Отлетев от города на шесть-семь километров, Алканфель посчитал, что уже можно говорить. Вокруг была бескрайняя снежная пустошь, слепяще-белая равнина до горизонта, и только на востоке черно-серая зубчатая линия Ареса простиралась с севера на юг на сколько хватало глаз.
Два "стандартных" имперских вопроса и один приказ, используемые военными кораблями при установлении контакта. С поправкой Алканфеля в последнем вопросе:
- Кто ты? Зачем ты здесь? Проявишь ко мне агрессию - я тебя убью.

- Я убеждаюсь, что единицам в этой галактике можно доверять, не более. Одни, желавшие провести осмотр моей системы, без причинно - либо, с целью запугать - напали на мои планеты и убили два миллиона разумных. Ответь же - куда пропали атаковавшие тебя зоаноиды?
Аэнис не мог скрыть иронии.
- Они живы. Насколько я мог судить - здоровы. Небольшая прогулка им не повредит. Если бы я захотел их убить, я бы выбросил за предел атмосферы.
- Ты напугал... и разбросал... моих подданных. Только твое неведение позволяет мне отнестись к этому снисходительно. Но перейдет к делу - каковы твои истинные намерения? Я не верю "исследователям": существа подобного рода два раза пытались нас присоединить, и один раз провели геноцид. Назови истинную цель прибытия, и не думай увиливать от ответа.
Верелианин пожал плечами.
- Я уже назвал тебе свою истинную цель. Я прибыл один, практически безоружным - а твои подданные живы и здоровы, если не им хватит ума не поранить себя. А вот кто ты - с таким высокомерием и страхом допрашивающий пришельцев? Сам посуди - как и куда я мог бы тебя присоединить? Да и зачем вы мне? Я прибыл сюда совершенно один.
- Я не знаю, могу ли доверять тебе и твоим словам. Какие доказательства ты рискнешь мне предъявить касательно твоей сущности, галактики, откуда ты прибыл, и твоих целей?
- Ты общаешься со мной телепатически - ты видишь и ощущаешь, что я говорю правду. Какие доказательства тебе нужны? И кто ты, чтобы требовать у меня отчета. Я могу тебе показать - но разве ты видел когда-либо таких, как я?
- Я телепат с стажем в десятки тысяч оборотов этой планеты. Я знаю, как подделывать мысли и личности. И я имею право требовать от тебя все, так как я правитель этой системы и этого разумного вида, и для обеспечения его безопасности я приму любые меры... Ты должен снять свой ментальный блок и допустить меня до твоего сознания - так я получу все, что хочу. Или я могу представить тебя своему помощнику; его силы отличны от моих, возможно, он найдет способ доказать твою искренность без вторжения в твой разум.
- Ты хочешь просканировать всю мою память? Все мои мысли и воспоминания - я тебя правильно понял?
- Память касающуюся твоего дома и событий, непосредственно предшествовавших твоему появлению в моей системе.
- У меня нет дома - моя планета была уничтожена.Меня спасли - и я вырос в Пространстве.
- Докажи.
- Чем? Такой полной открытостью, какой не вправе от меня требовать никто? Ты сказал, что ты телепат со большим опытом, что долго жил. Тогда почему ты боишься одинокого чужака, правитель?
- Потому что я способен уничтожать планеты своей мыслью. Потому, что мое имя убивает. И потому, что я сомневаюсь, что один обладаю подобной силой.
Аэнис откровенно рассмеялся. - Тогда я хотел бы услышать твое имя - потому что не вижу в твоих словах ничего, кроме высокомерия. Я не слаб - но я не собираюсь вредить твоей планете и расе, и даже посягать на твою власть, чего ты, по-видимому, так боишься. Мне власть не нужна - вернее, не нужны этим путы. Тут я открою - в этой области - тебе свое сознание.
Форма Алканфеля изменилась: "зверь", животная и примитивная, но от того не менее могучая личность гештальта-Драцимеха разозлилась от прямого оскорбления. Переход в боевую форму был рефлексом, инстинктивным ответом на сильный раздражитель. Аэнис увидел, как гуманоид, высотой чуть менее двух метров, превратился к двенадцати метрового гиганта, потерявшего большую часть человечности. Синее пламя, окружавшее его - могучий демон, пожиратель душ - вызывал страх и отвращение. Правитель Солнечной просто сочился энергией, в буквальном смысле слова - пламя и электрические разряды били из глаз, рта, сочленений нового существа. Эмоциональный фон Алканфеля составляла только едва сдерживаемая ярость.
- Тогда ты отправляешься со мной, где предстанешь перед моим союзником. А позже, если на то будет мое желание, ты уберешься из моей системы!
Аэнис понял, что зря устроил разбор полетов этому странному существу. Но он слишком обрадовался несколько минут назад, встретив кого-то с более высоким разумом. Верелианин увеличил мощность своих щитов - чувствуя тревогу и поддержу "Защитника". Но помощь своего корабля он отверг - упрямый Аэнис несмотря на ни что еще не терял надежды закончить разговор мирно. -
- А кто твой союзник? - спросил он, не проявляя ни агрессии, ни страха. Только настороженности прибавилось - и недоумения, пожалуй. - Может быть, он тоже исследователь? Хотя глядя на тебя - я сомневаюсь.
- Увидишь, когда встретишь. Следуй за мной, - Алканфель начал, понемногу, набирать высоту. - Или пожалеешь.
Аэнис заколебался - ему не нравилась угроза. Алканфель продолжал набирать высоту, однако, не теряя бдительности и не сводя глаза с Аэниса. Верелианин решал - что ему делать - последовать совету друга, или же рискнуть ради контакта неизвестно с кем.
- Я хотел бы знать, куда ты меня пригласил, - твердо передал он.
- На корабль моего союзника, который подберет нас в высших слоях атмосферы.
- Я могу вступить с ним в контакт?
- Именно для этого я и веду тебя к нему.
Аэнис наклонил голову в знак согласия и поднял глайдер. Телепатический линк Алканфеля пересек пространство между Марсом и Венерой, мирами живых и мертвых, и достиг Асвада:
- Я нашел чужака. Подбери нас в верхних слоях атмосферы на западе от Ареса. Меня он раздражает.

Аэнис свои настороженным любопытством уловил мысленный посыл неведомого существа. От него не исходило агрессии - скорее, не очень охотная, но готовность к контакту.
И верелианин направил свою мысль-приветствие-вопрос к нему.

Верелианин сосредоточился. По крайней мере, обладатель этого разума не собирался, кажется, в него стрелять и его запугивать. В усвоенное им понятие о теплом приеме не входила лазерная атака.  Но будучи уже предупрежденным, он обрадовался четкости мыслей Утнапиштима. Даже мысленно произнести его имя оказалось для верелианина нелегкой задачей.
- "Мое имя Аэнис, - передал он в ответ. - Я прибыл с мирными целями - для исследования и установления контакта с жителями вашей галактики. Прибыл издалека, из другой галактики. Я не знаю, как вы ее называете. "
Аэнис послал образ Туманности Андромеды, как она была видна с орбиты этой планеты.
- "Сюда меня привели - даже скорее притянули - вибрации боли и отчаяния, и их насыщенность. Я знаю, что на ваш город напали - и кажется, кое-кто рад был обвинить в этом меня. Я хотел помочь - но видимо, растерялся и опоздал. "
- "Я прошу вашего совета, - продолжал Аэнис, - я хочу установить контакт с вашими... Соотечественниками? И не хотел бы своим появлением кому-то помешать или причинить вред."

Аэнис заколебался на минуту. Но потом все-таки принял решение.
-"Я уже понял, что идет война. Встревать в нее по меньшей мере глупо - это не моя война. Но я мог бы помочь - спасти чью-то жизнь хотя бы... Надеюсь, еще один гость издалека не вызовет серьезной катастрофы.
Ты хотел знать, откуда я и с какой целью прибыл... Для этого мне придется рассказать тебе о своей жизни - почему я один, что прибыл - из мертвого пространства, как я выжил и почему... Значительная часть моей жизни - тайна для меня самого.
Если кратко - я прибыл из любопытства - и прибыл, убегая от одиночества. В моей галактике уничтожена почти вся жизнь."
Аэнис был совершенно серьезен, спокоен - и откровенен. Его мало беспокоило, слышит ли его сейчас этот странный Император.

" Мог бы. И рассказать, и показать... " - Аэнис поднялся выше, почти к границам атмосферы - нро так, чтобы плотности воздуха хватало для дыхания - годы в космосе научили его экономить ресурсы. Глайдер завис неподвижно - еле видная с поверхности серебристая точка.
Аэнис прикрыл глаза - и передал своему собеседнику образы того, что он видел в родной галактике. Развалины колонии, потом - все некогда живые планеты - где не осталось ничего, кроме выжженного камня, целые звездные системы со следами колонизации - на их поверхности осталась только металлическая пыль и мусор - данные многочасовых сканирований в Силе - когда не отвечал никто и ничто...
После этого - изувеченные,и деградировавшие потомки - живущие в кучах мусора на развалинах дикари, самых разных видов и рас - за многие годы Аэнис нашел 58 миров, на которых еще как-то теплилось подобие жизни. Жалкие, истощенные - переполненные стархом и ненавистью. Данные сканирования их разумов - если их так можно было называть...
И снова - когда капитан и живой корабль разделялись ( не без протестов последнего) - чтобы больше охватить - сотни, если не тысячи увиденных планет, на поерхности которых был расплавлен даже камень. И - ни следа ничего живого.
- " Я обследовал все, что мог - искал свой родной Верель. Тяжелее всего было каждый раз думать - а не на свою ли неузнаваемую родину я сейчас спускаюсь? Но я ничего не нашел.
Я рассказал тебе о том, что видел - откровенно, потому что не собираюсь скрывать своих намерений. Жаль, что не все могут представить, что я не собираюсь убивать и захватывать власть - я достаточно видел, что остается после убийства. А теперь я хотел бы получить информацию о твоей расе.
"

Аэнис не без горечи усмехнулся под непроницаемым шлемом.
- "читал. Мало того, я даже слишком глубоко погружался в их память. Они ничего рассказать не могут - воспоминания крайне смутные. Боль, страх... Огонь - у кого-то холод, кто-то задыхался. В общем, я получил 50 различных вариантов катастрофы - больше мифологических. Их разум и память почти угасли - кто-то сломался волей и рассудком, кто-то - просто не знал. Все они выжили случайно.
Как и я сам, кстати. Я сам - такой же выживший абориген, просто мне повезло немного больше. Меня спасли после разрушения научно-исследовательской базы - хорошо помню, как погибли мои родители - они были в моем разуме в этот момент, потянулись тревогой и заботой..."
Впервые за все время на этой планете Аэнис  на миг сорвался с ровного тона.
-" Я сам не помню, что произошло в момент атаки. Даже не помню - кто меня спас. У меня мало информации и о моей собственной расе - мне не осталось почти ничего, кроме смутных детских воспоминаний. Но что это была атака на мирную исследовательскую базу - хорошо знаю... Такое не забывается! Самый последний страх моей матери - за меня, что я - задохнусь, что еще нельзя дышать наружным воздухом. Я на самом деле уже задыхался - и это мое последнее воспоминание, как-то связанное с прошлым. Такое же практически, как у тех, других выживших.
Но в моем прошлом загадок еще больше - меня спасла и вырастила в инкубаторе какая-то неизвестная, очень могущественная раса. Судя по тому, что я потом узнал - они, вероятнее всего -были врагами тех, кто уничтожил жизнь в моей галактике."

Аэнис чуть приметно покачал головой.
- " Вряд ли вы их там найдете - следы остыли давно, иначе мои поиски не кончились бы так мирно. Но попробуйте - вполне возможно, у вас иные пути сбора данных. Вы можете поискать тех, кто меня спас - это могущественная раса. Они могли бы стать хорошими союзниками - враг моего врага, и так далее... Я думаю, они охотились за теми, агрессорами - и застигли их в момент уничтожения базы вверелиан - на той планете, названия которой я так и не узнал, где погибли мои родители. Иначе - зачем бы им было спасать одного оставшегося? Как не из желания хоть немного исправить сотворенное их противниками. Но они чужды - и мне, и вам - обе расы. Я, напрмер, не могу понять причину нападения и на базу, и на прочие миры. 
На большинстве этих планет не было ценных ресурсов, редких элементов. Их жители были именно сожжены - не порабощены, не использованы каким-либо образом. Зачем? Признаться, я не могу уловить логику беспричинных нападений- хотя возможно, я просто ограничен.
А вы хотите, чтобы я вам помогал в вашем расследовании - или стал проводником заочно?"
Прямота последнего вопроса могла показаться невежливой, но Аэнис не был знаком с вещами вроде придворного этикета.

Аэнис передал обоим вопрос. Смутный - верелианин уловил-принял мысль "Защитника" - как всегда, с дружеским теплом и заботой. И с чем-то вроде... Капитан улыбнулся под шлемом.
- "Ну я же дал тебе задание - и ты... Знаю, что выполняешь - но что там  у тебя за сюрприз? Записываешь беседу - если серьезно? Все понял?"
К удивлению капитана, мысль его друга оказалась сумрачной.
- " Что случилось? Нет, ты обязан мне отвечать. Что?????"
Глайдер даже дернулся в воздухе.
- " Смешной. Какой же ты смешной на самом деле! Как будто, если я найду Верель - мои чувства к тебе переменятся! Знаю - я смысл твоей жизни, ты не  можешь иначе. Но перестань! Как будто у меня есть к то-то ближе тебя - кто-то, более способный понять. Я же не дурак, друг. И знаю - максимум, на что я могу там рассчитывать - это стать желанным гостем. Я ведь даже не знаю, насколько меня изменили на самом деле! Я помню, у мамы кожа была светлая - но была ли она серебристой! Я видел тепло с рождения - это я помню хорошо, но другие... Сомневаюсь, что десткую кроватку облучают такими лучами. Короче, я уже не знаю, кто я. Кроме одного - что я твой... Твой симбионт - если ты сомневаешься."
В ответ - чуть виноватое расслабленное успокоение. Уверенность. Аэнис улыбнулся.
- " Знаю. Прощаю - я же улавливаю твои эмоции, не забывай! Ты иногдка смешной, друг."

- Нет, оставлять Солнечную без Императора нельзя даже на сутки. Но я думаю, Аэнис и его корабль смогут дать тебе точные координаты - и туда, и обратно. Они ведь проделали этот путь. Если на той стороне возникнут проблемы, я всегда смогу выдернуть тебя через Бездну. Нужно только прикоснуться к поверхности планеты и снять её воспоминания. Это не займёт много времени.

- Секунда - время, за которое свет проходит триста тысяч километров, - Аль-Асвад передал мысленный образ - соответствующий отрезок на карте системы. - Час - три тысячи шестьсот секунд. Сутки - двадцать четыре часа. Год - триста шестьдесят пять суток.

- В таком случае я прошу тебя вместе с Императором посетить несколько выжженных миров. Я буду мысленно с вами, если понадобится - присоединюсь физически. Мы должны узнать, что там случилось.

- Не совсем... я умею телепортироваться, если возникает необходимость, но не на такие расстояния, которые доступны тебе и Императору. Обычно я пользуюсь для путешествий... другим способом.

- Я предпочел бы добираться своим путем. Кроме как твой корабль оборудован скачковым двигателем, но даже тогда я бы дважды подумал, стоит ли ступить на его борт. Ты оказался от сканирования мыслей, и вел себя вызывающе - у меня нет гарантий, что такое не повторится... Но раз Асвад согласен помочь мне с отходом, то я рискну отправиться на пару с тобой. Но, как сказал - своим путем, от тебя мне потребуются только координаты.