Тартарус встретил прибывший флот гравитационной ямой. Землеподобный мир находился слишком близко от своего солнца, да вдобавок был обременен очень крупным, чуть меньше Марса, спутником. Большие подозрительно круглые моря свидетельствовали об интенсивной астероидной бомбардировке на ранних этапах истории.
Все это в совокупности привело к тому, что Тартарус вращается очень медленно, скованный гравитационными силами луны и звезды: одни местные сутки равняются сорока земным. Учитывая отсталость двигателей КМК по сравнению с таковыми у морпехов, на планете должно быть что-то очень ценное, чтобы превысить корпоративную жадность и расходы на топливо из-за гравитационной ямы.
К счастью для корпоратов, планета обладает богатой ксенобиотой, а также большими залежами тяжелых элементов, в том числе редких и радиоактивных. К несчастью, особенно радиоактивных, что делает некоторые подземные пустоты Тартаруса очень жарким местом. Видимо, достаточно жарким, чтобы питать энергией гигантские комбайны.
Присутствие землян на ночной стороне Тартаруса видно невооруженным глазом - единственный континент планеты Пантартар сейчас наполовину на дневной стороне, наполовину на ночной. И ночную половину континента усеивают десятки ярких точек - поселения колонистов настолько полные энергии, что видные с низкой орбиты невооруженным глазом. И в этих "городах на 20 суток" покорные муравьи-служащие с особым усердием добывали богатства планеты для корпоративных королей на орбитальной станции.
Сверхскоростная постройка, добыча и эвакуация в такой дали от крупных промышленных центров КМК, да еще на планете в гравитационной яме звезды, обходится необычайно дорого. А поскольку современный капиталист не привык получать прибыли менее так 50%, то специально для Тартара разработали необычную систему найма. Если рабочий не отработает в денежно-энергетическом эквиваленте в 2 раза больше, чем требуется топлива на эвакуацию его самого, его добычи и части поселения, то он остается "дневать" в бункере подальше от поселения, наблюдая с десятка километров как обозленный инородной структурой комбайн сжирает колонию подчистую. В очень узком бункере, в котором нельзя использовать источники электроэнергии мощнее, чем батарейка для будильника - привлекает комбайнов.
Возможно, после работы морпехов вся планета вздохнет с облегчением. Не каждый из пристрастившихся к телевидению, планетарным инфосетям и компьютерам колонистов может пережить 20 суток без милых сердцу девайсов и чуток не повредиться в рассудке.
Действительно, гравитационная яма не представляла затруднений для ударного крейсера и фрегата морпехов - но не только из-за двигателей. Управлял обоими кораблями во время завершения скачка Кассий, за доли секунды подобравший подходящий полётный режим. Относительно короткое торможение до скорости маневрирования, и оба корабля направились к точке L2 - там находился то ли космопорт, то ли, что более вероятно, и как было видно по находившимся рядом боевым кораблям - удобно расположенная база космофлота. С флагманского корабля был послан сигнал, несущий информацию - кто они такие, зачем здесь и вопрос - "что дальше делать" - где остановиться, какова свобода действий и просьба обрисовать ситуацию..
На этот раз корпораты отреагировали спокойно. Парящие на рейде боевые корабли не потрудились развернуться носовым калибром к пришельцам, как и турели станции - космобаза лишь лениво лизнула прибывших активными датчиками, после чего назвала по общему каналу частоту. Дальше последовал конфиденциальный радиодиалог. Каждая корпорация держала свой штат криптографов, обеспечивая заказами математиков и компьютерных инженеров на десятилетия вперед. Мир давно переступил Век информации и усвоил его урок: чем больше знаешь, тем крепче спишь и сытно ешь. В постиндустриальном мире полудикого капитализма, где с рук порою уходят целые звездные системы со стотысячным населением, а на биржах меняют владельца тринадцатизначные валютные суммы и тераватты энергии, предугадывать мало, нужно точно знать чего ждать на рынке и где лучше приложить усилия для достижения максимальной прибыли. Потому заключи юридически верный договор морпехи не с корпорацией Большой пятерки, а с какой-нибудь мелочью, высоко вероятно, что уже на следующие сутки в базах данных бизнес-гигантов информации на них было бы собрано раза в три больше, чем собрала компания-наниматель. Кассию дали мельком глянуть (а уж он с помощью своих немалых способностей позже посмотрел сколько надо) на разведслужбу ГрантКорпа, где служил почти миллион человек, из которых не менее ста тысяч получили блестящее образование на Майкоре, за самым современным (по местным меркам) разумным, на грани самоосознания, оборудованием. Если уж был резон Гранту содержать такой затратный штат нюхачей и контрнюхачей, то стоило серьезно относиться к попыткам местных хранить тайну.
- "На связи операционный директор Тартарусского филиала ГрантКорпа Джейкоб Маслоу. Чертовски рад вас видеть, ребята! Как и примерно двенадцать тысяч колонистов на сумеречной зоне Тартаруса, вынужденные дневать двадцать суток прямо над комбайнами... Если вам нужны какие-либо услуги космобазы, обращайтесь в наш сектор обслуживания - за наш счет можете набрать добра на восемьдесять гигаватт-кредитов, но все больше означенных рамок уже вычтем из бюджета охранки; не серчайте - нам, под носом у Терминатора, тяжело получить все необходимое... Предлагаю персоналу участвующему в операции сойти на станцию и развеяться несколько часов, наш сектор может принять до четырех сотен гуляк. Заодно лучше обсудить план операции наедине в специальном кабинете. Вы сами знаете чем чреваты утечки..."
В то же время перехватить частную инфомацию, которой обменивались морпехи даже на простых радиочастотах, было невозможно. Вычислительная техника работала в троичном коде, в космосе применялась лазерная связь, а благодаря куда более совершенной маскировке заметить их было намного сложнее, чем корпоратов. Это уравнивало численность, но вот отсутствие опыта.. Надо было его набираться конечно.
- " С вами говорит командующий отделением Корпуса полковник Харрис. Мы будем у вас через пятнадцать минут, укажите координаты ангара для нашего шаттла," - пока корабли тормозили и синхронизировали свою скорость со скоростью станции, чтобы никого не зацепить. Стыковочные узлы не подходили, и другого выхода не было. Он не ошибался - ровно через пятнадцать минут "Валькирия" влетела на посадочную площадку станции. Внутри было всё командование этой экспедицией - собственно полковник Харрис, капитаны Эллиот и Нолан - лётчик и офицер космофлота. В этой операции участвовало три вида войск - и им нужно было получить информацию на месте, чтобы лучше скоординировать действия.
Помещение класса "0" похоже на узилище какого-нибудь суперзлодея из развлекательных программ по телевидению. Никакой связи со внешним миром кроме шлюза, свинцовая броня, всевозможные датчики в шлюзе - и его оператор мог наполнить переходник множеством пренеприятных веществ, заподозри он следящий имплант или синтетика-шпиона, и основанные на краденных, едва понятных чужих технологиях средства защиты против угроз нового времени, о которых морпехи понятия не имели (и 99.99% населения КМК, надо сказать, тоже).
Делегация и застряла в шлюзе, снова и снова подвергаясь проверкам, пока оператор не убедился, что данные импланты уже легальны в ГрантКорпе, не являются устройствами слежения и за их ношение не положена смерть на месте за попытку проникнуть в сверхсекретные дела ГрантКорпа.
Единственная проблема - вне "нулей" человек может рассказать что угодно, особенно под правильными веществами или аппаратурой. Это представляет собой пока нерешенную проблему. Даже устройства автоматической смерти можно сломать или достать информацию из трупа.

- Вы обязаны понимать, что ГрантКорп не может себе позволить облажаться. У нас и без того полно завистников, а лично у вас их раза в два больше. Поскольку открытое нападение на ГрантКорп немыслимо... в пределах Терминатора... атаковать нас будут скрытно. В лучшем случае за операцией будут следить тысяча и один шпион. В худшем - саботаж. Как вы понимаете, на землеподобных планетах строго запрещено оружие массового поражения вредящее природе. К сожалению, слишком резкая смерть комбайна спровоцирует взрыв... ядерный взрыв. Нас вышвырнут с Тартаруса, корпорация сильно потеряет в престиже, а уж денежные убытки... Не мне вам говорить, что мистер Грант будет недоволен. И спустит на нас все гончие ада, если мы облажаемся. Вам легко, у вас боевые корабли. Мы же - простые работяги... так что ребята, я вас практически умоляю, не облажайтесь. У вас будет много возможностей провалиться, но вы обязаны выйти безупречными героями, ради десятков тысяч работников ГрантКорпа на Тартарусе.
Первой целью комбайнов, в огромной вероятностью, станет не "Майын-3", первым встречающий рассвет, а "Уран-11". Уже по названию ясно, что под ним находятся радиоактивные руды. А значит - спящий комбайн поблизости. Тем не менее, на "Майыне-3" куда больше работников не выполнили норму и вынуждены дневать. А чем больше человек ютится в бункерах, тем больше вероятность - мы так и не поняли, почему - что бункер найдет комбайн. И съест. Моя разведка полагает, что основные силы саботажников будут направлены именно на "Майын-3" - слишком легко посреди операции уничтожить бункер, а потом списать все на вашу неосторожность. "Уран-11" почти обделен их вниманием по ряду факторов... точнее, нас хотят заставить поверить, что он обделен вниманием. Везде будут свои трудности, короче, но на "Майыне-3" у них было куда меньше времени подготовиться, так что я бы все равно ставил на него как место операции. Главное - не выпускать из видимости бункер с персоналом колонии. В лучшем случае комбайн вылезет жрать колонию, и вы его в этот момент уделаете. В худшем... никакой вариант с живым комбайном или потерянным бункером неприемлем. Теперь я хотел бы выслушать ваши идеи касательно того, как мы будем мочить эту тварюгу.
- Пока идея только одна, и связана с нашими ракетами Х-4, неофициально называемыми "скальпель". Уже можно догадаться, что основная часть будет быстрой и проводиться с воздуха - каждый из наших "Небесных Драконов" несёт на себе две такие ракеты. Половина их осталась без изменений - при срабатывании ракета создаёт мощный лазерный луч, суммарная мощность импульса которого в вакууме составляет 4,2 тераджоуля - т.е лучу абсолютно пофиг, что перед ним - хоть двадцать метров брони, хоть каменные стены и любые средства защиты. Диаметр луча может варьироваться от.. Минимум, насколько я помню, с мой кулак. Максимум - десять метров.
Врал конечно полковник, ракеты были на порядок мощнее, но незачем это знать всем вокруг..
- Теперь вы понимаете, почему их называют скальпелями. Вторая же половина переработана под иной поражающий фактор после изучения нами "устройства" этих ваших комбайнов.. И мы проверим, как оно будет работать. Что касается тактики - звено "Драконов" будет патрулировать пространство в радиусе возможного появления, а мои люди находиться внутри вашего поселения и наведут ракеты истребителей на цель.
Маршрут полётов, график, филды и прочее - это всё обговорите с капитаном Эллиотом - вполне возможно что мы попробуем прикрыть оба ваших поселения. Ну а на случай возможного саботажа нашими глазами, руками и прочим будет капитан Нолан, он подведёт наш флагман на низкую орбиту планеты и будет за всем этим следить сверху. У него останутся звено ударных истребителей и отряды быстрого реагирования.
У представителя власти от таких откровений глаза на лоб полезли. Почти буквально.
- Но...но...но... но это же ОЧЕНЬ МНОГО! ОЧЕНЬ МНОГО!!! Я человек не военный и не синтетик... мне нужна помощь. ВиртСекретарь!
- Единомоментное высвобождение такого массива тепловой энергии эквивалентно одной килотонне тротилового эквивалента, - бесстрастно заявила виртуальная секретарша.
- Hoooolly Shiiiiiit!!! Это же запрещено Ка-ка-ка-конвенцией о... и, этим, ди-ди-декретом Комиссии... да ВСЕМИ! Вы что, распродажи и смерти нашей хотите?!
Запугали бедную офисную креветку...
- Вы вообще представляете себе разницу между килотонной бомбой и лазером эквивалентной мощности? Если нет, то я хотел бы встретиться с более компетентным в вопросах вооружения человеком. Ведь на самом деле это очень мало - потребуется не одно попадание для достижения результата.
- Каков КПД лазерной установки ракеты?
- Около девяносто пяти процентов. Такие ракеты крайне сложны в производстве и эксплуатации, но результаты оправдывают всё.
- Что же... Поразительная технология. Признаться, я и не думал, что ГрантКорп способен производить толковые ракеты, с тех пор как мы сконцентрировались на плазменном оружии. И тем не менее - энергии около пятидесяти тонн в тротиловом эквиваленте с ракеты уходит куда? В окружающую среду! И тем не менее... гореть будет знатно, но формально мы не попадем под запрет на ОМП с таким оружием. Постарайтесь завалить эту дрянь с как можно меньшим числом затраченных ракет. Хватит и ранить его - сами видели, тяжелораненые комбайны пытаются бежать; для начала хватит, а там он, может, сам сдохнет. И атакуйте его повыше - если начнутся пожары, то наша авиация попытается сдержать их. Что не помешает враждебным корпорациям все равно засудить нас по непреднамеренному массовому урону ценной ксенобиоте. Тут, конечно, в дело вступает подразделение юридической безопасности, а мы как-бы и не при делах... но вы должны понимать, своих корпоратов подставлять нельзя. Будьте уверены, новички, вам от простых работяг зачтется, если за громкой победой не придется прибирать несколько лет.
- Я не слишком разбираюсь во всём этом словоблудии, - произнёс капитан с сверкающими "крылышками" на груди сразу после того, как встретивший их завершил фразу. - мы сделаем это, но мне в течении нескольких часов уже будут нужны аэродромы, чтобы как минимум совершить облёт местности. Топливо и прочее обеспечим сами, было бы где разместить истребители. Всё же большую часть работы предстоит выполнить именно лётчикам, и хочу упростить им задачу.
- В оговоренных поселениях нет аэродромов. Вам придется использовать "Коммун-19", который примерно в пятидесяти километрах от них - у нас там посадочные площадки на три грузовоза среднего тоннажа и двенадцать площадок гражданской авиации. Дюжина подойдет под истребительные габариты, но большая часть из них занята - мне потребуется около часа, чтобы освободить их, если потребуется. Тем не менее, площадки грузовозов свободны, каждая площадью чуть более 3500 квадратных метров. Полагаю, вам их хватит с лихвой.
- Это подходит. Хорошо, что одинаковое расстояние подлёта..Освободите нам шесть площадок под истребители. За это время мы как раз разгрузим свои транспортники, чтобы потом дать людям время на отдых и адаптацию. На этом у меня всё, - командир авиакрыла сел. - Если у вас или у кого-нибудь ещё есть организационные или любые другие вопросы - прошу задать их сейчас, иначе потом я, как командующий операцией, не обещаю, что мы будем иметь время что-то кому-то объяснять.
- Я считаю, все необходимое было оговорено. Только порекомендую вам - держитесь подальше от остальных корпоратов. Им позволено наблюдать с дистанции не менее 100 километров. Если их наблюдатель по каким-нибудь причинам нарушит эту границу - выгоните или уничтожьте его раньше, чем произойдет что-нибудь... нехорошее. Слишком многие заинтересованы в нашем провале.
- Твоя работа, "кап-один".. - все трое синхронно встали. - благодарю, мы примем к сведению и учтём все возможные варианты. А теперь мы займёмся делом. Проводите нас до перехода, - не хотел полковник(да и никто из них) сейчас светить лишнюю возможность имплантантов - запоминать в точности места, где проходил обладатель такого, путь и траекторию.
Они вернулись на корабль.
Предстояла немаленькая работа - развернуть авиационные части, обеспечение, разместить два взвода морской пехоты на поверхности..
- Эллиот, сколько истребетелей тебе необходимо? Я собираюсь оставить резервную группу, на случай непредвиденных обстоятельств.
- Я уже думал об этом. Хватит десяти. Два звена в атаке, пара на подхвате, если вдруг что. Звено Альфа и Бета, пара из Дельты.
- Отлично, капитан. Остальных беру под своё непосредственное командование. Нолан, вы и Кассий мне будете нужны как глаза и уши.
После того, как выгрузим истребители, повесьте "Калифорнию" на стационарной орбите над предполагаемым местом действия. С "Бернхэма" пусть запустят несколько беспилотников со включенной маскировкой в верхние слои атмосферы.
И грузите шаттлы, через двадцать минут я хочу начать высадку.
За работу, товарищи офицеры. Брифинг проведём утром.
Нелегко, оказывается, быть абсолютным командующим.. Нести ответственность за всех и за вся..
И за тех, кто летит вниз, и за оставшихся на кораблях, и за тех, кто может оказаться "в зоне поражения", как всегда называли гражданских.
"Кассий, давай с начала, весь план, со всем вероятностями.."
Через двадцать минут все три "Валькирии" стартовали из ангаров ударного крейсера Корпуса. Хотя, "стартовали" - немного неверное понятие, они просто были выкинуты магнитным полем, но какая, по сути, разница?
Три красных следа, расчертивших ночное небо - эти старые шаттлы не имели инерционных двигателей, и входили в атмосферу по старинке, хотя и без перегрузок (хвала тому, кто спёр у Номмо технологию инерционных демпферов!). Поэтому много времени не потребовалось, и вот уже три довольно больших крылатых машины, переключившись на атмосферные двигатели, приземлились на пустых площадках.
Одновременно открылись аппарели, и началась выгрузка - из двух шаттлов только технику, топливо, какие-то непонятные тяжёлые контейнеры, из третьего же вышли собственно морпехи - колонна одетых в абсолютно чёрную броню людей, поспешившие на помощь инженерам (таки в броне гораздо легче разгружать всякую дрянь из "Валькирий")
Теперь оставалось лишь подождать, пока приземлятся "Небесные Драконы", которые невидимыми тенями гудели в небе, а там уже разместить людей и отдых - до утра(да и с утром тут было не всё ясно).