим камней неплохо скалывалась, то внутрь было уже не залезть. Конечно, можно было попробовать выжечь забившую ствол гадость выстрелом – магический огонь всё-таки не какое-нибудь пушечное ядро, взорваться не должен, но всё равно дело было достаточно рискованное.
Пока два старших тела разбирались с вооружением, маленькое белое ушло дальше по тоннелю на разведку. Темнота, теснота, но не тупик. Долго думать Шумраар не стал – рыжее тело сдёрнуло со стен несколько светящихся личинок и пошло впереди (вернее, поковыляло на трёх лапах), освещая себе дорогу. Остальной Шумраар двинулся следом на максимально возможной скорости. Нельзя было исключать вариант, что в этих пещерах водится не одна плюющаяся липкой гадостью тварь. Или та, похороненная, не осталась в живых и не пошла искать обидчика.
У Кога ушло порядка двадцати минут на то, чтобы выбраться из под завала. Его кислота с одной стороны формировала туннель, с другой спекала края расплавленной каменной массой. Поэтому завал не обрушился. Существо выбралось из каменного мешка и встряхнулось, недовольно ворча. След животных все еще висел в воздухе манящей линией, подталкивая Кога начать преследование. Застрекотав, он очень тихо, несмотря на свою неуклюжую внешность, заскользил по проходу в сторону убегающих котов.
Сзади донёсся какой-то звук, заставив Шумраара на мгновение остановиться, вздыбить шерсть и прислушаться. Больше всего это напоминало стук камней. Обвал? Может быть. А может, это та пещерная тварь выбиралась из-под завала. Эта мысль заставила его взять лапы в лапы и прибавить скорости.
Ког'Мау чувствовал себя прекрасно в кромешной темноте. Его нюх работал как второе зрение, лишая неудобств. Он продвигался по тоннелям, следуя чёткому запаху четвероногих существ, ходящих на двух ногах. Будучи не самым высокоинтелектуальным существом, кроме занимающего всегда его мысли нескончаемого голода, когда чувствовал некоторую обиду. Что-то в последнее время добыча очень часто ускользала от него. Это задевало его. Даже не столько с точки зрения его охотничьих навыков. Скорее, ему не нравилось напрягаться лишний раз. Пока он брёл по следу беглецов, ему вспомнились старые деньки, когда любая пища была вновь. О, это было прекрасно. Каждое блюдо как взрыв красок вкуса. Конечно, с тех пор прошло очень много времени, и многая еда повторялось слишком часто. И для того, чтобы порадовать свои рецепторы, Когу приходилось гораздо больше изощряться. А деликатесы попадались и вовсе удручающе редко.
Внезапно существо напряглось. Его нюх уловил микроколебания в воздухе, затем почти сразу тактильно ощутил вибрацию, пронесшуюся по полу пещеры. На базовом уровне сознание Ког'Мау определило, что центр возмущения, если и был, находился очень далеко и в противоположной от его цели стороне. Поэтому, напряженность по этому поводу быстро сошла на нет.
Зато появилось предвкушение. Он уже ощущал, что цели недалеко. В животе приятно заурчало, кислотная слюна начала непроизвольно падать на пол.
И так бы он благополучно и вышел на встречу котам, если бы гора внезапно не затряслась, как солонка над супом. Он даже толком не успел почувствовать предвосхищающие это симптомы. Как будто кто-то просто включил тумблер, и гора решила станцевать макарену.
Ког, из-за довольно узкого мышления и слабого интереса к физике, не мог бы даже наугад сказать - это последствия бомбардировки. Поэтому сообщаю - это последствия бомбардировки водоема у подножия горного хребта, внутри которого бродили коты, эльдары и Ког'Мао. Войну снаружи никто не отменял.
Пускай существо не понимало понятия бомбардировки, но все нутро говорило ему - плохо, очень плохо, хуже некуда, бежать, спасаться, не пожрешь и ладно, потом пожрешь, если выберешься, так что спасайся...
Истошно заверещав, Ког'Мау вылетел в коридор, в котором трое котов пытались разобраться, куда идти дальше. И, косясь несколькими глазами, выражавшими что-то вроде "как жаль, что вы больны не мной", прошлепал мимо пушистых прочь. А из горла его вырывалось: "Спасаться! Хочу жрать и спасаться!"
Вопль пещерной твари с совершенно неожиданной стороны заставил Шумраара дружно подскочить и разрядить пушку куда-то в потолок. Нет, может быть, он и попал бы, но в тот же момент пол ушёл из-под лап, заставив его полететь кубарем. Кошки, конечно, всегда приземляются на лапы, но в таких условиях, пожалуй, вверх тормашками не полетел бы разве что эльфийкин птиц. Сцепившегося в трёхцветный клубок Шумраара отбросило в осыпь мелкого гравия, и пока он пытался разобраться в лапах, хвостах и камнях, мимо с воем пробежал его преследователь. Судя по концентрации ужаса в этом вое, Шумраару явно не стоило встречаться с тем, от чего бежала тварь. Так что, распутавшись наконец, он даже не стал тратить время на приведение себя в порядок и рванул за продолжавшим голосить обитателем пещер, впрочем, держась на расстоянии выстрела – страх страхом, а вдруг оно всё-таки решит перекусить на бегу?
Ког'Мау, несмотря на свою физиологическую неуклюжесть, развил неплохую скорость. В этом ему помогали мощные опорные лапы и болтающийся, как сумасшедшее весло в руках пьяного рулевого, хвост. Вовсю используя свое преимущество в зрении и нюхе, он бежал туда, где, как ему казалось и подсказывало нутро, безопасно.
Налево, вниз, вниз, еще раз налево, прямо, вниз... Существо ни на миг не останавливалось подумать, а куда оно собственно бежит. Просто он знал, что там не так опасно. На секунду это слегка разочаровало Кога, ведь он хотел попасть туда, где безопасно, а не менее опасно. Но новый толчок быстро выбил эту мысль из его и так не сильно эрудированной головы.
При всем при этом он чувствовал, что коты движутся за ним, не отставая, но и не приближаясь. Это его немного злило - добыча использовала его как проводника, и он ничего пока что сделать с этим не мог.
Ког уже мысленно представлял, как сожрёт их, когда окажется в безопасности, когда на очередном перекрёстке его чуйка дала сбой. Он недоуменно затормозил между двумя ходами, не в силах сходу выбрать, куда дальше идти. Один ход вел резко вниз, второй забирал наверх и превращался в подобие винтовой лестницы...
Зверюга, летевшая по пещерам сломя голову, неожиданно встала. Шумраар затормозить не успел и под уклон покатился буквально ей под ноги. Рыжее тело успело уцепить за шкирку белое и затормозить об камни второй рукой, но тут в них кувырком влетело не успевшее остановиться чёрное, и с отчаянным мявом гештальт разноцветным клубком покатился в ход, ведущий вниз, обогнав пещерное существо.
Эффектное, хотя и скоротечное появление и уход трёх млекопитающих, которых Ког ранее хотел съесть, поразило того до глубины... не могу сказать души, скорее третьего желудка. Будь он чуть более развитым ментально, мог бы даже поапплодировать. Сейчас же, где-то на задворках его слабенького самосознания, происходили на удивление внушительные вычисления, подкрепляемые выводами.
Если ты стоишь на чем-то, что трясется, сверху, то и тебя трясет сильно. Прямо как в тот раз на Аларисе, когда он сдуру залез на дерево за пушистым зверьком и чуть не упал, когда дерево под порывами ветра раскачивалось. С другой стороны, когда что-то высокое, например, дерево или, как в данном случае, гора, трясется, гораздо надежнее спуститься вниз, там тряски либо совсем нету, либо она минимальная...
Еще бы его самосознание могло достучаться до пищевых отделов небольшого мозга. Благо, коты укатились тоже вниз, и конфликта желудка с мозгом не произошло. С рыком "Еда убегает в безопастность вперед меня", Ког ломанулся следом. Правда он не рассчитывал, что пол, уходящий под уклоном вниз, внезапно увеличит угол нисхождения. И что он будет покрыт конденсатом, он тоже, естественно, не подумал. Поэтому очень быстро он из обиженного и слегка напуганного хищника превратился в пародиста, изображая комок из трех котов в единоличном исполнении.
Шумраар летел кувырком по мокрым камням, пытаясь сберечь самое ценное – головы, хребты, крылья и пушку. В принципе, он мог бы взлететь, но тогда два нелетучих тела уехали бы дальше, и его связь могла оборваться. А поднять на себе два остальных тела рыжему было не под силу. А если судить по доносящимся сзади звукам, проклятую пещерную бестию угораздило навернуться в ту же дыру, и она с воплями, чем-то напоминавшими звуки, издаваемые коробкой, в которой в странном доме странных эльфов дрых жуткий человек, когда Шумраар её немного сломал в погоне за птицем, катилась следом. Гнилушки у рыжего тела давно потерялись, новых в этом проходе не росло, так что катиться приходилось в полной темноте. В принципе, Шумраар мог бы подсветить выстрелом из пушки, но так можно было пристрелить и кого-то из себя, так что он продолжал катиться и пытаться не слишком сильно разбиться о камни.
Ког свернулся в калачик и катился по проходу в относительном комфорте - хитин, который защищал его тело, позволял встречать препятствия без ущерба для здоровья. Немного беспокоило его лишь то, что скорость постепенно возрастала. А так можно было обогнать котов и потерять их в конечном итоге. Нужно было что-то делать.
В животе существа началось бурление. Железы секретировали особые органические соединения, которые Ког'Мао использовал во время охоты. Но в критической ситуации, особенно такой как сейчас, они могли пригодиться для других целей.
Выбрав момент он резко распрямил хвост, подбрасывая себя в воздух. Тело твари развернулось, вслед за чем распахнулась внешняя пасть. Подвижная трубка основного рта выстрелила, как пружина, и из нее вылетел приличных размеров комок зеленовато-желтой слизи. Благодаря скорости, набранной Когом, комок получил дополнительное ускорение и улетел вперед, обгоняя котов, а затем, ударившись о землю, расплескал особую клейкую жидкость.
Следить за котами времени особо не было, Ког в полете целился и пытался стабилизировать свое тело. Зона торможения быстро приближалась и в последний момент ловко махнув хвостом, он смог приземлиться на лапы.
Правда тут же, попав в слизь, лапы рванули назад, а тело по инерции полетело вперед. Упав в лужу собственного клея, он больно ударился, зато и остановился. Попутно чуть не высвободив из утробы все, что съел до этого...
Когда над головами Шумраара пронёсся какой-то вонючий сгусток, а почти сразу за ним - огромное тело преследователя, он инстинктивно принялся тормозить всеми возможными способами, включая отчаянный мяв. Неизвестно, что из этого помогло, но буквально тут же он врезался в тело резко остановившегося преследователя и вцепился в него во все шестьдесят когтей.
Ког уже собирался подняться из положения лежа, когда в него влетел кот(ы). Импульс их движения снова заставил его шлепнуться в клей. Благо, хитин был достаточно прочным, чтобы не чувствовать когти добычи, впившихся в него.
- Слезай, гадкое млекопитающее, аргх, - проворчал он, встряховаясь всем телом.
Эффекта это, правда, не возымело, и коты так и остались болтаться у него на спине. Ког уже хотел попытаться дотянуться до них, вывернув под неестественным углом голову, когда его слуха достиг новый звук. Он замер, широко раскрыв все свои глаза и всматриваясь туда, откуда они прикатились. Звук повторился, тепь нарастая и становясь постоянным. Так звучат сотни ног или лап, топающих по каменному полу пещеры.
- Не тот поворот... - внезапно уныло проговорила тварь и стала спешно выбираться из лужи собственного клея.