- Я, - спокойно ответил маг. - Боюсь, на второй вопрос будет ответить затруднительно. Чертей, которые побудили меня с тобой встретиться, довольно много.
Дэниел не попятился назад, но и не стал бросаться на Утнапиштима. Он просто стоял, глядя на мага широко раскрытыми глазами.
Джексон открыл было рот, чтобы выдать какую-нибудь гневную тираду минут эдак на десять, но слова застряли у него в горле. Как назло, все "умные наезды" ушли у него из головы, уступив место досадливой растерянности. Он немного постоял с открытым ртом, после чего все же решил его закрыть.
- Но... где?- недоуменно пробормотал он после нескольких секунд молчания.- Где... я?
- Это мой личный корабль. Не флагман Анубиса, другой, поскромнее. Извини, что пришлось выдёргивать прямо из постели, но по-моему, ты очень хотел со мной поговорить.
- Я?!- опешил Дэниел.- Да ты... ты...!
Дэниел мучительно стал подбирать нужные слова, но в голову не лезло ничего кроме: "Я тебя щас убью!"
- Это твоих рук дело, да?- наконец озлобленно начал Дэниел, свирепо глядя на Утнапиштима.
- Что именно? - уточнил столь же спокойно Чёрный Человек. - Кстати, пошли в каюту, поговорим нормально. Стоять посреди коридора, мешая людям, не совсем красиво.
Только сейчас Джексон сообразил, что коридор, в котором он материализовался, оказывается, вовсе не пуст. Мимо прошел какой-то чел, на которого Дэниел не сразу обратил внимания. Где-то за спиной Утнапиштима проскочили из одной каюты в другую группка каких-то ребят - Дэниел заметил только мелькнувшие темные силуэты.
"Да мы здесь, оказывается, не одни",- мрачно подумал он.
- Я не собираюсь разговаривать нормально!- прорычал осмелевший Дэниел.- Что, радуешься, что обдурил меня?! Считай, что тебе крупно повезло, поскольку если бы ты имел дело только с Джеком... то есть, с полковником ОНиллом, ты бы уже сидел за решеткой в Зоне-51!
Угроза явно была лишняя и бессмысленная. Сам Дэниел понимал, что вряд ли Асвад послушно остался бы "сидеть за решеткой", но факт оставался фактом - ОНилл всегда был против военных союзов и просто договоров с представителями инопланетных рас.
- Я никуда не пойду!- твердо заявил Дэниел.- И разговаривать с тобой... не собираюсь! Верни меня назад, я совершенно не выспался!
- Если бы я имел дело с ОНиллом, скорее всего, он был бы уже мёртв. И не только он.
Джексон прекрасно понимал, что так оно, скорее всего, и было бы, но все равно продолжал наезжать на Утнапиштима.
- Какого черта тебе здесь нужно?!- вновь взорвался Дэниел.- Чем тебе и твоим... приспешникам так приглянулась всеми забытая планета на задворках Вселенной?! Почему именно земляне?! Что вам всем от нас нужно?!- последний вопрос уже уже прокричал, неосознанно делая шаг вперед, словно собираясь дать Утнапиштиму в глаз. Или куда-нибудь еще.
- Видишь ли, Дэниел. Я никогда не вру, если можно сказать правду. Тебе я не лгал ни единым словом. Мой родной мир погиб. И я не хочу, чтобы та же участь постигла Землю.
Дэниел замер на полпути к Черному Челу. Теперь их разделяло около четырех шагов.
- Я не верю!- упрямо заявил Дэниел.- Да и как можно верить пришельцу, который устроил черт знает что на моей родной планете?! Ты и твои собраться не кто иные как инопланетные захватчики. Вы ничем не лучше гоаулдов, с которыми собираетесь сражаться! Им нужна власть, вам тоже нужно мировое господство! А мы для вас кто? Всего-навсего рабы! А вы... вы считаете себя высшими существами, а людей принимаете за примитивных животных! Это самый настоящий захват территории. Ваше правительство - тоталитарная секта!
- Ну, во-первых, лично я ничего на твоей планете не устраивал. Если ты имеешь в виду Колорадо-Спрингс, то там на меня напали, я просто оборонялся. Причём старался сделать это с минимальными потерями для мирного населения. Во время последующих событий меня на Земле вообще не было.
- Назови хоть одну причину, по которой я должен тебе верить?- исподлобья глядя на Асвада, прорычал Дэниел.- Я не такой тупой, как ты думаешь, и обо всем уже догадался. Тебя послали на разведку, не так ли? Ты оценил обстановку на базе Звездных Врат и сообщил своим, что путь свободен. А потом прилетели эти... Что, станешь отнекиваться? Можешь говорить правду, все равно я мало что могу сделать против твоих премьер-министров.
- Кому - своим? - устало спросил маг. - Дэниел, мой мир был уничтожен весь, целиком. Не просто истреблён орбитальной бомбардировкой, как Абидос, даже не превращён в поле астероидов - от него вообще ничего осталось, понимаешь? Даже воспоминаний, кроме моих. Теперь мой мир - это Земля. И я, как член СГ-1, по мере сил её защищаю.
Упоминание об отряде СГ-1 заставило Дэниела вздрогнуть.
- Ты не из нашего отряда! - сквозь зубы процедил он.- Тебя просто временно включили в состав команды для одной-единственной миссии. Я не знаю, какие конкретно у тебя планы на Землю, но я уверен, что ты ничем не лучше Анубиса! И почему я должен тебе верить?! Зачем я тебе вообще понадобился? Ты мог бы убить меня также, как твой друг убил Тилка! Вы просто убираете с дороги тех, кто может помешать вам установить свое господство в Солнечной системе! Этот...  заместитель вашего босса прямым текстом сказал мне, что вы не терпите неповиновения!
- Дэниел, моя единственная вина перед тобой и другими - в том, что я не успел спасти Рэйчел. Тил'к сам виноват - кто его просил кидаться в рукопашную на полубезумное чудовище? С "заместителем босса", как ты выразился, я не знаком, и даже не знаю, о ком речь.
- Я не могу верить тебе на слово, - упрямо продолжил Дэниел.- Но ты... ты знаешь, что случилось с Рэйчел? И ты мог бы спасти Тилка!- вновь рассвирепел он, подавшись вперед.- И это полубезумное чудовище - твой приятель, не так ли?! "Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты"!!
- Знаю. Я следил за вами обоими, но тогда просто не успел вмешаться. Когда я получил сигнал, она была уже мертва. Мои возможности тоже имеют пределы. Что касается Дракулы, то я его вылечил, когда получил такую возможность. Сейчас он вменяем и контролируем, но тогда так не было.
Дэниел едва слышно пробормотал какое-то ругательство, опустив глаза в пол. Он явно обдумывал, что бы такого сказать еще...
- Зачем? - просто спросил он.- Зачем тебе и твоим... товарищам наша планета?
- А зачем она тебе? В отличие от тебя, я здесь не родился. Но сейчас это мой дом. А дом не отдают, кому попало, тем более не позволяют всяким приблудам его сжигать.
- Что вы сделали с моей планетой?!- почти заорал Дэниел.- Кто просил тебя приводить сюда своих строителей и... и устраивать тут черт знает что!!! Вы незаконно вмешались в жизнь землян! Да кто вам вообще давал такое право?! А раз нет права, значит, это захват территории! И... да кто ты такой, черт возьми?!!- выдал Дэниел вопрос, давно крутившийся у него на языке.
- Зоалордов я не приводил. Они уже жили среди вас. А кто я... Я Первый Фомор, Безымянный, Оракул Сферы Энтропии.
Дэниелу ничего не говорили эти непонятные выражения.
"Энтропия - это к МакКею",- мелькнула мысль.
И почему у Утнапиштима кличка Безымянный - Дэниел тоже не понял.
- Что ты собираешься делать дальше?- угрюмо спросил Джексон.- С моей планетой? С населением? Мы теперь - рабы этих... лордов?
- Да. При желании можно их уничтожить, но это означает мировую войну, куда страшнее ваших Первой и Второй. Впрочем, если хочешь, я это сделаю.
- Да!!- воскликнул Дэниел.- Я бы хотел сам выпроводить их куда подальше из нашей системы! И чтоб больше никогда о них не слышать!! Но ты, конечно, этого не сделаешь,- Дэниел попытался усмехнуться, но его усмешка больше была похожа на злобный оскал. - Они ж твои... м-м... товарищи, не так ли? И я не верю, что начнется война, если земляне просто вытурят этих типов с нашей территории. Но она непременно начнется, если они останутся на своих прежних постах, потому что Джек ОНилл...- Дэниел запнулся.- ОНилл уже собирает союзников землян по всей Галактике! - уверенно закончил он.
- Так выпроводить или уничтожить? - уточнил Утнапиштим.
- И ты это сделаешь?- недоверчиво, но уже спокойно спросил Дэниел. Где-то на краю его сознания затеплилась надежда...
- Попытаюсь. Я уже говорил, что не всемогущ. Выпроводить, возможно, удастся бескровно. В процессе уничтожения может погибнуть Земля, но ты, как её житель, имеешь право на такое решение.
- Я не... не верю!- снова повторил Джексон. - Ты что, вот так запросто согласишься выпроводить твоих этих лордов с моей планеты?
- Они не мои лорды. Скорее уж ваши. Если ты забыл, они пытались меня убить, причём не один раз. С какой стати я должен им симпатизировать?
- Ты... ты не заодно с ними?- не понял Дэниел.- Ты же... ты и этот Император... Мне его заместитель сказал!!
- Да, мы с Дракулой решили, что подчинить их будет дешевле, чем уничтожать. Но это не значит, что они мне нравятся. А я им - тем более. Будь у них такая возможность, они бы давно от меня избавились.
- Так не лучше ли избавиться от них?- недоверчиво спросил Дэниел.- Вместо того, чтобы ждать, пока они прикончат тебя в темном переулке? И что будет с Землей?!
- Если попытаемся избавиться - скорее всего, ядерная зима и гибель примерно половины населения.
- Ты сказал, что можешь их просто выгнать из Солнечной системы?- напомнил Джексон, все еще недоверчиво глядящий на Утнапиштима.
- Это да, это проще. Возможно, удастся не доводить дело до войны. Правда, без их ментального контроля начнётся хаос, но я умею справляться с хаосом. Нужно будет сформировать мировое правительство, провести несколько жёстких карательных акций в отношении мятежных наций, но в целом мы потеряем не более одного-двух процентов населения Земли.
- А тебе обязательно справляться с этим хаосом?!- наехал на Асвада Джексон.- Неужели нельзя оставить все, как есть, не прибегая больше к ментальному контролю? Почему бы просто не оставить землян в покое?- последний вопрос прозвучал почти умоляюще.
- Потому что у вас теперь есть космическое оружие. Надеюсь ты понимаешь, что Земля до вторжения зоалордов не была политически спокойной планетой. С их уходом снова начнут поднимать голову фашисты, экстремисты, террористы всех мастей. Что будет делать, к примеру, русский генерал, помешанный на ненависти к Штатам, когда в его руках окажется крейсер с гигатонными ядерными бомбами, каждая из которых способна пробить земную кору? Два спутника Юпитера заселены изменёнными евреями и арабами, которые сохранили ненависть друг к другу. У каждого из этих народов теперь есть генераторы чёрных дыр, способные уничтожить планету. Представь себе зоаноида-шахида за рулём биокорабля.
- Раньше мы жили нормально! - возразил Дэниел.- И даже могли отбиваться от гоаулдов. Можно ликвидировать опасное оружие и поместить на хранение в зону-51! Надо вернуть людям свободу!!
- А кому принадлежит зона-51? - отеческим тоном поинтересовался маг.
- Ну...- замялся Дэниел, на некоторое время даже забыл о своем желании убить Утнапиштима.- ВВС США. А что?- тут же огрызнулся он.- Ведь всегда так и было! И проект Звездных Врат тоже принадлежал нам, и никто пока не жаловался!
- Жаловались, только вы игнорировали их жалобы. Если Штаты станут единственными обладателями сверхоружия, мы получим американскую империю. Это вызовет гораздо больше возмущения, чем моё мировое правительство. Учитывая опыт вашего подавления восстаний, начиная с Хиросимы, и заканчивая Ираком, можно прогнозировать потери примерно в миллиард...
- А что, лучше жить под командованием этих... этих... нет, не жить - существовать!!- вновь заорал Дэниел.- На моей планете творится черт знает что! Мои товарищи черт знает где! А ты... ты... ты такой же, как любой гоаулд! Тебе ведь тоже нужно мировое господство любой ценой! Эти... зоалорды поработили землян, понапихали свои громадные сооружения тут и там, превратили города в... в непроходимые металлические джунгли!
- Мне нужно господство над Галактикой, а не над Землёй. Для Земли мне нужна только безопасность, власть над ней меня не интересует. Интересно, при чём тут я, если вы сами допустили, чтобы эти твари жили среди вас несколько веков?
- Если бы они сидели тихо и не рыпались, мы бы про них и не узнали!- возразил Дэниел.- Все было нормально, пока не появился ты! С твоего появления начались все беспорядки на Земле! И не отрицай очевидное - ты имеешь к ним прямое отношение.
Это был уже прямой наезд. Джексон чувствовал, что перегибает палку, но остановить словесный поток уже не мог.
- Имею, - признался Утнапиштим. - Именно моё появление спровоцировало лордов на открытый захват власти. Но я же не обвиняю СГ-1 в том, что ваше появление многократно провоцировало гоа'улдов атаковать мирные цивилизации, в том числе и Землю? Если бы вы в своё время не откопали Врата...
- Врата - это прорыв в области новейших технологий,- угрюмо произнес Дэниел, переминаясь с ноги на ногу. Стоять в коридоре уже порядком надоело, зато сон как рукой сняло. - Гоаулды все равно нашли бы нас... но мы не смогли бы ничего им противопоставить. У нас не было бы ни Ф-триста вторых, ни стафф-посохов, ни ионной пушки толланцев! Я никогда не смирюсь с тем, что мои собраться превратились в стадо послушных овец. И если ты не можешь предложить помощь, то отправь меня назад... Все равно разговаривать больше не о чем. Но скажу честно - будь у меня такая возможность, я бы точно тебе врезал, да так, чтобы ты больше никогда не посмел появляться даже на окраинах Солнечной системы!
"Черт, фраза Джека,- запоздало сообразил Дэниел.- Нахватался я от него словечек..."
Джексон понимал, что ведет себя грубо и даже агрессивно, рискуя задницей, но ничего лучше он придумать все равно не мог.
- Такое впечатление, что ты сильно поглупел в последнее время, - вздохнул маг. - В отсутствие О'Нилла пытаешься взять на себя его функцию? Не надо. Ты - это ты, и твоя сила совсем не в агрессии.
- Я не знаю, что думать...- вдруг с отчаянием произнес Дэниел уже спокойным голосом.- Утнапиштим, я не знаю, кому верить...- он покачал головой и развел руками.- Моя планета теперь под властью каких-то лордов... Я чувствую себя примерно так, как если бы мою планету захватил Баал... или Анубис. И теперь я совершенно не знаю, что делать дальше.
Дэниел опустил глаза и уставился в пол. Видимо, он жалел о своем последнем наезде. Скромный археолог явно превращался в босяка ОНилла.
- Весь мир словно стал каким-то чужим... - продолжил он. - А я... я ничего не могу сделать! Остается только продолжить бессмысленное существование в стаде землян под властью зоалордов, или как их там...
Дэниел устало прислонился к стене, стараясь не смотреть на Утнапиштима.
- Тебе, конечно, этого не понять,- вздохнул Джексон.- Ты же... ты, как и гоаулды, считаешь, что людей следует или поработить, или уничтожить. Да что я тебе пытаюсь что-то объяснить!- махнул рукой Дэниел.- Просто отправь меня назад... пожалуйста.
- Дэни, - маг мягко взял его за руку. - Всё что я делаю - с целью не допустить уничтожения Земли. Власть зоалордов мне так же неприятна, как и тебе. Сейчас я ищу способы от неё избавиться, только не такие кровавые, как вы привыкли.
Он прикосновения руки Утнапиштима Дэниел вздрогнул, словно маг пригрозил ему ножом.
- Я не знаю, что думать,- устало покачал головой Дэниел.- Я не знаю, кому можно доверять, а кому нет... И, наверно, никогда не узнаю.
Он в упор посмотрел на Утнапиштима.
- А ты говоришь, что хочешь избавиться от зоалордов. Но ведь даже если у тебя получится отправить из в... за пределы галактики Млечный Путь, тогда придут новые захватчики... гоаулды, репликаторы или кто-нибудь пострашнее зоалордов. Или у Земли появится новый начальник - ты ведь стремишься занять пост президента всея Галактики.
- Стремлюсь, - согласился Утнапиштим, - но поверь, если я сумею овладеть этой Галактикой, Земля под моим покровительством станет самой безопасной и свободной планетой. Её будет охранять крупнейший в Галактике флот, при этом не вмешиваясь во внутреннуюю политику.
- Безопасной и свободной планетой?- слабо усмехнулся Дэниел и снова покачал головой, уставясь в противоположную стену.- Все депутаты так говорят перед выборами: "Страна станет намного лучше! Мы обещаем вам все и сразу, и бесплатно..". И что в результате? Утнапиштим, я давно не верю обещаниям.  Ты обещаешь одно, зоалорды - другое, гоаулды - третье... Хотя, нет, гоаулды вообще не разговаривают. Если планетой будет править один шеф, население поднимет мятеж... Все равно найдется те, кого не устроит главный начальник. И те, кто окажется сторонником старых порядков.
- Конечно, найдутся. Они всегда находятся. Но у тебя есть лучшие предложения?
- Я... я просто хочу, чтобы все было по-старому,- вздохнул Дэниел.
Вся ярость куда-то испарилась, уступив место меланхолии. Дэниел больше не хотел бросаться с кулаками на Асвада, ему просто хотелось все исправить. Все-все... с помощью товарищей.
- Но я знаю, что вернуть время назад нельзя,- продолжил он.- Мы не Древние и не можем управлять временем. Все это... я понимаю, что Земля уже никогда не станет прежней. Но можно хоть попытаться...
- Можно, - кивнул совершенно серьёзно маг. - Вот я и пытаюсь. А говоришь, Древние это могли?
Джексон задумался.
- Ну,- прикинул он.- В тех записях, что мы с Джонасом Куинном откопали на далекой планете, содержалась информация о Затерянном Городе. И там было упоминание про какое-то устройство... Паддл-джампер, или как-то так. Насколько я понял, это летательный аппарат и по совместительству машина времени. Если тебе известно о Затерянном Городе, то ты должен знать и про это устройство. И... ты серьезно насчет того, что можно вернуть Земле ее прежний облик?
Утнапиштим упреждающе приподнял палец.
- Как я сказал, можно ПОПЫТАТЬСЯ. Это далеко не гарантирует успеха. Мой путь - выстроить вокруг Земли пояс безопасности, после чего изгнать лордов и ввести мировое правительство. Это будет не совсем то, что раньше, но ничуть не хуже, и достаточно похоже. А можно попробовать использовать технику Древних, и изменить реальность так, чтобы вторжения зоалордов не было. Это путь более рискованный, но сходство с прежней Землёй получится стопроцентное. Включая беззащитность от вторжения из космоса.
Дэниел поднял глаза на Утнапиштима.
- А... это реально?- спросил он.- Я бы очень хотел, чтобы Земля стала прежней... без зоалордов. А защита... ну. до сих пор отбивались от нападений гоаулдов, так и будем... Пока асгарды не подарят нам генератор поля растяжения времени и еще какие-нибудь свои штучки. Утнапиштим... я не хочу сказать, что я категорически против твоей идеи насчет мирового правительства... Но Земле будет лучше без босса. Под властью одного шефа люди превращаются в стадо легкоуправляемых баранов. И это исключает всякое проявление индивидуальности, как в СССР при попытке построить коммунизм. Все люди будут являться частью одного большого механизма - движителя существования Вселенной, и это... это будет не жизнь, а существование.
- Не знаю, насколько реально. Сначала надо найти эту машину времени и поэкспериментировать с ней. Я умею проделывать кое-какие штуки со временем, но это очень и очень опасно. История имеет огромную силу самосохранения, и сомнёт, как песчинку, всякого, кто пытается её переписать...
Дэниел немного помолчал. Он даже не знал, что ему теперь думать. Вновь довериться Утнапиштиму и снова оказаться в дураках? Или послать все к черту и устроить мятеж, который наверняка закончится полным провалом? Однако идея с машиной времени оказалась заманчивой...
"Нет, я больше не лоханусь!"- пообещал себе Дэниел.
- Где ты был, когда зоалорды захватили власть над Землей?- неожиданно спросил он.
- Вёл переговоры с ток'ра. Мне нужно было куда-то пристроить флагман Анубиса.
- Токра?!- воскликнул Дэниел.- Они... они знают, что произошло...?
- Да. Более того, мы вместе с ними отбили одну атаку зоалордов, - маг скромно умолчал, что отбивал по сути он один, а единственная присутствовавшая в тот момент рядом представительница расы усердно пыталась прибить своего спасителя.
- И они уже летят к Земле?- с надеждой спросил Джексон.
- Нет, они же не самоубийцы. Боевая мощь зоалордов больше, чем у любого из системных владык, а ток'ра и гоа'улдам не решаются противостоять открыто.
- А наши другие союзники? Асгарды, например...? Джек наверняка уже собирает союзников!
- Вполне вероятно. Когда я в последний раз видел его, он вместе с остальными восстанавливал базу на Альфе.
- Джек жив?!- не поверил Дэниел.- Да ладно... То есть, замечательно! Ты его видел?... Он на "Альфе"? И зоалорды туда еще не добрались? - так и сыпались вопросы. Видимо, Утнапиштиму придется пересказать Дэниелу все новости из Галактики.
- Жив, видел, на "Альфе", - чуть улыбаясь, кивал Утнапиштим. - Боевая группа зоалордов попыталась туда вторгнуться, но с помощью ток'ра их удалось послать в обратном направлении.
Дэниел впервые за несколько дней улыбнулся.
- Правда? -глядя на Утнапиштима наивными глазами, с надеждой спросил он.- А ты видел... с ним была Саманта Картер и та девушка... Урсулаи? И что вообще творится сейчас на "Альфе"? Зоалорды ведь... они еще вернутся туда, да?
- Не вернутся. Я запретил Алканфелю туда лезть. Саманты я не видел, Урсулаи была.
- Алк... кому? - тупо переспросил Дэниел.- Главнокомандующему, да?
- Императору.
- Это и есть босс?- спросил Дэниел.- Утнапиштим... он зоалорд, да?
- Нет. Он некролорд. Родственник Урсулаи. Бывший Дракула, после излечения от безумия и захвата базового корабля зоалордов.
Дэниел невольно вздрогнул.
- Дракула? Тот... твой друг, который убил Тилка?!!!
- Да. Он тогда был не совсем нормален.
- Что значит - не совсем нормален?!- недоверчиво спросил Дэниел.- И ты позволил этому психу управлять планетой?! Сам же сказал, что он - полубезумное чудовище! А Саманта сказала, что он чуть не убил Джека!
- Я его излечил, и только после этого позволил захватить власть. Сейчас я контролирую его, а он контролирует зоалордов.
- А он... не агрессивен по отношению к людям?- осторожно спросил Дэниел с видом наивного мальчика, спрашивающего у своего папаши: "А вот та страшная собака не кусается?".
- Без повода он не убивает.
- А Джек... и остальные? Он не нападет на них?- на всякий случай уточнил Дэни.
- Нет. Я запретил трогать Альфу. Пусть она остаётся анклавом независимого человечества.
- Но ведь Джек организует нападение!- уверенно заявил Джексон.- И он прилетит сюда... с флотом асгардов! Я уверен, он не станет отсиживаться на "Альфе"!
Утнапиштим только развёл руками:
- Тут уже я ничем помочь не смогу. Я не могу приказать Алканфелю молча ждать орбитальной бомбардировки. Альфу не тронут даже в этом случае, но любой флот вторжения будет виноват сам.

...пляшет на кончих пальцев символ, ожидая, когда Сила позволит ему сделать его дело: быть связью-нитью между двумя Обладающими.
Перед Аэ на матово-черном полу лежал доспех. Давным-давно отчищенный и простерилизованный, он все равно вызывал брезгливость...
Все было просчитано. И все было до противного ясно.
Искра Силы позволила символу. И так же - теплом, тактично - скользнул связующий символ по пальцам не столь далекого от Аэ мага...
Безымянный вскинул голову, на чёрных губах сверкнула лёгкая улыбка:
"Привет, друг. Как ты?"
Ответ Аэ был серьезен и сумрачен:
"Я - как всегда, а вот все остальное - плохо..." - хотелось поделиться негодованием по поводу жестокости некоторых псевдоразумных...но это могло подождать. - "Мы крайне удачно столкнулись с тобой здесь, Утнапиштим."
"Насколько я понимаю, тебе всё равно, в какой точке вселенной меня вызывать. Что тебя огорчает? Я могу как-то помочь?"
"Да, все равно..." - не вдаваясь в технические подробности ответил Аэ. - "Огорчает?...Да. Жестокость. Но это не причина...забудь. Есть дело посерьезней. Помнишь, как мы при первой нормальной встрече мы с тобой обменялись некими... воспоминаниями?"
"Да", - маг вызвал из памяти соответствующие образы.
"За тобой рвутся в жизнь недобрые силы...ты так рассказал мне, верно?"
"Да. Владыки Внешней Тьмы. Твари из-за пределов мироздания..."
"Могу тебе сообщить, что этот планар идет рябью," - коротко и сумрачно "проронил" Аэ. - "Сначала мы думали, что из-за слишком высокой плотности агрессии неутвержденного порядка или простой энтропии... но это не так"
"Чёрт... А что с межизмеренческой тканью, с Высшей Бездной? В ней пока возмущений нет?"
"Только пока. Но там становиться тоже...слишком "плотно"," - еще более сумрачно отозвался Аэ. - "И мы прослеживаем малейшие нити изменений...на планар падает Тень. Уже - неоспоримая и явная. Избежать ее еще можно... но возможность истаивает".
По коже Мага пробежал нехороший такой холодок. Впервые за время пребывания в этой вселенной, ему стало страшно.
"Время, мне не хватает времени... Я рассчитывал, что буду иметь хоть столетие, чтобы укрепить этот мир против Владык..."
"У нас его нет." - коротко отозвался Аэ. - "А это значит, что нам надо что-то придумать. И быстро..."
"Через сколько времени, по твоим расчётам, оно может проявиться в реальном мире?"
"Лет 30 твоих нынешних "поданных"," - просто отозвался Спайт. И бесшумно осел на колени в своем зале, черном, как его мысли. - "И все..."
"Ясно... Значит, у нас два варианта. Или захватывать Галактику как можно быстрее, не обращая внимания на потери, чтобы за тридцать лет выстроить здесь крепость, способную остановить Владыку... Или снова бежать в многомерье..."
"...или выиграть больше времени, " - вздохнул Аэ в тишине зала. - "Теперь все ваши войны должны быстро-быстро закончиться...иначе это будет потеря ресурсов."
"Выиграть больше? Ты видишь какие-нибудь способы это сделать?"
"Я думаю над этим. Усиленно. Всегда есть способ...но, увы, тут провИденье не помогает. Я вижу тропу прочь от Тени - но не понимаю, какими ногами по ней идти".
"Возможно, попробуем нащупать её вместе? Я умею работать с предсказаниями и вероятностями..."
Аэ закрыл глаза, неслышно вздохнув.
"Я покажу тебе нашу карту вероятностей, и ты поймешь то же, что и я." - он сформировал ментальный узел смыслов и образов, позволив символу передать его Магу. И спросил сам: - "Где ты сейчас? Я могу встретиться с тобой?"
"Я на орбите Земли, в Лунном Кольце".
"Если ты не против - я навестил бы тебя самолично... нам многое надо обсудить".
"Всегда буду рад встретить старого друга. Я буду здесь ещё в течение суток, потом ухожу в Галактику".
"В течении часа мы выйдем из многомерья и я присоединюсь к тебе..."

Любого другого такое предложение бы шокировало, но не Утнапиштима. Он лишь задумчиво начертил что-то пальцем на стене каюты, прикидывая возможные варианты.
- Ты полагаешь, этого хватит и на откат мировой линии Земли, и на избавление от Тени?
- На откат и на обнаружение самой тропы от Тени,  - он и не ожидал, что маг будет шокирован. Он, собственно, не каждому такое предлагает. - На галактику меня, увы, не хватит... - едва заметная усмешка. - Но кое-что, может быть, останется тебе. На усиление твоих позиций, к примеру.
- А как же твоя империя?
Едва заметная улыбка - и Аэ, пройдясь, спокойно уселся на пол, спиной к стене, скрестив ноги и укутавшись в плащ: кажется, ему так нравилось. Голос его стал глуховатым: - У нее есть хранители, которые помогут и тебе...И рано или поздно - я вернусь. Потому что уже умирал...Это... - попытался подобрать слова, но не смог, вот так, на вскидку - и закончил коротко и беспомощно: - Это мои отношения с Первым Домом, Утнапиштим. Возможно, я смогу вернуться... - миг молчания. Но потом просто добавил: - А могу и не вернуться. В любом сучае - моя Империя не тот объект, который умрет без меня.
- Я понимаю, - кивнул маг, и посмотрел на собеседника с большим уважением. - Давай сделаем всё, что можно обычными средствами. Если этого не хватит, тогда пойдём на жертвоприношение.
Аэ спокойно кивнул. Что бы он не ощуща на самом деле - в его псифоне не было ничего отчаянного.
- Я выйду на Танец...только вот когда? - вернулся он к насущным проблемам.
- Лучше прямо сейчас. Пока я буду произносить речь.
- О... это не так просто. Но...если ты считаешь, что так лучше - пусть так и будет, - Аэ бесшумно поднялся. - Мне нужна площадка на открытом воздухе. Желательно, которая будет высоко... мне придется сфокусировать мощь моих Поющих-псиоников на мне. А это значит, что после этого - тебе придется меня кормить. Очень много еды, Утнапиштим... - он отстегнул плащ и позволил ему упасть на пол. - И еще... Это будет светлая мощь. Кому это может помешать?
- Мне, но я не собираюсь применять магию прямо во время вашего танца. Какого рода еда тебе понадобится?
- Молоко. И много фруктов, если есть возможность. Питаться кровью проще, но я избегаю этого пути, - Аэ подошел к магу и оперся плечом на стену, возле которой тот стоял. - И хлеб. Тоник доставят мои киг'шаны. - чуть нахмурился. - Где находятся упоминаемые тобой зоаноиды?
- По всей планете. Больше всего в отсталых странах, африканских и азиатских. Но в любом городе уже какой-то процент населения прошёл зоаморфинг, процедура была доступна для всех. А почему ты избегаешь крови? Это может чем-то повредить тебе?
Тихо, но ясно:
- Потому что это чужая жизнь. А я не люблю питаться чужой жизнью... - едва заметная улыбка. - Я все-таки "светлый"...И к тому же - это генматериал, который может отвлечь меня. Метаморфирование - интересное занятие, но не сейчас...
- Просто бесплатной и никому не стоящей страдания крови у меня хватает, - немного смущённо пояснил Утнапиштим. - У меня есть что-то вроде фабрики крови, я ею корабль кормлю. А вот достать несколько тонн хлеба, молока и фруктов в условиях экономического кризиса на планете будет затруднительно. Хорошо ещё, что я вовремя заколдовал пищевые синтезаторы на "Кошке". Думаю, за пару часов на камбузе сумеют создать нужное количество.
- Если мои успеют - они могут попытаться переслать пищу с моей Мары, - чуть смущенно сказал Аэ.
- Хорошо, значит сделаем все три варианта - я отдам приказ коку о подготовке пищи, ты сделай заказ своей команде, а если оба не успеют, придётся запивать кровью. Согласен?
- Да, - Спайт кивнул и вздохнул. Искры его псипосланий потянулись к его помощникам на Маре, побуждая их к действиям. - Тогда - на площадку. Киги перебросятся к зоаноидам сами, как только обнаружат их на волне моего Танца...
- Их около семисот миллионов. Правда, безумными будет не более трети, а с твоим вмешательством и того меньше.
- Это ничего, - Аэ улыбнулся. - Мы, возможно, сможем стать воротами для защищающих предков и Защитников, отброшенных от мира Смертных всей этой кутерьмой...и тогда будет легче, - он говорил спокойно и уверенно, будто это было трудоемким, но простым процессом.
- Было бы очень хорошо. Не знаю, что бы я без тебя делал. Алканфель - сильный исполнитель, но совершенно безответственный.
Голос из динамика сообщил, что "Чёрная Кошка" достигла цели, и находится над зданием ООН в Нью-Йорке.
- Что ж, пора начинать. Увидимся после речи...
Аэ молча кивнул. И спросил напоследок:
- Можно перекинуть продукты к тебе, сюда? Порталами? Я хотел бы после Танца оказаться здесь...
- Конечно. Я прикажу освободить место в ангаре, - Утнапиштим встал. - Удачи тебе в танце.
Аэ молча кивнул, выпрямившись. Кажется, он уже начал готовить себя...

Указания. Сила. Сосредоточение.
...обшивка остыла. Все остальное - не имело значения.
Сверху земли людей казались поддернутыми пеплом. Спайт стоял снаружи на обшивке ЧК - и смотрел вдаль, плетя сеть с Поющими-псиониками, обретая все большую концентрацию и раскладывая свой разум и сознание
в многомерном и многоплановом Узоре мира, чтобы помочь своим помощникам найти тех, кому так была нужна их помощь...
В какой-то миг - спокойный и выверенный миг - он понял, что пора. Что найти всех зоаноидов - не представит теперь для кигов большой проблемы.
Они все понимали. Они были готовы переброситься туда, где находились зоаноиды - и стать защитными, оберегающими коконами, целительной силой своей унимая безумие и снимая с Узора каждого из них всю эту жуть с откатами, шоком и последствиями.
А Спайт Запел. Запел - вначале не разжимая губ, закрыв глаза - и ощутил, как дрогнул Узор мира, принимая его в себя, как подхватили неслышно Песню его Поющие, вспыхивая белыми искрами открытых преображающихся сознаний и поднимая его Вплетением над поверхностью обшивки. На миг он ощутил себя распятым в этом Вплетении, прорастая нитями связей...а потом ощутил, как Великий Тэнгри коснулся его своим незримым теплом присутствия: солнце. Светило никогда не предавало своих опекаемых... А раз Вплетение было узрето солнцем - и Тэнгри знал, что он замечен - то пора было начинать освященный Танец.
Он не открывал глаз, но знал, что тело его светится, распадаясь на эфирный туман Преображения, на краю которого ему вновь Танцевать. И шагнул вперед-ввех, в небесную бездну, чтобы танцевать по тучам и облакам, как некогда танцевали Древние Боги Земли. Он видел и слышал - единой больной массой мыслящщего планктона - сознания внизу; едкие багровые, белые и синие искры - Обладающие.
Масса. Безликая. Низкая. Колышущаяся...и больная. Ее проще было бы просто...
Нет. Нельзя так! - усилием воли разорвать отстраненное равнодушие Высшего, которого манят запредельные круги существования, вплоть до границ Хаоса и конца Его. Усилием воли - удержаться в себе самом, молниями прорезать сухие лихорадочные тучи над бедным, страдающим миром, понять, принять, услышать... Усилием воли, рывком самой сути - преодолеть благое искушение, и понять, что там, внизу - живые. Которым плохо. И все...Осознать, что ты здесь не просто так. Что там, за спиной - Утнапиштим, которого ты прежде не знал. И который до сих пор умеет улыбаться. Осознать, что там, внизу - люди, о которых есть кому...о которых ты - должен печалиться.
Это было тяжело. Но это была его сила: беспощадно понимать, каковы на самом деле эти Смертные - там, внизу! - и любить их. Сочувствовать им. И рваться ради них на части - как это нужно...

Прозрачный дождь шел вслед за ночью и проливался на землю, неся с собой неслышную силу свершения: очищение от бед и безумия. Призраки Поющих тихими ангелами спускались вниз, ища и укрывая, смывая и погружая в сон - и их едва хватило. И вслед за ними - падали призрачные звезды: Спайт Пел - и знал, что услышан.
Предки-защитники - у кого они были - и личные духи-Хранители, - у кого какие - на короткое время получили возможность приблизиться к своим подопечным, к своим духовным детям...и никому не надо было понимать, чего это стоило Поющим Паука: тем самым псионикам, отдавшим Спайту свою силу.
Волны силы. Изломы многомерья. Рассветные лучи - веером высекли Спайта из розовых облаков где-то над Нью-Йорком. Он еще успел увидеть лик Тэнгри, прежде чем Вплетение отпустило его - и он, обретя выплюнутое многомерьем, вновь "сложенное" в эту явь, тело - стал, набирая скорость, падать к земле...

Убедившись, что с другом всё будет в порядке и раздав в ООН пару сотен указаний с обещаниями, Безымянный вернулся на борт корабля. И первым, что он увидел, были... правильно, два довольно нелепых, но чертовски обаятельных существа, одно из которых отгородилось от мира бронёй, а второе - колючками.
- Ларик? Ты решил завести себе домашнего любимца?