Этот маскарад был бы весьма достоверен для кого угодно... кроме архимага Сферы Духа. Утнапиштим имел достаточно контактов с оборотнями, чтобы распознать одного из них. Тем более, за появление этого он был в некоторой степени ответствен. Хотя ему и в голову не приходило, что часть лунного духа может принять форму ежа...
- Так, у тебя, кажется, проблемы с гортанью и языком... ты не можешь издавать звуки, свойственные людям. Я бы мог их исправить, но это займёт время... и вряд ли тебе понравится. Может, примешь человеческую форму?

- Да, займись щитами, а я пока пристрою нашего нового знакомого. Корабль тебе подскажет, где генераторная, - с этими словами маг направился по коридору, уводя с собой бывшего ежа.

Дойдя до рубки, они увидели, что прыжок уже состоялся. "Чёрная кошка" перемещалась не так, как любой другой ПЗР - с тряской, изменением освещения и мутью в голове. Она входила в гиперпространство мягко и бесшумно, как её тёзка проскальзывает в комнату.
На экране красовался огромный шар Нептуна... и почти столь же огромные незнакомые корабли.

После кратких переговоров по радио, Утнапиштим оглядел присутствующих:
- Капитан, принимайте командование. Если начнётся стрельба - уводите "Кошку", я разберусь сам, а повреждения на личном корабле мне совсем не нужны. Он, конечно, регенерирует, но зачем делать котёнку больно? Александр, я постараюсь вернуться побыстрее. Пока - посиди тут, понаблюдай за космосом.
От ладони Мага во все стороны побежали чёрные трещины, словно на стекле, по которому ударили молотком. Куски перспективы начали осыпаться, открывая проход в Бездну. Когда отверстие стало достаточно велико, Аль-Асвад шагнул туда и сразу же закрыл пролом за собой.

Ходить обратно через Бездну Аль-Асвад не стал - даже он чувствовал себя не слишком уютно за гранью реальности. Когда необходимость спешить отпала, гораздо приятнее (хоть и сложнее) телепортироваться с помощью Связей. Спустя несколько секунд после ухода эльдарских кораблей, Чёрный Человек уже стоял на мостике.
- Ну, ребята, с одной проблемой мы, кажется, отчасти разобрались. Переход в режим патрулирования. Если что - я в комнате для медитаций.
Чёрный плащ развивался за его спиной, когда Первый Фомор покидал мостик.
- Ребята, а вам не кажется, что наш новый командир на Вейдера похож? - поинтересовался кто-то.
- Ну, по крайней мере, он не душит за неудачи...
- Тьфу на тебя! Не накаркай!

Давнишняя мечта сбылась.
Он умер.
Во всяком случае, назвать это состояние как-нибудь иначе было сложно. Сознание тлело где-то в бездонной глубине ледяных межзвездных просторов, с которыми слилась его душа. Лишить себя и этой капли осознания он был не властен, и был благодарен тому последнему удару, - после нескончаемого боя, над пеплом выжженного мира этот удар швырнул его прочь, за грань бытия. Тогда, в бою, бессильный гнев сжигал его душу: исполнялось пророчество, страшное пророчество о конце мира, торжествовало безумие, и лицемерие, надменная жестокость, гибнущий мир кричал и корчился под пламенем гнева создателя - "Я сотворил тебя, Я и уничтожу, дабы очистить". Миллионы душ и тел сгорали в этом пламени, а он - он понимал, что бессилен хоть кого-то защитить.
Снова и снова - над выжженной землей, над телами убитых, снова и снова вставать, возводить новые замки, строить могучие крепости, создавать государства, надеяться, верить, строить дома, и тайно бродить по просторам земли, смотреть людям в глаза, потом встречать их в бою, убивать тех, с кем пил накануне, кому доверял тайные мысли, лечить раненых, петь песни и читать стихи - чужие, самому не дано; верить, и строить, и ждать, и снова падать, и вновь стоять на пепелище сожженного дома, учить людей верить, рассказывать про Звездный Путь, и все это снова, и снова, и снова, и с каждым веком - все глубже бессмысленность, все темнее душа...
Дома больше нет.
Не совсем. Быть может, будет новый, лицемерный мир-тюрьма, мир - ящик для марионеток, где радостные куклы будут воспевать хвалу Создателю и при вечном свете нескончаемого дня, под вечным синевато-белым небом будут собирать букеты из цветущих роз...

...Тело, похожее на окоченевший труп, плыло среди космоса. Длинные черные волосы шлейфом стояли вокруг головы - это было бы красиво, если бы не запекшаяся кровь, застывшая на них коркой. Белое бескровное лицо - искажено, почти некрасиво - все в потеках застывшей крови. Только одежда почему-то была совершенно целой, не помятой. Даже черные сапоги - без единого пятна, словно и не ходили ими по земле.
В космосе тело сохранится нетленным, даже если пройдут миллионы лет... Но миллионов лет у него не было. Близко, совсем близко по космическим меркам пролетает маленькая голубая планетка. Пару столетий, пару мгновений по времени звёзд, и тело будет притянуто ею. Чтобы сгореть? Или... ожить в огне?
То, что приближалось к нему, чувствовало крошечную искорку жизни. Огромный чёрный клин со стометровым бивнем на переднем конце. Живая, хищная тварь межзвёздных просторов.
Щупальца из ожившей тени протянулись вперёд и осторожно подхватили окоченевший труп. Втягивать не стали - подобно собаке, сделавшей стойку, корабль интересовался у хозяина - брать ЭТО на борт, или выкинуть каку? А может, расстрелять бортовым залпом?
- Любопытно, очень любопытно... - Чёрный Человек погладил подбородок. - Капитан, подготовьте шаттл. Я осмотрю его в космосе. Если со мной что-то случится, уводите "Кошку". Я сам как-нибудь справлюсь. Хотя... пожалуй, шаттла не надо. Я так пойду.
Несколько минут Безымянный парил в космосе, рядом с неизвестным объектом, окружив себя воздушной сферой. Затем протянул руку и осторожно коснулся ледяного лба мертвеца.
Невидимые щупальца коснулись духа пришельца на уровне Силы.
"Проснись... Вернись... Я вижу, что ты ещё здесь. Можешь не оживать, если не хочешь, просто отзовись".
Пару секунд ничего не происходило.
Затем заледеневшее тело свело судорогой. Волна чужой боли и гнева хлестнула Безымянного, и удар сметающей все силы взрывообразно рванулся во все стороны - похоже, это было первым импульсом воли странного "мертвеца", еще до того, как пробудилось его осознание.
Только инстинктивный переход в боевую форму и спас Аль-Асвада. Человеческое тело, даже повышенной выносливости, такого удара бы не выдержало, нечего и гадать...
Водоворот мрака, щупалец, пастей и глаз распахнулся в космосе рядом с незнакомцем:
- И почему в последнее время, - поинтересовался голос из центра этого кружева, - все, кому я пытаюсь помочь, обязательно в ответ пытаются меня убить? Сначала эльдар со своим клинком, теперь ты... Это что, традиция такая?
Тот, похоже, уже всплывал понемногу из темноты своего небытия. Он еще не владел телом, но сознание начало просыпаться, и незнакомец явно понял обращенную к нему речь - понял ее мысленное содержание.
"Кто ты?" - услышал Аль-Асвад безмолвный вопрос.
Безымянный тоже перешёл на мысленную речь.
"Хороший вопрос. Сам хотел бы знать настоящий ответ... В последнее время меня чаще называют Великим Визирем".
В мире духов эти двое выглядели не менее экзотично, чем в физическом... Хотя нет, пожалуй даже страшнее.
Огромная крылатая тень с одной стороны. Мрачный призрак с горящими глазами. А напротив него - ничто.
Ноль, или скорее даже минус. Пустота, чёрная дыра. Разрыв в полотне душ. И через этот разрыв что-то проглядывало. Что-то шевелилось там, в темноте, где ничего не могло быть...
"Великий правитель", - отобразилось в сознании его собеседника, - Аль-Асвад услышал это эхом, и следом долетела волна - почему-то - горькой иронии.
"Где мы?.. "
Этот вопрос был сформулирован уже четче. Незнакомец не открывал глаз, но зато явно начал воспринимать окружающее пространство непосредственно.
"На орбите Земли, высота около восьмисот километров. Солнечная система, галактика Млечный Путь. Или тебя интересует вселенная?"
"Странные... понятия. Мы в Эа, вижу... Что это за... вещь?.. существо - рядом?" - незнакомец явно не знал, как назвать корабль.
"Это Чёрная Кошка, мой корабль. Он выглядит немного экзотично, потому что я пробудил его дух и улучшил некоторые функции с помощью магии".
"Корабль для движения в Эа? - в душе незнакомца впервые проснулось позитивное чувство: любопытство. - Живое существо?.. "
"Теперь - да. Когда его строили, он не был живым".
Некоторое время незнакомец молчал. Потом проговорил мысленно:
"Какой же он красивый, этот мир рядом с нами... "
"Ты прав, - если чёрная дыра может улыбаться, то сейчас она именно это и сделала. - Я тоже полюбил его, когда увидел..."
"Везде - жизнь... целые моря жизни. И как же просто - все уничтожить."
"Ты мыслишь так же, как я, когда вступил в этот мир. Неужели ты тоже пережил гибель своего?"
Незнакомец не ответил на этот вопрос.
"Я не хотел пробуждаться, но это уже совершилось. Я должен понять, где нахожусь, по-настоящему. Ты поможешь?.. "
"Разумеется... в последнее время это в некотором роде моя работа - всех встречать и всем объяснять. Ты можешь оживить своё тело сам, или могу я помочь?"
"Могу, могу... "
Лицо незнакомца напряглось. Только сейчас стало видно, что его почему-то покрывает тончайшая корка то ли льда, то ли чего-то, похожего на лед; но корка льда начала исчезать, растворяться, словно ее и не было, исчезала кровь , когда-то залившая волосы и лицо, пошевелились губы... распахнулись глаза.
Ярко-зеленые. Космический вакуум , очевидно, не страшил собеседника Аль-Асвада.
"Как здесь странно. Бездна со всех сторон, и звезды, звезды, звезды, словно мы внутри гигантского шара."
"Твой мир был закрыт, - заключил Аль-Асвад, - но казался открытым, ведь ты знаешь само слово "звезда". Ты никогда не бывал раньше в космосе? Я тоже не бывал... в настоящем. То, что изучали Инженеры Пустоты - всё же иное, чем представлялось снизу..."
"Нет. Но мы пытались слушать звезды. Я всегда знал, что рядом с ними - другие миры. Мы научились давать душам возможность уйти из замкнутого мира. Ослушались Создателя. Через это и началась война. Прости, я не хочу об этом говорить. Я говорил это многие тысячи раз, объясняя снова и снова тем, кто верил, и тем, кто считал все мои слова ложью. "
Аль-Асвад негромко рассмеялся.
"Так значит, у вас тоже были свои Нефанди... У нас, правда, не было никакого Создателя, или по крайней мере, его существование было весьма неочевидно. У нас было хуже... или лучше, как посмотреть. Души нашего мира сами держали себя и других в тюрьме..."
"...Что же это за несправедливость - почему тот, кто обладает силой, столь безжалостен и слеп? Ты говоришь - твой мир погиб, но неужели даже здесь нет справедливости?! Или быть свободным - преступление и здесь, в просторах Эа?"
"Справедливости нет нигде, - совершенно уверенно сообщил Безымянный. - Есть только мы и нам подобные. Быть свободным - редко преступление, а вот попытаться сделать свободным другого... чаще всего, за это в лучшем случае убивают".
"Сделать свободным - против его собственной воли?" - помедлив, спросил незнакомец.
"Освободить насовсем против воли невозможно. Можно лишь силой на миг открыть глаза. Но если человек не хочет свободы, он снова их закроет".
"Знаю. Знакомо. Послушай, давай перейдем на твой... корабль. К тому же, мне интересно увидеть это странное создание изнутри. "

Асвад чуть заметно улыбнулся и дал знак "Кошке". Чёрное щупальце подхватило их обоих заботливо, словно котят, и внесло в ангар, отгороженный силовым полем от ледяной бездны космоса.
Щупальце аккуратно опустило обоих на пол ангара; незнакомец встал на ноги. Здесь, в условиях гравитации, волосы его наконец приобрели обычный вид - упали на спину, и он машинально, видно, по старой привычке, скрутил их в "хвост", завязав невесть откуда взявшимся ремешком.
"Здесь странно, - мысленно сказал он, оглядываясь по сторонам. - Так много живых существ... и очень сложная структура. Летающая крепость. Чувствуется скрытая сила - значит, крепость создана для войны..."
Чёрный Человек сделал жест, словно толкал что-то от себя, передавая Узор земного английского языка, он же галактический базовый.
- Теперь мы сможем понимать друг друга вслух, а ты сможешь общаться с остальными на моём корабле. По галактическим меркам это весьма скромный крейсер с третью нормального экипажа... хотя я и наделил его некоторыми особенными талантами.
- Благодарю, - уже вслух сказал его собеседник. - Я бы справился и сам, только чуть позже. Кстати, мое имя... - он чуть запнулся, - Эгленн.
- А у меня нет имени, - развёл руками собеседник. - Меня называют Аль-Асвад, или Утнапиштим, но это всё лишь прозвища. Настоящее имя я продал давным-давно...
- Продал? - Эгленн откровенно удивился. - Впрочем, что есть настоящее имя?.. Отражение сущности; а сущность меняется с течением времени.
- Ты видел в мире духов, что осталось от моей сущности, - кивнул Безымянный. - Имя, сущность, душу - это всё одно и то же, только с разных сторон. То, что я променял на могущество.
- Но кто же был - покупатель?..
- В моём мире их звали Владыками Внешней Тьмы. Считалось, что они ничто, воплощение небытия, но это не так. Я знаю смерть, она другая. Владыки - живые, они реальны. Просто их бытие слишком чуждо для этого мира...
Эгленн кивнул, и не спеша прошелся по ангару, рассматривая его содержимое. На пляшущие вокруг живые тени он почти не обратил внимания, зато малые корабли явно привлекли его - Аль-Асвад прекрасно почувствовал это. Майа повернулся к нему.
- Ты извини... Великий Визирь. Столько нового, столько удивительного - мне трудно все осмыслить сразу. Жаль только, что и здесь людей ведет война. Однако, я чувстсвую, тебя не удивляет мое появление, ты сказал - замкнутый мир... Да, наш мир был замкнут - изнутри. Наши враги учили, что в мироздании не существует больше ничего.
Маг рассмеялся, прислоняясь спиной к стенке ангара:
- Неужели у вас тоже была своя Технократия, Эгленн?
- Мне мало что говорит это слово, сам понимаешь. Однако судя по мыслям твоим... - Эгленн криво усмехнулся, - нечто общее явно присутствует... Это что же такое, ваша "технократия"?
- Ну, - задумчиво сказал Аль-Асвад, - намерения у них были, по большому счёту, благими. Они стремились защитить людей. И назывались первоначально куда менее претенциозно - Орден Разума.
- Скорее более... От чего, или от кого защитить людей? И - какими методами?
- От всего, что превыше их понимания. От демонов, чёрных магов, оборотней, злых богов и духов, восставших мертвецов... Для этого они внушили людям, что ничего сверхъестественного не существует. Нет магии - есть только наука и суеверия. Нет оборотней - есть только хищные животные и безумцы, которые себя воображают ими. Нет богов нечеловеческих народов - есть только сказки.
- Не вижу связи, - заметил Эгленн. - Если существуют злонамеренные существа такого рода, сколько ни отказывайся верить в них - этим не защитишься. Как я понимаю, это было ширмой для своего авторитета?
- Отнюдь. Видишь ли... мой мир был устроен совершенно особым образом. В нём творцами были сами люди. И то, во что они верили, становилось правдой. Мы прогибали реальность под себя, сами того зачастую не зная. Тот, кто боялся встретить в лесу демона, мог действительно его встретить. Тот, кто не верил, был в некоторой степени защищён. Когда же верить в демонов перестали все люди, или по крайней мере большинство... они начали терять силу и исчезать.
- Странный мир, очень странный... То есть вместе со злобными "демонами", порожденными человеческой фантазией, исчезли и прочие... существа Незримого, так?
- Именно так. Оперируя людским воображением, Технократия создала прочнейший барьер между людским миром и миром духов. Одни обитатели его оказались заперты во внешних мирах, не в силах приблизиться к людям, другие ослабли и тоже оказались вне игры, третьи же просто перестали быть.
- И чем же эти существа не угодили вашим Технократам?
- Они угрожали людям. Злые просто убивали или мучили их, добрые становились объектом поклонения... Технократия сказала - хватит богов, и злых и добрых. Люди должны сами выбирать свой путь.
- А открыть людям правду они не пробовали? Разумеется, это потребовало бы заботиться о высоком уровне знаний для среднего человека, а это всегда сопряжено с шансом потерять собственную власть - легко управлять лишь толпой...
- Какую правду? - усмехнулся Аль-Асвад. - В моём мире просто не было такой вещи, как объективная реальность, не зависящая от чьего-то мнения. Технократы не лгали - они создавали новую правду.
- Но ты относишься к ним так, словно считаешь их преступниками и убийцами, и обвиняешь их.
- Я? - Асвад чуть приподнял бровь. - Эгленн, друг мой, после того, что я сделал с собой и с миром, я лишился права кого-то в чём-то обвинять. Мои враги - да. Забавные в своей наивности - да. Но искать вину... я не прокурор, чтобы обвинять кого-то. Если я и уничтожал их, то с большим сожалением.
- Друг, - Эгленн усмехнулся, - спасибо. Честно, спасибо.
- Не за что... в моём родном мире большинство сочло бы это оскорблением - считаться моим другом. Но как ты попал в космос? Тебя вышвырнули за барьер ваши аналоги технократов?
- Да нет, у нас не аналоги "технократов"... - он оглянулся - на что бы сесть - и уселся прямо на пол. С силой провел рукой по лицу.  - Ты извини, меня просто заносит в чувствах, когда речь об этом. Я не знаю, сколько прошло времени. Я не знаю, что там - сейчас. Я не умею забывать. Это катастрофа, гибель мира, исполнение пророчества... Десять тысяч лет, Аль-Асвад. Десять тысяч лет, века и эпохи, бесконечная борьба и вновь падения, надежда, удача и отчаяние, и снова, снова, снова... Теперь всему этому, наверное, конец. Пророчество о Битве Битв исполнилось, и зло повержено во прах...
Он вскинул взгляд на внимательно его слушающего собеседника.
- Так вот. В нашем мире испокон веков противоборствовали две силы. Свет и тьма. Я не знаю, создал ли Эру наш мир; или он лишь привлек его; так или иначе, Арда стала ареной исполнения его Замысла. Нет никакой Вселенной. Есть лишь он, Эру, Единый, начало и конец. Самозванец, - лицо Эгленна вновь исказилось. - Он в милосердии своем и могуществе повелел быть этому миру, и все в нем должно быть сообразно его замыслу, а прочее не имеет права на существование. Мы - бунтовщики. Впрочем, вначале мы не знали и об этом. Мы просто-напросто хотели жить свободно. Мой учитель знал о Вселенной; он начал изменять души тех, кто был рядом с ним - чтобы те стали свободными, могли уйти в Эа после смерти или гибели. Тогда на нас пошли войной и уничтожили весь измененный народ. С тех пор - противоборство не прекращалось никогда. Извини, Аль-Асвад, все это тяжело говорить словами; проще поделиться памятью. Ты ведь, вроде бы, владеешь этим искусством?
- Да, - кивнул Безымянный. - Говоришь, десять тысяч лет? Я не уверен, что смогу осознать это всё сразу...
- Не сможешь. Я передам тебе... - Эгленн запнулся, подыскивая слово, - нечто вроде сгустка... а, вот: пакет, у вас это называется так... Его можно раскрывать постепенно - осмысливая.
- Хорошо, - кивнул Маг, - передавай, я готов.
- Это несложно.
Майа прикрыл глаза. Аль-Асваду показалось, что холодная рука коснулась его разума - всего на мгновение, на краткое мгновение. Потом Эгленн сказал:
- Все. Для начала попытайся вспомнить.. вот это, - перед мысленным взглядом Мага встала картинка - горная долина, залитая утренним солнцем, деревянные здания с красивыми резными стенами - среди вишневых деревьев. - Только не торопись, не заглядывай далеко в будущее. Тяжело.
Аль-Асвад кивнул, черты его лица слегка напряглись, потом разгладились...
- Тяжесть не важна... я могу держать любые психические нагрузки... это один из даров Владык. Главное, не пропустить ничего важного...
- Все равно быстро не осмыслить, думаю, - заметил Эгленн, - это превыше наших способностей разума... Важнее - главное схватить.
Безымянный кивнул, тасуя воспоминания, словно колоду карт.
- Ты не человек... дух, даже бог... В чём-то сродни туата... У меня был знакомый демон, ты во многом похож на него...
- Смотри наши языки. Айнур - вы наверняка знаете подобных существ. Свободный дух, принимающий тело, как одежду. Майар - схожего рода, только исконно слабее. Но я давно живу среди людей, а люди наши с незапамятных времен стремились подняться в своих возможностях. Правда, слишком много обстоятельств этому мешало. И в первую очередь - войны. Я так и не знаю, прав ли был в своем выборе - не пытаться добиться власти над миром. Это было бы связано с волной насилия, ломающей души, понимаешь, Аль-Асвад? Когда-то мне нравилось убивать. Когда-то давно. Но и вынужденных убийств, которых невозможно было избежать, хватало с лихвой. Стать для всего мира - Властелином, принять всю ненависть, всю боль чужих людей - можно ли на таком фундаменте взрастить что-то живое? Мы решили - нет. Нельзя.
- Ты знаешь, - задумчиво сказал Маг, - а ведь в моём родном мире была книга... о вас... Правда, там говорилось несколько иначе...
- Если мы ловили мысли из других миров, почему вы не могли улавливать то, что происходит у нас?.. Нас было не так много; мы жили замкнуто. Тех, кто верил в абсолютное зло - во все века истории Арды было неизмеримо больше. Неудивительно.
- Любопытно... Жаль, что я недостаточно расследовал эту историю... возможно, удалось бы установить связь раньше. Человек, который её написал... я знал его. Он был Магом, хоть и не осознавал этого...
Эгленн кивнул.
- Скажи лучше: есть ли шанс найти Арду?...
- Если она в этой вселенной, или в одной из внешних реальностей, примыкающих к основному миру, то да. Гораздо хуже, если это совсем другая вселенная. Мы не ходим через Высокую Бездну, и никакая поисковая магия не способна сквозь неё проникнуть.
- Еще и вселенные... - проговорил Эгленн. - Их множество?..
- Да. Я знал как минимум три - уничтоженный Теллуриан, эта реальность, и та, из которой прибыл Спайт. Подозреваю, их не меньше, чем галактик во Вселенной...
- Великое Небо... Впрочем, да, да, в вашем языке такое количество разнообразных понятий для описаний всего этого... Ничего, через пару дней я разберусь. Но вот что: я обязан проследить, что случилось с душами, выброшенными в Эа... с убитыми. Погибшими. Многие из наших отнюдь не беспомощны и не безвольны в этом состоянии - вне тела. Они будут пытаться найти новый дом, чтобы воплотиться снова; или найти других, таких же бестелесных, как они сами. Мне хотелось исчезнуть, Аль-Асвад, но это малодушие, конечно. Раз уж ты вытащил меня - надо попытаться помочь нашим... Да, и ты вот еще чего не сказал. С твоим-то миром что случилось?
- Он был съеден Владыками Внешней Тьмы.
- Уничтожен... - переиначил Эгленн. - Кто это - Владыки Внешней Тьмы? Ты упоминал о них, но мало.
- О них мало известно. Даже мне, хотя я, пожалуй, знал больше всех в Теллуриане. Это обитатели Высокой Бездны, тьмы, что расстилается между вселенными. Там нет ни времени, ни пространства, в нашем понимании... но что-то там есть. И оно голодное, Эгленн. Они не просто уничтожили мой мир, они именно пожрали его.
Видно было, что Эгленн с трудом сдержал дрожь; потом он спросил:
- Это связано с продажей имени?
- Да, в некотором роде. Когда мы заключили договор, я обязался открыть им дорогу в Теллуриан. Но я нарушил клятву и почти сумел их обмануть... почти, потому что принимал в расчёт только самих Владык. Я  готовился несколько тысяч лет по времени Теллуриана. Под конец у меня было всё, чтобы заставить их уйти ни с чем, но я не учёл обыкновенного человеческого предательства и жажды власти.
- И...?
Аль-Асвад невесело улыбнулся.
- Мне ударили в спину мои же соратники. Они думали, что сумеют защитить Теллуриан сами, и наслаждаться плодами победы. Но они не знали Владык так, как я, не подозревали всей мощи того, с чем предстоит биться. Пока я возрождался, Владыки без помех добили остатки сопротивления и сожрали Теллуриан.
Эгленн медленно кивнул.
- Вроде как вина и не твоя. Но избавиться от чувства вины невозможно...
- Не чувство, - покачал головой Утнапиштим, - только осознание. Способность страдать я отдал Владыкам вместе с остальным. Если бы я хотел, я бы мог его вернуть сейчас, это легче, чем имя. Но тебе не кажется, что возрождать совесть, лишь затем, чтобы она тебя грызла - своеобразная форма мазохизма?
Эгленн ответил не сразу.
- Не знаю. Ты не похож на лишенного чувств. Скорее... Да, скорее вот как: чувства, может, и исчезли, только совесть никуда не делась.
- Спасибо, - чуть заметно улыбнулся Аль-Асвад. - Может, дело в этой вселенной - я в ней оживаю. После замкнутого Теллуриана - почти бесконечный космос... это целительно.
- Скажи мне еще вот что. Что у вас тут происходит?... Этот твой корабль явно предназначен для войны; с кем? Откуда все эти люди, что находятся здесь?
Маг пожал плечами.
- Здесь много войн, и локальных, и охватывающих целые сектора... Подобные этому корабли в Империи Палпатина не считаются даже военной силой - это так, полиция, что-то вроде городских стражников. Военная операция требует минимум присутствия "Императора" - корабля в два раза больше этого. Я просто позаимствовал один для личных путешествий - мой предыдущий корабль был слишком велик и привлекал много внимания.
- Брррр... - Эгленн потряс головой. - Империя Палпатина. Это, собственно, что?...
- Это крупнейшее из известных галактических государств. Оно пало примерно за четыре года до моего появления здесь, с гибелью своего предводителя. Сейчас бывшая Империя разделена на Новую Республику и так называемый Имперский Остаток.
- Республика и Империя, - кивнул Эгленн, - смысл знаком. Ну, и... ты сам, лично - чем занимаешься?
- Пытаюсь завоевать этот мир, чтобы Владыки не сожрали его, как Теллуриан.
- Этот мир - какой именно?.. - уточнил Эгленн.
- У него нет имени. Просто вселенная...
Эгленн поднял брови.
- Всю вселенную? - он многозначительно обвел руками вокруг себя, - не многовато ли ты замахнулся?..
- Хотя бы эту галактику. Если её объединить, получится крепость, эффективная даже против Владык. Но Они могут вынырнуть и в соседних галактиках, так что чем больше секторов я захвачу, тем больше будет в безопасности.
- Галактика, - медленно повторил Эгленн, - звездный остров... Знаешь, в чем-то мне это нравится: тот, кто обладает такой мощью, сможет защитить свой мир от тщеславного демиурга... Ну и какими же способами ты завоевываешь галактику?.. Один этот кораблик маловат для столь огромного острова. Говоря честно, я не представляю, как можно единолично управлять столь огромной системой.
- К счастью для моего дела, она уже была почти завоёвана до этого. Палпатин сделал половину работы. Другую часть Галактики, почти столь же значительную по объёмам, завоевали гоа'улды - раса мыслящих паразитов. Нужно только объединить Республику, гоа'улдов и Имперский Остаток - и девяносто процентов обитаемых миров у нас в кармане. Всех прочих можно будет не спеша присоединить потом, когда проект галактической крепости уже будет развёрнут.
- Короче, - Эгленн поднялся. - Странные, кстати, в вашем языке смыслы - "короче"... Давай так. Ты поможешь мне разобраться, что с моим миром. Я тебе буду помогать во всем, что сочту заслуживающим помощи. А ты, по-моему, человек стоящий.
- Я давно уже не человек, - чуть заметно улыбнулся Маг, - но думаю, твоя помощь мне очень пригодится.
- В нашем языке "человек" - это значит... Да. "Носитель разума", - по вашему.
- Что ж... я думаю, после космоса тебе не помешает умыться и отогреться?
- Отогреться?.. Да нет, мне вовсе не холодно... хотя погоди-ка... - Эгленн улыбнулся, и кинул Магу картинку воды, падающей с потолка маленькой комнатки. - Удобно устроено, мы тоже делали такое.
- Мы тоже, когда Технократия ещё не изобрела душ, делали его подобие с помощью магии. Пошли, корабль сам решит, в какой каюте тебе будет удобнее всего, - перед ними заплясала тень-поводырь.

- "Чёрная кошка", личный корабль Великого Визиря, на связи, - ответил дежурный офицер. - Назовите себя.
- Мне нужно поговорить, видимо, с самим визирем. Скажите ему, что я насчет недавних событий в системе Лехон.
- Сейчас... я попробую его вызвать.
Спустя десять минут в рубке появился Чёрный Человек. С его приближением экран сразу затемнился, так что Бастилла не смогла увидеть лица собеседника.
- Я вас слушаю, - произнёс мягкий, необычайно глубокий голос.
- Я с Звездной кузницы, - пояснила Бастила.
- Я догадывался... Ситх, если не ошибаюсь? Я как раз собирался нанести вам повторный визит, но вы меня опередили.
- Да ты кто такой?! - вспылила собеседница Асвада, которая даже и в бытность джедаем не отличалась спокойным темпераментом.
- Великий Визирь Бога-Императора Солнечной Системы, - невозмутимо представился Чёрный Человек.
- Мне это ни о чем не сказало.
- Ну тогда вам и не надо знать больше. Лучше скажите, с какой целью вы прибыли.
- А тебе не кажется, что после твоего нападения на Кузницу, моего появления здесь следовало ожидать?
- Разумеется. Но я не возражаю против такого посещения, я просто хотел уточнить ваши намерения. Это карательный рейд, разведка боем, или дипломатическая миссия?
- Это просто разведка. Боя, как видишь, нет, а с дипмиссией я лететь сюда не могла, из-за недостатка данных.
- В таком случае я могу только пожелать вам удачи. Изучайте всё, что хотите, только не попадитесь на глаза Богу-Императору - он не любит незваных гостей. Возможно, через неделю или две я снова навещу Кузницу. Искренне надеюсь, всё пройдёт столь же мирно.
Бастила немного оторопела.
- Это с какой целью ты ее навестишь?
- Исключительно с научными целями. Всё-таки уникальный артефакт, хотелось бы его осмотреть... ну и вам предложить сотрудничество заодно.
- Кузница - не музей для всякого праздношатающегося, так что твое появление там будет совершенно нежелательным, и встречено враждебно, - Бастила, кажется, успокоилась. - А что насчет сотрудничества?
- Вы, насколько понимаю, планируете захват Галактики. Я тоже. Думаю, будет намного проще и быстрее сделать это совместно, объединив наши силы и влияние.
- Проясни мне один момент. Вот этой системой кто командует?
- Алканфель, Божественный Император человечества.
- А ты его визирь, следовательно, подчиненный. Так?
- Советник, дорогая моя, советник. Он не отдаёт мне приказов, как и я ему. Мы просто сотрудничаем.
- А Галактику захватываешь ты или он? Или ваш тандем?
- Мы вместе. У нас есть некоторые расхождения в используемых методах, но конечная цель вполне совпадает.
- Но сотрудничать хочешь именно ты, втайне от Императора?
- Почему же? У меня нет оснований думать, что Алканфель будет против таких влиятельных и мудрых союзников, как вы. Но если пожелаете, я могу сохранить наше сотрудничество от него втайне, это не принципиально.
- Пока не знаю. Возможно, что наоборот. Почему бы, как раз, и с ним заодно не встретится?
- Я могу организовать такую встречу, но лучше её проводить где-нибудь в нейтральной системе. Не думаю, что Император сможет вести переговоры, когда ваши боевые корабли находятся рядом с его столичным миром. Сейчас и здесь попытка диалога скорее всего закончится боем.
- Я и не говорю о том, чтобы встретиться сейчас и здесь. Я так понимаю, у тебя на корабле ГолоНет имеется. Скажи номер я свяжусь через пару дней. Там и с повесткой собрания определимся.
- Договорились. Связист, дайте им номер, пожалуйста.
Офицер продиктовал последовательность цифр и символов на базовом.
- Можно еще поинтересоваться? В знак доброжелательности и чистоты намерений не скажешь, где еще, помимо этой Системы, владения Императора находятся?
- Я бы сказал, но я не слежу за его операциями. Насколько мне известно, у него сейчас четыре или пять планет за пределами Солнечной.
- ОК, счастливо.
- Вам также, - темнота экрана растаяла, напоследок сверкнув безликой улыбкой.