Вернувшиеся благополучно с Компореллона разведчики немного передохнули на орбите Плутона, и почти сразу же связались астропатически с Таури - уже привычная для них процедура. На этот раз не только Орис своим прежним подчеркнуто деловитым тоном, скрывавшим решимость и боль, но и Ааз.
- Ну что, с кем мы "говорить" будем? Империум - он большой, а со всеми не разговоришься - кто глава ?
Чёрный ветер и леденящее дыхание Бездны коснулись их мозгов.
- Видимо со мной. Другие члены Триумвирата заняты, а мне пока делать нечего.

Орис знала об особенностях Утнапиштима от Аэниса, когда-то поделившегося с ней своими воспоминаниями, но все равно невольно стиснула зубы.
- Благодарю вас, я не ожидала ответа столь высокопоставленной персоны, - ее мысль была облечена в привычную форму холодноватой вежливости. - Я готова вам передать требуемую от нас условиями договора о временном союзе информацию о Компореллоне, хотя именно вы вряд ли в этом нуждаетесь.
- Ну, как вы поняли, мы предлагаем вам  союз.Временный.- Ааз повторял все то, что сказала Орис. - Сразу возникает вопрос - почему? Потому что нам нужна ваша помощь в одном деле. Большом и серьезном деле, которое, надеюсь, вас заинтересует тоже. *** на Земле есть эта зеленая  хрень?
- Под "этой хренью" вы имеете в виду квантовое зеркало, найденное командой СГ-1? - чуть иронично уточнил Маг.
- Нет, имею в види тибериум, или как он там называется.. - в вашей вселенной много нового, и я еще не все освоил. Вернемся к теме: на Земле есть Тибериум?
Орис чуть покачала головой - не было, и отчасти - стараниями Аэниса, о котором все-таки больно вспоминать. Но на этот раз она не вмешивалась, даже не представила Ааза, стараясь сама собраться с мыслями.
Лицо, сотканное из тьмы, приподняло одну бровь заинтересованно.
- Свободно растущего нет. Некоторое количество кристаллов хранится в сейфах.
- Я это знаю, - не без горечи отозвалась глава Совета. - Вы готовы принять информацию о Компореллоне? Мы выполнили по крайне мере часть возложенной на нас задачи, наши специалисты находятся на Тахлисе, и передача технологий - дело времени. Это зависит столько же от нас, сколько и от них.  А времени, боюсь, у нас не так много.
Сейчас она целиком полагалась на предвидение Восьмого, и погрузившись в тревогу, уступила канал Аазу.
- Вы никогда не думали о том, что эти "ноддисты", как они себя называют, дотянут свои наглые лапы, или что там у них еще, до Земли и сделают с нею что-нибудь нехорошее? Также личная неприязнь - они, а точнее их главный, пользуется Магией в не тех целях, коих она должна держаться. Вас это не беспокоит?
- Простите, могу я узнать с кем говорю? Судя по ментальному "почерку", вы не толланец.
- Нет, Изверг. По непонятным мне причинам меня, а также теперь и всех моих друзей выбросило в эту вселенную, но мне здесь нравиться - не скушно. - Ааз улыбнулся, - Можете звать меня Ааз, либо Изверг, как угодно.
- А мы уже не считаем себя толланцами, - заметила Орис. - Скорее верелианами, наш лидер не был бы против.
- Очень интересно... я хотел бы пообщаться с вами лично, подобных вам я ещё не встречал ни разу... но увы, это пока невозможно. Отвечая на ваш вопрос - мы не только думаем, мы изо всех сил от них защищаемся.
- О, буду рад встрече. Тогда, если вы защищаетесь, то мы предлагаем вам союз: ноддисты и наши враги. а общего врага всегда легче победить общими силами.  Нам нужна помощь - мы хотим не просто обороняться и защищаться, мы хотим их уничтожить. Их глава уже порядком меня достал, хоть и контактов с ним у меня особых не было. В защите мы постараемся вам помочь, но нам нужна некоторая ваша помощь...
- Что касается меня, - жестко заявила Орис, - то я готова приложить все усилия. Но прежде всего наша цель - не разрушение, а спасение.
- Звучит привлекательно. У вас есть конкретные идеи?
- Свою я уже озвучила. Кейн боится нашего лидера, настолько его ненавидит и боится, что вместе с другими похитил его и убил. В одиночестве, очевидно, не справился бы.
У нас есть определенные технические наработки, и мы могли бы помочь вам с этой стороны. В обмен, как я уже сказала, в первую очередь на помощь в нашей операции.
Формулировки Орис даже сейчас оставались обтекаемыми - привычка, уже не зависящая от ее воли. Это резко отличало ее сигнал от более энергичного и прямолинейного сигнала Ааза.
- Да, у нас есть идеи. Нам нужна ваша магическая защита для нашей техники. Вам же мы предоставим ударную силу флота. так же, что бы увеличить ее, прошу у вас пилотов- людей, которых мы посадим в свои машины, которые сейчас находятся в конечной стадии разработки - остался лишь вопрос с управлением, и тогда создание машин будет не напрасным.
- Интересный вариант. Сколько у вас кораблей, для которых нужна защита, сколько пилотов нужно и сколько машин вы готовы передать нам?
За Ааза ответила Орис.
- Мы не готовы к непосредственной передаче, но будем участвовать в битве вместе с вами. Полмиллиона или около того небольших беспилотных кораблей со щитами, о которых говорила Триумвир Кера.
Орис даже не сомневалась, что Визирю известно содержание их разговора.
- Но все это после нашего возвращения из портала Зеркала.
По ментальной сети разнёсся негромкий и чуть печальный смех.
- Госпожа Орис, вы кажется принимаете меня за бога? Уверяю вас, никто в этой вселенной, будь он Магом или ещё кем, не в состоянии поставить метафизическую защиту на полмиллиона кораблей.
- Нет, я не склонна вас переоценивать. Проблема состоит в том, что наши корабли однотипны, и фактически защита требуется одному. Поставьте ее на тип кораблей.
Но сейчас речь столько же о будущем, сколько непосредственно о настоящем. Дайте нам возможность воспользоваться Зеркалом.
- С одной стороны это проблема, а с другой - выход из ситуации, как говорит Орис. Э.. - Ааз немного запнулся: - Как мне вас называть?
- Просто Асвад. Судя по вашему ментальному эху, вам так будет удобнее всего.
- Хорошо, я не думаю что вы ошибетесь, Асвад. Повторю: что для нас проблема - для вас выход - вы сможете защитить флот, наложив защиту, как прототип лишь на один корабль. Если же это получится, то пилоы нам не потребуются.
- Ааз, защита, которая вам нужна, дублированию или размножению не поддаётся. Я могу защитить корабль двумя способами - навесив специальный экран извне, или изменив саму его сущность, так чтобы он стал неуязвим для тварей Андерверса. Но во втором случае он потеряет способность к размножению, а в первом - его потомки не будут иметь щита.
- Мы можем подумать какое-то время над стратегически важным вопросом? - Орис разбиралась в технике все-так лучше девола, что и показала его ответная реплика. - Дать ответ после нашего возвращения?
- Хм... альтернативного варианта нету? Если же у станций не будет щита - что мешает установить его в ручную хотя бы на тех, которые пойдут в аттаку первыми ? Кстати - совсем забыл об важной вещи - Зеркало. Вы сможете дать нам им воспользоваться?
- Я могу установить защиту примерно на полсотни небольших или на пять-шесть крупных станций в сутки. Такой авангард может быть полезен, если им грамотно воспользоваться. Что касается Зеркала - вы вроде заключили о нём какой-то договор с Примархом Керой?
Орис чуть улыбнулась с непонятным выражением.
- Неужели она вас не поставила в известность? Если кратко, то да. Возможность воспользоваться Зеркалом в обмен на разведку Компореллона и техническую помощь, а именно - передать на Тахлис технологию щитов, способных отразить атаку большинства орудий противника. Информацию с Компореллона я готова передать в любой момент, наши специалисты работают на Тахлисе, и это вопрос времени и совместимости технологий. Следовательно, дело за вами. Как я уже упоминала, наша миссия носит характер спасательной, поэтому она неотложна. В случае промедления она может вообще потерять смысл, а этого допустить невозможно.
- Хорошо, раз вы свою часть выполнили, я не буду препятствовать. Не то, чтобы мне нравились условия соглашения, как они есть, но переписывать договор сейчас было бы подло со стороны Империума. Все неувязки мы решим с Примархом Керой. Теперь к делу. Вопрос в том, как доставить Зеркало к вам или вас к Зеркалу за приемлемое время.
Орис не сдержала удивления.
- Странно, что вы не были в курсе. Что касается  доставки...
Она задумалась, вспоминая тонкости приключений отряда СГ-1.
- Цель нашей миссии находится далеко, скорее всего, за пределами этой и даже соседних галактик. Наш корабль достаточно быстр, чтобы успеть. Но в вашей системе закрыты сверхсветовые перемещения.
- Именно в этом и дело. Околосветовых двигателей ни на одном из ваших кораблей нет?
- Наши корабли быстры, но не настолько. У нас, разумеется, есть досветовые двигатели, но если мы полетим на них, мы не успеем, миссия растянется на недели, которых у нас нет.
- Так... - Чёрный Человек на несколько минут задумался.
- А если использовать мой И-скаун ? - Ааз задумчиво смотрел куда- то вдаль...
- Любые межмировые перемещения запрещены... Вот что. Я могу дать вам заклинание, которое разгонит капсулу до околосветовой скорости - нечто вроде верёвки. Вы её "накинете" на капсулу, а я "потяну" на себя. Но эта капсула должна быть размером с человека...
- К сожалению, это невозможно, - покачала головой Орис. - Судя по всему, на той стороне нам понадобится много сил и быстрота перемещения, а без корабля это будет очень трудно.
- Значит, нам нужно снять запрет. Но я не могу доверять первому встреченному Сильному Магу в этой вселенной Асвад. Если мы уничтожим противника, кто дает гарантию на то, что вы нас не обставите?
- Хм. Вы думаете, что сможете самостоятельно снять осаду Солнечной Системы? Там как бы несколько сотен тяжёлых и сверхтяжёлых кораблей...
Орис в удивлении вскинула бровь. Ее ум был куда более рациональным и трезвым.
- Если снять запрет с нашего корабля? Он не относится к классу сверхтяжелых и не может представлять вам угрозы.
- Нет, не думаем, - ответил Ааз. -  Если вы нам поможете и наши действия будут скоординированны,тогда мы возможно сможем отбросить противника назад. Скажите, у вас есть оружие, корабли, техника?
- Есть, но они все в глубине системы, и испытывают те же проблемы, что и вы. Увы, система пока недостаточно совершенна, и я не могу снимать запрет с отдельных кораблей - он действует на всех... В дальнейшем я собираюсь её доработать.
- Cколько времени нужно что бы подошли основные силы вашего флота? Каковы они?
А Орис передала короткое сообщение:
- Телепортация?
- Те же ограничения... У нас немного кораблей, несколько десятков, но среди них два сверхтяжёлых. Чтобы собрать их на границе системы понадобится около года...
- Плохо. А почему ваша система не располагает достаточным флотом? ведь в вашем мире это как нельзя кстати.
- Ааз, наши представители тут были раньше,  -вмешалась Орис, - Я могла бы рассказать вам. Но сейчас это не главное.
- Если вы доверите нам такой артефакт, "тупым ксеносам", - в последних словах прозвучала откровенная ирония. - То мы могли бы воспользоваться им, а потом вернуть. Насколько понимаю я, Зеркало для вас не тот предмет, без которого случится катастрофа. А вы могли бы передать через капсулу, о которой говорили. Конечно, с предосторожностями.

Довольно длительная пауза, затем Аль-Асвад вернулся на связь.
- Ситуация изменилась. Я могу передать вам Зеркало для одного прохода на оговоренных условиях. Но есть одна проблема.
-Что именно за проблема ?
А Орис чуть улыбнулась.
- Кажется, я понимаю, что именно изменилось. Какого рода возникла проблема?
- Проблема в той цели, для которой вам нужно зеркало. Вы ведь собираетесь вернуть Аэниса, я прав?
Орис ответила не без горечи:
- Тут не подходит слово "Вернуть". Его страшная смерть - для меня еще и огромная  личная потеря. Скорее всего, тот, кого мы сможем извлечь из параллельной реальности, даже меня не узнает, и уговорить его будет непросто. Все зависит от того, куда мы попадем. Но я достаточно хорошо знаю Аэниса - то есть, знала... - она запнулась, по ее сигналу словно рябь прошла. - Даже если он нас не будет знать, он слишком... слишком своеобразная личность, и он нам нужен. Нам всем.
-Да, Асвад, мы хотим забрать Аэниса оттуда. Не знаю , что там потом произойдет, может там рухнет мир, будет уничтожена вселенная или еще что-то, но он нам нужен тут. Э, хороший представитель своего рода - меня обратно выпихнул из дырки какой-то, поэтому - я ему должен . Вот долги отдаю. - Ааз улыбнулся.
- С этим и связана проблема, - голос Мага был совершенно невозмутим, и по интонации невозможно было сказать, что он чувствует. - Дело в том, что в присутствии Аэниса его техника начинает вести себя несколько неадекватно.
- Неадекватно? - удивилась Орис. - Странно, я этого не замечала, хотя общаюсь с его отрядом намного дольше.
- Я должен был умереть без него, - впервые за все время разговора  сумрачно вмешался Восьмой. - Может быть, я живу для того, чтобы его вернуть. И я вижу в будущем, что у него мало времени.
Сигнал живого зонда вибрировал.
-Разъясните, Асвад, я в этом не много еще смыслю.
- Не так давно один из зондов чуть не уничтожил Землю, к примеру. Надеюсь понятно, что мы не можем допустить подобных случаев в будущем.
- Чуть не уничтожил? Каким образом? - одновременно передали Орис и Восьмой. - И кого именно вы имеете в виду, если я не знал, а мы все связаны в единый организм?
- Хм, а каковы были причины такого поведения этих созданий?
- Он призвал на Землю Авнаса, чтобы отвлечь его от Аэниса.
- ЧТО?! - Орис с трудом могла поверить в то, что услышала. Потом успокоилась. - У меня нет причин вам не верить, но я об этом ничего не знала.
- Я тоже не знал, - ответил чистую правду Восьмой. - Кстати, Аэнис очень сильно пострадал. И кого винить в таком случае? Может быть, того, кто призвал этого пожирателя? Никто из нас не призывал, это я знаю точно.
-Ну, кто такой Авнас мне не особо известно - что - то не очень хорошее верно? Да и Аэнис об этом не знал - ведь со мной был, до последней минуты.
- В этом и проблема, - вздохнул Маг.
- В чем именно? - спросила Орис. - В чем в таком случае вина Аэниса? Вы же знаете, как он погиб.
- Единственное, что могу предположить, - задумчиво и вместе через боль передал Зонд, - что это сделал тот из нас, кто погиб. Мы на какое-то время тогда потеряли связь друг с другом, и даже с Аэнисом.
- Вы думаете, что это может повториться? Процент мал, если честно.
- Я не хочу рисковать Землёй даже малейшим процентом вероятности. Это шесть миллиардов жизней и они мне дороги. Кроме того, мой анализ шансов показывает, что это естественное следствие из их нынешнего менталитета. Сверхценность неизбежно искажает поведение.
- Слушайте, Асвад, я не нанимался адвокатом, и все понимаю в сложившийся ситуации. Если что-то случится с Землей из-за Зондов или Аэниса, что-то страшное и плохое, то вы можете брать ответ с меня.
- Знаете, Визирь, - Орис послала Восьмому довольно резкий сигнал - молчать. - Вы говорите о сверхценности, как будто существуют некие мерки, общие для всех эталоны и правила. Но даже вы не можете знать всего и быть везде. Аэнис, я, Ааз - видели такое, с чем не встречались вы. Анубис, когда разрушал наш мир, тоже считал себя правым в стремлении захватить оружие и технологии. Кейн и его люди, заражая Таури тебериумом, тоже уверены, что правы. Единой мерки нет.
Но меня удивляет другое. Вы, насколько я знаю, с Аэнисом общались лично. Что вы имеете именно против него? Что такого, что ему даже после трагической смерти нужны адвокаты? Он - лидер нашего народа, все, кто сейчас рядом со мной, минимум один раз обязаны ему жизнью, я - дважды. Он вернул нам желание жить - я только теперь поняла. до какой степени мы опирались и опираемся на его силу и его волю. Кстати, отчасти из-за Таури Аэнис вмешался в войну против Кейна. Он мог бы спокойно смотреть, как гибнут ваши люди - или обращаются в фанатиков Кейна. Но он этого не сделал - вам не кажется, что по крайней мере часть ваших людей ему обязана?  Если вы кого-то хотите обвинить в призыве Авнаса - спрашивайте с того, кто его призвал, кстати, я догадываюсь, кто это был. Тот самый... Вы их зовете демонами, кто хотел нас убить на Толлане. Простите, я обязана Аэнису жизнью трижды, включая этот случай. Значит, все случилось из-за меня в первую очередь - он мог бы тоже спокойно смотреть, как нас убивают. Сейчас лидером бывших толланцев стала я - значит, я отвечаю за всех и причина всего. Можете спрашивать с меня и возлагать на меня ответственность - хотя это будет по сути, абсурдно. Так же нелепо, как обвинять в чем-то погибшего. Ни Аэнис, ни кто-то из тех, кого я знаю, Авнаса ни призывал  - и вы знаете, что я говорю правду.
- Я никого и ни в чём не обвиняю - это бессмысленное занятие. Я забочусь о безопасности своей планеты. Мне нужны гарантии, что инцидент с Авнасом не повторится в другом варианте.
- Что вы подразумеваете под гарантиями? - спросила Орис.
- Доступ к их симбиотической связи.
-Зачем? - Ааз видел в этом подвох.
- Это невозможно, - ответил Восьмой.  - По многим причинам. В первую очередь, потому, что мы все - составляем единый организм. И вы... Как бы сказать помягче  - вы несовместимы. Вы несете в себе совершенно другое начало, и если будете так тесно контактировать с Аэнисом, вы просто его будете мучить или убьете.
- Если вы не обвиняете, то выполните условия договора, как мы честно выполнили свои, - отозвалась Орис.
- Мне не нужна связь с Аэнисом. Мне нужна связь с зондами. Условно говоря, если вы будете экватором, то Аэнис одним полюсом, а я вторым. Непосредственно с ним мы контактировать почти не будем. Но я смогу перехватить управление, если возникнет кризис.
- Я уже сказал, это невозможно. Во-первых, дать подобный доступ может только Аэнис. Во-вторых, мы составляем единый организм, и если вы хотите быть связаны с одним из нас, это неизбежно отразится на капитане. Впрочем, отразится - не подходящее слово. И в этом вашем потенциальном кризисе может пострадать Аэнис, а это недопустимо.
- В таком случае, можно поступить проще, - дайте ему защиту, чтобы не возникло кризисов, это будет лучшей гарантией, - сдержанно предложила Орис. - Именно в этом и проблема - тогда и нам нужны гарантии того, что  Вы , Асвад , нас не предадите. Это слишком.
- Совершенно справедливо, - мысль была адресована Аазу. - У вас тоже нет повода доверять мне. Кажется мы упёрлись в тупик, верно? Вы не можете рисковать своим... центром симбиоза, я не могу рисковать Землёй.
- Я уже предложила способ, которым можно свести к нулю вероятность того " кризиса", которого вы так боитесь. К тому же, я не зря спросила, имеете ли вы что-то против Аэниса лично.  Вы знаете его, знаете, что он способен на жертвы ради других. Его присутствие и его воля скорее сдержат подобные намерения у его отряда, чем стимулируют их. Если вы опасаетесь... Скажем так, инцидента, связанного с нашей командой, то вероятность этого инцидента намного ниже, когда Зондов сдерживает светлый и самоотверженный... условно назовем его человеком, чем тогда, когда они полны отчаяния. Подумайте сами, кто опаснее - тот, кто будет вам благодарен, хотя это сделка - или же те, кому нечего терять? 
-Верно, это тупик,  - Ааз улыбнулся. - Нужно искать выход. Если мы станем относиться к Земле как к планете - союзнику, этого будет достаточно? Вне союза.
- Для вас или для Орис - достаточно. Но зонд с лёгкостью пожертвует и союзниками, если это будет необходимо для спасения Аэниса.
- Вы знаете, как я хотел убить Ааза? - вмешался в разговор Восьмой. - Я ненавидел его - кто он такой, чтоб ради него сгорел Аэнис? Но именно потому, что такова была воля капитана, мы Ааза приняли.
Вы сейчас фактически приговариваете к смерти его. И нас. Что в таком случае нам мешает совершить те отчаянные действия, которых вы так боитесь сейчас? Орис права, помогите нам его защитить - и у вас не будет причин волноваться.
- Кстати, мы решаем судьбу того, у кого есть свое мнение и своя воля, и свое вИдение. Уверена, он бы приложил немало усилий для решения проблемы.
- Асвад, это называется:  либо улучшение союза,  либо создание ненужных трудностей. За Землю можете не беспокоиться - Зонды рассматривают Землю как дружественный объект, так ведь? - Ааз посмотрел в "потолок".
- Они и вас рассматривали как дружественный объект, Ааз. Но чуть не уничтожили за смерть Аэниса. Я бы на вашем месте задумался о надёжности такого союзника.
-Я обдумаю ваш совет, Асвад.   Как нам выйти из этого тупика - вопрос....
- Что касается Аэниса, который не дрогнул в самый страшный момент, и до сих пор продолжает нас сдерживать - да, - ответил Восьмой. - Нас сдерживает именно его убежденность - не наша.
А Орис откинулась в кресле.
- Визирь, вы игнорируете мои слова, как и путь, который я вам предложила. Лучший выход из кризиса - не создавать его. И мы все время не учитываем еще одну составляющую этого уравнения - самого Аэниса. А его нельзя не учитывать.
- В прошлый раз он не смог сыграть роль стабилизирующего фактора. Нет гарантий, что сумеет в этот раз. Хорошо. Есть ещё один вариант.
- О каком прошлом разе вы говорите? Я снова спрашиваю - в чем именно виноват, по вашему, сам Аэнис? Не зонды, даже не я, хотя в призыве Авнаса первопричиной стала скорее я, чем он - в чем он виноват?
- Вылаживай карты на стол, они сейчас нам нужны, - Ааз снова улыбнулся.
- Заклятие нерушимой клятвы, что вы ни словом, ни делом, ни случайно, ни намеренно не причините вреда Империуму.
- Как представитель Аэниса - согласна. Но при условии, о котором я говорила - о защите, которую вы ему предоставите. Или, скорее всего, вы можете обсудить это с ним. Еще раз напомню, что мы условия выполнили. которые нам поставили, - Орис ответила первой.
-Ответную клятву смею попросить и у вас в таком случае. - Ааза этот вариант устраивал...
- Хорошо. Я тоже поклянусь, что не причиню вам вреда.
- Вот и ладненько. - Ааз говорил об этом, как о чем-то обыденном. - оговорим условия такой клятвы для обеих сторон?
Орис и Восьмой не мешали, молодая женщина лишь стиснула руку Интерфейса.
- Вы с Аазом клянётесь не причинять вреда гражданам или имуществу Империума намеренно. Я поклянусь не причинять вреда ни Аэнису, ни вам намеренно. Зонды поклянутся не причинять вреда ни вам, ни Империуму, ни намеренно, ни случайно.
- Я не могу предвидеть - даже я, последствия ВСЕХ моих поступков. Могу поклясться только не причинять вам зла намеренно, - ответил Восьмой.
- Я согласна, но есть еще Аэнис. С тем условием, что вы обговорите это с ним, как только он освоится в этой реальности. Мне почему-то не кажется, что он будет против. Но клятву должен дать он тоже.
- Именно ваша неспособность предвидеть - и является моей главной причиной для беспокойства. Именно поэтому я настаиваю на этом пункте для вас. Аэнис же для клятвы не нужен - мы все принесём её ДО того, как вы отправитесь через Зеркало.
- Тогда и вы поклянитесь, что не причините нам вреда случайно, - донеслось от Орис.
- Вы понимаете, что он моей клятвой не будет связан? - спросил Восьмой. - А его воля доминирует над моей.
- Понимаю. Но мои опасения связанны именно с вами, а не с ним. Что касается нечаянного непричинения вреда... Видите ли, поясню почему я требую эту клятву с вас, и не требую, скажем, с Ааза. Энтропийная клятва - это не просто обещание. При попытке её нарушить, она уничтожает нарушителя. Я не хочу, чтобы Ааз или Орис, случайно совершив какое-то действие во вред Империуму, умерли в мучениях, даже не понимая, отчего. И разумеется, не хочу умереть таким образом сам. Поэтому полноправные участники договора клянутся только не вредить намеренно. Но основные неприятности, исходящие от вас - зондов - это именно случайный, непреднамеренный вред. Поэтому вас мне придётся ограничить жёстче.
- Есть границы понятия вреда. Скажем, если я совершу посадку на вашей планете, я уничтожу некоторое количество бактерий, и тем самым, возможно, сдвину равновесие биосферы таким образом, что повлияю отрицательно. Или сдвину с орбиты астероид. Разумеется, я утрирую, но вполне логичен. Кстати, я могу поклясться лишь в том, что не причинит никакого вреда моему капитану. Включая возможную потерю меня - а он ко мне очень привязан, даже слишком, на мой взгляд. И повторюсь, мое обещание свяжет только меня - я не лидер, не избранный и не доминант. Остальных зондов оно не коснется.
- В таком случае, - добавила Орис, глядя куда-то вдаль, вы тоже поклянетесь, что не только вы, но и никто из Империума не причинит вреда ни нам, ни Аэнису, ни кому-либо из его союзников. Никакого вреда  - начиная от призыва Авнаса и заканчивая косыми взглядами.
- Никакого... намеренно. А клятву принесут все зонды и корабли. Вся техника, имеющая ген преданности Аэнису, вплоть до бластера.
- Никакого намеренно или случайно. Никому из нас со стороны какого-либо жителя или союзника Империума, начиная от вас и заканчивая последним дроидом на корабле ваших союзников. Никакого ущерба, физического или морального, на всех уровнях.
  И такого рода клятву за нас может дать лишь Аэнис. Я со своей стороны могу дать другую клятву -  обещаю сделать все, кроме причинения ему вреда, чтоб уговорить его.
Не думаю, чтоб это было особенно трудно - грубо говоря, капитану до вас нет дела - не было в последнее время.
- Нет, Восьмой, - голос стал мягким и подчёркнуто терпеливым, так говорят с детьми и слабоумными. - Клятвы, связанной с нечаянным вредом, я не принесу, и не заставлю приносить ни одно существо, обладающее свободой воли. Только вас и всех остальных, запрограммированных на верность. Альтернатива - только моё включение в симбиоз. Или... - образ приподнял бровь, - полное самоуничтожение всех зондов и кораблей. Но это я даже не предлагаю.
- Вы прекрасно знаете, что ваше включение в симбиоз невозможно. Вы несете тьму, Аэнис - свет. И вы предлагаете стать фактически единым целым, насколько я поняла? - бесстрастно спросила Орис. - Условия клятвы должны быть одинаковыми для обеих сторон. Надеюсь, меня вы считаете обладающей достаточной свободой воли, чтобы решать объективно?
- Советник права, - согласился Восьмой. - Но как я сказал, такую клятву за нас всех может дать наш лидер. Только он. У меня не больше оснований, строго говоря, доверять вам и обдуманности ваших действий, чем у вас - моим. Так что мы в равном положении,  и то, что предлагаю я - в сущности, взаимная страховка. У меня тоже немногим меньше претензий к вашим... Подданным, если их так можно назвать. Но сейчас не время и не место их высказывать.
- Вы хотите, чтобы Аэнис умер, случайно совершив нечто, способное повредить Империуму? - насмешливо поинтересовался Маг. - Я думал, вы лучше к нему относитесь.
- Точно так же, как умрет тот, кто случайно совершит нечто, способное повредить кому-то из нас, а с вашей фанатичной ксенофобией это куда более вероятно, - отозвалась Орис. - Именно поэтому я предлагаю более щадящий вариант для обеих сторон. Кстати, вы можете отправиться с нами, и никто не помешает вам взять с Аэниса клятву о непричинении вреда. Надеюсь, его решению вы верите? Оно свяжет нас куда сильнее.
- Я уже сказал, - терпеливо в третий раз повторил Визирь, - что клятвы о нечаянном вреде ни я, ни кто-либо в Империуме приносить не будет. И с Аэниса, как с независимо мыслящего существа, я тоже такой клятвы брать не буду. Это было бы слишком жестоко. А контролирует он вас плохо, чему доказательством история с Авнасом.
Орис жестом велела Восьмому замолчать.
- Я сомневаюсь, что подобное предложение, если оно действительно было таким, как его обрисовали вы, стало результатом случайности. Насколько я поняла - кстати, а кто именно его сделал? - у зондов были причины недолюбливать Империум. И то, что эти причины проявились лишь тогда, когда с Аэнисом была потеряна связь - как раз доказательство хорошего контроля.
Восьмой вздохнул бы, если бы у него были легкие, но продолжал не менее терпеливо:
- Для каждого из нас будет достаточно клятвы о намеренном вреде. Вернее, клятвы, принесенной Аэнисом. Я не могу допустить, чтобы пострадали его интересы, интересы Орис, и всех остальных, кто к нам присоединился или же присоединится в будущем из-за нескольких уничтоженных растений или бактерий. А вы и не отрицали, что такой вариант возможен. Как раз это - как вы выразились, слишком жестоко.

Восьмой сильно вздрогнул, приняв сообщение собрата.
А Орис даже уронила стакан.
- Что? Черт подери, ну это уже слишком! - они оба, соединив свой сигнал, решительно послали вызов Аль-Асваду. Вместе с "отпечатком" скана памяти Пятого.

От "интонации" этого ответа больше всего досталось Орис - Зондов после Авнаса мало что могло напугать. Но ощутили все, даже те, кто не был псиониками.
В ответ от Пятого пришел уточненный образ - скан памяти атаки и сигнала помощи.
- Я уже понял, - в телепатическом канале сгустился образ чёрного лица. - Спасибо за информацию, но я вас спрашиваю, как это понимать.
- Точно такой же вопрос хотела вам задать я, - с печалью в голосе ответила Орис. Она уже знала об Эльтанине, но не показывала этого. - Как понимать атаку на нас спустя считанные часы после заключения договора о мире?
- Как своеволие Кровавых Воронов и нарушение приказа.
Ему ответил Пятый.
- С моей стороны это была даже не контратака - сигнал о помощи. Взрыв произошел в результате телепортации, не слишком точно направленной.
- Мы выполнили свои обязательства, и привезли с собой данные, которые это подтверждают, - Орис держалась с достоинством глубокой печали.
- Мне не нужны доказательства, я умею распознавать ложь. Я только не понимаю, вы что, пользуетесь телепортацией первый раз в жизни? Вы не знаете, чем грозит "не слишком точное" перемещение таким способом?
- Знаю, Визирь, - сейчас сигнал шел от Пятого. - Но и вы тоже знаете, что такое ментальная атака такого уровня, когда я ее не ожидал и был занят исключительно выполнением взятых нами на себя обязательств.
- Хорошо, вы были в шоке и не совсем адекватны, ну а остальные члены вашего хвалёного симбиоза чем занимались в это время? Да в конце концов, запрограммировать свою технику на фанатичную преданность вы сумели, а ввести в неё правила простейшей техники безопасности не смогли?
- Остальные члены нашего хваленого симбиоза были заняты, и они бы ничего не успели сделать, Визирь. А вы сумели ввести такие же правила в головы ваших подчиненных?
- Я предпочитаю сохранять у подчинённых свободу воли и мышления. Но вы, если уж всё равно создаёте существо, преданное вам до безумия, почему не контролируете его нормально?
- О каких существах идет речь? Вы даже меня назвали "техническим средством", а те, кто осуществил этот трагический переброс, стоят куда ниже меня, и ближе к технике в вашем понимании. Да и я не мог провести точное сканирование цели. А простите, если на меня напали, я защищаю себя. Но если ваши подчиненные сами приняли такое решение, а именно, об атаке - тогда, следовательно, вина не на нас. Они не сдержали свою... Я даже не знаю, как это назвать - свою ксенофобию.
- И вы считаете нормальным, защищая себя, уничтожить планету нападающего, если это будет единственным способом обороны?
- Я считаю нормальным способом обороны вывести из состояния активной деятельности агрессора, и тем самым прекратить причинение вреда. Ничего другого не было в наших намерениях. Моей жизни без какого-либо повода с моей стороны угрожала опасность от ваших людей. Вы - их контролируете? Или они вольны убивать и атаковать всех, кто прибыл к вам на помощь?
- Они в меру контролируемы и понесли бы наказание за нарушение приказа. Если бы выжили.
- А кто понес бы наказание на нарушение приказа, если бы я погиб? Моя преданность не распространена на тех, кто без приказа пытается убить своих потенциальных союзников. Именно союзников, так как свои обязательства мы выполнили.
Ааз решил все-таки вмешаться:
- Асвад, какого беса ваши люди хотят нас убить? Если это было нарушением приказа, то считайте что мы избавили вас от хлопот с наказанием, и впредь будем так поступать, потому что мне не нравится , когда меня хотят убить!Также стреляя по потенциальным союзникам, можно их отпугнуть, но мы не можем уйти, тут вы стоите на ступень выше. Впрочем это не должно особенно влиять на наше соглашение. Ведь так?? - Ааз был не доволен, ему и впрям не нравилось, когда на него начиналась охота...
- Видите ли, Ааз, у меня появились большие сомнения во вменяемости "новых верелиан", и соответственно - в их способности участвовать в каких-либо сделках.
- Ваши сомнения могут быть каки подтверждены, так и опровергнуты. Я не вижу смысла просто сотрясать воздух, лучше переходить к делу.
А Орис откинулась в кресле:
- Визирь, странно, что они у вас появились после того, как мы выполнили все, что от нас требовалось. И мне странны ваши сомнения. По-вашему, вменяемое создание должно ждать, пока его убьют ваши... Вероятно, очень адекватные подчиненные?
- Вменяемое создание, дорогая моя Орис, - ментальный "голос" мага просто сочился ехидством, - знает, какими ресурсами оно располагает, и может нанести ответный удар именно по тем, кто его атаковал. Не сжигая при этом половину вражеской и половину собственной планеты!
- Вменяемое создание так же не атакует тех, кто пришел ему на помощь, - не менее ехидно ответила Орис. - А в шоковой ситуации любое живое существо имеет право на ошибку. Тем более, оказавшись в том положении, в котором был Пятый.
- Асвад,  начало этому положили ваши "бойцы". Мы же оступились - не все совершенны, есть к чему стремиться. Насколько я знаю - пехота не может нарушить Закон. И если и произошла аттака, то только по приказу. Даже шпиону не взбредет в голову стрелять по будущим союзникам.
- Библиарии, Пятый, не пехота. Они элита Космодесанта, а Космодесант - элита наземных войск. Порой излишне самостоятельная. Но если сравнить цену ошибки - наши войска вышли из-под контроля один раз, причём жертвой стал один зонд - даже "новые верелиане", которые находились рядом с вами, не пострадали. Ваши - уже дважды, причём оба раза в опасности оказалась целая планета - первый раз с Авнасом, и второй раз сейчас. Какие есть гарантии, что вы не сорвётесь в третий раз?
- Гарантий нет. Придется вам довериться нам, или вы не можете доверять тем, кто нес угрозу вашей планете?
А Пятый заметил, с ехидством, явно подхваченным от Орис:
- Никто не безошибочен, Визирь. Вот даже вы сейчас по телепатическому каналу приняли Ааза за меня, хотя вы в полной безопасности и у вас дольше времени, чем несколько секунд. А я был атакован. И прошу прощения, мне все равно, кем именно.
- Библиарии, Пятый, не пехота. Они элита Космодесанта, а Космодесант - элита наземных войск. Порой излишне самостоятельная. Но если сравнить цену ошибки - наши войска вышли из-под контроля один раз, причём жертвой стал один зонд - даже "новые верелиане", которые находились рядом с вами, не пострадали. Ваши - уже дважды, причём оба раза в опасности оказалась целая планета - первый раз с Авнасом, и второй раз сейчас. Какие есть гарантии, что вы не сорвётесь в третий раз?
- Гарантий нет. Придется вам довериться нам, или вы не можете доверять тем, кто нес угрозу вашей планете?
- Чем дольше вы общаетесь между собой, тем более похожи становитесь, немудрено перепутать, - хмыкнул Чёрный. - Доверять тем, кто уже дважды повёл себя неадекватно, поводов нет, вы правы. Сейчас мы в полном расчёте. Вы спасли от бомбардировки Компореллон, однако подвергли бомбардировке Тахлис. Наши войска один раз вышли из-под контроля и атаковали вас без видимых поводов, ваши войска один раз вышли из-под контроля и атаковали нас без видимых поводов. В обоих случаях нарушители уничтожены. Следовательно, мы в полном расчёте, и можем разойтись. Дальнейшее сотрудничество я считаю бессмысленным и опасным. Технологии с Тахлиса можете забрать обратно, наши учёные ещё не успели их освоить.
- О, нет, они вполне успели, и вы знаете, что  я прав. Такие сведения, как и данное слово, нельзя взять назад.
Наши специалисты были добросовестны, как всегда. Они понимают простую вещь - наказывать тех, кто нас атаковал нельзя за счет других людей. Несколько агрессоров - не должны подставлять весь народ. Спросите тех, с кем мы общались - есть ли у них к нам хоть малейшие претензии.
- То есть вы хотите прекратить сотрудничество? - Ааз немного поднял уголки рта - Вы думаете зачем мы сюда приперлись и связались с вами? Вы думете, что пройдя половину пути, мы бросим все к чертям? Что вы хотите, в обмен на использование Зеркала? В разумных пределах конечно.
После некоторого размышления Аль-Асвад покачал головой.
- Вы на это не пойдёте. Определённо.
- Асвад, я не спрашивал у вас ваши соображения, я спросил - чего вы хотите.
А Орис добавила:
- Кстати, вас пугала преданность Аэнису - я доказала вам, что когда его нет, это ничего не меняет по сути. Сейчас мы все получили трагическое доказательство моей правоты. Предусмотреть что-то подобное мог только Вознесенный. И только у него хватило бы силы в такой ситуации не защищать свою жизнь, как сделал это Пятый, как сделала бы я, Ааз и любой здравомыслящий человек, если он не самоубийца.
- Предусмотреть что-то подобное, дорогая Орис, мог любой, у кого в голове мозгов больше, чем у пятилетнего ребёнка. Не принимайте на свой счёт. Хорошо. Мне нужен свежий зонд. С чистой памятью.
- Мы рождаемся с наследственной памятью, Визирь.
- А я не исключаю. Но для этого мне надо будет кое-что прояснить. Вернее, много чего прояснить. Но относительно предусмотрительности - вы правы, только ее следовало бы проявить вам. Или Триумвиру, которая нас направила на Тахлис - вы должны были предусмотреть неадекватное поведение ваших подчиненных и агрессию с их стороны. Наши люди и нелюди ни на кого не нападали, не забывайте.
- Асвад, а зачем вам Зонд с чистой памятью? Что вы хотите с ним и будете делать - интерес. Вы засунете его в лабораторию и будете расшивать по кусочкам, пытаясь выяснить что-нибудь интересное? - другие варианты Ааз исключил из своего вопроса.
- Вы тоже должны были предусмотреть неадекватное поведение того зонда, что призвал Авнаса на Землю, так что здесь мы в расчёте. А чистый зонд имеет много возможных применений - от изучения в лаборатории, до использования в качестве личного перевозчика, телохранителя и друга. Я, разумеется, собираюсь его использовать в самыми гнусных и отвратительных целях.
- Не боитесь что обидется?
- Значит, мы с вами полностью квиты, Визирь. Одно только - выполненные нами до конца обязательства на Тахлисе и ваши слово. Технический прогресс - не то, что оболванивание пропагандой ноддистов.
- А что вы имеет в виду под "чистым"? Я уже сказал, мы рождаемся с наследственной памятью.
- Нет, не боюсь... Одну минутку, мне нужно уточнить. Я не очень разбираюсь в технике....
Примерно тридцатисекундная пауза, в течение которой Визирь, видимо, общался с кем-то другим.
- Вы же можете распознать ложь, - протянула Орис.
Восьмой проверил будущее.
- Я не знаю, способен ли даже Аэнис стереть нашу память, - задумчиво передал он.
- Асвад, да особо и не нужно разбираться, вроде все понятно, даже мне - бесу, который прилетел из другого мира - Ааз улыбнулся - Вы хотите получить Зонд с наследственной преданностью Аэнису, верно?
- Верно. Других, насколько я понимаю, и не бывает.
- Если и бывают, то мне неизвестны.
- Если я вам его предоставлю, то мне нужен ряд гарантий, - сказала Орис.
- Вы хотите, чтобы один из нас был обречен на вечную разлуку с тем, кого любит и рабство у чуждой сущности?
- Он не будет одним из вас. Я посовещался с экспертами, как работает ваша память. У вас её два вида - молекулярная, встроенная в каждую "клетку" вашей наноструктуры. Вторая - оперативная - память ваших квантовых компьютеров. Оперативная память вполне поддаётся очистке, и рождаетесь вы с чистым компьютером. Именно это мне и нужно. Загрузка из молекулярной памяти в квантовую выполнена не будет.
- Если он это сделает, он это сделает по просьбе Аэниса и по доброй воле своей.  Но не так ли важно, будет ли помнить, или нет? Любить Аэниса больше жизни он все равно будет, иначе погибнет. И чувствуя, что тот есть даже тенью вероятностей - не будет вам подчиняться. Второй вариант - он это сделает по своему выбору и разрешению капитана.
- Но опять же, мне нужен ряд гарантий, - очень спокойно повторила Орис.
- Какого рода?
- Прежде всего, что вы не будете пытаться вмешаться в его программы. Он будет вашим союзником, но не рабом, если пойдет на такое. Что вы не будете предпринимать попыток каким-то образом в будущем использовать его в малейший ущерб для любого  из нас. Не забывайте, начали агрессию вы,  и именно вы сейчас отказываетесь от ваших обязательств, несмотря на то, что мы выполнили все условия. Возможно, будет и еще одно.
- Не забывайте, что вам от меня нужно Квантовое Зеркало, мне же от вас ничего не нужно. Зонд будет моей гарантией, и я могу использовать его как угодно - в том числе вмешиваться в программы, или использовать против вас. Или мы сейчас расходимся.
Он пожал плечами.
- Я же говорил, что вы на это не согласитесь.
- Вам было от нас нужно то, что мы выполнили, не забывайте, Визирь. Щиты и разведка. В остальном - как вы сами сказали, мы квиты.
- Хорошо, я могу стереть из памяти Керы и учёных на Тахлисе ту информацию, которую вы им передали, если вы придаёте этому такое значение. Вы телепаты, так что сможете проверить надёжность. Заодно я сотру из вашей памяти всё, что вы выкрали из голов СГ-1.
- Я не этому придаю значение, Визирь. А нашему договору, нашей и вашей честности. Даже вы не отмените того факта, что мы это сделали, и что вы сами заключили с нами договор. Вам напомнить его пункты? С того времени мы не сделали ничего, что могло бы считаться его нарушением. " Если имперец первым нападет на вас, он перестает быть моим подданным и вы вольны защищаться как можете" - это ваши слова и ваше решение. Не мое. Я настояла перед нашим с вами недолгим расставанием именно на договоре, предвидя что-то подобное именно потому, что слишком хорошо знала манеры ваших подданных - простите, некоторых из них. Я сама от них пострадала, как и сейчас второй раз - от самой настоящей провокации.
- Однако вы убили несколько сотен имперских подданных, которые на вас НЕ нападали.
- Это был несчастный случай, прежде всего, спровоцированный спецификой атаки. Меня лишили возможности отсканировать точно ее источник пока не стало бы слишком поздно. Те, кто нас атаковал, должны были сами предусмотреть последствия своих шагов, в том числе, не подвергать опасности эти несколько сотен имперских подданных. Не мы выбрали условия и время для столкновения - мы вообще его не начинали, и вам это прекрасно известно. А когда начинаешь вероломное нападение на представителей цивилизации, которая заведомо технически превосходит, нужно расчитывать последствия. В том числе, и подумать о том, что сила ответной реакции может оказаться... Ммм, превышающей силы атаки. У них был выбор, атаковать нас или нет, прежде всего. И если атаковать, то на каких условиях. У нас выбора не было. Безусловно, я очень сожалею о гибели тех людей. Но подставили их под удар не мы.
- Именно поэтому Империум больше не будет иметь никаких дел с вами. Нам не нужна ещё одна подобная "ответная реакция". Вы готовы предоставить нам чистый зонд без всяких условий, да или нет?
- Ответьте на мой вопрос, Визирь. Вы понимаете, что вся эта ситуация - спровоцирована? Или же - максимум, это был неадекватный ответ на столь же неадекватные действия? Что же касается нежелания иметь дел... Ваше право, но для начала выполните вашу часть договора.
- Я уже сказал, договор имеет смысл выполнять с адекватным существом, а вы неадекватны. Станете адекватными - возвращайтесь.
- В чем наша неадекватность? Какой смысл вы вкладываете в это понятие? Мы должны были дать себя убить - так сказать, по умолчанию? Об этом речь не шла. Адекватность - в это понятие входит выполнение каждым своих обязательств?
- Учтите, Визирь, никто даже не контратаковал. Пятый просто позвал на помощь. И если считать все обиды и все проступки, то и я бы могла выставить счет еще со времен Толланы. Я едва не погибла, подверглась оскорблениям - такое поведение считается адекватным? Причем я уж точно не могла ничем вызвать на себя агрессию ваших "защитников".
- На Толлане от вашей руки погиб Император, так что тот счёт тоже закрыт. Повторяю последний раз - вы нам ничем не обязаны, мы вам тоже. Мы слишком непохожи, любое пересечение причиняет вред одной из сторон, либо обеим. То, что мы зовём преступной халатностью, вы именуете всего лишь "ошибкой", как и наоборот. Контакты существ со столь разными этическими системами неизбежно приводят к конфликтам. Лично я мог бы с вами сотрудничать, я могу подстроиться под любую этическую систему - но лично у меня Квантового Зеркала нет. Империум же с вами несовместим. Всё понятно?
- От моей руки? - Орис и Восьмой удивились одновременно и совершенно искренне.
- Каким образом? - спросила молодая женщина.
А Восьмой, очень тщательно проверив их общие воспоминания, в которых, естественно, не мо найти события, которого не было - максимум память от Проводника и Защитника об эвакуации, почти бесстрастно передал:
- Я не понимаю, о чем вы говорите. Если о том... Простите, не могу его назвать иначе, чем монстром, - он передал облик Драцимеха, - то я даже не знал до сих пор, что он погиб. Даже не знал, что он был вашим Императором. Но я могу назвать, кто с ним оставался в момент его смерти - вернее, кто с ним оставался последним.
- От ваших союзников, если быть точным. Но конфликт спровоцировали именно вы. Я знаю, что вы сейчас скажете, что это не так и виновен Империум - и это ещё одна причина, почему контакты между нами бессмысленны.
- От каких наших союзников? Я не скажу, что виновен только Империум, но для чего прилетели в наш истерзанный мир с таким количеством оружия? Мы натерпелись от Анубиса, к чему был такой десант? Стрелять по развалинам?
- Аэнис и Адам Варлок были союзниками в борьбе против демона - и вам это известно. Против того демона, который призвал Авнаса, кстати. Ваши... люди, которых тогда телепортировал Аэнис, если не ошибаюсь, живы и до сих пор - это вы считаете агрессией? Какой ущерб он причинил им?
- Если бы вы были по-прежнему были толланами, я бы ответил на этот вопрос. И вероятно, извинился бы за не слишком деликатные действия Космодесанта вместе с Сёстрами Битвы во время той акции. Но вы не толлане больше, вы новые верелиане. Вы отказались от своего наследия, изменили способ мышления - а значит, и от прежних долгов и прав.

В течение этого получаса Пятый сам совершил скачок в Эльтанин. Там Наездник Бури по его просьбе отпочковал новый небольшой зонд, длиной 9 метров. Едва тот осознал себя. Пятый рассказал ему... Обо всем...
" Если ты не хочешь - не делай этого. Ты обречен."
Но он согласился.
Несмотря на творящуюся там катастрофу, от которой Пятый был в шоке какое-то время, он с грустной теплотой сделал все, чтобы дать какую-то радость своему обреченному собрату. А тот думал только об Аэнисе.
Впрочем, это было общей болью для них всех, непреходящей болью - не уберегли...
- " Тебя еще не было тогда. Это не твоя вина  - наша".
- " Нет, - твердое. - Вы - нужнее. Я готов. Мне радостно - без тени грусти знать, что я этим, возможно, возвращаю Аэнису жизнь. Только об одном прошу - я сделаю это сам.".
" Друг... Спасибо!". В отличие от Асвада, Пятый хорошо понимал, что произойдет - и понимал это Наездник Бури.
Обреченный подготовился. Пятый отвез его на орбиту Плутона сам, и все время, оставшееся до встречи с Асвадом, проецировал "артефакту" все самое хорошее, что только мог.

Когда Асвад дал сигнал о готовности, Орис еще была в трансе. Его принял Восьмой. После краткого молчания, он активировал контур телепорта и переместил себе на борт Зеркало, предварительно попросив остальных разойтись. Джанна, Гоан и Арвель внимательно рассматривали артефакт, Ааз держался чуть поодаль, занятый своими иллюзиями.
Прошло не меньше 2 минут, прежде чем Восьмой решился разбудить Орис. Та очнулась сразу, она не снимала эгиды, но по движениям наглухо закрытого шлема и по псионическому напряжению можно было понять, на что направлено ее внимание.
На изучение Зеркала у них было около трёх минут. После этого без всякого предупреждения примерно в сотне километров от зонда появилась тёмная фигура. Не применяя никаких видимых двигателей, она направилась навстречу со скоростью где-то километра в секунду.
Восьмой отключил щиты, потом пробудил от первого и последнего в его жизни сна обреченного.
На гладкой поверхности старшего образовался круг диаметром около 2 метров, очертился темно-синим контуром, потом внутренняя поверхность замерцала и исчезла, словно провалилась внутрь.
Ещё через две минуты Аль-Асвад был внутри. От него веяло таким холодом, что ему приходилось висеть почти в десяти сантиметрах над полом - иначе прикосновение было бы для внутренней обшивки зонда болезненным. Холод был не физическим - скорее своеобразное возмущение в Силе. Также почему-то изменился голос - вместо звучного красивого баритона он теперь говорил тихим шёпотом.
- Прошу прощения за опоздание...
- Ничего страшного, Визирь, - голос Орис был жестким, как муляжный салат из пластмассы и таким же безжизненным. - Это время не пропало.
Четыре фигуры в серебристой броне - трое высокие, четвертая чуть пониже, стояли вокруг Зеркала, застыв  не столько физически, не псионически даже - а душевно.
Восьмой автоматически создал силовое поле под ногами гостя - он привык ощущать многое через живую и теплую внутреннюю оболочку. Ааз уже пробудил от иллюзий обреченного, и тот ждал, спроецировав Интерфейс внутрь Восьмого. Случайно или намеренно, но его интерфейс был двойником Аэниса.
- Хорошо. Я принесу клятву первым. Кто из вас будет приносить её?
- Кто должен это сделать? - с металлическими нотками в голосе спросила Орис. - Гуманоид или же негуманоид?
В это время Интерфейс стоял, рассматривая Черного Человека - без тени страха, но с пристальным любопытством. Он казался очень юным, доверчивым и светлым - и излучал это в Силе.
- Вы затребовали меня как артефакт, - неожиданно обратился он к Асваду, голос был совсем мальчишеским, но внутри спокойным и твердым.  -Зачем я вам? Я могу это знать?
- Можете, - спокойно ответил Аль-Асвад, - но не раньше, чем выйдете из сети, поскольку симбиозу это знать не стоит. Лично вам я всё расскажу, но позднее.
Он повернулся к Орис.
- Клятву может принести любой член симбиоза от имени всех. Я предполагал, что это сделает восьмой, но можете и вы - результат будет одинаков. Точно так же, моя клятва будет не моей лично, а клятвой Триумвирата.
Интерфейс чуть грустно улыбнулся, он сознавал, что случится вскоре.
- Вы настаиваете на убийстве моей личности, это правда? - он сделал предостерегающий жест рукой. - Орис, пожалуйста, я благодарен, но я должен знать все, должен его спросить сам. Что вам нужно, Асвад? Я готов служить вам - но воспоминаний вы мне не оставите? Я знаю, что они были иллюзорны, я чувствовал - но я за них благодарен безмерно.
Он излучал эту благодарность вокруг почти зримо.
- Мы с Восьмым скорее сотрудники, чем симбионты, - бесстрастно уточнила Орис. - Поэтому клятву от имени всех мы принесем вместе, надеюсь, такое возможно?
- Вполне, только мне нужно будет прикоснуться к вам обоим одновременно. Чтобы в тексте клятвы не было расхождений, а я не тратил энергии на фиксацию неправильно сделанных обещаний, сделаем так - вы произносите клятву, которую хотите услышать от меня, я если согласен, повторяю за вами слово в слово. Затем в обратном порядке - я произношу вашу клятву, вы за мной повторяете - опять же, в точности.
Он повернулся к интерфейсу новорожденного.
- Я не знаю, почему было принято столь жестокое решение - создать вашу личность, а потом убить её стиранием. Я предлагал создать зонд с чистой оперативной памятью, пустую болванку, не способную чувствовать страх или боль.
- Вы не понимаете, Визирь, - Интерфейс тряхнул головой с видом школьника, заметившего ошибку учителя. - Не знаю, поймете ли.. С тех самых пор, как мое тело, не это, - он вытянул вперед руку, - отделилось от моего родителя, я стал личностью. В этот самый квант времени. Я не чувствую страха, боль - да, от того, что не увижу капитана. Но я такое же мыслящее существо, как и вы, и я вправе знать, для чего вам мое тело. Душу, видимо, могу оставить себе.
В последних словах прозвучала ирония, удивительная в такой момент.
А Орис кивнула головой.
- Согласна. В таком случае, начните вы первым, Асвад.
- Вы должны коснуться моего физического тела? - уточнил Восьмой, обменявшись с Орис непонятными Визирю мыслеформами.
- Да. И тела Орис - рука через перчатку скафандра вполне сойдёт. Думаю не стоит затягивать эту невесёлую сцену... хотя с тем, кто разрабатывал столь идиотскую концепцию размножения зондов, я бы поговорил поближе... Ладно, не обращайте внимания на ворчание старика. Говорите текст клятвы, которую вы бы хотели от меня услышать.
- Я хочу знать, - скрестил руки Интерфйс. - Я имею на это право. Может быть, чтоб избавить от боли тех, кто сейчас рядом со мной.
Он стоял прямо перед Черным и больший контраст было трудно придумать. Рядом со сгустком тьмы и холода - светлый, открытый, мальчишески вскинув голову, отважный и хрупкий в своей дерзости.
- Не думаю, - покачал головой Маг. - Если они будут знать, это только добавит им волнения. Кстати, у вас есть имя?
- А это важно для вас? Я же все равно его не буду помнить, как вы на этом настаиваете. Хотя... У меня к вам есть просьба - у меня лично.
- Зато я буду... Да, я вас слушаю.
- Если вам нужно только мое тело, только вот это, - он спроецировал свой собственный образ так, словно держал на ладони серебряный кристалл размером с яблоко, - То дайте моей душе уйти. Туда, куда может уйти Аэнис, когда переходит и перестает быть материальным - чтобы я мог когда-нибудь встретиться с ним.
Орис в этот момент понадобилась вся сила ее самообладания, чтоб не вмешаться, а Арвель попятился.
- Хорошо. Вам понадобится помощь, или вы можете сделать это сами?
- Хватит! - то ли телепатически, то ли вслух, рявкнула Орис. Она рванула Интерфейс за руку, то ли механизмы скафандра, то ли злость, придали ее жесту столько энергии, что Интерфейс отлетел к стене.
- ХВАТИТ.
Вокруг нее сформировалось возмущение Силы, но Орис меньше всего о этом думала.
- Одну минуту, Визирь, - быстро, и как-то неловко, словно была поглощена другим. Потом она телепатически соединилась с Восьмым. Через пару секунд тот вздрогнул.
- Сейчас я отдаю приказы, и ты это выполнишь. ДЕЙСТВУЙ. Он прав. ВЫПОЛНЯЙТЕ.
Последнее слово было обращено к симбионтам.
- А ты молчи, - это к самому младшему, очень своевременно - тот был слишком ошеломлен, у него в вихре самых разных чувств, но больше всего изумления, могло вырваться очень многое.
Через 80 секунд все, кто был на это способен, ощутили даже не возмущение, а скорее вибрации Силы.
- Я сказала, ВЫПОЛНЯТЬ. Удерживайте.
Даже Аэнис за всю свою жизнь всего два раза говорил со своим отрядом таким тоном. Молодая женщина повернулась к Асваду.
- Простите за эту неожиданную сцену, - она сейчас словно прикрыла броней свои мысли, ушла в привычную для политика витиеватую многословность. - Но вы совершенно правы. Вот сейчас вы можете получить... Болванку, он родился только что, секунды назад. Осознать себя он не успел, один из нас погрузил его... В сон, если можно так сформулировать. Я не могу совершить убийство, даже когда жертва согласна.
В этот момент Восьмой грубо прикрикнул на того, в чьих интересах это все затевалось: " Заткнись!".
- Сперва уйдем мы с Зеркалом, а потом... вашего артефакта отсоединит от нашей сети Тридцать Пятый. Потом - на вашу ответственность, Визирь.
- Что касается клятвы, - продолжала Орис завершающим тоном, то она прежняя. Я и Восьмой от имени всех верелиан, вы от имени всех имперцев - о намеренном непричинении вреда во избежание инцидентов, имеется в виду физический вред или ментальная атака, угрожающая жизни, либо здоровью, либо памяти и свободе воли. И о непричинении нам ущерба сейчас в поисках капитана. Я клянусь вам передать... Ваш "артефакт", и уйти, порвав с ним все связи. Также поклянусь намеренно не причинять физического или ментального вреда имперцам. Вас это устроит?

- Вполне. И меня очень радует, что вы сумели найти менее жестокое решение, - чёрная фигура улыбнулась. - Возможно, через пару веков из вас всё же получится нормальная цивилизация, - он подмигнул Орис и вышел, точнее выплыл, на середину салона.
- Я, Безымянный, известный в Триумвирате как Великий Визирь, от имени Триумвирата клянусь не причинять намеренно вреда действием никому из "новых верелиан". Я также от имени Триумвирата клянусь не отдавать такого приказа никому из своих подданных. Я также клянусь передать "новым верелианам" артефакт, известный как Квантовое Зеркало, и не требовать его обратно, пока экспедиция не вернётся из параллельной реальности. Если я нарушу любую из этих клятв, пусть силы Энтропии сотрут меня из этой реальности. Всё.
Леденящее дыхание Бездны пронеслось по салону, тело Мага на мгновение скрутило жуткой судорогой - затем всё пришло в норму.
Молодая женщина шагнула вперед и протянула руку.
- Я, Орис Лутил, Первый Советник, в настоящий момент возглавляющая цивилизацию "новых верелиан"  от их имени клянусь не причинять намеренно вреда действием никому из имперцев. Я клянусь не отдавать такого приказа никому из своих подчиненных. А также клянусь уйти отсюда, оставив только что родившегося здесь негуманоида, заблокировав симбиотическую связь с ним. Если я нарушу любую из этих клятв, пусть я буду стерта из этой реальности.
Орис досталось куда сильнее, чем Асваду, сила Бездны на миг сдавила ее в тисках, выжимая, как хорошая хозяйка мокрую тряпку. Она зашаталась и упала на колени, Восьмой бережно поднял ее телекинезом.
Спасенный Интерфейс, совсем не умевший сдерживаться, смотрел на все изумленно и доверчиво, он рванулся было что-то сказать, но Гоан перехватил его за руку, ласково приказав: " Заткнись!".
- Что... еще, Визирь? - с некоторым трудом приходя в себя, спросила Орис.
Маг посмотрел на неё внимательно.
- В целом всё отлично... только вы слегка переборщили с формулировкой. Вместо того, чтобы поклясться от имени симбиоза, поклялись от всех "новых верелиан". Это выгодно мне, не буду скрывать, но может быть опасно для вашего народа...
- Это более опасно для вашего народа, Визирь. Мы не атакуем первыми - так не поступали ни толланцы, ни верелиане. Но если... Скажем, Арвель от имени всех саймитов разорвет с нами союз, он вправе, если пожелает, атаковать как угодно. Даже Аэнис, если он в итоге откажется быть с нами, не будет связан это клятвой.
Также я хотела бы уточнить одно обстоятельство, вернее, два, - Орис сейчас, как обычно Аэниса, поддерживала симбиотическая связь, больше всего исходящая от новичка.
- Это нормально. Собственно, именно это я и предусматривал, разрабатывая формулировку клятвы. С отступниками мы разберёмся самостоятельно. Насчёт же уточнений... я вас слушаю.
- Уточнение первое - и если понадобится, мы оба дадим в этом новую клятву. Ментальная атака, подобная той, которой подвергся  Пятый, будет считаться видом физического вреда и подпадает под действие клятвы.
Орис не спрашивала.
- Насколько я помню, она всего лишь парализовала Пятого, не причинив ему никакого вреда. Или вы имеете в виду второй удар, на уничтожение?
- Пятый - псионик. Первый удар ему прямого физического вреда не нанес, так же, как наш десант в крепость не был направлен на причинение вреда, но намерения и смысл воздействия были очевидны. Должны ли мы ждать, когда нам будет причинен необратимый вред, или же эта клятва может нас защитить... Как бы сформулировать... Без необходимости наших более активных действий.
Или же возмещать причиненный нам ущерб будете вы и империум? Но возможно из-за нашего малого по сравнению с вами количества мы ценим жизнь и здоровье каждого из нас гораздо выше, чем ценится жизнь имперского подданного у вас.
- От попыток стирания памяти или полного разрушения личности вас защищает уже принесённая клятва. Всё это является разновидностью "вреда" - причиняется он вручную или телепатически. Чтение мыслей и памяти без разрешения, паралич, наведение иллюзий, и прочие действия, не опасные для жизни и здоровья, в клятву не входят - но если хотите, мы можем принести четвёртую клятву, которая ограничит и их.
- Как быстро подействует ваша... Защита? Чтение мыслей с целью передачи информации третьей стороне? - Орис говорила отрывисто - сказывались пережитые волнения.
- Если... К примеру, мы откроем заградительный огонь, целясь не в имперцев, а в некий огневой рубеж и не дальше, или кто-то погибнет, пытаясь преодолеть наше силовое поле?
- Это ненамеренный вред, и клятва на него распространяться не будет. Энтропийная клятва уничтожает нарушившего её за разное время - зависит от силы Мага, который клятву визировал. В моём случае - это миллисекунды, так что попытавшийся причинить вред, скорее всего, совершить его не успеет.
- Я так и думала, Асвад. Для меня, как и для вас, миллисекунд достаточно. Но Зонды живут в ином временном режиме. За 2-3 миллисекунды тот же Пятый вполне может успеть выстрелить, я  не исключаю подобного и с вашей стороны... Простите, со стороны имперских подданных, со стороны вас лично я мало опасаюсь подобного, вы слишком умны. В подобном случае Пятый, или любой другой, кто подвергнется атаке, вправе ли ее отбить так, как сможет?
- Вы знаете, - добавила она, - трагедия на Тахлисе произошла в основном из-за невозможности со стороны Пятого просканировать точно источник угрозы. Также меня интересует - что будет с клятвой, если вы погибнете или лишитесь ваших сил.
- Речь о субьективных миллисекундах. Чем быстрее мыслит и живёт нарушитель, тем быстрее будут распространяться разрушительные процессы в его теле. Десятые доли секунды для обычного человека, сотые для Космодесантника, миллионные для зонда. Насчёт моей смерти не волнуйтесь. С момента принесения клятвы - она стала самостоятельной сущностью и моё участие больше не требуется.
- Благодарю вас, Визирь. Небольшое уточнение, пока не поздно - в вашей клятве вы имели в виду одно путешествие в альтернативную реальность, независимо от его успешности, или же несколько, если это нам понадобится?
Маг погладил подбородок, вспоминая точную формулировку.
- До первого возвращения. Вы можете отправить несколько экспедиций в разные миры, но клятва будет действовать, пока хоть одна из них не вернётся.
- Если понадобится точное воспроизведение, обратитесь ко мне, - вмешался Восьмой.
- Здесь я бы просила уточнить немного иначе. Полетит одна экспедиция, и клятва будет действовать до тех пор, пока она не вернется успешно из мира или миров. Отправить несколько одновременно я не могу, на то есть веские причины.
- Да, так. Только "успешно" - значит "живой", а не "с Аэнисом". Возврат без Аэниса тоже обрежет клятву. Разумеется, это не значит, что я тут же начну за вами гоняться по всей Галактике с воплями "отдайте Зеркало".
- Под успешной я подразумевала такую экспедицию, в которой ее участники встретятся с Аэнисом, пообщаются с ним, и он добровольно решит, останется ли он там, или же отправится с нами. Вы почему-то все время исключаете его из нашего будущего, но Аэнис не из тех, за чьей спиной можно решать. Почему я не могу отправить несколько экспедиций - вы понимаете, я думаю. Это совершенно исключено. Относительно последнего, - Орис чуть улыбнулась, - Зеркало не самый нужный для вас артефакт, насколько я понимаю.
- В данный момент да. И если оно понадобится срочно, это скорее всего будет означать, что дела Империума очень плохи.
- Возможно. Но вы принимаете мое уточнение понятия "успешной экспедиции"? Она будет одна, и миры будет обследовать последовательно. Там совершенно нет никакой связи, и если вернутся два... - Орис на миг замялась, подыскивая слово, - Двойника-альтерната, они оба погибнут за считанные дни, а это недопустимо.
- Я-то принимаю... - вздохнул Аль-Асвад. - Вопрос в том, принимает ли клятва. Я же не могу вносить в неё правки после принесения. Я могу просто по-человечески пообещать не забирать Зеркало до успешного возвращения по вашим понятиям. Но приносить четвёртую клятву ради уточнения таких тонких семантических нюансов - это стрелять из пушки по воробьям. Силы Энтропии - не такая вещь, чтобы взывать к ней слишком часто.
- Благодарю вас, я поняла. Что касается "человеческих" просьб, - Орис невольно выделила это слово, потому что ни она, ни ее собеседник, людьми не были, - То они у меня тоже есть. Первая как раз касается такого случая. Если вам понадобится Зеркало в тот момент, когда я буду там - я прошу вас послать мне или моим сопровождающим телепатический сигнал-предупреждение, чтобы мы успели покинуть ту реальность. У вас на это хватит сил?
- Напрямую нет, но с помощью одного из ваших - да. У Зеркала же будет кто-то дежурить по эту сторону. Через него и передам.
Гоан обменялся взглядами с Интерфейсом Восьмого. Тот кивнул - Гоан не был псиоником, приходилось общаться по старинке.
- Асвад, есть еще один нюанс. Это маловероятно, но я не исключаю, что пути нашего симбиоза и "новых верелиан" разойдутся. Вот здесь будет решать Аэнис, и если он сделает такой выбор, мы последуем за ним. В таком случае действие клятвы на нас не распространяется, не так ли? Или, если понадобится, вы уже будете обсуждать это с ним. Сейчас от имени верелиан-негуманоидов может решать Орис, но после  возвращения - Аэнис.
Чёрный Человек присел в воздухе и подпёр голову рукой в позе роденовского мыслителя.
- Трудно сказать. В моём прошлом просто не было таких случаев, чтобы лидер организации, принёсший клятву от её имени, из этой организации же и вышел. Клятва может остаться с "новыми верелианами". Может перекинуться на вас, а их оставить в покое. Может, наконец, разделиться и связать обе возникшие фракции. Боюсь, проверить это можно будет только экспериментально.
- Лидер организации сейчас мертв, - напомнила Орис. - Вторым лидером, безусловно, являюсь я. Но пришелец из параллельной реальности может попросту не знать о существовании - моем, нашем, и этой клятвы. И скорее всего, не знает.
- На него клятва не распространится, если он не признает себя "новым верелианином".
- Я не исключаю этого, - заметил Восьмой. - Насколько я знаю Аэниса, если альтернат будет близок к тому, кого знали мы, он будет как минимум нашим союзником. Не в его духе вредить кому-либо. Но сейчас меня больше интересует - что будет, скажем, со мной, если я последую за ним?
- Я уже сказал - это можно проверить только экспериментом. Если клятва останется с вами, и Аэнис прикажет вам атаковать Империум - она вас уничтожит. Это определённо. Но я не могу сказать заранее, останется она при таком разделении или нет.
- Я готов это проверить,  если будет нужно, первым, - выдал, мягко говоря, не слишком умное предложение Интерфейс новичка. Трое старших в унисон приказали ему не выступать впредь, пока не спросят - еще до того, как он сформулировал до конца свою мысль.
- Прошу прощения, - извинился за него Восьмой.
А Орис, медленно кивнув, продолжала:
- Я поняла. Кстати, не исключено, что без эксперимента тут не обойтись, при всей дикости этой мысли. Что же касается наших отношений с Империумом... Я не знаю, на что теперь можно рассчитывать. С моей стороны и со стороны "новых верелиан" нет никакого негативного осадка, но и нет желания общаться. С вашей - боюсь, все куда проще и примитивнее, мы - ксеносы, враги, которых нужно уничтожить. Честно говоря, меня это удивляет - ладно, Аэнис, он немного отличается внешне - но я, Эйдон, Реа?... Впрочем, это скорее философские размышления, не имеющие отношения к практике. Мое предложение, даже не предложение, а сам факт существования общего врага и если не союза, то сотрудничества против него остается в силе, несмотря ни на что.
- Я его обдумаю. Насколько я понимаю вашу мотивацию, после возвращения Аэниса всё ещё может измениться, если он захочет - так что заключать какие-либо долговременные соглашения прямо сейчас всё равно смысла нет. Что касается ксенофобии Империума - лично мне она не мешает. В конце концов, с эльдарами мы сотрудничаем вполне успешно, а гар'кин и вовсе стали частью Империума, и не испытывают никакой дискриминации. Проблема в другом... впрочем, это можно будет обсудить в другой раз, если захотите.
- В чем же именно? - если у Орис был пунктик, то он состоял в том, что она ненавидела оставлять незаконченные дела.
- Вы уверены, что хотите это услышать именно сейчас? Мне бы не хотелось заканчивать хороший день скандалом...
- Мне бы тоже, Визирь. Но будет скандал, или нет - это зависит только от нас с вами сейчас.
- Потому я и предлагаю обсудить это в другой раз.
- Поэтому я прошу вас озвучить то, что вы хотели нам сказать, Визирь.
- Хорошо, - вздохнул Маг, - вы сами хотели это слышать, так что не обижайтесь. Проблема сотрудничества с вами в том, дорогая Орис, что вы и ваши подчинённые просто феерически глупы. А глупый союзник намного опаснее любого врага.
- Я не обижаюсь, Визирь, - покачала головой Первый Советник.  - И это ваше право так считать, безусловно. Как и мое  - иметь свое мнение лично о вас, об Империуме и о Примархах. Но если его выскажу я, не уверена, что оно не будет воспринято как ментальная атака. Мы с вами слишком разные существа, чтобы понять друг друга - сейчас я говорю о вас лично. Поэтому предлагаю все-таки не портить установленные отношения. Или вы считаете, что требуется дальнейшее "обсуждение"?
Орис было слишком глубоко безразлично мнение Визиря, чтобы ее хоть как-тот могли задеть его слова.
- Так я же это изначально и предлагал, - развёл руками Чёрный Человек. - И то, что мы слишком разные - подчеркнул ещё в разговоре на Звёздной Кузнице.
- Верно. Но это не отметает факта существования третьей стороны, которая может угрожать и нам, и вам.
- Вы имеете в виду НОД?
- Да.
- Пока что мы расчитываем решить эту проблему сами. И скорее политическим, чем военным путём. Разумеется, Империум не будет иметь ничего против, если вы решите нанести по ним удар.
- Я уже говорила, мы не атакуем первыми. С другой стороны... - Орис прервалась, получив что-то от Восьмого по недоступной для Асвада псионической сети. Это известие вызвало у нее всплеск волнения.  - Простите, это на самом деле требует дальнейшего обсуждения, и безусловно - с участием Аэниса. Но на прощание - у меня будет к вам личная просьба.
- Да, я вас слушаю.
- Тот, кто остается с вами, прожил в полном сознании всего несколько секунд объективного времени. В сравнении с вашей скоростью мышления - это несколько недель. Сейчас Шестнадцатый держит его в своего рода искусственном сне. Но он - столь же полноценная личность, как я или вы, мы все. Сон и краткость его самостоятельной жизни этого не изменят. Создать "пустую болванку", о которой вы говорили, невозможно. Он может страдать и чувствовать не хуже меня или вас. Об этом уже говорили, но я еще раз прошу вас не причинять ему боли. О доброте я не говорю  -вы не мыслите такими понятиями. Но хотя бы - возможно, об ответственности за живое разумное существо, целиком отданное в ваши руки - это вам понять легче. Тем более, что ваш корабль тоже живой.
- Я постараюсь. Я сотру память этих секунд, не приводя его в сознание.
- Нет, - вмешался Восьмой. - Это сделаем мы сами - единственное, что можем для него сделать. Просто я прошу вас быть к нему...
Он чуть не сказал "добрым", но был слишком умен и гибок, чтобы просить о доброте Черного.
- Прошу вас после передачи быть к нему снисходительным, сколько бы он с вами не прожил. Он может ощущать и физическую боль.
Маг кивнул - очень серьёзно.
- Я понимаю, и буду настолько добр к нему, насколько позволят интересы Империума. Я не издеваюсь над детьми.
- Благодарю вас, - подавляя печаль, ответила Орис.
Восьмой изменил часть комнаты, где они находились - фактически, их отделяло сейчас от вакуума только силовое поле.
- Посмотрите, - Интерфейс показал рукой, совершенно человеческим жестом. На фоне колючих звезд два объекта, поразительно четких - серебристо-зеркальная сфера Шестнадцатого, и рядом - хрупкий на вид кристалл, словно покрытый инеем, примерно 5 метров длиной.
- Вот ваше... Ваш артефакт. Он сейчас спит - ждет. Вас удовлетворит его... Физическое состояние? - негуманоид с трудом сдерживал эмоции и подбирал слова.
- Да, полностью.
- Не забудьте свое обещание, - лицевые щитки брони были непрозрачны, но Орис все-таки посмотрела Асваду прямо в глаза.
- Действуй!
Для таких сильных псиоников стереть память столь открытому существу было нетрудно. Шестнадцатый сосредоточился, в последнюю долю секунды все-таки дрогнул, загрузив эти мгновения жизни обреченного собрата в себя. По симбиотической связи прошли вибрации Силы - друг для друга зонды были открыты полностью. Орис прикусила губу, а Интерфейс новичка сильно вздрогнул, и совсем человеческим движением закрыл лицо руками, словно он не был конструктом из голограмм и силовых полей. Впрочем, чувство вины и ужас, которые он излучил, были вполне настоящими.
Теперь "артефакт" связывала с его симбионтами только их инстинктивная связь, которой они ощущали и поддерживали друг друга.
- Готово, - бесстрастно произнес Восьмой. - Его личность стерта.
Аль-Асвад наблюдал за этой сценой со смесью осуждения и лёгкой иронии на лице. В глазах, как всегда, ничего нельзя было прочитать - два тёмных провала без всякого выражения.
- Хорошо. Зеркало у вас. Зонд мы заберём сами. Больше никаких вопросов и пожеланий нет?
- Я пока останусь и прослежу за ним до того, как вы его заберете, - вызвался Сорок Шестой. - Он нуждается в опеке. Сейчас он не может за себя постоять.
- Хорошо. Корабль будет тут примерно через шесть часов. Я вас пока оставлю - у меня дела на Земле.
- Прощайте, Асвад. Или, вероятнее всего - до встречи. У нас тоже есть дела. Несмотря ни на что я желаю вам удачи, - попрощалась Орис.
Восьмой втянул внутрь себя воздух, и силовое поле, отгораживающее их от вакуума, исчезло. Гуманоидам, одетым в эгиды, это было безразлично, Интерфейсам тем более, а Ааза прикрыли локальным  щитом.
- Да, ещё одно. Вы сейчас на Перекрёстке Судеб. Это термин эльдар. Означает он такое сочетание времени и места, где любой шаг, любое движение, любое слово могут изменить историю целых народов. Будьте очень осторожны, если цените своё будущее.
Выходить в космос Маг не стал. Просто исчез на месте, будто его и не было. Лёгкое возмущение в Силе было единственным признаком его перемещения.
Восьмой, так гостеприимно предложивший гостю уйти через иллюминатор, пожал бы плечами, если бы они у него были. Он восстановил силовое поле, потом принял уже привычную форму сферы, включил щиты. Информация влилась в сеть, существовавшую между симбионтами, и их  развитые интеллекты, вместе с провидческими силами, начали просматривать и просчитывать будущее, пытаясь просмотреть варианты так, как это делал Аэнис.
Орис почти сразу погрузилась в транс - надо было восстановить силы, тем более, свидетельство о контакте с другими верелианами после всех перипетий могло выбить из колеи кого угодно.
Сорок Шестой остался подле обреченного собрата, удерживая его в бессознательном состоянии.

Зонды --->>> Сверхглубокий Космос.

Сорок Шестой засек приближающийся корабль сканерами.  Он снял щиты искривленного пространства, ограничившись силовыми, которые при необходимости не мешали бы установлению радиосвязи, так как можно мгновенно снять. Продолжая удерживать "артефакт" в бессознательном состоянии, живой корабль угрюмо смотрел на приближение звездолета, пока не делая ни единого движения, кроме поддержания стационарной орбиты.

Сорок Шестой своими репульсорами аккуратно развернул серебристый кристалл в направлении "Урала".
- Вы можете взять, - передал он на той же частоте. - Не знаю, знаете ли вы - он живой. По просьбе Асвада ему стерли память, и он сейчас... Спит, но я прошу вас обращаться с ним осторожно и уважительно, как если бы хотели, чтоб обращались с вами. Считайте, что вы берете на борт ребенка.

Сорок Шестой за несколько секунд перед уходом сделал болезненное для себя усилие, разорвав симбиотическую связь с собратом. Ему было больно, словно человек отрубил себе руку. Обреченный не должен был проснуться.
И ушел в скачок.
------------>>> Сверхглубокий Космос.