Рыцарь устало дошёл до деревни. Даже не дошёл - доплёлся. Он уже много дней путешествовал и пытался нести Свет в далёкие уголки этого мира, но это было сложно. А ещё сложно было  путешествовать без лошади, а только на своих двоих... причём, в доспехах, хоть и кольчужных.
Теперь вот он достиг какой-то захудалой деревушки, где царили настолько тёмные эмоции, что они будто ощущались физически, отчего усталый Тиберий поморщился под шлемом. Впрочем, выбирать ему не приходилось: он поклялся искоренять зло и должен эту клятву выполнить... главное только узнать, чего искоренять-то надо, а лучшее место для отдыха и получения информации, разумеется, постоялый двор, куда Травелльян и отправился.
Ему срочно надо было снять комнату, дабы привести своё снаряжение в порядок. А то земля, пыль, мокрая после дождя трава и даже немного пятен крови бандитов - всё это было на его кольчуге и сюртуке, делая его похожим на выжившего после яростной бойни человека. А рыцарю-храмовнику не пристало так выглядеть.
По пути его отвлек крик где-то из глубины деревни. Понять,  что там происходило, было трудно. Но, с учетом мрачной атмосферы, можно было предположить о самом худшем.
Тиберий возвёл очи к небу в немом вопросе: "За что, чёрт возьми?!" он уже хотел отдохнуть, но, как всегда, надо спасать кого-то. Проверив меч на поясе, он скорым шагом направился к месту, откуда раздался крик, готовясь уже сносить головы особо ретивым бандитам. Его даже обычное хладнокровие оставило, уступив место лёгкому раздражению, которое рыцарь пока держал в узде. Дойдя до места, он увидел, как от черного рыцаря пятился крестьянин. Вероятно, из-за него и кричал бедняга.
- Рыцарь! Стой! - крикнул Тиберий, намереваясь сначала разобраться в ситуации. Начинать сразу драку он не очень любил.
Однако, несмотря на своё дружелюбие и относительную неконфликтность, он всегда был готов к бою, как, впрочем, и сейчас: внешне выглядя расслабленным, он был готов выхватить меч и сразу вступить в бой.
- Что ты сделал с этим добрым крестьянином? - спокойно спросил храмовник, подойдя к рыцарю. 
Голос показался Ирвину смутно знакомым, хотя он и не мог сказать об этом наверняка. Ему просто показалось, что этот человек в доспехах уж очень похож на кого-то, кого он встречал прежде. Но вот где именно – этого Ирвин вспомнить не мог. Но, в конце концов, мало ли рыцарей на свете?...
Он спешился и, глянув вниз, ответил:
- Я не хотел никому доставить неудобства. Позвольте объяснить, мил человек, я всего лишь обратился с вопросом, кто является хозяином этих земель. Но, кажется, меня неправильно поняли. Уверяю вас, я и пальцем не тронул этого человека. Может быть, вы мне подскажите, где я могу найти помещика, владеющего этой деревней?
Вежливость в данном случае казалась ему лучшей политикой. Приходя в гости, не стоило сразу нарываться на неприятности.
Тут и храмовник насторожился: голос рыцаря показался ему знакомым, и у него даже забрезжила на краю сознания догадка, но он не успел её ухватить, так как пришлось всё же отвечать:
- Хорошо, - кивнул Тиберий, - простите, что доставил вам неудобства, - он неловко переступил с ноги на ногу. В последний раз, когда он встретился с чёрным рыцарем, то ничем хорошим это для него не закончилось... но ведь не стоит всех равнять на того рыцаря, так ведь?
- Извините, но я сам только пришёл в сию обитель, так что без понятия. Но мы можем поискать вместе, так как мне всё равно надо будет спросить, что здесь случилось.
Ирвин мысленно обрадовался, что на этот раз обошлось без скандала. Похоже, он встретил такого же странника, как и он сам. Это обнадеживало. Разговаривать с лошадью было, конечно, забавно, вот только Айра ничего не отвечала, а живой человек как-никак мог сказать что-нибудь полезное.
Ирвин не очень грациозно соскочил с лошади и взял ее под уздцы.
- Что ж, добрый господин, - сказал он, - позвольте представиться, мое имя Рафал Зандер, родом из Брингарда, странствующий рыцарь, - выдал он с легким поклоном свою «легенду».
Тиберий возвёл глаза к небу и мысленно взвыл. Он просто не верил в такие совпадения и уже был готов просто развернуться и уйти, но воспитание удержало его на месте.
- Тогда позвольте и мне представиться. Тиберий Травелльян - рыцарь-храмовник.
Ирвин оказался менее сдержан в своем удивлении, поэтому воскликнул:
- Ба, рыцарь Тиберий Травелльян! Не мы ли расстались в славном граде Дирленде не более пяти дней назад? Какая встреча! И что же привело вас в сей… хм… дивный край?
Кобыла позади него фыркнула, словно выражала свое мнение по поводу случайных встреч.
- Долг храмовника, - просто ответил Тиберий, пожав плечами. Будто бы его могло привести сюда нечто иное. - А вас? - в принципе, ему было не особо это интересно, а спросил он чисто из любопытства. В конце концов, какое ему дело до того, зачем этот рыцарь здесь находится?
- Так, случайно забрел, - ответил Ирвин и тут же сообразил, что это звучит как-то подозрительно. – То есть, на самом деле, я ищу кому бы продать некоторые мои умения. Словом, я ищу работу. В это прелестное поселение я действительно заехал случайно и как раз пытался узнать у местных крестьян, как попасть к их хозяину. Но они, кажется, не особо мне рады, - он пожал плечами, но в доспехе этот жест получился как-то неуклюже. – Может быть, вы, господин рыцарь, знаете, как называется сия деревня и кто в ней господин?
- Без понятия, - пожал плечами храмовник, - я сам зашёл в деревню пару минут назад, как услышал вопль этого крестьянина. Да и аура здесь... - Тиберий сделал неопределённый знак рукой - .... не очень, что-то произошло здесь нехорошее.... или происходит. В любом случае, я предлагаю пойти вместе искать тут главного, что скажешь?
- Я согласен, - обрадовался Ирвин, ничуть не смутивших странных рассуждений храмовника о какой-то «ауре». Он просто был рад любой компании. – По-моему, местные жители не спешат идти на контакт, - он оглядел опустевшую улицу. – Я предлагаю идти в таверну или на главную площадь – словом, туда, где обычно собираются люди. Возможно, здесь есть рынок, на котором уж точно получится что-нибудь разузнать.
«Если, конечно, рынок враз не разбежится, завидев меня», - мысленно добавил он.
- Cогласен, - кивнул Тиберий, - по всем пунктам согласен, мне самому надо в трактире как-нибудь отчистить свои доспехи, а то непотребство какое-то, а не внешний вид, - Травелльян покачал головой, - так что давай решим, куда сначала.
- Я еще не успел здесь толком ничего осмотреть, - ответил Ирвин, оглядываясь по сторонам. – Но нам точно не туда, - он махнул рукой себе за спину. – Потому что оттуда я приехал. Полагаю, нам следует пройти вглубь этой милой деревеньки, и там мы найдем постоялый двор или хотя бы рыночную площадь.
- Веди же! - патетично и немного насмешливо воскликнул храмовник, отступая чуть назад, дабы пропустить вперёд рыцаря.

Уже третий день Вацлав Цитуридис торчал без дела в этой проклятой всеми теоретически существующими богами глуши. Проклятая серая хмарь, и не думавшая рассеиваться, заставляла суставы ныть – несмотря на все магические ухищрения, возраст таки давал о себе знать. Соратники по отряду тоже хмурились, но не из-за погоды, а из-за того, что в местной корчме кончилась выпивка (не без их участия, само собой), поэтому резкие выпады в сторону «чёртова колдунчика» стали куда резче и чаще. А ещё – и это злило Цитуридиса больше всего – у него заканчивались алхимические ингредиенты, местный травник – жалкий дилетант! – ничем помочь не мог, а чисто энергетические эксперименты в окрестностях деревни проводить, по выражению местного головы, «настоятельно не рекомендовалось». Выяснять, чем сволочным деревенским не нравилась магия, Цитуридис не стал – много чести. Так что он перечитывал по десятому кругу свою библиотеку, скучал и ради интереса ментально сканировал окрестности. И, похоже, сегодня ему светило немного развеять скуку – к деревне с разных сторон приближались ещё четыре разума, и все глубоко не в духе.
Бережно закрыв древний фолиант, Цитуридис вернул его в сундук с книгами, накинул капюшон плаща и выбрался из повозки. Если эти четверо встретятся с «Кровавыми Орлами», заварушки не избежать, и тут его магические таланты будут как нельзя кстати. С такими мыслями он зашагал в сторону корчмы, где в данный момент и обретался отряд.
А отряд все пил, пил и пил из непонятно откуда взявшейся бочки вина.  Откуда она взялась, было непонятно, но возможно, чьи-то кошелки потяжелели, а чьи-то облегчились.
- Куда только капитан смотрит, - проворчал себе под нос Цитуридис, остановившись в уголке. - В поиске выпивки они любой поисковый магоконструкт за пояс заткнут, не говоря уже об обычных ищейках...
Один из пришельцев уже был где-то рядом - маг повертел головой, но никого не заметил. Ещё двое, похоже, пересеклись в паре сотен метров отсюда, а третий ухитрился чем-то до мокрых штанов напугать одного из деревенских - вопль было слышно даже через пьяные разговоры. На всякий случай Цитуридис укрепил "силовыми стенами" окна и двери, а мебель с помощью стихии земли прирастил к полу - некоторые хорошо знакомые ему личности уж очень любили ломать по пьяни кабацкое имущество.
Из-за действий Вацлава немедленно всполошились алкоголики, гордо отзывающиеся на слово «наемник», и быстро повыхватывали свои мечи, ножи и арбалеты. Зрелище кучи вооруженных, но пьяных наемников было и забавным, и пугающим. А из-за этого шума немедленно начал одеваться капитан, до того ловивший десятый сон в своей комнате.
Войдя в трактир, рыцарь и храмовник обнаружили встревоженных и вооруженных пьяных наемников. От них не укрылось, что столы и стулья странным образом приросли к полу.
- Да что ж за невезенье такое! – крикнул один из наемников. – Вы-то откуда взялись?
Одна из девиц при виде Ирвина издала крик и быстро убежала куда-то за дверь из зала.
Напряжение росло.
С появлением новых действующих лиц, как и ожидалось, обстановка накалилась до предела. Учитывая то, что оба новоприбывших выглядели весьма колоритно - ни дать ни взять местечковый тёмный властелин и его вечно пинаемый оруженосец - отчасти Цитуридис их понимал. Но если сегодня здесь прольётся кровь, местные точно встанут на дыбы, а оно ему надо?
- Первый, кто полезет в драку, получит огнешаром в рожу, - громко предупредил он. - Если вы зашли за выпивкой, то опоздали, - обратился он к новоприбывшим. - А вы железо в ножны, герои гхыровы! Ещё не хватало, чтобы вы тут кого-нибудь пришибли!
«Началось в колхозе утро», - подумал Ирвин со смесью иронии и легкого разочарования.
Ему уже порядком начало надоедать, что эти недалекие крестьяне постоянно или разбегаются от него в ужасе, или грозят физической расправой. Он даже пожалел, что предложил пойти в трактир. Возможно, на рынке им бы больше повезло. Но извиняться и давать задний ход было как-то глупо.
Тогда он обратился к единственному человеку, который, казалось, вовсе не испугался и даже соизволил с ним заговорить.
- Уважаемый господин, мы вовсе не собираемся, как вы выразились, лезть в драку, - ответил он как можно более вежливо. – Мы всего лишь странники из далеких земель и пришли в сию прелестную деревню по личным делам. Не будете ли вы так любезны составить нам компанию вон за тем столиком? С удовольствием угощу вас выпивкой.
- Было бы чем угощать, - проворчал Цитуридис. Вежливость "тёмного властелина" ему не нравилась - было в ней что-то скользкое... или ему показалось? - Эти дуболомы ещё позавчера последнее вылакали - кстати, где вы ещё отрыли? - Последний вопрос был обращён к самому на вид трезвому из наёмников. - Впрочем, я бы не отказался от тарелки местного жаркого. Будем надеяться, что кухарок и подавальщиц они ещё не распугали.
Ирвин внутренне обрадовался, что более-менее наладил контакт с местным жителем. Он прошествовал к ближайшему незанятому столику и бросил на него свой вещмешок. Оставлять свои личные вещи в конюшне он как-то побоялся. Честно говоря, даже лошадь свою он побоялся оставлять без присмотра, но не вести же ее в трактир.
- Прекрасно, - заявил он, усаживаясь на жалобно скрипнувший трехногий табурет. – В таком случае, присаживайтесь, господа хорошие, - под вторым из «господ», должно быть, подразумевался храмовник. Ирвин стукнул кулаком по толстой столешнице. – Эй, хозяин или хозяйка! – крикнул он во все горло. – Принимай гостей, мужики жрать хотят.
Храмовник молча сел подле рыцаря. Ему здесь не нравилось, но он умело скрывал это, потому что в любом случае с крышей над головой всяко лучше, чем на улице. Стараясь проделать это как можно незаметней, Тиберий поправил меч на поясе так, чтобы его можно было быстро вытащить. Да и в принципе он был довольно напряжён, в любой момент ожидая атаки - что поделать, издержки профессии.
Несмотря на недружественный прием, после слов одинокого человека наемники поумерили свой пыл, и в зале стало намного спокойнее, не считая криков черного рыцаря.
Тем временем Капитан Кровавых Орлов уже был рядом и замер рядом с дверью с ведущей наверх лестницей.
После слов уважаемого господина сброд потерял интерес к происходящему и вернулся к своим делам, иногда кидая на них недовольные взгляды. Трактирщик же появился через мгновенье после слов Ирвина.
- Пусть мне объяснят, какого мертвого тут творится! Тут мгновенье назад все было тихо перед вашим приходом! -  крикнул в гневе хозяин, смотря на все это недоразумение со своего места.
- А мы что? Мы ничего, просто тут кто-то прирастил стулья и столы к полу, а тут еще эти, - как ни в чем не бывало ответил один из более трезвых наемников из-за стола.
- О боже… - протянул трактирщик, приложив ладонь к лицу, – сидите, тут я скоро, - сказал он рыцарям и ушел в дверь позади него.
Ирвин недоуменно ощупал шероховатую столешницу и попытался приподнять стол над полом. Когда ему это не удалось, он попытался сдвинуть табуретку, на которой сидел. И правда, ножки столов и табуретов действительно приросли к полу, как сказал пьяный наемник. Однако Ирвин уже ничему не удивлялся. После культистов и демонов в Дирленде такие мелочи не могли его напугать. Он даже не стал никак комментировать свое открытие. Вместо этого он стал ждать, пока заговоривший с ним человек усядется за стол, чтобы можно было его обо всем подробно расспросить.
- Добрый вечер, кэп, - бросил Вацлав, последовав к столику за странным знакомым. - Хотя какой он, на гхыр, добрый... Ты иди, отсыпайся, скоро наверняка опять староста жаловаться придёт...
Единственный в зале пустой столик был зарезервирован как раз-таки за ним. "Тёмный властелин" этого знать не мог, а Цитуридису на относительно привычном месте было привычнее.
- Приветствую еще раз, уважаемый, - сказал черный рыцарь. – Позвольте представиться, мое имя Рафал Зандер, я странствующий рыцарь, родом из Брингарда. А это мой, э-э… спутник, - на миг он запнулся, не зная, как правильно представить храмовника в рамках этикета, - рыцарь господа нашего Аздрина, Тиберий Травелльян.
«Вроде неплохо вышло», - подумал он, а сам внимательно рассматривал наружность нового собеседника.
Явно не молод, седовлас, с длинным гладким лицом, этот человек был похож на торговца древностями или бывшего артиста кочующего театра. Несколько старомодная мантия и огромное количество колец на пальцах левой руки только усиливали это впечатление. Внешность этого персонажа была не то чтобы привлекательной, но колоритной. Ирвин подумал, что, возможно, с этим человеком у него получится адекватный разговор. По крайней мере, он хотя бы не убежал при виде черного рыцаря.
Ирвин приподнял забрало, однако полностью снимать шлем не стал. Вацлаву открылось молодое загорелое лицо, оправленное кудряшками светлых волос. Вообще-то Ирвин не любил без надобности показывать лицо в общественных местах, но поесть-то как-то надо. Тем более что разговор «по душам» требует проявления вежливости.
- Вацлав Цитуридис, - представился маг, - отрядный маг этих обалдуев, - он кивнул на продолжавших кирять наёмников. - По крайней мере, пока.
Имя собеседника показалось ему каким-то неестественным, и Цитуридис потянулся к его мыслям...
- Как меня твои шутки… - начал было капитан, но замолчал и пошел обратно к себе.
Тем временем за окном ветер свистел все сильнее, только вот… Это, отнюдь, был не ветер.
На всё происходящее Тиберий смотрел с пофигизмом и истинным спокойствием рыцаря храма - он банально устал для того, чтобы активно проявлять хоть какие-то эмоции. По правде говоря, он с трудом удерживался от того, чтобы банально не отключиться. Однако его сил хватило для того, чтобы банально кивнуть магу, когда тот представился.
- Вы маг? – искренне удивился Ирвин, сразу оживляясь. – В смысле, настоящий маг? То есть, прошу прощения, - вдруг смутился он, - просто я никогда в жизни не встречал настоящих магов. Только слышал всякие слухи… то есть, легенды. Вы родом из города магов, того самого?...
Ирвин попытался вспомнить название города чудес и магических тайн, о котором ему в детстве рассказывала сказки старая няня, но почему-то позабыл.
- Да и да. - Цитуридис поморщился - не то от досады на неожиданно непробиваемый ментоблок в мозгах рыцаря, не то от задолбавшего в последнее время вопроса, настоящий ли он. Каждый раз его так и тянуло ответить "Искусственный!" и проверить на вопрошающем что-нибудь новенькое из магии крови. Кивнув в ответ молчаливому спутнику Зандера, он продолжал ждать.
Несмотря на внешнюю безобидность, маг был не так прост, но… Храмовника стало тревожить  чувство опасности, воспоминания о древних склепах и тварях, что населяли их, а еще ветер стал все сильнее завывать за окном, что приметили все находящиеся в трактире.
В этот момент пришла рыжая служанка в простеньком платье, которое подчеркивало её естественную красоту.
- Чего изволите, господин? – спросила она, но от созерцания деревенской красоты его отвлек сильный ветер за окном трактира.
- О, - тупо произнес Ирвин, глазея на служанку снизу вверх. – Ну… - он все пытался собраться с мыслями, и это удавалось ему с трудом, будто похождения в Дирленде ничему его не научили. – Что ж, добрая госпожа, не изволите принести для меня и моих друзей какого-нибудь мяса, хлеба… ну и выпить бы что-нибудь. Покрепче. На ваше усмотрение, прелестная госпожа, - наконец закончил Ирвин и заискивающе ухмыльнулся.
- Я принесу вам вяленого мяса и чернового хлеба, - решила служанка и повернула голову к остальным, но из-за того, что трактирщик ввязался в спор с одним из наемников, дружелюбный настрой пропал, и его служанка с непониманием смотрела на происходящее.
Храмовник напрягся и настороженно осмотрелся, пытаясь понять, откуда ждать опасность. То, что она придёт, Тиберий уже не сомневался, так как по своему опыту знал, что если есть хоть намёк на опасность, то она несомненно придёт. А тут даже не намёк, а целое… намёчище? Храмовник помотал головой, отгоняя странные мысли, и обратил внимание на подошедшую служанку и... настолько прикипел взглядом, что на мгновение забыл об опасности. Впрочем, Тиберий быстро пришёл в себя, отвернулся от девушки, хоть и кидая периодически на неё взгляд из-под шлема.
Тут его внимание привлек хозяин трактира, а также и всех остальных посетителей своим поведением. Если они не смогут разойтись по-хорошему, то трактир может сменить хозяина. Слово храмовника могло решить проблему, но и сам рыцарь мог высказать свое веское слово.

Ветер же за окном стал завывать сильнее, что не укрылось от него и присутствующих.
- Ты что говоришь, - разозлился Бирек, - какие товарищи? Я пока тут чужой человек! И даже не выпил! А ну выходи, я гляну в твои бесстыжие глаза! Или боишься?
Трактирщик же вышел из комнаты и подошел к столу Бирека с топором в руках.
- И что ты мне сделаешь? – спросил он и вогнал топор в стол с такой силой, что лезвие ушло вниз, этим он привлек к себе всеобщее внимание.
Вблизи Ро смог нормально разглядеть хозяина трактира. Высокий, с залысиной, с сильными на первый взгляд руками, он мог доставить проблем наемнику, если дело дойдет до рукопашного боя.
Пока служанка обслуживала рыцаря, Вацлав, впрочем, как и остальные, обратил внимание на трактирщика. Нервы у бедняги за последнее время были ни к черту, и то, что сейчас происходит, может пойти по плохому варианту развития событий, если не вмешаться.
Однако Ирвин всех опередил. Наверное, из желания покрасоваться перед служанкой. Стукнув по столу, он резко встал и, опустив забрало шлема, направился к столу, за которым трактирщик спорил с одним из гостей.
- Господа, - еще издалека окрикнул всю компанию Ирвин, протискиваясь к шумному столику между остальными. – Прошу прощения за то, что вмешиваюсь, но мы все здесь устали и хотим есть. Нельзя ли как-то мирно уладить недоразумение?
Тут его взгляд упал на сидящего за столом человека, и он тотчас позабыл, что еще хотел сказать, ибо узнал в постояльце мечника из Дирленда. Того самого, с которым он должен был работать на купца Миринфа. Как его там, Бирек, кажется?... Ирвин остановился неподалеку, не зная, что сказать. Он был искренне удивлен, встретив в этом захолустье сначала храмовника, а теперь еще и мечника.
- Он-то, может, и ничего, а вот я кое-что могу, - спокойно ответил за мечника Цитуридис, накладывая на нависший над здоровяком топор заклятие ускоренного старения. На глазах у владельца оружие рассыпалось в пыль, оставив только свежую дыру в столешнице. - Я же предупреждал - не надо тут сегодня драк.
Бирек и не знал, что ответить. Вообще-то можно было бы двинуть урода немного - благо и сам был выдающимся громилой, но как же тогда ночлег? Бирек нехорошо уставился на трактирщика.
- Самое последнее дело - драться с южным мечником, - произнёс он, - ты же понимаешь, что я не имею отношения к этим людям.
  - А тебе-то какое дело до моего разговора с наемником? – не унимался трактирщик. - Ява вас обслужит! А теперь отстаньте, - сказал он и повернулся к Биреку.
Тем временем топор рассыпался в пыль, и трактирщик, услышав слова колдуна, залился краской от негодования.
- Тебе это с рук не сойдет! - крикнул он и покинул трактир через входную дверь.
Бирек не получил ответа и лишь мог только видеть неадекватность трактирщика.
- Ну и дурак, - сказал один из наемников и продолжил пить.
- Нервные тут все какие-то, - буркнул Ирвин и присел к Биреку. – Приветствую, - сказал он, понизив голос. – Это я, Рафал Зандер. Мы виделись в Дирленде дней так пять назад, - заговорщески напомнил он. – Со мной храмовник Травелльян, кстати. Предлагаю присоединиться к нашему столу вон там и кой-что перетереть.
«Инденхольмцы, конечно, те еще козлы, - подумал он про себя, - но этот Бирек вроде ничего».
- Ба, и ты здесь? - удивился Бирек, - какими судьбами тебя сюда занесло?
- Поговорим в другом месте, - решительно сказал Ирвин, вставая. – Пошли к нашему столу.
И он удалился, вернувшись к храмовнику.
- Я тут кое-кого встретил, - сообщил он, снова поднимая забрало и садясь к храмовнику и магу.
К моменту возвращения служанка принесла заказы вместе с другой служанкой-брюнеткой.
- Что-нибудь еще господин? – спросила брюнетка.
Ирвин сел и придирчиво оглядел то, что принесла служанка. Как она и сказала, на деревянном подносе стояло блюдо с большим куском вяленого мяса, рядом лежали широкий нож и буханка ржаного хлеба. Ирвин почувствовал, что не прочь съесть еще чего-нибудь.
- А можно мне еще какую-нибудь горячую похлебку или рагу? В общем, что-нибудь горячее, - попросил он. – И пива, пожалуйста. На всех. Нас четверо, - добавил он, подумав, что храмовнику тоже не помешает иногда выпить.
Бирек несколько лениво поднялся со своего стола и подошёл к остальным.
К этому моменту к столику подошла служанки и положила на стол заказы здесь присутствующих. Всех, кроме Бирека.
- Вам что-нибудь принести? – спросила она.
- Выпить что-нибудь неплохо, - ответил мечник, - и закусить. Вот это и принеси.
- Хорошо господин, - ответила служанка и ушла.
- К сожалению, ничего горячего нет, но пиво я принесу, – ответила Ирвину служанка и ушла вместе с другой. После них к столику подошла третья служанка и принесла заказ мага, после чего молча удалилась.
- Вот сейчас и поедим,- сказал Бирек, - у меня с утра маковой росинки во рту не было.
Ирвин принялся осторожно нарезать вяленое мясо, придирчиво осматривая выходящие из-под ножа кусочки. Мало мяса, много жира, ну да ладно, для деревни сойдет.
- Так что ты здесь делаешь, Бирек? – спросил он, параллельно наблюдая за реакцией храмовника.
- Ищу работу для себя, - ответил мечник, - а тебя что занесло в такую глушь?
- Да то же самое, - ответил Ирвин, удивляясь, отчего храмовник помалкивает. Неужто не узнал Бирека?
- Приветствую, - храмовник наконец-то отмер и немного склонил голову в приветствии, после чего снова вернулся к осмотру местности и поиску возможной опасности. Это было совсем незаметно, только его глаза активно двигались под шлемом.
Чувства обострились и вопили об опасности вдали от деревни, но что могло быть этому причиной, пока что не было известно.
Пока они разговаривали, в трактире царила тишина, прерываемая редким стуком стаканов о стол со стороны наемников. Пока в один момент не явился тот самый трактирщик с каким-то мужчиной, богато одетым.
- Это они! Они угрожали мне! - с порога заявил трактирщик, указывая пальцем на столик, где сидели они с Вацлавом.
Ирвин, так и не успев нарезать мясо, с недовольным видом отложил нож и хмуро уставился на трактирщика. В воздухе запахло очередной дракой.
- Что? - Бирек сделал вид, что не понял.
Храмовник под шлемом нахмурился ещё сильнее и уже положил руку на рукоятку меча. Вскакивать и бежать куда-то он не собирался, но собирался подготовиться как можно лучше.... не привлекая сильного к себе внимания.  В это время к ним подошёл сам трактирщик, но Тиберий не обратил на него особого внимания, только мазнув взглядом по нему и его спутнику, взяв их на заметку.
- Вы ответите за все! Я вас заставлю... - кричал трактирщик, но внезапно умолк, когда рука позади стоящего легла ему на плечо.
Тот оттолкнул крикуна в сторону и вышел вперед, и появилась возможность лучше рассмотреть его. Высокий немолодой человек, шатен в богато украшенной котте* сочетался с серебряным амулетом на шее. Ирвин мог бы признать в нем какого-нибудь странствующего торговца, в то время как Бирек был в курсе, что это один из странствующих дворян с его далекой родины.
- Дорогие господа, вы можете объяснить, чем вы обидели этого доброго человека? - указал он на трактирщика.
Ирвин нахмурился. Его последнее знакомство с богатым торговцем не привело ни к чему хорошему. Поэтому он не спешил первым начинать разговор и брать на себя ответственность. Тем более что он лично не ссорился с трактирщиком. Последнее проявление инициативы дорого ему обошлось.
- Обижал? - удивился Бирек, - я его не обижал, просто поесть попросил. Он, наверное, меня с кем-то спутал.
- А чему вы удивляетесь, господин? – спросил его благородный.
Храмовник внутренне подобрался, хоть внешне и остался недвижим: хоть он и пытался выискать причину тревог, но внимательно следил за трактирщиком. И ситуация, к которой  всё медленно шло, ему совсем не нравилась.
Неожиданно тревога стала постепенно уходить, как будто она сменила направление.
- Я и не удивляюсь, - ответил Бирек, - просто я его не обижал.
Ирвин, не выдержав, громко фыркнул и отложил нож в сторону. Разговор казался ему абсурдным и бессмысленным. Он отодвинул от себя блюдо с мясом и, положив руки в латных перчатках на стол, воззрился на человека в богатой одежде.
- А вы, господин, простите, кем будете? – не очень вежливо поинтересовался он, всем своим видом показывая недовольство, что его оторвали от трапезы. В свете последних событий всякие благородные личности не внушали ему доверия.
- Я господин Релаф Маккангарон, родом из Инденхольма, с кем имею честь говорить? - ответил странствующий дворянин.
Дворянин кивнул Биреку после того, как представился. Похоже, он наемнику поверил.
Храмовник же не позволил себе расслабиться, начисто  проигнорировав задавшего вопрос человека. Он не мог позволить себе подвергнуть жизнь людей опасности возможного появления демона. Однако все было спокойно, и чувство тревоги исчезло.
- Ну хоть вообще из лаборатории не выходи, - пробурчал Цитуридис, глядя на новые (местами) действующие лица. Одно из этих лиц принадлежало всё тому же трактирщику, оставшемуся без топора, второе он вроде бы тоже где-то видел, но не припоминал.
В два энергичных укуса очистив свою тарелку, маг пристально взглянул на новоприбывшего, игнорируя вопли о злобных колдунах, чинящих злобные колдунства и честной люд пугающих. Любопытство подзуживало его покопаться у того в мозгах, но память о жестоком обломе с чёрным рыцарем была свежее свежего, так что осторожность победила. Вацлав решил занять выжидательную позицию – пусть разговор ведёт словоохотливый Зандер, а там видно будет. Вдруг человек окажется умный и не станет катить бочку?
Прежде чем ответить, Ирвин стянул с блюда тоненький кусочек мяса и положил его в рот. Выдержав паузу, достаточную для того, чтобы прожевать и проглотить долгожданную еду, он ответил, не вставая:
- Рад познакомиться с вами, господин из Инденхольма, - он даже не потрудился выговорить сложное имя дворянина. – Я Рафал Зандер, странствующий рыцарь, родом из Брингарда, - он сделал ударение на последней фразе, будто подчеркивая свое происхождение. – А это мои спутники. Что ж, похоже, все претензии удовлетворены. Предлагаю продолжить этот приятный вечер – каждый в своей компании, - и он изобразил вполне дружелюбный оскал.
- Я могу присоединиться к вашей? – спросил улыбнувшийся Маккангарон.
- А что вы тут делаете? - спросил Бирек у дворянина. - Нечасто вашего брата в таком месте увидишь.
- Просто путешествую, - ограничился он одной этой фразой, сосредоточившись на Зандере.
Успокоившись, Тиберий всё же перевёл свой взгляд на, как оказалось, странствующего дворянина. К ним храмовник относился в принципе нейтрально. Хоть он и сам был бывшим дворянином, он не испытывал симпатию сразу ко всем дворянам. Служение в храме приучило его смотреть прежде всего на дела, а потом уже на слова и внешнюю мишуру.
Сейчас же вмешиваться в разговор не было нужды, так что воин Господа только принялся внимательно изучать Релафа.
- Приди ко мне… я твоя судьба, ты их не спасешь… ты на моей земле… - прозвучал у него в левом ухе полушепот, от которого несло могильным холодом, руки окоченели, глотку обожгло морозным холодом.
И в этот момент он увидел это.
По узкой дороге бесконечной вереницей шли мертвецы, все в страшных, смертельных ранах, кто-то без рук или ног. Все они шли или ползли по дороге, освещенной скудными лучами света из непроглядной тьмы. Выложенная из серого гранита дорога посреди черного камня, уходящего в темноту за горизонт. Мертвецы шли бесконечной чередой, с некоторых падали гнилые куски плоти, а у кого-то и плоти уже давно не было. Скелеты в ржавых доспехах, рассеченные надвое люди и сожжённые трупы, чьи лица застыли в агонии. Все это увидел он.
- Это твоя судьба… уходи, пока есть такая возможность… - произнес все тот же голос, и Травелльян вернулся в реальный мир.
После этого храмовника скрутило, и он рухнул наземь, глотая воздух. Все это время, что он смотрел, он ни секунды не дышал, и это приметил Вацлав, но понять причину происходящего не мог.
Не успев ответить дворянину, Ирвин заметил, что с храмовником творится что-то странное. Вскочив с места, он присел рядом с Травелльяном и склонился над ним, пытаясь понять, отчего вдруг слугу Аздрина хватил удар. Первое, что приходило на ум – это отравленная еда, вот только храмовник, с тех пор как пришел, не изволил съесть ни кусочка.
- Кто-нибудь, позовите лекаря! – крикнул Ирвин вглубь зала, подняв голову. – Человеку плохо!
"Ну и ладно" - хотел сказать Бирек, но тут же увидел, что стало с храмовником.
- Эй, что с ним? - спросил он.
Тиберий нахмурился и стиснул зубы.
- Опять нечистая сила, - зло пробормотал он себе под нос. Иногда он даже задавался вопросом: а когда они перестанут появляться в самый ненужный момент? Уходить, храмовник, разумеется, не собирался, так что надо было подготовиться.
Первым делом он поднялся и, подойдя, положил руку Ирвину на плечо, грубо прерывая этим его разговор с дворянином.
- На пару слов, - после чего направился на выход из таверны.
Тиберий нахмурился и стиснул зубы.
- Опять нечистая сила, - зло пробормотал он себе под нос.
Иногда он даже задавался вопросом: а когда они перестанут появляться в самый ненужный момент? Уходить храмовник, разумеется, не собирался, так что надо было подготовиться. Первым делом он поднялся и, подойдя, положил руку Ирвину на плечо, грубо прерывая этим его разговор с дворянином:
- На пару слов, - после чего направился на выход из таверны.
Ирвин ошарашено посмотрел ему вслед. Травелльян еще при первой встрече его удивил, а сейчас и вовсе вел себя, мягко говоря, странно, будто падать без сознания, а потом подниматься как ни в чем не бывало уже давно вошло у него в привычку. Пробормотав что-то про «духовных личностей не от мира сего», Ирвин тоже поднялся, чувствуя себя неловко в опустившемся на зал молчании, когда все взгляды были обращены на него. Стараясь ни на кого не смотреть, Ирвин протиснулся между столов следом за храмовником, жалея об оставленном на столе мясе. Похоже, нормально поесть ему сегодня не дадут. Походный вещмешок он на всякий случай захватил с собой.
- Ну что за срочность? – проворчал он, выходя на крыльцо. – Может, объяснишь, что это с тобой было?
- Дурные они, эти рыцари, - как только они вышли за порог заведения, произнес один из наемников.
Храмовник же стойко проигнорировал все направленные на него ошарашенные взгляды. Не впервой.
- Тёмные силы орудуют здесь. Нежить, скорее всего. Ты человек разумный, панику поднимать не будешь, но при этом будешь настороже.
Ирвин уныло покосился на дверь трактира, где осталась его еда. Похоже, сегодня даже перекусить не получится. Странное местечко.
- Я что-то не понял, - сказал он, - это что с тобой такое было? И какие еще темные силы? Что вообще происходит?
- Мне было видение, - терпеливо ответил храмовник, - в нём была армия мертвецов. Можно верить в него или не верить, но осторожность всё равно не повредит.  Осторожного, как говорится, Аздрин бережёт, так что я прошу тебя быть начеку.
Ирвин демонстративно огляделся вокруг.
- Что-то не вижу здесь никаких мертвецов, - сказал он, разводя руками, - если не считать мертвецки пьяных олухов вон там, - он махнул в сторону двери трактира. – Слушай, я все понимаю, но армия мертвецов – это какие-то сказки, мертвые не встают из могил. По крайней мере, не думаю, что такое вообще возможно.
В видения и прочее проявление неких божественных сил он не особо верил, как, впрочем, и в существование бога Аздрина. А может и верил – Ирвин сам не был в этом уверен. В любом случае, особой набожностью он никогда не отличался. Однако свое мнение он в целях осторожности предпочитал держать при себе, особенно в разговорах с храмовником.
- Не веришь, - не вопрос, а утверждение. - Не ты ли встречал демонов? А если существуют демоны, то что мешает быть мертвецам? Впрочем, верить в мои слова я не заставляю, просто прошу проявлять осторожность и быть внимательным.
Сам Тиберий даже не особо удивился такому неверию, за свою жизнь в качестве храмовника он повидал немало людей, чья вера не была особо сильна, если была вообще. Но в этом плане Травелльян не заставлял никого силой меча и огня, как делали некоторые его братья.
- Я и так всегда осторожен, - соврал Ирвин, не моргнув глазом. – Если это все, что ты хотел сказать, может, вернемся внутрь? Становится прохладно, - рыцарь показательно потер предплечья.
Храмовник смерил рыцаря долгим взглядом, явно не поверив ему, после чего отвернулся и со словами:
- Иди, а я пойду патрулировать окрестности, - ушёл, мысленно проклиная эти самые тёмные силы, которые мешали ему отдохнуть. Да, его вера была сильна и придавала сил, но всему был предел.
Ирвин несколько секунд боролся с желанием броситься следом, но потом подумал, что его вообще-то ждет едва тронутый ужин, поэтому он вздохнул и дернул на себя тяжелую дверную ручку. Если храмовник так хочет – пускай идет куда глаза глядят, а Ирвин вовсе не хотел променять еду на перспективу шляться по не самой приветливой деревне. Тем более что день был нежаркий.
Чувствуя на себе любопытствующие взгляды присутствующих, Ирвин торопливо вернулся к столу, где его ждало холодное мясо. Усевшись рядом с Цитуридисом и Биреком, он как ни в чем не бывало продолжил нарезать мясо, игнорируя немой вопрос в их взглядах. На дворянина он даже не взглянул.
Дворянин же за стойкой что-то обсуждал с барменом, наемники ели, пили и смеялись какой-то своей шутке.
Ирвин только покосился на дворянина, но ничего не сказал. Он ожидал, что на него накинутся с расспросами Вацлав и Бирек, но они тоже помалкивали. Тогда он решил, что правильно будет сделать вид, будто ничего необычного не произошло. Принявшись за еду, он как бы между прочим заметил:
- А девки у них тут симпатичные.
- Что правда, то правда, - заметил Бирек, - это у них есть. Красотки хоть куда. И кормёжка более-менее.
Они обменялись еще несколькими ничего не значащими фразами, и наконец с едой было покончено. Ирвин почувствовал себя достаточно сытым, а недоеденный кусок мяса аккуратно завернул в кусок грубой ткани и сунул в вещмешок к остальному своему барахлу. Наливая из кувшина сильно разбавленное вино, он не забывал присматриваться к остальным посетителям таверны, которые, он был уверен, также присматриваются к нему, но при этом демонстративно делают вид, что чужаки их совершенно не интересуют. Храмовник все не возвращался, и Ирвин уже начал подумывать, не попал ли тот в беду.

_____________
*Котта - средневековая верхняя одежда.

Наконец-то выйдя из трактира обратно в туман, Лэнс направился прямо, к небольшому зданию напротив. И увидел случайного встреченного в тумане рыцаря. Он лишь опасливо зыркнул на очередного незнакомца, ускорив шаг. Увидев знакомое лицо, Вирджиль пошел за ним следом.
Но дверь оказалась заперта. Выругавшись в очередной раз, Лэнс пару раз ударил в дверь ладонью.
- Эй, есть там кто?
Но ответа не было.
Медленно и осторожно рыцарь стал подбираться к нему.
«Кем бы ни был этот проходимец, он навел на меня нежить и должен за это заплатить». Услышав шаги, тот обернулся, уже боясь увидеть позади себя какую-нибудь тварь. Тварью же оказался знакомый рыцарь.
- Не хочешь объясниться? - спросил Вирджиль.
Когда вместо твари перед мужчиной предстал тот самый человек, которого он видел на дороге, тот лишь раздражённо вздохнул.
- Насчёт чего?
- Как ты выбрался? - задал вопрос рыцарь, подходя ближе.
- Откуда? - почти сама непринужденность.
- Из тумана, полного нежити.
- Что, всё-таки поверил в мертвецов?
- Я задал вопрос.
- Задал, задал. Удрал, да и все тут. Они же медленные, как пьяные улитки, - так спокойно, будто скрылся от какой-нибудь простой дворовой собаки.
- Я тебе не верю, - сказал рыцарь, доставая меч из ножен.
Лэнс едва сдержал смех.
- Тебе быстрые, что ли, попались?
Меч не так сильно пугал. Мужчина был весьма ловок, а если встать спиной к двери, что он тут же и сделал, а потом присесть или отойти, пока этот великий рыцарь будет замахиваться своей огромной байдятиной... В общем, можно будет немного повеселиться.
- Не верю, - ответил рыцарь и, подойдя поближе, дал ему в морду эфесом.
Удар рыцаря пришелся на нос авантюриста, струйка крови полилась мгновенно. Чему стал свидетелем Ирвин.
Тот самый же "авантюрист" уже хотел было отшутиться или задать встречный каверзный вопрос, но не успел сделать ничего из этого. Голова отклонилась к двери, перед глазами поплыли фейерверки, а из души, не иначе, вырвалось смачное "блять."
- Сам-то ты как выбрался, агрессор? - вытерев кровь тыльной стороной ладони, он заметил рыцаря. Выразительным взглядом мужчина указал на ударившего, делая шаг в сторону от него и не отнимая руки от носа.
- Сразился с нежитью и выбрался.
Наблюдающий за ними с крыльца трактира Ирвин прищурился и нащупал за спиной рукоять своего меча. Эти двое, что препирались через улицу, и не думали расходиться с миром. Ирвин видел, что один из них уже схватился за меч. Он торопливо раздумывал, что ему делать: то ли по-умному отойти в сторонку и не вмешиваться в чужие разборки, то ли по своему обыкновению пойти наводить справедливость и влезть в очередную неприятную историю. В итоге стремление к благоразумию все же было побеждено врожденной потребностью везде совать свой любопытный нос. Увидев, что мужик с мечом угрожает безоружному, Ирвин в два прыжка соскочил с крыльца и вытащил свой меч из ножен за спиной. Остановившись посреди пустой улицы, он крикнул:
- Эй, там! Убери меч и отойди в сторону!
- Иди своей дорогой, черный!
За годы своих странствий Ирвин успел привыкнуть, что его черные доспехи вызывают у людей негодование, презрение и даже суеверный страх, но все равно обиделся. Кажется, напавший за того несчастного человек был невысокого мнения о черных рыцарях. Вспомнив, что он так и держит шлем под мышкой, Ирвин поспешно одной рукой кое-как нацепил его на голову, чтобы выглядеть более устрашающе, и, держа меч двумя руками острием вниз, стал медленно приближаться к этой парочке.
- Еще раз повторяю – отойди от несчастного бедняка, или тебе делает честь побеждать слабых и безоружных? – задиристо крикнул Ирвин через дорогу. Из-под шлема его голос звучал слегка глуховато. – Если ищешь достойного противника – сразись со мной!
Запоздало Ирвин понял, что опять влезает в неприятности, однако слова уже вырвались, и отступать было поздно.
- Отстань, черный, иди снимай девку на каком-нибудь сеновале, мне нет дела до твоей протухшей "чести", - огрызнулся Вирджиль, но все же повернулся в сторону недоумка в черных доспехах, отойдя вправо от психа, чтобы тот не напал со спины.
Разница между ним и черным была очевидна, у него есть честь, а у этого "рыцаря" её не может быть.
- А ты, я смотрю, герой, раз нападаешь на деревенских крестьян, - бросил Ирвин, надеясь разозлить своего неожиданного противника. – Похоже, тебе как раз и не досталось девки на сеновале, раз ты считаешь делом чести напасть на безоружного человека.
Он покосился в сторону оборванца, которого принял за крестьянина, - сообразит ли тот убежать?
Лэнс, хоть и был устроен так, что гордость его иногда превышала инстинкт самосохранения, не стал выступать. К тому же, сейчас его голова была занята совсем другим.
Лишь метнув в сторону "спасителя" гневный взгляд, мол, сам ты слабый оборванец, он лишь развернулся, обнажая арбалет на спине, и тихо скользнул за строение. Внутри было темно, но пара окошек на задней стене все ж были. Если между этими двумя таки завяжется битва, можно будет под шумок разбить окно, а затем пробраться внутрь за одеждой.
Рыцарю же не было дела до высказываний безродного.
- Безродный, не тебе рассуждать о чести, - ответил Вирджиль и посмотрел назад и двинулся спокойным шагом к черному с мечом в руке, другой же держась за кинжал.
В воздухе явственно запахло дракой. Ирвин понял, что отступать уже поздно. Сам полез – сам виноват. Но с другой стороны, не мог же он просто смотреть, как этот самоуверенный тип избивает того несчастного! Покосившись в сторону «спасенного» им человека, Ирвин заметил, что тот уже куда-то исчез. Что ж, это ожидаемо, а вот ему теперь разгребать зарождающийся конфликт. И как назло, ни одного человека на улице! Впрочем, даже если бы кто-то был, то вряд ли крестьяне сочли бы нужным вмешаться в разборку рыцарей. Дураков не было.
- Что тебе сделал этот человек? – спросил Ирвин, выставив меч перед собой. – Разве рыцари опускаются до того, чтобы вершить самосуд над крестьянами, пусть даже и провинившимися в чем-то? Для этого есть жандармы, например.
- Я его убивать не собирался, - ответил рыцарь и обернулся.  - Где он? - задал Вирджиль вопрос черному.
- Куда-то убежал и правильно сделал, - бросил Ирвин с каким-то мальчишеским задором. - Так может, хоть скажешь, что тебе сделал этот нищий? Коня у тебя украл, что ли?
- Это касается только нас с ним, тебе нечего делать.
- Ты напал на безоружного нищего, который точно тебе не ровня, - ответил Ирвин, - это как-то совсем не по-рыцарски. А может, ты и не рыцарь вовсе, а разбойник, укравший чужие доспехи и меч? Это многое объясняет.
Ирвин чувствовал, что нарывается на драку, но поделать с собой ничего не мог.
- Кто из нас носит черные доспехи? - усмехнулся Вирджиль.
- А вот это уже не твое дело, - фыркнул Ирвин. - Мне, может, так нравится.
- Ты смешон, обвиняешь рыцаря в цвете, в то время как сам носишь черные доспехи. Не много ли ты себе позволяешь, отброс?
- А ты, наверное, можешь похвастаться родовитыми предками и героическими подвигами, раз позволяешь себе оскорблять незнакомцев и бросаться с оружием на крестьян, - парировал Ирвин, задетый словами рыцаря. – Наверное, чувствуешь себя великим воином, побеждая тех, кто не может дать тебе сдачи.
- Тебе до моей родовитости как до края мира пешком, - усмехнулся Вирджиль.
- Я так и понял, что ты весьма горделивый и заносчивый тип, - хмыкнул Ирвин. - Ну так что, подеремся или пойдем выпьем? У меня времени в обрез.
- Пошли найдем того оборванца, у меня к нему есть вопросы.
Попытки вытащить стекло или хотя бы найти то, на чем оно держалось, не увенчались успехом. Лэнс достал нож. Кажется, придется впускать внутрь туман. Выбрав особо громкий момент разговора, он со всей силы ударил в центр оконного стекла.
Лэнс же перестарался, и окно с большим шумом разлетелось на мелкие осколки, ранив его руку.
- Хотел одеться, а остался инвалидом...
Не то чтобы царапина на руке была сильной проблемой. Ею же был шум, на который наверняка явятся эти двое, и чёртов холод. Мужчина быстро влез внутрь и прошарил взглядом помещение на предмет наличия того, что ему было нужно.
Ирвин уже хотел ответить что-то насчет «победителя крестьян, женщин и детей», но тут внимание обоих привлек отчетливый звон разбитого стекла. Кажется, звук доносился из-за дома, около которого незнакомый рыцарь не так давно запугивал крестьянина. Ирвин навострил уши, глядя куда-то мимо Вирджиля. Он уже позабыл, что именно хотел сказать.
Рыцарь же не стал ждать своего черного оппонента и пошел на звук. Придя на звук, он увидел разбитое стекло возле какого-то дома, внутри кто-то был. Ирвин остался стоять посреди дороги, наблюдая, что будет делать рыцарь.
Увы, лавка оказалась пуста. Сил не хватало даже на то, чтобы злиться. Хотелось просто оказаться куда подальше отсюда и не возвращаться. Да и лавка не может быть пустой. Хотя, если мужчина так и не найдет, что искал - выскажет трактирщику все, что думает обо всей этой "деревне". Он подошёл к прилавку, заглянул на полки и в ящики - вдруг таки найдётся что? И там нашелся сундук. Недолго думая, мужчина плавно откинул крышку. И вот удача, там оказалась одежда.
- ВОР! - крикнул рыцарь и попытался пролезть через разбитое окно.
Услышав очередной крик из-за дома, Ирвин, недолго думая, рванул следом за рыцарем. Рыцарь же пытался пролезть через разбитое окно. Но пролезть получилось со скрипом.
Быстро отыскав рубаху и штаны, он сунул их за пояс - потом нацепит - выхватил мешок с деньгами и кинул несколько из них на стол: за одежду и, возможно, за окно. Теперь это точно не выглядело, как воровство. Не удержавшись от смешка при виде рыцаря, что пытался пробраться через небольшую раму в доспехах, мужчина подошёл к двери и попробовал открыть ту изнутри. Но та не поддавалась. К сожалению, другое окно открыть было невозможно, слишком хорошо его закрепили. Мужчина вздохнул. Бить другое окно снова не было охоты. Да и вообще, чего ему скрываться?
- Отпустите меня уже отсюда! Я не вор, видите ведь, - кивая на деньги со слегка недовольным смешком.
Вирджилю же было плевать на оправдания смутьяна, и он просто подошел и ударил кулаком того в живот. Ирвин не рискнул лезть в окно следом за рыцарем, вместо этого он крикнул, заглянув внутрь:
- Я сейчас позову жандармов!
- Зови быстрее!
Ирвин опешил. Он, конечно, блефовал, никаких жандармов он звать не собирался, тем более что их не могло быть в какой-то захолустной деревеньке, где крестьяне обычно сами решали свои конфликты. И похоже, этот наглый тип об этом знал.
- Если ты сейчас же не выйдешь и не отпустишь этого человека, кроме жандармов я приведу еще кое-кого, и эта встреча тебе не понравится, - пригрозил он в ответ.
- Черный рыцарь, ты дурак? - задал единственный вопрос Вирджиль.
- Уж поумнее некоторых!
Этот удар выбил из Лэнса все оставшееся терпение. Не думая, тот резко выпрямился, одной рукой держась за живот, а свободной выхватил кинжал и полоснул обидчика по крайней мере куда-то в район лица.
- Я не знаю, чего ты хочешь от меня добиться, но если не перестанешь избивать - я точно ничего тебе не скажу!
- Ты в этом уверен?  - усмехнулся рыцарь.
- Более чем. Я сказал тебе, как выбрался. Зачем мне тебе врать?
- У меня нет оснований тебе доверять.
- Тогда нахер ты вообще ко мне обращаешься, если не веришь ни одному моему слову!?
- Потому что уверен, что сам ты оттуда бы не вышел.
- Я просто шел прямо по чертовой дороге, а она привела меня обратно сюда! - вспомнив это, снова малость разгневался.
Внутри снова завязалась драка, Ирвин видел это через окно. Но ему хватило ума не лезть следом за неадекватным рыцарем, поскольку трое в тесной темной лавке – не лучшая идея. Тем более что он не был уверен, что сумеет их разнять. Поэтому он крикнул: «Ну ты сам напросился, я зову жандармов!» - и умчался к трактиру с намерением вытащить храмовника на подмогу. На крыльце он заметил Бирека и обрадовался, что вместо одного можно притащить двоих.

- Чего ты хокаешь? На вопрос ответь! - потребовал наемник, взяв мага за одежду.
Вместо ответа наёмник получил заклятие экстренного протрезвления, выводящее алкоголь всеми доступными способами, и на секунду превратился в фонтан разного рода жидкостей. Вацлав, разумеется, предусмотрительно прикрылся водоотталкивающим щитом.
- Слушай, не до тебя сейчас. Тут на соседней улице пять долбоклюев собираются друг друга перерезать, а я пытаюсь придумать, как их остановить, чтобы при этом деревня на месте осталась, - всё-таки ответил Цитуридис, глядя на охреневшего, но абсолютно трезвого наёмника. Переговорное заклятие он при этом, разумеется, выключил.
После этого из трактира стали выбегать люди, а наемники пошли звать капитана.
- Если понадоблюсь, я у себя, - сказал Вацлав и ушёл в лабораторию.
- Эй, вы там, откройте дверь! - забарабанили эфесом меча по двери в лабораторию.
- А то я когда-нибудь её закрывал? - проворчал Цитуридис, поднимая глаза от очередного фолианта. - Войти не приглашаю, тут и мне одному тесновато. Чем обязан?
Дверь открылась, и взору мага предстал молодой воин в кольчуге с красным сюрко.
- Вы Цитуридис? - спросил юноша, сжимая меч в руках.
- Я Цитуридис, - кивнул маг. - Между прочим, на двери это написано. Так чем обязан вашему визиту?
- Вас хочет видеть капитан, - сказал юноша и резко обернулся.
- Ну ни минуты покоя, - пробурчал маг, захлопывая книгу. - Где он есть, капитан ваш? Думаю, надеяться, что он принесёт свой капитанский афедрон сюда, не стоит?
- Он на улице, - ответил мальчишка.
- Улица, знаешь ли, понятие растяжимое, - фыркнул Цитуридис. - Даже в вашей дыре их как минимум три. Конкретнее скажешь или сам отведёшь?
- Пойдемте за мной.
Заперев дверь фургончика, Вацлав прикрепил к ней иллюзорную надпись "Понадоблюсь - искать у капитана. Взламывать на свой страх и риск, если что - я предупреждал" и направился следом за провожатым.

После входа в трактир его сразу завели на второй этаж к капитану в комнату.
- День добрый, - поздоровался он, не вставая.
- К ночи дело, и ни хрена она не добрая, - буркнул Цитуридис, без приглашения плюхаясь на ближайший табурет. - Чего на этот раз не так?
- Объясни, что там внизу произошло, пока я спал, своих людей я уже выслушал.
- Какие-то придурки решили вломиться в лавку портного. Я попробовал их остановить. Не вышло. Я умыл руки.
- А до этого что было?
- А до этого я пришёл сюда поужинать, - пожал плечами Цитуридис, - и обнаружил, что твоё доблестное войско опять лыка не вяжет, хотя вроде как все запасы трактирщика ещё дня три назад выжрали. Я их немного успокоил, заодно и трактир немного укрепил, теперь век простоит, если какой-нибудь залётный маг "судным днём" не вдарит. Потом пришли те самые придурки, вроде бы адекватные на первый взгляд, поужинали вместе со мной и пошли грабить портного. Ещё что-то?
- Да так... извини что побеспокоил, мне нужно было твое трезвое мнение. Если что будет нужно, ты знаешь, где меня найти, а сейчас я пойду вправлять мозги свои подчиненным, - сказал задумчиво капитан и вышел из комнаты.
- И стоило из-за такой мелочи меня дёргать? - пробурчал Вацлав, выходя из комнаты следом за капитаном. - Мог бы прислать гонца, я б тебе ментальную проекцию соорудил. И мне таскаться никуда не надо, и тебе всё наглядно видно. Вот же ж люди, а...
Его путь лежал обратно в лабораторию. Подвесив над собой магический светляк, Цитуридис пошлёпал к окраине, думая, что стоило бы уговорить-таки главу поселения разрешить ему перетащить лабораторию поближе к таверне, где обретался отряд. Всё ходить поменьше...
Глава же поселения сидел рядом с его лабораторией, уставившись вдаль.
- Ждёте кого? - осведомился Цитуридис, проходя мимо.
- Да я к вам, беда пришла в нашу деревню.
- Прямо-таки беда? - приподнял бровь маг. - А поподробнее? А от меня что требуется? Сделать "очень сильное колдунство", чтоб туман рассеялся? - язвительно осведомился Цитуридис, снимая запирающую печать с дверей лаборатории. - Или эти ваши духи хулиганят и спать по ночам не дают?
- Боюсь, тут все куда сложнее, пойдемте со мной.
- Дадут мне сегодня отдохнуть или нет? - обречённо пробубнил Вацлав, возвращая едва снятое заклинание обратно на дверь. По большому счёту, он лукавил - материал для исследований в этой глуши попадался нечасто, тем более для некромагического направления. С некромантией Цитуридис по понятной причине знаком был исключительно теоретически, а тут явно представлялась возможность проверить свои знания на практике.
Староста привел же его к дальнему краю деревни, на отшиб рядом с деревянным домом, где сдерживаемая цепью мертвячка пыталась дотянуться до сурового вида мужика, который переносил мешки с зерном к себе в дом.
- Ага, - глубокомысленно произнёс Вацлав, оглядывая представившуюся его взгляду картину. - Это и есть ваша проблема? Уже зафиксировали? Хорошо, но глупо. Никого заразить не успела?
- Нет, только утром поймали.
- Поймали? То есть, она не из ваших? - уточнил Вацлав, аккуратно зондируя разум мертвячки. Как и ожидалось, разума как такового там не оказалось - обычная низшая нежить с хищными инстинктами. Даже без внешнего управления и чёткой цели - значит, не боевой конструкт, то ли спонтанно поднялась, то ли некромант-недоучка поработал.
"Очень надеюсь, что последнее - спонтанные поднятия обычно одиночными не бывают, где один мертвяк, там и десяток, а то и больше", - подумал Цитуридис, осматривая труп поближе и не обращая внимания на тянущиеся к нему руки. Труп был относительно свежий, следов разложения почти не наблюдалось. Причину смерти определить не получилось - то ли болезнь какая, то ли какое-то заклинание медленного действия, снаружи никаких характерных отметин не было.
- Так меня чего позвали? Просто упокоить или ещё чего? Могли бы и сами. Отрубить голову, череп расколоть или шею сломать, после такого низшие некроконструкты распадаются.
- Я боюсь, что она не одна. Слышали, как она рычит? Пара мужиков, что проходили рядом с туманом, слышали оттуда то же самое. На феодала я не надеюсь, к тому же туман пошел со стороны замка... Мы сможем с ними справиться при помощи наемников?
"Точно спонтанное поднятие. Вот же ж гадство".
Озвучивать свои мысли Вацлав не стал - всё равно не поймут, только переполошатся ещё больше. Вздохнув, он принялся чертить на земле неподалёку от мертвячки рунный круг-ловушку, одно из своих первых изобретений в теоретической некромантии. По идее, попавшие в эту ловушку некроконструкты должны были просто-напросто развоплощаться. Правда, на практике это дело до сих пор не тестировалось, так что на случай внезапных накладок маг держал наготове пару обычных боевых заклятий. Защитив знаки круга временным защитным пологом, чтобы случайно не стёрлись, и посоветовав людям на всякий случай уйти со двора, он пустил в привязь нежити, продолжавшей тянуться к нему, маленький, но очень горячий огнешарик.
Нежить же послушно заковыляла к нему, двигаясь в ловушку. Ловушка сработала, но не так, как ожидалось. Вместо того, чтобы грохнуться наземь окончательно мёртвой тушкой или раствориться в воздухе, труп, пересёкший границу рунного круга, на мгновение раздулся до невообразимой величины, а затем с треском лопнул, рассеивая мелкие кусочки подгнившей человечины по всему двору. Досталось и самому магу - в последний момент Цитуридис успел поставить защитный полог, но пятен на его плаще всё же прибавилось. Тихо ругаясь, он брезгливо сбросил с плеча уцелевшую фалангу пальца и направился к сараю, откуда уже выглядывала чья-то любопытная голова.
- Извините за беспорядок, заклятие толком не доработано, - сказал Вацлав, жестом приглашая обладателя головы выйти. - Ещё что-то беспокоит? Тогда я пойду. Судя по всему, у вас тут намечается нашествие нежити, возможно, в крупных масштабах. Пошлите кого-нибудь в таверну, спросите там капитана Кеннета и передайте ему, что Вацлав Цитуридис просил привести отряд в боеготовность. Спросит, где я сам - скажете, пошёл разбираться на месте. Сделаете? Спасибо.
С этими словами он развернулся и направился обратно к лаборатории. Учитывая, что она стояла на краю посёлка, оттуда будет удобнее провести ещё несколько опытов с мертвецами.
Вскоре он заметил, что вдалеке сверкают молнии, а со стороны поля возле его лаборатории надвигался густой серый туман.

По мере того, как они все дальше продвигались в туман, тот становился все гуще. В один момент дошло до того, что дальше носа ничего не было видно, а еще был запах... что-то гнило, и по мере уплотнения он становился все сильнее и сильнее. В один момент туман как будто ускорился, чем дальше они шли, тем больше они видели, пока туман не улетел дальше по дороге к замку, и по мере его исхода становилось понятно, откуда шел этот запах.
По всей земле вокруг них и под их ногами лежали трупы разной степени разложения. Разодетая прислуга, благородные сановники и облаченная в кольчугу стража, все они были на этом поле.
Туман же понесся к замку стремительно и, достигнув его, обволок его своей густой пеленой, и лишь неестественный зеленый свет горел из окон еле различимых каменных башен.
Ирвин по дороге демонстративно ворчал что-то насчет гнилой картошки в полях, маскируя бравадой нарастающее беспокойство, но едва источник неприятного запаха стал очевиден, как рыцарь недоуменно замер на дороге.
- Милостивый Аздрин, - пробормотал он. Лошадь, которую он вел под уздцы, недовольно зафыркала. Ей, видимо, тоже это место не понравилось. – Да здесь была настоящая бойня! Причем, похоже, уже много дней назад.
Бирек подумал, что рыцарь не был в сражении с варварами на реке Домба. Вот там трупов было побольше, даже очень... Но вслух ничего не сказал, только головой кивнул.
Вскоре первые капли начали падать на землю знаминуя начало дождя, который постепенно усиливался грозясь превратиться в ливень, молнии засверкали и расскатный гром прогремел на всю округу, начиналась гроза.
- Дождь? - удивился Бирек. - Но ведь был же туман... Надо же, как быстро меняется погода!
При звуках грома кобыла Ирвина дернулась и издала тревожное ржание. Ирвин сразу стал успокаивающе гладить животное по шее. Он посмотрел по очереди сначала на небо, потом на замок, и сказал:
- Друзья, мне кажется, что мы пришли сюда не затем, чтобы стоять и мокнуть посреди поля брани. Давайте укроемся в замке и заодно проверим гостеприимность местных хозяев.
- Неладное что-то творится там, - произнёс мечник, - даже очень. Что-то я не припомню, чтобы свечи и светильники зелёным светом горели. Явно нам там не рады будут.
Ирвин задумчиво взглянул на замок, проступающий из тумана будто привидение, внутренне поежился, но все же твердо ответил:
- Я бы не хотел возвращаться в деревню. Мы уже прошли довольно много, чтобы возвращаться. Вы как хотите, господа, а я не хочу промокнуть под дождем. Кто бы ни жил в этом замке – скоро я узнаю от него лично, что здесь произошло.
- Если оно само не выйдет к нам... Мокнуть под дождём, конечно, плохо, но есть вещи похуже этого...
- Например? – спросил Ирвин, а сам дернул лошадь за уздечку и потащил за собой. Животное нехотя двинулось следом, недовольно фыркая. Подобно Биреку, она тоже не хотела идти в замок.
- Например? Ну... - Мечник задумался, после чего произнёс: - Лишиться души и превратиться в умертвие - разве это страшнее, чем мокнуть под дождём?
Ирвин фыркнул.
- Ты все-таки веришь в эту чушь насчет живых мертвецов? – спросил он. – Здесь полно мертвецов, но они вполне себе мертвые и ничего нам не сделают.
Он уверенно пошел вперед к замку, потянув за собой лошадь. Рыцарь удивился, отчего храмовник Тиберий помалкивает и никак не выражает свое мнение, но спрашивать его отдельно не стал.
- Ну, посмотрим, - сказал Бирек, - кто там мёртвый, а кто... немёртвый.
После этого он пошёл следом за рыцарем.
Замок производил удручающее зрелище. Кладка стен местами осыпалась, и были видны огромные дыры в стенах. Как только они подошли к воротам, стало понятно, что они открыты, хотя вокруг не было ни души. Тиберий же куда-то исчез.
- Эй, а где храмовник? – удивился Ирвин, оборачиваясь.
Ему вдруг резко стало не по себе. Хоть он и храбрился, демонстративно показывая свое недоверие ко всему мифическому, но, по правде сказать, один он бы в замок не пошел. То, что мечник по-прежнему тащился следом, хоть и ворча что-то про живых мертвецов, все же как-то придавало ему уверенности.
- Действительно, - откликнулся Бирек, - а куда "божий воин" пропал? Вроде с нами шёл! Или его уже...- он осёкся и замолчал.
Его же нигде не было, дождь все шел и шел, сверкали молнии и гремел гром.
Ирвин буркнул что-то неразборчивое и, повернувшись к замку, завел лошадь в ворота. Животное, до этого упиравшееся и фыркающее, вдруг притихло и стало довольно покорным. Не то чтобы Ирвина это расстроило, но он с подозрением покосился на свою кобылу.
- А конь твой не зря бесится, - задумчиво произнёс Бирек. - Лошади такое понимают получше нас.
За воротами же было пусто, ворота следующей стены были открыты, и как только Ро и Ирвин вошли, ворота за ними закрылись.
- Если ты боишься, - сказал Ирвин, упрямо продолжая идти к следующим воротам, - то можешь вернуться назад и поискать храмовника. Я же намерен пойти и выяснить, что за чертовщина здесь творится.
- Кажется, придётся мне с тобой идти, - ответил мечник, - ворота кто-то закрыл...
На полпути к следующей стене из-за ворот вышли пятеро воинов, еле таща свои копья и щиты, из-за шлемов было не разобрать выражения их лиц, но глаза были одинаково белы и безэмоциональны, как у рыб.
- Именем Хар Латерана, остановитесь! - прохрипел один из них, выйдя вперед.
Южный мечник и черный рыцарь приметили сильный запах гнили, которую не перебивал сильный ливень.
Ирвин послушно остановился. Кобыла фыркнула и испустила тревожное ржание, но рыцарь не обратил на нее внимания. Он рассматривал приближающихся стражников. От их вида Ирвин внутренне поежился и уже был не в восторге от собственной идеи идти в замок. Да еще храмовник куда-то запропастился… Ирвин знал Тиберия недолго, но готов был предположить, что вряд ли храмовник трусливо сбежал назад в деревню.
- Приветствую вас! – крикнул Ирвин сквозь шум дождя. – Мы странники, ищем приют у добрых людей.
- А что тут творится, дорогие хозяева? - спросил Бирек. - У вас тут как-то странно окна светятся и лошадь у господина рыцаря испугалась... Объяснили бы уже, что к чему...
- Ах! Вы мне надоели, живые! Уходите отсюда и передайте живым, что эта земля принадлежит верному вассалу Короля Агриндора! - потребовал стражник и взмахнул копьем.
Вскоре ворота позади них поднялись вновь, только сейчас в свете молнии удалось разглядеть символику на сюрко - зеленый символ в виде меча в кругу.
- Вы не очень-то дружелюбны, товарищи, - фыркнул Ирвин, уже промокший до нитки. – Где ваш хозяин?
- Хозяин у собаки! У нас господин Хар Латеран! Вассал Короля Агриндора!
Бирек ничего не ответил. Только свой огромный меч взял в руку. Мертвецы дернулись на его движения, направив в его сторону копья, но не атакуя.
Ирвин тоже вытащил меч.
- Эй, я повторяю вопрос – где ваш хозяин? – рявкнул он как можно более грозно.
- Там, где надо!
- А вы не очень-то вежливые, ребята, - сказал Ирвин, начиная злиться. – Разве так обходятся с путниками, ищущими приют?
Его не пустили в замок, вынудили стоять под дождем, да еще и хамят в ответ. Ирвин нутром чувствовал, что что-то здесь нечисто, но почему-то испытал сильное желание надрать задницы этим неприветливым типам.
В конце концов стражник снял шлем, и под ним было обезображенное сухое лицо без зрачков, губ не было, и были видны белые зубы.
- До тебя никак еще не дошло, глупец?
- Да это ж ревенант! - воскликнул Бирек. - Ревенант!
Лошадь Ирвина издала паническое ржание и решительно попятилась назад, да так, что Ирвин от неожиданности выпустил поводья. Рыцарь и сам инстинктивно сделал несколько шагов назад. Он до последнего отказывался верить, что имеет дело с вполне реальной нечистью, но теперь отрицать очевидное было просто невозможно.
- Эй, держитесь подальше, уроды! – крикнул он. – Не знаю, кто вы такие, но знаете что, я передумал видеться с вашим феодалом! Приятного вам вечера, господа, - бросил он напоследок, не удержавшись от сарказма.
- Беги! Ничтожество!
- Ребята, я не виноват, что вы умерли, - раздражённо ответил Бирек, - так что нечего злиться на нас. Что ваш король мёртв, я тоже не виноват - я не цареубийца какой-нибудь.
- Тебя это тоже касается!
- А не пошел бы ты сам... - прошипел сквозь зубы Бирек и замахнулся мечом.
- Э, ты кого ничтожеством назвал, урод? – взбесился Ирвин, не обращая внимания, что лошадь поспешно пятится назад, к открытым воротам. – А по роже не желаете?
Нежить же не ответила и, собравшись в строй, пошла на Ирвина и Бирека.
Ирвин уже пожалел о своей несдержанности, но бежать, когда Бирек уже вытащил меч, было бы слабостью с его стороны. Поэтому он, встав рядом с Биреком, выставил свой меч вперед, ухватив его за рукоять двумя руками. Бирек молча кивнул головой и приготовился к бою.  Нежить же, подойдя к ним, начала теснить их к воротам, нанося предсказуемые, но мощные удары.
Едва сталь старого дедушкиного меча столкнулась со сталью стражника замка, Ирвин от неожиданности отпрянул назад, допустив непростительную брешь в своей защите. Клинок второго стражника полоснул по нагруднику доспеха, оставив на нем неглубокую, но заметную царапину. Рыцарь почувствовал, что слишком давно ни с кем не сражался, не считая какого-то ненормального  культиста в подземелье Дирленда, но опыт и выучка все-таки не покинули его. Отбиваясь от ударов стражников, Ирвин услышал, как лошадь позади него снова заржала, а потом сквозь дождь послышались торопливые чпокающие звуки – видимо, лошадь помчалась в поле куда глаза глядят, увязая копытами в грязи. Ирвин и сам почувствовал, что начинает увязать размокшими ботинками в грязном месиве, в которое превратилась грунтовая дорога под дождем. Защищаться от стражников было непросто, не говоря уже об атаке: их было и численно больше, и сквозь дождь мало что было видно. Ирвин и так уже вымок до нитки, а еще предстояло отыскать удравшую лошадь. Он уже несколько раз пожалел о том, что ввязался в драку и вообще что зачем-то поперся в подозрительный замок, да еще Бирека за собой потянул.
Бирек отбил удар одного стражника, что было почти просто - всё -таки мертвяки дерутся чуть лучше живых. Тут он обнаружил, что земля под ногами потихоньку превращается в грязь, что замедляет движение и даёт преимущество "ревенантам". Те же усилили натиск на него, стремясь прижать к стене и отделить от рыцаря.
Нежить все упорней и упорней напирала, не обращая внимания на грязь и раны, которые могли оказаться смертельными для обычного человека.
- За Латерана! - крикнул один из них и со всей силы бросился на Ирвина.
Ирвин выставил меч перпендикулярно мечу стражника, блокируя удар и отступая назад, чтобы смягчить силу атаки.
А мертвец все наседал, их с Биреком удалось разделить.
- А ты хорош, я вознесу хвалу богам за такого достойного врага! - крикнул мертвец и начал наносить ему мощные рубящие удары.
Бирек раскусил их манёвр и попытался прорваться через заслон "ревенантов", благо грязь мешала и умертвиям. Но это было сложно, и в конце концов они разделили их.
- Положи меч и сдавайся, Санкронский варвар! - потребовал один из мертвецов.
- Я тебе не варвар, ты... - со злостью произнёс Бирек, - за такое любой мечник тебя разрежет на половинки!
- А кто ты еще? Ты не Агриндорец и уж точно не Инденхольмец! - рассмеялся мертвец и начал наносить колющие удары, пока другие наносили рубящие, заставляя мечника уйти в оборону.
- Я хотя бы ЖИВОЙ! - ответил Бирек.- А ты уже умер и не хочешь смириться с этим!
- У меня есть ВЕРНОСТЬ, ты даже не Инденхольмец, чтобы это понять!
- Верность чему? Гниению? - издевательски спросил Бирек. - Ты превратился в НЕЖИТЬ, понимаешь? И... Я НЕ ВАРВАР!
- ДОЛГУ, тебе это не понять! Тебе нечем доказать, что ты не варвар!
- Я! Южный! Мечник! Убийца! Варваров! - Бирек уже просто кричал. Самый верный способ довести такого воина до белого каления - обозвать его варваром.
Тут мертвец прекратил атаки, остальные тоже.
- Ты из Белхорна?
- Наконец-то! Да, именно оттуда! - Бирек хмуро посмотрел на мертвецов.- И живой!
- Ты можешь уйти, - только и сказал мертвец.
- Тогда пусть уйдёт и рыцарь! - потребовал Бирек.
Мертвецы переглянулись.
- Хорошо, забирай своего варвара.
Ирвин почувствовал, что начинает уставать. Его противник же будто не знал усталости. Рыцарь едва успевал отбивать удары одного и при этом следить, чтобы к нему не полезли остальные. Но, кажется, прочие стражники были слишком заняты словесной перепалкой с Биреком. Не успел Ирвин удивиться, что Бирек сумел втянуть их в разговор, как его противник обманным маневром заставил рыцаря потерять бдительность, занес меч и плашмя, как дубиной, ударил его по голове. Ирвин от неожиданности пошатнулся, отмахнулся мечом, не глядя, отпрыгнул назад на пару шагов и с трудом удержал равновесие. Удар пришелся на шлем, наполнив его голову немелодичным звоном.
- Ах ты собака, - возмутился Ирвин, отступая и увеличивая дистанцию между ним и стражником. – Ну я тебе сейчас покажу!
Впрочем, это недвусмысленное обещание не помешало ему пятиться к воротам. Мертвец же не стал ему мешать, он лишь стоял на месте, никак на него не реагируя. Ирвин выдохнул и наконец-то с облегчением опустил меч, после чего демонстративно развел руки в стороны.
- Эй, ребята, и это все? Я вообще-то еще здесь.
- Иди отсюда, пока можешь, со своим другом, варвар.
- Во-первых, я не варвар, я рыцарь из Брингарда. А во-вторых, с какого перепугу вы вдруг такие добрые стали, а?
- Мне плевать, из какого ты Бренгарда, ты не Инденхольмец, не Агриндорец, значит, ты варвар, уходи, пока мы добрые.
- Ну это уже просто хамство, господа хорошие, - фыркнул Ирвин, - В замок не пустили, вместо этого стали махать кулаками и обзываться. Ну что ж, в таком случае извините за беспокойство, передайте своему хозяину, что он позорит славные земли Его величества. Счастливо оставаться.
С этими словами он уже ступил за ворота, не осмеливаясь поворачиваться к стражникам спиной. Ирвин устал, промок и был крайне недоволен тем, что придется возвращаться в деревню и просить где-то приюта. Заявиться в таверну в таком виде он бы ни за что не решился. Увидев двух насквозь промокших чужаков, хозяин тут же выставил их за дверь. Ирвин уже пожалел, что вспылил и ввязался в потасовку, в которой его чуть не прикончили. Он, конечно, неплохо владел мечом, но эти стражники, крайне похожие на нежить (или умело замаскированные под нее), превосходили его и числом, и мастерством.
Бирек молча направился к Ирвину.
- Что ты им такого сказал? – спросил его рыцарь.
- Сказал им, кто я - ответил Бирек, - мечников с Юга все знают и уважают. Даже ЭТИ.
- Эээ… - протянул Ирвин, подумав, что инденхольмцы в своем большинстве те еще мудаки, но решил не обижать Бирека. Все-таки, в отличие от большинства встреченных им инденхольмцев, Бирек был очень даже ничего. – И что, они вдруг резко решили нас отпустить?
- Уважают же, - повторил Бирек, - вот и решили.
Ирвин в это слабо верил, но спорить не стал. Возможно, Бирек просто не хочет говорить, что там произошло на самом деле.
- Ну и сидите в своем замке сколько влезет! – обиженно крикнул Ирвин стражникам, погрозив мечом с безопасного расстояния. – Жлобы.
Затем, попятившись за ворота, он наконец рискнул обернуться, чтобы поискать в пелене дождя ускакавшую куда-то лошадь. Та бродила неподалеку, терпеливо снося все тяготы погоды, вещмешок сбился набок и наверняка промок до нитки. Вздохнув, Ирвин повернулся и, шлепая по грязи, мелкой трусцой побежал к лошади.
Но последующий громкий раскат грома напугал её до того, что она поскакала в сторону деревни.
- Э! Айра! А ну стой, скотина! – прокричал Ирвин в дождь и неуклюже помчался следом, громко шлепая по грязи.
-Убежала твоя кобыла, - заметил Бирек, - так что дальше пешком... Хотел бы я знать, куда девался храмовник?
Но рыцарь не ответил и убежал вперед.
- И куда тебя понесло? - крикнул Бирек и побежал за ним. Но того и след простыл в потоке дождя.
Не обращая внимания на Бирека, Ирвин побежал в сторону деревни, окликая лошадь вперемешку с разнообразными ругательствами. Но та ускакала уже довольно далеко. Тогда, совсем позабыв и про Бирека, и про стражников, Ирвин во весь опор побежал следом за лошадью по направлению к деревне. Но было уже поздно, лошадь скрылась из виду.
Ирвин, задыхаясь от бега по грязи, под дождем и в не очень-то легких доспехах, наконец остановился и снял шлем. Запрокинул голову, подставив лицо дождю. Затем отер лицо рукой и побрел дальше, пока не достиг деревни. Он подумал, что лошадь могла испугаться грозы и вернуться в конюшню при трактире – знакомое ей место, где она не так давно жевала сено. На лошади оставался его походный мешок. Хорошо хоть, что мешочек с деньгами он всегда носил привязанным к поясу.
В потоке дождя трудно было различить дорогу, но вскоре ему повезло, и он увидел вдалеке огни факела. Приблизившись, неизвестный обратился к нему.
- Кто вы такой? - спросил он, и его фигуру удалось рассмотреть.

- И вам здрасьте, - неприветливо ответил Ирвин, кинув на рыцаря косой взгляд. После этого он торопливо нацепил мокрый шлем. Сегодня он уже ничему не удивлялся.
- Я спрашиваю в последний раз, кто ты такой? - спросил он, поднимая меч лезвием к Ирвину.
- Эй, мужик, спокойно! - Ирвин инстинктивно отшатнулся назад и поднял обе руки в примирительном жесте. - Я устал и промок до нитки. Я потерял лошадь. На меня напали какие-то уроды. Чего ты от меня хочешь? Я всего лишь странствующий рыцарь, у которого выдался ужасный день.
- И что ты тут забыл странствующий рыцарь? - спросил тот, возвращая меч в ножны.
- Могу то же самое спросить у тебя, приятель, - фыркнул Ирвин недовольно.
- Я задал вопрос.
- А я не обязан на него отвечать. Уйди с дороги, мужик, - рявкнул Ирвин, начиная злиться. Меньше всего ему сейчас хотелось отвечать на вопросы всяких случайных прохожих.
- Ты не понимаешь, в какую ситуацию попал.
- Щас ты у меня попадешь, если не дашь пройти!
Ответить ему не дал вой за спиной Ирвина, дикий, и человеческий.
Ирвин осторожно обернулся.
- Бирек! – воскликнул он вдруг и, позабыв про хамоватого встречного, вытащил меч и бросился бегом обратно по дороге к замку.
Вскоре ему на глаза попался человек в плаще, висящий над землей.
- Бирек? – недоуменно повторил Ирвин, останавливаясь.
Но человек не ответил и лишь повернулся к нему, все еще вися над землей. Ирвин уже ничему не удивлялся.
- Здрасьте, - уже в который раз за день сказал он. – Вы тут лошадь не видели?
Но тот не ответил и лишь посмотрел на него искоса взглядом своих синих, как вода, глаз...
Келмаан почувствовал, что у него земля уходит из-под ног, в глазах потемнело, и на тело накатила слабость. Потеряв сознание, Ирвин увидел странный сон: он посреди кладбища оказался в окружении мертвецов, кричащих его имя.
Проснулся он в какой-то хижине, освещенной светом факела, снаружи все еще шел ливень.

Очнулся он посреди чистого поля оттого, что ему по лицу бил дождь. Гремел гром и среди бесконечного ливня виднелся остаток чьего-то дома с отсутствующей стеной, и там кто-то был, судя по скрипу досок. Слышались боевые кличи наемников и, похоже, в деревне что-то происходило.
- Это что такое? - удивился Бирек. - А где все остальные? Люди! Кто-нибудь! Эй?!
Не успел он встать, как ему в голову попала молния, и он потерял сознание.  Очнулся он уже с сильной головной болью и жутко замерзший, погода к этому моменту улучшилась, но легче ему от этого не становилось.
- Д-д-да что же это, - стуча зубами, прошептал мечник, - опять, что ли, магия? Где все?
Он пошёл вперёд, где, по его мнению, должна была быть деревня.
Его путь протекал по грязи, в которую превратилась земля за то время, пока шел дождь. В деревне же было тихо и спокойно.
Бирек остановился. Вроде бы деревня в той стороне. Ему пришлось идти дальше, потому как другого выбора не было.
Вскоре он дошел до старого дома, в котором шел разговор между стражниками и неизвестным, как он понял со спины.
- Сейчас все способные держать оружие мужчины вместе с наемниками отправились в замок Оиди, чтобы покончить с нечистью и злом, что его населяет, могу ли я попросить вас присоединится к ним?
"Приветствую вас, добрые люди", - хотел сказать Бирек, но после сообразил, что этого делать не надо, а сам прислушался к разговору.

Стражник долго и упорно молчал, по его глазам можно было понять, что он ни на йоту не поверил в слова рыцаря, но поделать ничего не мог. Однако отпустить его тоже не собирался. Крепче сжав рукоятку меча, он, тем не менее, продолжил:
- Сейчас все способные держать оружие мужчины вместе с наемниками отправились в замок Оиди, чтобы покончить с нечистью и злом, что его населяет, могу ли я попросить вас присоединится к ним?
- Э-э... – протянул Ирвин, явно не зная, как поступить. С одной стороны, он и сам собирался наведаться в загадочный замок, а с другой – это было совершенно не его забота.  Но зато это был способ выяснить, что же случилось с местным феодалом. – Разумеется, - наконец ответил он. – Но для начала я собирался сходить на постоялый двор и просушить свои вещи у очага. Видите ли, я насквозь промок, пока шел под дождем…
- Хорошо, господин, вы же знаете дорогу до замка? - спросил стражник.
- Примерно представляю, - уклончиво ответил Ирвин. – Вы можете мне вкратце рассказать, что произошло в этом самом замке?
- Из древней гробницы, что под замком, вышли орды мертвецов, они напали на нас и захватили замок, - ответил ему стражник.
"А, вот что там произошло, - догадался Бирек, - а не тот ли маг из таверны их часом выпустил?"
«Звучит как страшилка для непослушных детей», - подумал Ирвин, но вслух комментировать не стал.
- А это точно так и есть? – уточнил он. – Что именно из гробницы под замком и именно мертвецы?
- Я понимаю, что вы сомневаетесь, однако то, что там произошло, оставило отпечаток на всех, кто там сражался, мои товарищи подтвердят, что так и было, - ответил стражник.
- Да, господин, все было так, как он и сказал, - ответил другой стражник, стоявший рядом.
- Врать нам нет смысла, господин рыцарь, нечисть захватила замок, - подал голос еще один.
- Веры мне нет, если они лгут! - громогласно заявил один из них позади всех.
- Да верю я, верю, - ответил Ирвин, примирительно поднимая руки. – Может, вы знаете, почему это произошло?
- Э... кто лжёт? - не выдержал Бирек. Он произнёс это достаточно громко.
Ирвин недоуменно обернулся к двери.
- Это я, - просто ответил Бирек и... узнал знакомого рыцаря. - Это ты? - спросил он. - Что здесь творится, какого гоблина?!
- Бирек? – удивился Ирвин, увидев в дверях мечника. Он вздохнул с облегчением, почувствовав, как будто с души свалился большой камень. – Я думал, ты погиб! А где Травелльян?
- Пропал куда-то твой Травелльян, - ответил Бирек, - а меня ещё и молнией чуть не убило. Слушай, а может, никакого Тревелльяна в трактире и не было? Может, его тогда демоны убили и под него замаскировались?
Ирвин столько насмотрелся за последние сутки, что был готов поверить даже в такую версию событий. Он обернулся к заговорившему с ним стражнику.
- Это мой приятель, мы… э-э… странствуем вместе, но разминулись, когда началась гроза, - сказал он. – Если вы не против, господа, я бы все-таки пошел в трактир, а после обещаю присоединиться к походу на замок, - добавил он, уже позабыв, что хотел порасспрашивать у стражников подробности.
- Хорошо, господин, мы пойдем дальше, - ответил стражник, и вся свора двинулась на выход, оттолкнув Ро, пошла к другому деревенскому дому.
- Пошли выпьем, - сказал Бирек, - у меня в этом случае без выпивки голова не работает... много чего страшного и непонятного произошло...
Ирвин выскочил следом и сказал:
- Согласен, я вымок до нитки и вдобавок проголодался, предлагаю пойти к таверну, согреться и обсохнуть, а еще пожрать чего-нибудь.

В таверне же было тихо и малолюдно, кормчий сидел за столом и что-то писал на листке бумаги, не особо осматриваясь на только что пришедших посетителей, погруженный в свое дело.
Первым делом Ирвин заглянул в конюшню в слабой надежде найти там свою сбежавшую лошадь и… неожиданно нашел. Айра как ни в чем не бывало стояла в стойле и жевала влажное сено. Видимо, испугавшись грозы, она прискакала в единственное кажущееся ей безопасным место. Несказанно обрадовавшись, Ирвин поправил вещмешок, все еще привязанный к шее кобылы, а после и вовсе отвязал его и закопал в сено. А затем вернулся к Биреку во двор.
- Моя лошадь нашлась, - гордо сообщил он. – Она у меня умная – знает, куда прятаться в случае всего.
Он хотел сказать что-то еще, но тут раздался страшный грохот, земля задрожала, раздалось испуганное ржание лошадей… А затем из-за леса брызнул свет настолько яркий, что, если бы Ирвин и Бирек не прикрыли вовремя глаза, то, пожалуй, навсегда лишились бы зрения. Что-то еще некоторое время погрохотало в отдалении, а затем все стихло. Свет погас, уступив место сгущающимся сумеркам. Дрожь земли закончилось, так и не успев перерасти в настоящее землетрясение.
Ирвин открыл глаза и поправил шлем. Огляделся, на всякий случай еще раз заглянул в конюшню. Вроде бы и вправду все закончилось.
- Ну и что это было? – спросил он Бирека, хотя понимал, что вряд ли мечник знает ответ. – А похрен, - добавил он. – Пошли-ка выпьем, а разбираться будем уже завтра!
- Пошли... сказал Бирек, - надеюсь, что трактир этот взрыв не разнёс. Бирек бросил прощальный взгляд на конюшню и подумал, что встрял он как обычно, и на этот раз, возможно, смертельно. Но выбора не было. - Да пойдём! - сказал он. - Потом разберёмся с этими... трупами недоупокоенными!
Бирек посмотрел на небо - оно ещё более покрылось пасмурными тучами, тяжёлыми и словно нарисованными, как на старинной гравюре "Возвращение демона Ньяру", которую он видел в замке барона...
Спустя несколько минут они уже достаточно освоились в таверне, заказали еду и выпивку, нисколько не стесняясь, разложили у камина мокрые ботинки и верхнюю одежду, милая помощница хозяина помогла Ирвину снять доспехи… Еще через полчаса Ирвин уже танцевал с девицей, а Бирек опустошал одну кружку пива за другой. Вечер обещал быть веселым, и Ирвин напрочь позабыл о своем обещании присоединиться к захвату замка с мертвецами. Тем более, судя по недавнему грохоту в той стороне, было даже лучше, что он туда не пошел.
Правда, наутро он все-таки собирался посмотреть, что же там случилось, да и потерянного храмовника было бы неплохо отыскать… Но все это сейчас казалось ему чем-то далеким и неправдоподобным.