Гиперрадары засекли приближение огромного звездолёта за несколько световых месяцев, приводя в боеготовность все силы планетарной обороны. Оператор систем дальнего обнаружения предположил, что это что-то имперское или республиканское - даже у гоа'улдов редко наблюдались подобные громадины размером с десяток ха'таков. Операторы орудий тихо матерились, "предвкушая" огневую дуэль с суперразрушителем или чем-то подобным.
Однако вопреки ожиданиям загадочная громадина выскочила вне досягаемости всех орудий - на орбите Юпитера, настолько близко, насколько позволяла гравитационная яма планеты-гиганта. По очертаниям пришелец напоминал скорее огромный танкер, чем линкор.
Все еще помнили Венеру. Вдобавок Империум едва не скатился в гражданскую, так что первый и второй флоты были до предела бдительны, готовясь защищать своего пана/триумвира. Но это было открытое вторжение извне, временно сплочившее точащие друг на друга зубы флоты колоний и метрополии.
Размеры чужака поражали, поэтому ван Дейк отрядил к Юпитеру довольно большой флот - один "молот", "каратели" Антарктида и Европа, 9 "росомах", 33 "гаруды" (по 3 на "росомаху" и на "карателя"), а также два "кумельгана". Остальные корабли оставались на орбитах планет Солнечной - пришедший корабль мог быть авангардом вторжения или незначительной (ну и размеры же!) наживкой, призванной оттянуть силы от наиболее важных планет.
Сначала корабли дали предупредительные залпы. Потом начали требовать от пришельца на десятке языков (гоа-улдский и имперский основной в их числе) выключить щиты и двигатели и ждать десанта. Корабль также уведомили что любое резкое движение послужит поводом для атаки. Чтобы до пришельцев наверняка дошло, послали видеосообщение, где все требования (и последствие неповиновения) были показаны графически.
Огромный звездолёт лёг на орбиту Юпитера прежде, чем кто-либо из оборонительного флота успел выйти из гиперпространства. После этого никаких агрессивных действий он не предпринимал, но и поля снимать явно не спешил.
Когда первая "Росомаха" вынырнула из микропрыжка, с борта чужака поступил вызов на связь.
Последовал выстрел. Лишь один турболазер - совсем немного, едва-едва разрядивший щит. Впрочем, ему могли вторить пара сотен, вкупе с угрожающе большим дулом "молота" и странными излучателями "кумельганов". Имперцы невербально выразили свое недовольство, после чего повторили свои требования, сделав особый упор на снятие щита. "Авиалы" также покинули доки своих носителей.
Передачу от пришельца, впрочем, приняли и постарались декодировать. Расшифровка не заняла много времени, благо, зоалорды в своё время натаскали на Землю кучу галактических стандартов и технологий, а кодировка была вполне типичная, имперская, без особых трюков.
На экране появился высокий синеволосый мужчина в белом мундире, на первый взгляд вполне отвечавший человеческим стандартам.
- Прошу прощения за неожиданное вторжение, - гость с изяществом поклонился. - Я не знал, что эта система уже колонизирована. С кем имею честь, господа?
- Адмирал Первого флота Империума Человека Йоханн ван Дейк. В прошлый раз незванные визитеры, якобы пришедшие с астрографическими целями, атаковали наши планеты и убили миллионы наших соотечественников. Поэтому вы должны понять наше недоверие, если хотите уцелеть. Для начала я дам вам шанс избежать уничтожения, раз вы боитесь снять щит: вы должны опуститься в гравитационный колодец данного газового гиганта, в достаточной мере чтобы лишилиться возможности активировать гиперпривод. И даже не думайте посылать сообщения по сверхсвету - если перехватим, а мы перехватим, то ничем хорошим ваша попытка связаться с начальством не кончится. А когда вы будете опускаться к гиганту, вы назовете мне моффа, которому служите.
Вообще ни ван Дейк, ни другие теллурийцы не имели понятия о раскладе сил в Остатке. Данные зоалордов устарели на год, но все же сведения по основным фигурам Остатка того времени имелись. Оставалось узнать, у кого из моффов или адмиралов такие длинные руки.
На Терру была послана передача, уведомившая Фемидию о пришельце. Пришельце из Имперского остатка или Новой Республики. Из другой половины галактики, в общем.
- Собственно говоря, именно туда я и собирался направиться, - незнакомец что-то сдвинул на пульте и его корабль лёг на сильно вытянутую гиперболическую орбиту, направляясь к планете-гиганту.
- Империум Человека? Я не слышал о такой организации, прошу простить моё невежество. Вы наследники Галактической Империи?
- Наши планеты никогда не имели связи ни со Старой Республикой, ни с Империей. Только наши... благодетели исследовали вас и одарили нас вашими технологиями. Но не могу назвать нас вашими идеологическими потомками - в нашей половине галактики свои проблемы, помимо вашего Нового порядка и Альянса за восстановление республики. Мы собираем и организуем человеческие планеты с целью уничтожить угрозу кс...алиенов человеческому виду. В том числе и гоа-улды, в том числе и ксенофильское правительство Новой Республики.
Что же, имперцы "с той Половины" опасны, но не в такой степени, как "непредсказуемые и зловредные" ксеносы. Не желая давить на пришельцев сверх незримой, но явной границы "это уж слишком", ван Дейк приказал "авиалам" вернуться в доки. Впрочем, с прицела турболазеров пришельца так и не сняли.
- Назовите моффа или адмирала которому вы служите. Или вы беглецы?
- Я нахожусь здесь по заказу гранд-адмирала Мартио Батча, однако он не является моим начальником, всего лишь нанимателем. Моей целью была разведка месторождения, которое мы считали бесхозным, - синеволосый широким жестом указал на оранжевый шар Юпитера на экране.
- Мы не разрабатываем данную планету. Она не несет в себе полезных ресурсов. Тем не менее... Империум - изоляционистское государство, так что просто отпустить вас мы не может, да и не желаем. Ждите решения нашего правительства о вашей участи. До тех пор постарайтесь нас не провоцировать.
Капитан кивнул. Похоже, перспектива застрять на неизвестное время в дикой системе его ничуть не смущала.
- Могу я провести в это время геологоразведку планеты?
- Разрешаю.
