- Данные с планеты, - говорил Харриман, зачитывая анализ атмосферы от «Вратохода». – Получаю первичную информацию. Температура на поверхности – боле двухсот градусов по шкале Цельсия. Двести сорок три. Похоже, поверхность Та-Ирты скрывает чрезвычайно густая облачность из облаков серной кислоты. У Та-Ирты самая плотная среди прочих землеподобных планет гоа’улдского космоса атмосфера, и сейчас она состоит главным образом из углекислого газа.
- Двести сорок три градуса? – недоуменно переспросил Джейкоб Картер. – Серные облака?
- Такое происходит, когда на планете нет никакого круговорота углерода и органической жизни, которая могла бы перерабатывать его в биомассу, - сказала Саманта.
- Но, моя дорогая, на такие преобразования требуются тысячелетия, - влез Родни МакКей. Из всей команды генерала (уже лейтенант-полковника) Хаммонда он один, не считая своего командира, присутствовал в командном центре – все остальные были решительно выставлены за дверь во избежание возникновения толкотни. – Разве Та-Ирта не была пригодна для жизни в 2010 году?
- Была, - вмешался О’Нилл, пытаясь скрыть раздражение от замечания Родни. – И если в этой реальности ток’ра когда-то там жили, то логично будет предположить, что сейчас их там нет.
- Что у нас с атмосферным давлением, капрал Харриман? – спросил экс-генерал Лэндри.
- Чуть выше земного, отклонения от нормы незначительные, - сообщил Харриман. – При всем уважении, гене… э-э… сэр, осмелюсь предположить, что на этой планете что-то нечисто.
- Капитан Картер? – коротко спросил Лэндри.
Саманта нервно дернулась – она еще не привыкла, что ее так унизительно переименовали из майора в капитана.
- Подтверждаю, сэр, - откликнулась она, поборов свое недовольство. – Никакие естественные условия не могли повлиять на изначальное аномальное развитие жизни на Та-Ирте и последующее превращение ее в кислотный мир. Можно предположить, что в далекой древности Та-Ирта разогрелась настолько, что с ее поверхности испарились океаны, а магнитное поле было настолько слабым, что выпустило водяной пар в космос, но… Это маловероятно, учитывая, что Та-Ирта – третья планета от солнца, желтого карлика. Если мы примем высоко вероятным землеподобность Та-Ирты на начало двадцать первого века в этой реальности, то изменить ее таким образом могло лишь постороннее вмешательство.
Повисла тяжелая пауза.
- Экстерминатус? – понимающе спросил Джек.
- Вроде того, - кивнула Саманта. – Или, возможно, мощная вулканическая активность, спровоцированная… э-э…
- Экстерминаторами, - подсказал О’Нилл.
- Сделайте распечатку, капрал Харриман, - попросил Хаммонд. – Посмотрим, что у нас выходит по цифрам.
Зажужжал маленький принтер.
Синтетик Бишоп (тот самый, принявший ЗВ в момент прибытия в эту реальность), получивший в проекте должность старшего научного сотрудника, стоял в сторонке и запоминал. Хотя статус в проекте позволял ему выбирать направления и цели миссий отряда ЗВ-1, к которому приписан, на деле он редко пользовался этими полномочиями, исполняя роль живой камеры, связи с начальством и мастера на все руки - всем умеет управлять, все может починить, многое может залечить, да еще стреляет удивительно метко (хотя на тренировочных миссиях за ствол не хватался, предпочитая пересидеть бой где-нибудь вдали).
Заговоривший синтетик был подобен грому среди ясного неба: никто не ждал, что обычно молчаливый андроид не только прокомментирует сказанное, но и примется командовать.
- Что бы там ни произошло, планета теперь непригодна для жизни. Со слоем серной кислоты в атмосфере она непригодна и для посадки большинства известных транспортов. Вдобавок, за эти двести-двести пятьдесят лет кислотная коррозия должна была добить любые надземные постройки. Звездные Врата не находятся в помещении и погружены в грунт, а значит, давно не используемы. Мне кажется слишком высоко вероятным, что ток'ра, если они уцелели в катаклизме, покинули планету. А значит, миссия на данный мир будет напрасной тратой ресурсов проекта.
- Мы пытаемся найти какие-нибудь свидетельства жизни ток’ра, - терпеливо пояснил лейтенант-полковник Лэндри. – Возможно – материальные доказательства их присутствия или что-то, что натолкнет нас на их след. Ток’ра – древнейшая и мудрейшая цивилизация, они могли бы многое рассказать нам о том, что происходило в этой галактике за последние двести лет.
- Обязан напомнить, что проект "Звездные Врата" все еще финансируется по остаточному принципу. Точнее, находится в числе пятидесяти двух убыточных проектов, субсидирование которых прекратили. И если миссия не приводит к ощутимой коммерческой выгоде, она отвергается. Установление контактов с иными развитыми цивилизациями в обход Комиссии не является нашей главной задачей и не будет; мы не получим информации от жженого геоида. Если никто не может перечислить стойкие к коррозии и нескоропортящиеся артефакты культуры ток'ра, способные принести ощутимую прибыль корпорации, то отряд будет вынужден сконцентрироваться на миссиях, приносящих ощутимую выгоду корпорации в краткосрочном периоде.
- А как насчет технологий ток’ра, намного опередивших земные? – вмешался Хаммонд. – Вы же читали отчет майора О’Нилла перед планированием этой операции – вспомните третонин и сканеры, снимающие маскировку любых объектов. Разве эти их достижения недостойны внимания высшего командования?
О’Нилл нервно дернулся, когда генерал («Тьфу! Лейтенант-полковник!» - напомнил себе он) Хаммонд назвал его майором. Ему тяжелее остальных было привыкнуть к своему новому званию, ведь с ним у него был связан самый печальный период его жизни, о котором Джек старался не вспоминать. Он поспешно прогнал прочь черные мысли и попытался уверить себя в том, что ему безумно интересно узнать, кто же выиграет разворачивающийся спор «Бишоп vs. Хаммонд-Лэндри».
- Поскольку у нас нет и не было образцов третонина, мы не можем знать, насколько хорошо это вещество переносит время. И излишне сложная технология может оказаться некопируемой с нашим уровнем технологий - как ксеноархеолог, я прекрасно понимаю, как такое возможно...
На несколько секунд Бишоп заколебался. На самом деле, он принял решение за микросекунды, но намеренно медлил, подчиняясь программе имитации человека.
- Мы можем отправить половину из имеющихся ("двоих" - тут же вспомнили лейтенант-полковники численность ценного оборудования) синтетиков-разведчиков на поиск руин... или используемых ток'ра или иными разумными видами построек. Далее, в зависимости от степени сохранности баз этих существ, будет решаться вопрос об отправке ценного персонала за сбором образцов.
- Идет, - легко согласился Хаммонд, будто речь шла о сделке. – Послать вперед синтетиков – поистине мудрое решение, - он учтиво кивнул Бишопу.
Харриман отвлекся от монитора, как вдруг Дэниел Джексон заметил на большом плазменном экране что-то странное.
- Смотрите! – воскликнул он. – Изображение меняется!
И действительно: темные пятна на экране пришли в движение, картинка дернулась и повернулась, а затем замерла, дав наконец вразумительное изображение. Мощный луч фонаря освещал на много метров вперед  каменистый тоннель, поблескивающий битым стеклом. Раздался приглушенный гул взволнованных голосов.
- О! Похоже, «Вратоход» перевернулся, - обрадовался Джонас.
Харриман протянул Хаммонду распечатку и вновь взялся за управление роботом.
- Разверните-ка его, - попросил Лэндри. – Давайте посмотрим на Врата.
Послышался скрип колесиков, и «Вратоход» медленно двинулся вперед, делая широкий круг для разворота. ЗВшники следили за ним, затаив дыхание. На экране мелькнула дуга торчащего из песка наборного устройства - вроде целого. Наконец свет фонаря выхватил из темноты лежащее на бывшем песке кольцо Врат. Оно лежало плашмя, а вокруг возвышались горки песка и стекла, синеватый отблеск открытого гипертуннеля освещал несколько метров мрачной подземной пещеры мертвенно-бледным светом, захватывая в область видимости…
- Что это? – воскликнул Дэниел Джексон. – Вы только посмотрите!
- Похоже на какую-то машину, - прикинул лейтенант-полковник Лэндри, глядя на нечеткий размытый силуэт. – Капрал Харриман, вы можете увеличить изображение?
- Конечно, сэр.
Картинка дернулась и стала постепенно увеличиваться. Харриман навел объектив камеры на неподвижно застывшее около открытых Врат механическое создание.
- Робот? – удивился Джек. – Радиоуправляемый?
- Похоже на то, - кивнул Дэниел. – Джейкоб, скажите, использовали ли ток’ра когда-нибудь такую технику?
- Не припомню у нас таких тварюшек, - задумчиво отозвался Джейкоб Картер. – Это что-то новое.
- Раз здесь есть этот робот, значит, его сюда кто-то притащил, - заметил МакКей. – Судя по размерам, он огромен. И не шевелится – возможно, отключен или сломан. И скорее всего – притащили его разумные существа. Главный вопрос в том, насколько они разумны и не опасны ли они.
- Да, Уолт, неплохо бы проверить, что там творится в окрестностях Врат, - неожиданно согласился с Родни О’Нилл, обращаясь к Харриману, - прежде чем мы сунемся в эту печку.
- Жутковатое зрелище, - хмыкнул Камерон Митчелл.
- Уже не жалеешь, что остался на скамье запасных? – вскинул брови О’Нилл.
- Ничуть, - кивнул Митчелл. – Перспектива бродить по битым бутылкам меня не прельщает.
- Битые бутылки? – удивилась Саманта. – Боюсь, все намного хуже…
- Если это все, что осталось от ток’ра… - пробормотал Джейкоб Картер, пристально вглядываясь в плазменную панель.
- Не надо делать поспешных выводов, Джейкоб, - предостерег его Джордж Хаммонд. – Еще ничего не известно. Возможно, ток’ра вообще не посещали эту планету.
- Что у нас с цифрами, сэр? – осторожно напомнила Саманта.
- А, ну да, - вспомнил Хаммонд. – Смотрите.
Саманта взяла у него распечатку данных «Вратохода» и углубилась в чтение. МакКей заглянул ей через плечо.
- «Атмосфера Та-Ирты состоит в основном из углекислого газа - 96 %, - прочитал он, - и азота - почти 4 %. Температура на поверхности 243 градуса по Цельсию». М-да… Это то, о чем я думаю?
- К сожалению, я не телепат, - съязвила Саманта. Ее хорошее отношение к Родни, успевшее возникнуть после битвы с Анубисом на Меркурии, снова исчезало, уступая место раздражению. – Но если вы думаете, что причиной таких высоких температур стал парниковый эффект, создаваемый плотной углекислотной атмосферой, то я с вами соглашусь.
- Я тоже подумал об этом, - поспешно закивал Родни. – Вот, посмотрите дальше: «Облачный покров расположен на высоте 30—60 км и состоит из нескольких слоев, химический состав облаков пока не установлен». Предполагаю, что в них могут присутствовать капельки концентрированной серной кислоты, соединения серы и хлора. «Основной серосодержащий газ на Та-Ирте — это двуокись серы». Вам это говорит о чем-нибудь? Этот газ должен исчезнуть, если нет какой-то постоянной подпитки в виде, например… э-э…
- Вулканической активности, - подсказала Саманта.
- Да! И много на Та-Ирте активных вулканов?
- Пап… - Саманта оглянулась на отца.
Джейкоб развел руками.
- Пока там жил, - сказал он, - никаких вулканов не заметил. Может, где-то и есть, но они давно потухшие или извергаются так редко, что Персус не брал их в расчет, выбирая место для новой базы.
- Во-от! – торжествующе воскликнул Родни. – Если двуокись серы не возобновляется, она в конечном итоге просто начнет распадаться. Но она не распалась.
- Значит, вулканы все-таки есть? – нахмурился Джек, не понимающий, к чему клонит МакКей.
- Нет там никаких вулканов – вы же слышали уважаемого мистера Картера, - небрежно отмахнулся Родни. – Это все означает, что атмосфера…
- Была выжжена недавно, - завершила за него мысль Саманта, до которой внезапно дошел смысл догадок МакКея.
- В смысле – лет так двести - двести пятьдесят назад, - добавил Родни.
Повисла неловкая пауза.
- Доктор МакКей, вы считаете, что атмосфера была уничтожена намеренно? – спросил его Джордж Хаммонд.
- Конечно! – воскликнул Родни. – Иначе я не могу представить ситуацию, при которой за двести с лишним лет нормальная в общем-то планета превратилась в этот серный ад. Если, разумеется, в этой реальности еще не все перевернулось с ног на голову, и эта ваша планета не была такой изначально.
- Стоп-стоп-стоп! – прервал его Камерон Митчелл. – Вы хотите сказать, что мы имеем дело с человеческим вмешательством?
- Ну почему сразу человеческим? – МакКей высокомерно глянул на него. – Это вполне может быть любая другая раса агрессоров, не поделивших что-то с ток’ра…
Саманта кинула быстрый взгляд на отца и по его побледневшему лицу поняла, что он думает о том же, о чем и она. Воспоминания прошедших событий вихрем опавших листьев взвились в ее памяти, пронеслись вереницей ярких звезд, вспыхивая мгновенными осознаниями истинной картины вещей. Догадка пришла сама собой, словно части альтернативного паззла, которые она собирала с момента прибытия на базу ток’ра, вдруг сложились в единую картину.
- Это не агрессоры, - внезапно произнес кто-то рядом с ней, и когда все взгляды обратились на нее, Картер поняла, что это был ее собственный голос. Однако идти на попятный уже было поздно. – И планета не была такой изначально. Я знаю, что произошло на Та-Ирте, - твердо закончила она.