"Чёрная Кошка" ----> Эгленн

Несколько мгновений Эгленн всматривался в бездонную темноту Незримого, где тянулась живая нить.
Сбросить материальное тело... Не так-то это просто, как могло показаться. Привык к нему, не мыслил себя без него, а теперь - нужно возвращаться к своей сути, тело - всего лишь одежда, которую можно перенести вслед за фэа , захватить с собой...
Некогда, на заре времен, они мечтали о подобном путешествии в Эа; но не было никого, кто засветил бы маяк, зажег бы путеводную нить, и потому мечты оставались мечтами.
Огненно-черный вихрь, похожий на протуберанец - таким Маг увидел своего спутника в Незримом, когда тот, сбросив плотскую оболочку, устремился вслед за "путеводной нитью".
Пролетев около ста тысяч километров, он увидел ЭТО. Трёхбашенная цитадель высотой около шестидесяти километров, висящая в пустоте. Собственно, сама Кузница после своей смерти в Незримом не отражалась никак - не более, чем кусок камня. Но на её килях горели призрачные огни - маяки духов. Подобно тому, как невидимые в ночи небоскрёбы предупреждают о себе самолёты.
Как же непривычно, что расстояния между звезд настолько громадны, что сто тысяч километров кажутся крохотной прогулкой... Эгленн всматривался в странное сооружение - и уже не удивлялся его масштабам: успел привыкнуть. Была в нем и своя красота.
Нить уходила "вниз" - к центральной сфере между килями. Диаметр этого сооружения составлял "всего" километров десять - подобные замки существовали и в Арде, так что масштабы не особо впечатляли. На вершине сферы, в центральном зале Кузницы Эгленна встретил... Аль-Асвад. Точно такой же, как тот, кого он оставил на борту "Чёрной Кошки".
Принять плотскую оболочку вновь было не столько трудным, сколько непривычным - Эгленн почувствовал себя одним из валар; те тоже с легкостью скидывали создаваемые ими тела-хроа, чтобы вернуться в подлинный их облик, облик стихий - и обратно. Асвад его, однако, удивил, чтобы не сказать больше.
- Как это тебе удается?..
- Магия пространства, - пояснил Чёрный. - Три проекции одной сущности на трёхмерное пространство. И магия разума, чтобы параллельно уследить за ними. Это не настоящее воспроизведение личности. Если я, к примеру, сейчас порежу себе руку, то надрез появится на всех трёх телах. Если любое из отражений убьют, это будет общей смертью.
- С ума сойти, - искренне сказал Эгленн. - До такого у нас еще никто не додумался.
- Думаю, любой из Валар мог бы такое проделать, создать несколько хроа одновременно, - предположил Асвад. - Их восприятие расходилось достаточно широко, а разум мог вмещать множество параллельных процессов, так что магии пространства и не понадобилось бы.
- Не знаю, не знаю... Возможно. По-моему, это попросту никому не приходило в голову...
Центральный зал станции был не очень велик - метров тридцать в диаметре, сущая мелочь в сравнении с масштабами самой Кузницы. Его крышу заменял прозрачный купол, открывающий вид на звёдное небо. Сейчас там была и Земля - огромная сфера в полнеба размером, которая, казалось, сейчас рухнет на голову. Её ровный голубой свет заполнял зал, так что освещения не требовалось.
В центре зала пол уходил вниз. По краям этой ямы возвышались чёрные стойки, от которых веяло болью и мрачноватой силой. На некоторых из этих странных устройств видны были следы засохшей крови.
- Возможно. В моём мире было мнение, что Маг отличается от простого смертного не тем, что он может - а именно тем, что ему приходит в голову.
- В таком случае лучшими магами были бы полоумные... Что это, Асвад? - Эгленн указал на странные стойки в центре зала.
- Месяц назад Кузница была не просто сооружением. Это было живое существо. Оно могло производить целые флоты, но топливом для этого строительства служила Сила. Одним источником Силы был владелец Кузницы, и это давало неплохую скорость... но некоторым такой скорости было мало. Тогда владельцы ловили джедая или иного владеющего Силой, и приковывали вот к этим стойкам. Он становился живой батарейкой. Чем больше стоек заполнено, тем быстрее Кузница работала.
- Хм... - Эгленн подошел к стойкам, прислушался. - Методы в общем духе этих ваших... Ситхов. Что - это было связано с болью?..
- Только душевной. Если ты имеешь в виду пытки, то они не требовались. Следы боли тут - от попыток сопротивления, от того, что некоторые скованные чувствовали, что их сила идёт на ковку оружия против их же сородичей. Некоторые бились так, что умудрялись рвать цепи из дюрастали... только это без толку, Кузница тут же создавала новые.
- Ясно. Хорошо, что мне повезло не попасть к ним в руки. Хотя и не знаю, какая бы из меня вышла... "батарейка".
- Из тебя бы не получилось. Ты ведь не оперируешь Силой... ты сам - сила в чистом виде. Подобных тебе существ здесь называют демонами варпа.
- Обрадовал. Ну так что же - в чем заключается тот ритуал?..

Чёрный человек уже ждал их возле трапа - как всегда неподвижный, как статуя, до ужаса спокойный и... какой-то своевременный и уместный. Девушки ни разу не общались с Визирем лично, однако слышали об этой способности Мага - появляться именно там и именно тогда, когда он был нужен. Словно читатель, который сразу перелистывает книгу на интересующую страницу.
Хотя до этого они не встречались, Кера первого советника отца нисколько не робела: он помогал императору раньше, поможет и сейчас,ему или его дочерям. Кому-то ведь нужно доверять и на кого-то опираться? Асвад - вполне достойная кандидатура.
- Приветствую. - короткий кивок. - Асвад, псайкеры потеряли связь с Императором около двадцати минут назад. Ты знаешь, что произошло? 
- Знаю, - Чёрный негромко вздохнул. - Думаю, вы тоже знаете, не могли  этого не почувствовать. Он погиб на Толлане.
Фемидия, вышла из шатла и заметила, что её сестра остановилась. А перед ней стоял Верховный Визирь. Вид его для младшей был непривычен, но выразить удивление она не могла. Она лишь встала рядом с сестрой и оглядела место, куда они приземлились. Кера по приветствовала Асвада и задала ему вопрос об отце. Она до сих пор не верила в его смерть. Асвад же подтвердил её худшие опасения. И лишний раз подтвердил выводы, которые сделала Фемидия. Девушка взглянула на их собеседника, а после на сестру, ей после подтверждения сей новости, уж точно не полегчало бы.
Кера воздохнула, прежде чем ответить, справлялась с голосом. - Что именно случилось? Как?
Как вообще возможно было убить Императора, при его огромной силе и возможностях?
- И возможно ли... можно ли вернуть его. - Наплевать, как, лично она согласна сделать что угодно.
- Возможно, - вздохнул Визирь. - Если постараться, то всё возможно. Только есть три проблемы. Первая - это опасно. Вторая - я не уверен, что сам Император этого бы хотел. И третья - я не уверен, что я сам этого хочу.
Заявление Асвада, как обухом ударило Фемидию. Она удивилась и просто не могла удержаться, посему своим мягким и высоким голоском она не могла не спросить.
- Что же это за способ? И как мы сможем помочь? Теперь она не могла оторвать глаз от собеседника.
- Тварь, которая сожрала Императора - не из варпа родом. Она из Высокой Бездны, пропасти между мирами. Я могу там ходить, но и для меня это очень опасно. Вы бы погибли там мгновенно. Император... может выжить. Отчасти. Я бы сказал, недолго, но в Высокой Бездне нет времени в нашем понимании. Я мог бы подняться в Бездну, попробовать отыскать это чудовище и отсечь от него то, что ещё осталось от Императора. Но я, скорее всего, не буду этого делать. Уж простите.
Кера задумчиво хмыкнула. Шанс есть, пусть даже такой слабый..
- Из соображений личной безопасности ты не хочешь этого делать? Что это за тварь? Как она вылезла из своей Высокой Бездны?
- И личной тоже, но не только. Это существо - нечто вроде бога. Оно было призвано жрецом, заключившим с ним какой-то пакт. Но дело не только в моей безопасности. В первую очередь в безопасности Галактики.
Фемидия понимала, что речь идёт о существе чудовищно сильном, и ей не хотелось терять такого союзника как Асвад. Но в то же время, возможность вернуть отца, всё перекрывала. Поэтому, Фемидия не стала настаивать на отправке Асвада на такое задание, но и не стала успокаивать сестру и останавливать её. После Асвад пояснил, что дело не в нём, точнее не только в нём. Осмыслив его слова, Фемидия заключила.
- Может, есть другой способ вернуть нашего отца? Не сталкиваясь с этим чудовищем?
- Возможно. Или по крайней мере, столкнувшись с ним не прямо. Я умею... если кто-то во Вселенной вообще умеет такие вещи... торговаться с подобными сущностями, минимизируя опасность. Но дело не только в этом. Я не уверен, что Император хотел бы вернуться. Есть вероятность, что он пожертвовал собой намеренно.
Кера сдержалась, чтобы не высказать первое, что пришло ей на ум, срываться на Асвада было по крайней мере недальновидно.. Но, Бездна побери, чего ради Император мог бы это сделать? Чтобы эта неведомая хрень позавтракала? Ради толланцев? Ради собственных солдат? Нет в этой вселенной ничего, что стоило бы жизни Императора, слишком многим он нужен, слишком многое от него зависит. Будущее Империи.
- Значит это можно призвать и торговаться? При таком варианте в чем здесь опасность для галактики? На Толлане были наши войска, должны остаться свидители того, что там происходило. Нужно выяснить это доподлинно, потому что я сомневаюсь, что на этой планетке нашлось что-то, ради чего отец стал бы жертвовать собой. Он необходим людям империума, и прекрасно знал это.
Асвад не спеша прошёлся туда-сюда по ангару. Он знал, что девушек скорее всего убедить не удастся. Но попытка не пытка, хуже не будет...
- Именно Империума ваш отец и хотел избежать. Вы знаете, что два корабля в составе нашего флота - из будущего?
На слова Асвада Фемидия как-то растерянно оглянулась. И пожав плечами, помотала головой. Она понятия не имела, куда постоянно отлучался её отец, а уча её Император не особо рассказывал о текущем положении дел. И новость, что некоторые корабли на службе у Империума, изрядно удивила девушку.
- Два пришельца из одной и той же эпохи. Отстоящей от нынешней более чем на тридцать тысяч лет. И оба экипажа несут воспоминания. Воспоминания о тёмном будущем. Поверьте мне, ваш отец не был романтиком в розовых очках. Он видел всё, что может видеть человек, и намного больше. Но даже он назвал эту эру тёмной и боялся её наступления. Тридцать тысяч лет кровавого хаоса, охватившего всю Галактику. Вдумайтесь в это.
Корабли из будущего.. чуть позже об этом нужно будет распросить подробнее, а еще - поговорить с людьми, прибывшими на этих кораблях. Темная эра.. При чем  здесь смерть ее императора?
- Если меня учили правильно, в движении времени нет предопределенности, есть вероятные пути. Корабли из одного из вариантов будущего, так будет точнее? Отец знал, как мы можем прийти к такому будущему? И как это может быть связано с тем, что он убит?
- Из наиболее вероятного варианта. Чтобы сделать его менее вероятным, нужна огромная энергия. Будущее многовариантно, но оно же обладает инерцией. Легко изменить судьбу отдельного человека. Но целых звездных систем, а тем более Галактик... Император считал, что будущее предопределено, и изменить его нельзя никак. Но его смерть может быть вызовом его же собственным убеждениям. Последней попыткой.
Разговоры о будущем сильно заинтересовали Фемидию, но как правильно замечала Кера, это мало помогало в проблеме. Младшая сестра, глядя в пол медленно прошлась по ангару и подойдя к Асваду справа, она тихо задала и свой вопрос.
- Не хочешь ли ты сказать, что попытавшись спасти отца, и при успешном завершении нашего задания, мы нарушим планы нашего Императора?

Кера прищурилась, сдерживаться ей становилось труднее, - А вам не кажется, что если бы в этом состояло его намерение, то отец предупредил бы нас? Мы можем друг друга чувстовать, с Фемидией он мог связаться телепатически. А раз не предупредил, значит не собирался собой жертвовать?
- Я не думаю, что у него был подробный план. Скорее всего - чистая импровизация, возможно даже неосознанная. В его возрасте осознанно, продуманно совершить самоубийство практически невозможно. Слишком сильна привычка жить. Но хотел он именно этого.
Аль-Асвад взял сестёр за руки, Киру за левую, Фемидию за правую. Развернул перед ними картину Толланы - столь подробную, словно её качественно снимали на видео.
- Взгляните. Вот Адам Варлок, как он себя называет, произносит молитву Авнасу. Император её отчётливо слышит - у него такое восприятие, что нам и не снилось. Тем не менее, он атакует Варлока, вместо того, чтобы отступить. Допустим, он не поверил, счёл молитву блефом. Но смотрите дальше.
Над толланским городом сгустилась жуткая чёрная туча.
- Ваш отец хорошо знаком с порождениями Бездны, не хуже меня. Он не мог не почувствовать её ледяного дыхания. У него была целая секунда, чтобы отступить, или хотя бы отбросить часть себя - океан времени, по меркам Императора. Вместо этого он ещё плотнее сцепляется с Варлоком. И до последнего момента не делает ничего, чтобы защититься или бежать.
Дослушав до конца Асвада и досмотрев видение, что было переданно им, Фемидия погрузилась в свои мысли. Она пыталась найти смысл. Её мучили вопросы, много вопросов без ответов. Поэтому она решила задать не все из них. Но самые значимые.
- Асвад ты поможешь нам? И будешь ли относится к нам как прежде? Эти вопросы звучали слишком прямо, но важность их была высока в данной ситуации. - Для Империума настают сложные времена, нам нужна будет твоя поддержка. Голос Фемидии стал решительнее, она будто повзрослела на несколько лет.

Кера не отняла руку даже когда видение закончилось. Не может быть, чтобы это было "импровизацией". Не может быть, чтобы из-за опасений Асвада они упустили шанс вернуть отца. Совершенно невозможно, чтобы Фемидия отказалась от этого шанса.
- Асвад, это не единственное объяснение. Он мог попасть под какое-то воздействие, которое лишило его возможности уйти. Мог впасть в транс, мог не суметь разорвать эту странную сцепку, - что угодно. Я не поверю в то, что отец хотел умереть, пока не услышу это от него. Ты нам поможешь?
Во всем.. Фемидия просила за Империю, Кера - за Императора, им не требовалось повторять друг за другом.
- Я помогу вам удержать Империю, расширить её, обрести силу и власть, если вы готовы принять ответственность. Но помогать в игре с Бездной - нет. Не сейчас, во всяком случае. Я посмотрю, что можно будет сделать, но если результаты и будут, то не скоро. Сейчас вы должны научиться жить сами. Без Императора.
Фемидия отошла в сторону от обоих и мысли её понеслись с огромной скоростью. А после она заключила.
- Мы обязательно вернём отца, родная Кера. Но сейчас нужно сконцентрироваться, на Империуме. Если сейчас он распадётся, мы потеряем всё что строил Император. Это недопустимо. После девушка развернулась к собеседникам.
- Я должна научится контролировать Силу. Отец говорил мне что я смогу, если постараюсь и буду добросовестно учится этому.
Разумеется, вернут.. но не когда-нибудь потом, когда возможность станет совсем призрачной, а в самое ближайшее время. Если во вселенной существуют еще разумные, которые могут призвать это божество из Бездны, то она их найдет.
- Не распадется, мы этого не допустим. Перед отлетом я отдала приказ не распространять информацию о произошедшем до официального заявления и усилить охрану порядка, нужно решить, что именно будет в этом заявлении. Что до продолжения обучения.. я тоже его продолжу.
- Хорошо. Для начала, раз уж вы теперь первые лица Империума... одна из вас должна будет взять на себя Солнечную Систему, вторая - колонии. И объявить о своём регентстве в течение ближайших трёх дней.

Фемидия подошла к сестре и проговорила.
- Дражайшая сестра, я отправлюсь во дворец, и распоряжусь, чтоб для тебя приготовили студию записи. Я же займусь делами. После чего, она посмотрела на Асвада.
- Великий Визирь, я надеюсь, вы не будете против, если мы отложим урок первый. Так как мне нужно сделать много дел. Девушка лёгким поклоном по прощалась с обоими и грациозно вышла к шатлу. После чего распорядилась.
- Немедленно выслать шатл с земли, пусть ждёт Керу. Когда она освободиться её нудно будет вернуться на землю. С Терры вылетел шатл Керы. А этот взлетел и отправился к дворцу.
----->Земля, Императорский Дворец.

Когда у Новебрюнсов возникли проблемы с «переселением», весь Ландсраад встрепенулся. По той простой причине, что все, в общем-то, давно порешили бежать.  Разумеется, прихватив с собой людей и ценное оборудование, а также ресурсы для закрепления.
С препятствием же невинному (на взгляд Ландсраада) выезду семейства Новебрюс замаячил вариант гражданской войны, которой Ландсраад побаивался.  Гоа-улды, при всех своих флотах и территориях, ни на йоту не были столь могущественны как Алканфель или, в потенциале, его детки. Вдобавок можно было играть на политике Лордов, заключая союзы с одними против других. Детей Алканфеля едва ли можно натравить друг на друга, да и Асвад этот…
Впрочем, Асвад был неплохим вариантом.  Казимир Фенринг попросил Ландсраад не действовать пока граф самолично не убедится что альтернатив вооруженной реакции аристократов не будет. Либо не разрешит оказию. Также, зная о странных умениях Асвада, Казимир приказал своему троюродному брату, протолорду, «вычистить» память графа. Нечего Асваду узнавать о тайной верфи на Рас Альхаге, тайных же фабриках на Гьеди Прим, да и вообще о плане бегства Ландсраада.
Шаттл графа вышел на орбиту Терры примерно через три часа после бегства Новебрюнс. Узнав, что Асвад (ну, один из троих Асвадов…) в данный момент находится на Звездной Кузне, граф запросил разрешения на посадку и ауденцию с визирем.
Разрешение было получено через несколько минут и шаттл подхватил притягивающий луч. Серебристая сфера в центре станции приблизилась, вырастая в огромную стену, узкая щель "пояса" стала двухсотметровым каньоном с причальными нишами, в одну из которых и был втянут маленький корабль.
Вопреки своему обыкновению, Аль-Асвад не ожидал гостя прямо в ангаре.
- Следуйте за мной, - сказал слуга-зоаноид.
Граф проследовал за слугой Асвада. Охраны он не взял (не съедят же его в самом безопасном месте Империума), одет был в синее трико (Алканфель недолюбливал пышные наряды вдали от тронной залы но высоко ценил функциональность и отсутствие нефункциональных частей, а поэтому его свита выработала инстинкт одеваться попроще) как какой-нибудь зоаноид. Былое выражение лица "вы все ничто, а я я - владелец Пояса и приближенный Самого" не смело показаться в обители визиря. Оно вообще нынче мало где проявлялось, ибо власть Ландсраада стала шаткой.
Чёрный Человек ожидал его в наблюдательном зале - в том самом, где несколько тысяч лет назад произошла легендарная битва Ревана с Малаком. Он задумчиво смотрел на звёзды, и графу показалось, что то одна, то другая внезапно гаснет, затемняется, пропадает из мироздания, когда Аль-Асвад обращал на них свой бездонный взгляд. Оставалось надеяться, что это всего лишь оптическая иллюзия или гипнотический трюк.
Впрочем, графу не привыкать иметь дела с нелюдьми. Алканфель умел много... неестественных вещей. Таких, что не всякий отморозок годился на должность инквизитора. Казимир в свое время был вынужден развивать выдержку.
- Я прибыл, как бы это странно ни звучало, выяснить отношения Ландсраада с... Алканфелидами? Или как они себя называют...  - Фенринг не появлялся во Дворце с тех пор как Алканфель исчез "всерьез и надолго". - Робаут Жиллиман прибыл на Компореллон и объявил о переходе планеты в его подчинение. Дом Новебрюнс принял решение о переселении на Каладан, разумеется вместе с вывозом своего имущества, а также тех слуг что пожелали проследовать за начальством. И хотя само семейство сейчас на Каладане, ибо вылетели первым кораблем, их транспорты, имущество и люди задержаны Жиллиманом в космопорте. Робаут требует возвращения Новебрюнс... в ультимативной форме, как полагают сами достопочтенные аристократы.
Граф на момент замялся, размышляя, не является ли визирь столь же прямолинейным как и его былой начальник.
- Короче, Новебрюнсы остались без людей, кораблей и хабара. И они нисколько не желают возвращаться в лапы к Жиллиману, так как, по понятным нам обоим причинам, питают страх и недоверие к детям Алканфеля. Атрейдесы пока удерживают их от... непоправимых действий. Но сами знаете, Новебрюнсы очень долго сидели на Ганимед-Каллисто и Компореллоне, а также пустили щупальца в Титан. У них там связи, богатства, фирмы... ресурсы... выкормыши во Втором флоте. А поскольку единства в Совете Земель не наблюдается, то их... паника может обрушить тот баланс сил, что мы установили на Каладане. Мы хотим понять чем являются действия Жиллимана: продолжением реквизиций, проверкой нас на вшивость или самоуправством аристократа новой породы? И как нам разрешить эту... оказию, не вызвав недовольство с обеих сторон.
Аль--Асвад обернулся и с минуту молча смотрел на графа. Потом, видимо сделав какие-то выводы, кивнул.
- Реквизиция является полностью инициативой нового Примарха. Приказ Фемидии относительно планеты был достаточно расплывчат, поэтому Жиллиман решил, что имеет право на всё имущество на планете.
- Это... проясняет дело. Ландсраад будет доволен, что его не спешат разогнать. Но с паникующими Новебрюнсами и Жиллиманом надо что-то сделать. Мы ведь даже от Новебрюнсов избавиться не можем - другие дома немедленно схватятся за оружие, жить все хотят. Да и право правителя на имущество подданных настораживает. Я знаю что такое абсолютизм, но деспот деспоту рознь... Короче, мы, Ландсраад, можем впредь рассчитывать на былое право на собственность, а также на право наших слуг на самоопределение? Мы желаем чтобы Новебрюнс таки забрали свои вещички и осели на Каладане.
- Право у вас никто не отнимал и отнимать не собирается, - покачал головой Маг. - Другое дело, что Примархи могут приостановить любые законы и права по своему усмотрению - их устное распоряжение выше всех письменных документов. Не могу сказать, что это мне совсем по душе - такой произвол нарушает стабильность системы в мирное время, хотя с другой стороны - придаёт ей возможности оперативного реагирования на внешние угрозы. Я бы вмешался в ситуацию, но ведь вы сами активно раскачиваете лодку.
- Сожалею, но я не вижу каким образом вывоз тонны богато украшеных табуретов и также двух с половиной тысяч дворников, поваров, камергеров, мажордомов, дворецких и бодигардов на собственных транспортах нарушает стабильность Империума. Суточный грузооборот между Тихуаной и Аресом на десять порядков больше, и Империум не рухнул.
- Я говорю не о них. Я говорю о флоте, который вы готовите. Об армии. О сговоре с Тлейлаксом и Бене Гессерит.
Граф выглядел неподдельно удивленным.
- Чо?
- Ох, граф, граф... Неужели ваши хозяева думают, что перемещения миллионов тонн грузопотоков можно от меня скрыть, просто заменив нужные воспоминания в памяти посланника? У меня ведь есть и другие источники.
Маг шевельнул рукой и дроид послушно развернул голозапись - десятки тысяч солдат Харконненов, марширующих в чрево новопостроенного фрегата.
- Запись можно подделать. Технологии 3D-моделирования сейчас на высоте, спасибо зоалордам. Вынужден вас огорчить - на блеф я не поведусь. Мы отказались от идеи восстания еще на Каладане, в обмен на наши жизни и места. И если вам интересны мои дроиды, то можете хоть лично допросить моих клиентов - каждый получил столько товара, за сколько заплатил... Это дело скверно пахнет, визирь. Я думал, мы начали приходить к соглашению? К чему эта провокация?
Маг тяжело вздохнул.
- Мне в общем не составит труда восстановить вашу истинную память. Но вы и тогда скажете, что я блефую, навязывая вам ложные воспоминания.
- Разумеется. Я знаю, на что способен Алканфель. И раз я не всегда мог разобраться кто же главнее, то и ваши способности не ниже... Мы едва не лишились жизней за одну мысль о восстании. Упорствовать, да еще преуспеть в создании флота и армии у вас под носом? Это смехотворно и нелепо! Достаточно ложных обвинений. Вы, стало быть, решили нас закрепить на наших планетах и потуже затянуть поводки? А сейчас пытаетесь спровоцировать меня, чтобы я мог подставить Ландсраад и дать повод затянуть поводок настолько, чтобы нас удавить, я прав?
- Мне не нужно вас удавливать, я не Вейдер. Не знаете, кто такой Вейдер? Я перешлю вам некоторые материалы из истории Республики... Так вот, если бы я хотел уничтожения Великих Домов, мне было бы достаточно отойти в сторону и через пару месяцев вы прекрасно уничтожите себя сами. Просто нарвётесь на конфликт с Фемидией и она утопит ваши планеты в крови. Гар'кин только и ждут возможности поразмяться, да и Титанам неймётся продемонстрировать силу. На что способен Космодесант и как он любит свежую кровь - вы хорошо представляете. Я пытаюсь вас защитить, граф. Но я не смогу этого сделать, если вы будете промывать себе мозги перед визитом.
Возможно, граф мог бы перестать дурачиться, если бы сейчас дейтсвительно не был дураком с почищенной памятью.
- Чем же мы вам выгодны, что вы сдерживаете военную машину от пожирания бедных старых пердунов?
Про себя граф подумал, что Асвад в очередной раз блефует. Ну конечно же блефует, пополам с угрозами, все это странная игра, с целью подтолкнуть "чистого" графа к неким неверным действиям, выгодным кровожадному режиму.
- Во-первых, террор создаёт мучеников, а мученики рождают религии. Уничтожить вас не трудно, но через пару лет под знамёнами Атрейдесов или Гейтсов пойдут в бой другие одураченные мальчишки, спасать Империум от проклятых мутантов, продавших род человеческий ксеносам. Мы можем подавить любое сопротивление, но если слишком часто его подавлять, у нас не останется подданных. Так что развитие конфликта невыгодно ни одной из сторон.
- Мало выгоды быть закрепощенными запуганными орудием. Вы же знаете земную историю? Как быстро, в течение пяти столетий, свободные воины превратились в бессловесных пеонов, рабов своего феодала? Так что наша выгода от данного развития событий... сомнительна.
- Уверяю вас, героическая смерть не лучше. Вообще я намеревался дать вам мирно покинуть Империум, направив вашу агрессию вовне.
Граф едва не бросил "Тогда дайте нам спокойно забрать пожитки". Но понял, что едва не купился на "блеф" Асвада, тем самым подтвердив его инсинуацию, якобы Ландсраад что-то там хитрое замышляет. И вернулся к теме идиота.
- Вам угодно выслать нас?
- Перестаньте, Фенринг. Мне вообще ничего не угодно, это вы прилетели чего-то у меня просить. Я могу не вмешиваться в ваш конфликт с Жиллиманом, могу вам помочь - но только при условии вашего сотрудничества.
- Тогда вернемся к изначальному вопросу. Что нам сделать, чтобы Новебрюнс могли спокойно забрать свою собственность, да и мы, пожелай переселиться да хоть на тот же Каладан, тоже?
- Для начала составьте мне компанию. Я хочу нанести визит в одно место, по вашим представлениям не существующее...
О нет. Сначала Алканфель, теперь и он демонстрируют свои... способности. Тяжела жизнь придворного при нелюдях.
- Как вам будет угодно.
- Пройдёмте на ваш шаттл...

Когда они, преодолев около двадцати километров в турболифте, вступили на борт шаттла, Чёрный Человек продиктовал пилоту несколько бессмысленных, на первый взгляд, цифр. У графа в голове ничего не счелкнуло. Да и не разбирался он в астрогации. Координаты относительно Солнца для него были бессмысленны, пока в руках нет голопроектора со звездной картой. А если бы он и был, то Фенринг не понял бы, с чего Асвада интересовал красный карлик вблизи от Солнца.
Пилот многозначительно глянул на хозяина и, получив от того утверждающий кивок, ввел координаты и повел шаттл прочь из гравитационного колодца Терры. Честно предупредил что гипердвигатель шаттла рассчитан только на внутрисистемные прыжки, и такой дальний прыжок для столь мелкой машины опасен.
Когда челнок покинул гравитационный колодец, пилот активировал гипердвигатель. Шаттл совершил прыжок и за неуловимое мгновение вышел в системе красного карлика L725-32. Тлеющий шарик водорода без планет, с кучкой астероидов на нестабильных орбитах. Зоалорд Шин, во время своей астрографической экспедиции, задержался здесь только на десять минут.
- Это что еще такое... - Пилот заметил на радаре 3 быстро приближающихся объекта. Астероиды могут лететь с такой скоростью (хотя это более, чем сомнительно), но не так маневрировать на лету... - Граф! Тут неопознанные корабли!
А тройка пилотов Гинац летела уничтожить нарушителя прежде, чем тот вернется в свою систему.
- Повезло ребятам, что это всего лишь мы, а не крейсер Космодесанта, - миролюбиво заметил Чёрный Человек. - Поговорите с ними, граф, пока они нас не разнесли в куски. Вот частота голосвязи, которую эти ребята используют для внутренних переговоров.
"Инсценировка? Или... Нет! Черт возьми, а если он прав и мне действительно почистили память перед встречей? Лады, пока поиграем по сценарию." Граф вышел на контакт:
- Говорит Казимир Фенринг, граф Пояса! Трижды задумайтесь прежде чем открыть огонь!
Тройка в полете просканировала шаттл. Не найдя оружия, те не спешили уничтожать шаттл... Но и Фенринг не должен здесь быть. Он вообще должен торчать в своем Поясе, это всем известно!
Поэтому один из кораблей метким ослабленным выстрелом разнес шаттлу двигатель. И еще половину систем.
В любом случае, Фенринги были малозначительным домом. Пропал Алканфель, пропало и почти все их влияние. Граф потерпит, и поймет предосторожности. Никуда не денется.
- Хоть попытаетесь активировать передатчик - и вам конец.
Бродивший по системе фрегат полетел к шаттлу, чтобы его подобрать. К сожалению, радар сбоил из-за потери ряда сканеров, и рассматривать только-что-со-стапелей фрегат Гинац приходилось собственными глазами.
"Мне конец" - думал граф.
- Вы по-прежнему думаете, что я нанял этих ребят и дал им корабли, чтобы они в меня стреляли? - иронично и чуть грустно поинтересовался Маг. - За свою жизнь не волнуйтесь, вы мне ещё нужны для переговоров. Но возможно, мне придётся навести тут небольшой беспорядок, чтобы мы могли уйти живыми. И только потому, что вы слишком заигрались в секретность, прячась даже от самих себя. Поверьте мне, существуют лучшие способы расхода человеческих жизней.
- Если Ландсраад узнает, что я уцелел... и был здесь с вами... Черт... Проклятье... Так это все было правдой, касательно флота и войска. А мою память очистили от событий касающихся... этих кораблей, чтобы скрыть это от вас.
Пилот бешено озирался по иллюминаторам, ожидая смерти. Граф самоустранился из кабины и уселся на богато украшеном сиденье в дымящем покое для VIP-персоны.
- Делайте что хотите, визирь. Я только прошу дать нам, Ландсрааду, уйти. Мы возьмем корабли, минимум припасов, и не вернемся в этот проклятый рукав.
Тем временем шаттл был втянут в нутро фрегата. В иллюминаторах наступила краткосрочная темнота, которая сменилась сиянием посадочных огней.
- Чтобы делать то, что я хочу, мне понадобится ваша помощь, граф. Я привёл вас сюда не только затем, чтобы убедить в наличии заговора. Здесь находится то, чем вы можете расплатиться со мной за помощь в решении проблемы с Новебрюнсами.
- Скажу честно, Новебрюнсы мне как-то параллельны стали. Самому бы уцелеть, так как все это - неприкрытая измена режиму... Но я согласен "расплатиться" с вами. Черт возьми, иного выбора у меня нет.
Чёрный человек кивнул и нажал на кнопку открытия люка.
- Посмотрим, как нас тут встретят.
Пришла пехота. Только несколько в новеньких, сделанных на первых фабриках, бронекостюмах из дюрастали. Большинство же зоаноиды в боевых формах, с броней из пластали, адаптированной к истинным формам зоаноидов.
Также за процессом наблюдал капитан фрегата, с камер в шлемах солдат.
Увидев самых настоящих графа Казимира Фенринга и визиря просто Асвада, солдатня бы онемела, не будь она тупой солдатней. Стволы лучеметов на троицу в шаттле не навели. Впрочем, это еще не значило, что резкое движение кого либо из трио не завершится получением снаряда в торс.
"Ну не может быть такого! Что это, глупые игры тлейлаксу?"
- Ждать. Не рыпаться, - на плохой латыни приказали зашедшие в шаттл солдаты. Тем временем к шаттлу пробрался медик со сканером в руках. Проведя сканирование трио, безмолвно ушел, после чего доложил начальству что это не лицеделы. Впрочем, лицеделы имеют настолько коварную биохимию, что без вскрытия наверняка сказать нельзя.
Заговорил динамик в доке:
- Говорит капитан судна. Объяснитесь, пришельцы!
- Раньше надо было объясняться, - буркнул Первый Фомор. После чего подняв голову, громко пояснил: - Инспекция от Триумвирата. На предмет небольшой сделки с Великими Домами.
"Ч...ч...чего?! Надо доложить начальству"
Капитан и доложил дому Гинац. Те, через протолордов, известили другие дома. Потыкали палкой в улей... Вся система пришла в движение. Даже Атрейдесы, известные своим лояльным отношением к другим домам, клеймили Фенрингов как предателей. Казалось бы действующая система секретности рухнула.
- Говорит капитан корабля. Мой протолорд обеспечивает ментальную связь с моим... начальством... Капитан тоже не отличался смекалкой вдали от боевых действий, и наивно пытался скрыть раскрытого хозяина из раскрытого подполья. - Говорите. Он услышит ваше предложение.
Солдаты в шаттле отошли подальше от визиря и графа, уже явно не желая расстрелять их.
- Послушайте, господа графья, бароны и все, кто с ними, - крайне убедительно, задействовав всю доступную ему харизму, заговорил Чёрный Человек. - Я прошу вас понять две вещи. Первое - я не враг вам. Второе - - спрятаться от меня, конечно, можно, я не всеведущ, хотя успешно притворяюсь таковым. Но если у вас это получится, вы сделаете себе только хуже. Пока я в курсе ваших дел, я могу вам помочь.
- Прежде всего мой хозяин хотел бы известить свое презрение к предателю от Фенрингов. Он обещает неминуемую расплату Иуде.
Казимир спрятал лицо ладонями. Казалось, его сжигал стыд за ложное обвинение и волнение за судьбу сына Владана.
- Мой хозяин интересуется, какая польза визирю от помощи потенциальным ниспровергателям дочерей-узурпаторов.
- Свергать Примархов? Я не думаю, что вы настолько глупы, чтобы пойти на это всерьёз. Блеф против меня не работает, так что давайте поговорим, как взрослые люди. Вы собираетесь покинуть Империум? Я не против. Вопрос лишь в том, как много вы сумеете с собой взять. Если не хотите отправиться за пределы Империума голыми и босыми, вам лучше до самого момента Исхода полностью доверять мне и сотрудничать со мной.
- Мой хо... иными словами, мы на вашей милости? И как же нам выкупить наши арсеналы и корабли?
- Ну для начала мне нужны две сотни умелых пилотов-универсалов, прошедших кондиционирование Сак. Учитывая размер флота, который вы готовите, это не слишком большая потеря. Они будут оплатой за решение вопроса с Жиллиманом. В дальнейшем размер благодарности будет зависеть от проблем, которые мне придётся ради вас решать.
- Мы согласны. Вам придется подождать... две недели. Но перед тем как мы порешим забыть о вашем визите... Мы хотим гарантии, что вы не предадите нас, ослабив флот и разжившись ценными кадрами.
- Вот забывать о нём не надо. Запомните как следует и сделайте вывод -  всегда держите меня в курсе. С любой мелочью, с каждым недоразумением - сразу обращайтесь ко мне, прежде чем они перерастут в межпланетный пожар. Я в любом случае узнаю, но если не от вас, то вам в конечном счёте это обойдётся намного дороже: придётся компенсировать и собственные затраты на прятки, и мои - на разведку.
-... Мы поняли. Но вы увильнули от вопроса о гарантиях. И вопроса о личной выгоде. Мы находим тяжелым доверять тому, о чьих мотивах мы можем только догадываться.
Фенринг хотел было что-то сказать, да подавил позыв "показаться на людях". Он все еще остро переживал за рухнувшую репутацию. Дед все-таки, и ни разу не зоаноид.
- Личная выгода у меня простая, - пожал плечами Визирь. - Чем меньше конфликтов в Империуме, тем больше у меня свободного времени на решение собственных вопросов. Поверьте, господа, у меня есть много другой работы помимо гашения вспыхнувших по чьей-то глупости гражданских войн. Что касается гарантий...  заложников я вам предоставить не могу за отсутствием близких людей. А если сам сдамся, так вы же первые от меня убежите. Какие гарантии вам нужны?
- Мы поставим наблюдателей от протолордов. Они будут следить за вами. И если все пройдет по плану, то они покинут Империум вместе с нами. А до тех пор они будут следовать за вами и докладывать вам о ваших действиях. Заодно мы будет общаться через них.
Наивная вера имперцев в неуязвимость протолордов перед "Силой" визиря. Конечно же, аристократам не от куда узнать о метафизике вселенной.
- Устраивает, - кивнул Чёрный без раздумий. - Сколько всего будет наблюдателей?
- По одному на дом. Ну, за вычитом Гейтса, кроме как он самолично захочет с вами иметь дело... и, конечно же, Фенрингов.
- Ладно, собирайте наблюдателей, я подожду здесь. И ещё - вам придётся подбросить нас с графом обратно к Звёздной Кузнице. Стараниями неких чересчур бдительных молодых людей наш шаттл исчерпал свой ресурс. Кстати, эту троицу я хочу видеть среди двухсот пилотов в составе выкупа.
- Мы учли.
Около часа фрегат проторчал в системе. Пилотов думали снова выгнать на учения, но инструктора видели что перевозбужденные кадеты заняты Асвадом и драмой вокруг Ландсраада, а не своими прямыми обязанностями, так что учения свернули. Троица, засекшая шаттл Фенринга, от учений была освобождена. Парни и так как на иголках спали, еще перенапрягать их - того гляди, сорвутся.
Странная армия, в общем. Но ввиду небольшого выбора рекрутов с каждым приходилось нянчиться. Нельзя забраковать и отослать домой; и так каждый был на вес золота.
Прибыли протолорды. Каждый на своем личном транспорте - все же каждый был дальним родичем того или иного члена Ландсраада, и у каждого были капиталы и планы. В один из шаттлов и предложили забраться визирю и графу. В шаттл Моритани, как наименее брезгливого дома.

Околопланетное пространство ----> Асвад, Фемидия

Долетев до Кузницы, Фемидия аккуратно посадила истребитель и опустила трап.
- Мой добрый Аль-Асвад, ты не возражаешь, если я на время реквизирую этот истребитель.
Девушка состроила милейшую улыбочку и просящие глазки.
- Не возражаю, только постарайся вернуть его в целости. Пока Кузница не работает, воспроизвести технологию мы не можем, а такой корабль от ситхов остался всего один.
- Не волнуйся, я буду предельно осторожна.
- Тогда удачи тебе, - Маг сделал странный жест, словно благословляя воспитанницу и направился в глубину ангара.
Проводя Великого Визиря заворожённым его силой взглядом, Фемидия подняла судно и направило его к Терре.

Фемидия ------> Императорский Дворец

- Ох... - длинноволосый блондин в чёрных лохмотьях рухнул на колени, схватившись руками за голову. Упавший на него массив информации был слишком велик. Мозг Древнего, усиленный наномашинами и почти бесконечной молекулярной памятью контрольной медали, мог переварить и больше, но сознание... сознание, обитавшее в этом теле, было совсем не готово.
- Нет, нет, нет, - отчаянно твердил пришелец, по мере того, как рушились всё новые барьеры воспоминаний. - Нет, это не я...
Это не он шагал со звезды на звезду, словно из дома на задний двор. Не он кормил с руки эльфийских мудрецов осколками своих знаний, словно кур просом. Не он небрежным движением пальцев приводил в движение оружие, способное сжечь целые страны. Не он сражался с воплощённой в живом серебре Смертью. Не он был убит собственным братом!
Можно поверить в звёздных титанов в сверкающих одеждах, в конце концов, Коперник вполне мог быть прав, да и мифы не обязательно все рождены одним только воображением язычников. Но поверить, что ты сам - один из них?! Что сказание из Книги Бытия - всего лишь кусок твоей собственной невезучей биографии?!
Спустя примерно пять минут он затих, а ещё через пять отнял руки от лица и в упор посмотрел на собеседника. Но это были уже другие глаза и другое лицо. Вместо испуганного католического священника, уверенного, что стоит перед самим Дьяволом, на Безымянного смотрел прогрессор-анкуитас времён расцвета цивилизации. Авель родился в те времена, когда его народ ещё не знал гражданской войны, Великой Чумы, нашествия Поработителей и позорного поражения от Рейфов. Он был из тех Древних, которые ещё твёрдо знали, что звёзды принадлежат им. И хотя многолетнее обучение смирению в монастырях не прошло даром - уверенность и сила всё равно сквозили в каждом движении.
- Я тебе верю, - медленно сказал беловолосый, глядя прямо в две чёрных дыры - глаза Первого Фомора. - Верю, что я был Древним Авелем.
- Но... - продолжил Аль-Асвад, чуть заметно улыбаясь.
- Но я не стал им. Слишком много времени и дел прошло с тех пор, чтобы Авель, брат Каина, мог вернуться. Я Абель Найтрод, доминиканец. Его заслуги - не мои заслуги, его грехи - не мои грехи.
- Это твоё право, - усмехнулся Маг. - Я тоже уже не тот древний шумер, что некогда по глупости бросал камень в огонь. Со своими грехами как-нибудь разберёшься сам, благо новая профессия как раз располагает. Меня больше интересуют твои знания и твоя сила.
- Я так и думал, что ты это скажешь. Знания Древних весьма дороги в современной Галактике, не так ли?
"Древних". Какое странное слово. Разумеется, анкуитас, вышедшие на звёздные тропы, не называли себя так. Они были молоды и полны сил, какая к некронам древность! Но неуловимое мгновение, доля оборота Галактики - и вот они уже сборище полудохлых реликтов, о которых говорят шёпотом.
- Боюсь, ты будешь разочарован. Авель был прогрессором, а не инженером. Я знаю, как использовать машины Древних, но не как их создавать, и лишь в самых общих чертах - на каких принципах они работают. К тому же, значительная часть "легендарных технологий" была разработана уже после моей... его смерти.
- Технологий у нас пока и так в избытке... я даже сам их побаиваюсь, - усмехнулся Чёрный Человек. - А вот хорошие мозги, особенно способные за себя постоять, во все эпохи в дефиците. Я прошу тебя заняться в третью жизнь тем же, чем ты занимался в первую и вторую. Защитой дикарей от произвола более развитых народов.
- Ты называешь свой народ дикарями?
- У меня нет "моего народа". Я давно уже не шумер и вообще не человек. А Империум - действительно дикари в сравнении со многими современными цивилизациями. Я стараюсь это исправить в меру сил, и приглашаю тебя мне помочь. Как коллегу, а не подчинённого.
- Напрашивается вопрос - кто или что ты такое? - беловолосый в упор уставился на Чёрного Человека.
- Ты всё равно не поверишь, если я тебе сейчас расскажу. Не обижайся, но есть вещи, для которых и у Древних не хватит знаний. Если вкратце - я не из этой Вселенной. Породившая меня цивилизация была полностью уничтожена.
- Верю, - задумчиво пробормотал Найтрод, безуспешно пытавшийся просканировать собеседника. - Во всяком случае, первому. Во втором вопросе я пока допущу, что ты говоришь правду. В конце концов мы, реликты, должны друг другу доверять... - впервые с начала разговора что-то, похожее на улыбку, скользнуло по его лицу. - Кстати, о реликтах... ты не знаешь, что произошло с моим народом? Отчего они вымерли?
- Мне удалось собрать кое-какую информацию, но она далеко не полна. Я примерно знаю, что случилось с Альтеранами, но куда делись Орай...
- Альтеране? Орай? Кто это?
- Это две фракции, которые появились уже после тебя... Я расскажу о них подробнее, сейчас для тебя и так достаточно шока. Нужно отдохнуть.
- Думаешь, я смогу валяться без дела после всего, что узнал?
- Разве я сказал "без дела"? Лучший отдых для таких, как ты - с головой погрузиться в работу. Побегаешь недельку, войдёшь в ритм, проникнешься реалиями Империума и Галактики в целом - тогда поговорим снова.
- А ты наглец, чёрный. Но ты прав, К'Тан тебя побери. Ладно. Принимаю твоё предложение. Но - только на неделю. Потом я вытряхну из тебя всю душу. Не сомневайся, раз уж назначаешь меня Великим Инквизитором... я знаю, как это делается. Я помню, что означает твой образ. Если я увижу, что ты манипулируешь этой цивилизацией в собственных целях...
- Не сомневаюсь. Увидишь. Я действительно ими манипулирую, и разумеется, в собственных, а не чьих-то ещё целях. Только когда начнёте расследование, Лорд-Инквизитор, подумайте, что было бы с Империумом без меня. И что будет, если я уйду сейчас.

Наконец собрав силы, она открыла для себя новое знание. Точнее научилась контролировать Силу, без вреда для себя. Разрушение внутренних органов прошло, как и кровь изо рта, медленно стекающая с губ. Фемидия встала с конец, в полнейшем напряжении и концентрации, нужно было как-то выпустить тот вихрь Силы, что окутал её и девушка начала старательно работать, в памяти всплыла информация о ситхах…
Первая незначительная синяя искорка повлекла за собой целый шторм молний, сначала не слишком больших, но после молнии бесконтрольно разметались на расстоянии шести метров, они становились всё сильнее и яростнее. Визуально выходили они из локтевой части и доставляли невыносимую боль рукам девушки, это снова заставило её пережить сильные перегрузки, чтоб выровнять поток молний и протянуть его до кончиков пальцев, чтоб он не доставлял ей боль. Глаза её горели огнём нового знания, а на лице была кровавая улыбка, в прямом смысле из-за недавнего кровотечения и в переносном из-за выражения лица Триумвира. Этой молнией она била не в одну точку, Фемидия из стороны в сторону перенаправляла её с восторгом восхищаясь этим феноменом Силы. В голове уже несколько минут стучала боль, но Фемидия была одержима и восторженна и не хотела прекращать это. Для одного из начальных занятий, это был немыслимый прогресс, однако тут в большей мере сыграла свою роль генетика Фемидии. Налюбовавшись молниями, девушка прекратила их действие. Так же на это повлияла пересиливающая головная боль. Фемидия вновь присела на холодный пол и пальцами рук начала трогать виски.

Между килями Кузницы шла сборка чего-то огромного. Нет, даже Аль-Асваду не удалось восстановить легендарный механизм Раката, хотя слухи об этом ходили. Однако инфраструктура станции была адаптирована под сборку больших механизмов, поэтому с разрешения Визиря её на время превратили в дополнительную верфь.
Место стройки полностью закрывала дымовая завеса, а может быть и не только она. Работали на строительстве лишь дроиды, мобильные куклы и самые преданные Триумвирату люди и зоаноиды, с высшим допуском секретности. Так что ровным счётом никакой информации о строящемся объекте добыть не удавалось.

Известия о полосе кризисов, постигших Терру, доходили до инспектировавшей колониальные флоты Керы достаточно оперативно. Но пока что ее сестра с помощью Великого Визиря Аль-Асвада все же успешно справлялась с правлением... отнолсительно.
Впрочем, все хорошее когда-либо кончается. Вот и пришлось вернуться в Солнечную Систему. Корабль Триумвира Керы вышел из прыжка на высокой околоземной орбите, в прямой близости от лунного астероидного кольца и рядом с колоссом Звездной Кузницы. Уже на борту пришлось рассмотреть ряд прошений (известие о недомогании Фемидии после ментального вопля Авнаса достигло ее сестру еще в системе Эпсилон Эридана, так что еще до ухода корабля в гиперпрыжок Триумвир Кера знала, что часть дел придется принимать ей).
Дав добро Лорду-Инквизитору Гаунту на размещение на Тихуану заказа для необходимой его отделу техники и разобравшись с некоторыми другими маловажными документами, девушка, все еще не сходя в шаттл, чтобы отправиться в Императорский Дворец, послала Великому Визирю Аль-Асваду просьбу прибыть на борт ее корабля для разговора. Следовало обсудить план развития Империума на время недомогания сестры - Кера втайне даже радовалась, что ее Сила не проявлялась напрямую в телепатических способностях, так что психоэмпатический шок для нее был бы не таким болезненным, как для сильнейшего форсера Солнечной Системы, которым в потенциале являлась Фемидия - а также получить информацию о текущем положении дел в системе, что называется, из первых рук.

Сообщение дошло и было расшифровано.
"Великий Визирь, по указанию Триумвира Керы, на планете Тахлис находятся ксеносы связанные с трагедией, которая произошла на планете Толлане. Как такое было допущено?"

Холодные и пустые коридоры тянулись (суммарно) на тысячи километров. Это место изначально, с самого начала своей постройки, пропахло полной... не-жизнью. Не смертью - для неё ещё не настало время, крови бесчисленных жертв ещё только предстояло пролиться на этих палубах, - а именно полным отсутствием жизни. Словно поверхность Луны, только техногенная. Похоже на некронские могильники? Трудно сказать. Во-первых, те, кто мог увидеть эти интерьеры, некронов в основном в жизни не видели, и даже не слышали о существовании таковых. Во-вторых... Некродермис дышит покоем, завершённостью, своего рода самодовольством - дескать глядите, жалкие комки грязи, как мы умеем. Форму и функции некронских машин прорабатывали не один десяток тысячелетий, их не-жизнь полна, по-своему совершенна. Здесь же всё просто дышало недоработанностью, грубой функциональностью, неполнотой. Везде, где балку или кабель можно было вывести наружу без ущерба для их рабочих функций или повышения уязвимости корабля - их не колеблясь выводили, не задумываясь, как это смотрится, не прикрыв даже дешёвой пластиковой панелью. Если некронов намеренно стилизовали под скелеты, то этот корабль просто БЫЛ летучим скелетом.
Это место как будто собирали настолько на коленке, настолько без любви, что отсутствие стиля само стало стилем. Корабль как будто притаился, ожидая шанса стать чем-то большим, приблизиться к совершенству - и вряд ли бескровно. Мумия, готовая прыгнуть из своего саркофага, чтобы разжиться чужой плотью, кожей и внутренними органами, вот что это напоминало. Голодный мертвец четырнадцати километров в длину.
"Мертвое... холодное место. Как раз для мертвеца..."
Стиль был ее тюрьмой, роскошной тюрьмой на тысячу лет - менялись тюремщики. Сейчас это была не тюрьма... не свобода... просто выполнение функции - жить и соблазнять. Хотя условия не располагали к соблазну...  это был не готический полумрак, это был кенотаф, в который забыли положить тело.
Маг, который дал ей, Неван, свободу, поделился и кое-какой информацией о внешнем мире... хотя многое еще предстояло узнать, да и свобода была ограничена - но все же лучше чем рабство у того, который мало того что был всего лишь бледной тенью своего отца, так еще и сделал ее сушествование на некоторое время относительно бесполезным - она выполняла приказы, но не получала отклика... не получала ничего.
"Впервые на арене... спешите видеть, суккуб-гомофоб!"
Кокон из теней притаился среди теней мавзолея, который построили, да забыли положить труп. Пантера в засаде ждала добычу.
Тени вокруг шевельнулись... без её приказа. Резко упали переборки, ушей коснулся первый звук - шипение сжатого воздуха, наполняющего зал. Что-то двигалось рядом. Что-то огромное - даже по сравнению с демоницей, отнюдь не коротышкой. Что-то, практически неуловимое даже для её чувств, на порядок превосходящих человеческие. Что-то очень быстрое и опасное.
Добыча... та самая, о которой говорил колдун. Только добыча опасная, способная и разорвать ее... отправить обратно, туда, в набор строк кода, полигонов, артов, фанфиков... туда, куда не сильно-то хотелось. Сейчас хотелось выполнить первичную функцию - приманивать... соблазнять... ловить.
- Подойди ко мне... ближе... - раздался манящий, шуршащий шепот в тенях. Впрочем, полностью "открывать личико" "Гюльчатай" не спешила - во-первых тут было холодновато даже для того, кто настолько заигрался в нежить, что подстроил свою псевдоплоть под физиологию оной, а во-вторых надо было присмотреться... прислушаться... принюхаться.
- Как пожелаешь, - ответил неожиданно мрачный голос над самым ухом, и наполненные энергией варпа лезвия коснулись горла суккуба. Её спина коснулась холодной (даже в сравнении с полом) шершавой брони. Она ощутила ауру местного жителя - хмурую, лишённую даже проблесков надежды, зато насквозь пропитанную долгом - каркасом твёрже любого сорта стали.
- Кто ты такая, и что тебе здесь нужно?
- Удовлетворю твое любопытство... - прошелестел бархатный голос, - Меня зовут Неван... и я пришла задать один вопрос. Зачем ты прячешься в тенях? - смерти Неван не боялась, и сейчас спокойно ждала ответа... хуже чем не было, уже не будет - в худшем случае всё то же самое, бесконечный круг личного ада.
- Я спросил, кто ты, а не как твоё имя, - так же хмуро ответил Примарх. - Что ж, не будет хуже, если я тебе отвечу, потому что ответ на свой вопрос я уже и так вижу. Ты демон, верно, существо?
- Ты тоже... не больно-то человек. Я навидалась всякого, в том числе демонов, которые ненавидят свой род... в свое время я настолько полюбила ночь... тень... что стала вампиром. Той, кто живет в ночи... той, кто слушает шепот теней... пьет живую кровь... Черного кобеля не отмоешь добела, но всегда можно воспользоваться краской?!
- Именно поэтому я в тенях и прячусь, - лезвия не дрогнули. - Я не человек. Во мне порченная кровь нашего отца. Она даёт мне силы, но она же делает уязвимым к шёпотам таких, как ты. Ты пришла забрать меня в Хаос, демон?
- Я пришла вытащить тебя оттуда, куда ты падаешь. Вечно сидеть в тенях нельзя... иначе ты начнешь прислушиваться к их шепотам. Мой предыдущий... повелитель был куда менее мрачным, несмотря на сходное стечение обстоятельств. Если ты не пропускаешь к себе свет, как ты собираешься защищаться от тьмы?
Это было явно не то, что Кёрз ожидал услышать. Лезвия на пару сантиметров отступили от белой кожи.
- Тебя послал Аль-Асвад? Или мои сёстры?
- Колдун, который назвал себя Аль-Асвадом, сказал, что тебе нужна помощь. Ты пытаешься загородиться от тьмы, во тьме же сидя... глупейшее решение! - суккуб рассмеялась, - Тьму можно направлять и против тьмы... только для этого надо знать, что такое свет... иначе можно запутаться и споткнуться в тот момент, когда этого никто не ждет. У меня есть кое-какой опыт... я навидалась всякого. Чистокровного высшего демона, который настолько пресытился тьмой... что сделал шаг к свету, захотев жить среди людей, и представь себе, ему это удалось. У его сыновей были те же причины, что и у тебя, считать свои возможности проклятием... однако почему-то они считали, что стакан наполовину полон, а не наполовину пуст. Если в тебе есть тьма - это не значит, что ты должен вечно изолировать себя от света... иначе, какую бы броню ты себе не выстроил, она треснет под сверхнагрузками. Закон природы... Можешь считать меня прививкой, Примарх... необходимой тебе вакциной. Тебе надо научиться радоваться жизни - без этого ты не выживешь.
Потоки смертоносной энергии варпа, плящущей по клинкам-когтям, угасли. Рука в бронеперчатке отпустила плечо демоницы.
- Как всегда, он забыл спросить меня, нужна ли мне эта... Прививка. И ты думаешь, демон, в моей жизни может найтись повод для радости?
- Начнем с малого, придем к великому... такие как я, существуют, чтобы нести удовольствие - иногда смертоносное, но я не собираюсь причинять тебе вред... - теневой кокон распахнулся цветком лотоса, обнажая безупречную фигуру, мертвенно-белую кожу, алые волосы. - Покажись, Примарх!
- Что ж, смотри! - Конрад произнёс это таким тоном, словно принимал (или бросал) вызов на смертельный поединок. Вначале исчез его собственный шлейф теней, затем странный покров, не дающий сфокусировать на нём взгляд, и наконец возникший из темноты гигант снял шлем.
Есть люди, о которых говорят, что они некрасивы, но симпатичны. Здесь же явно был обратный случай. То, что открылось взгляду Неван, можно было назвать красивым, с определённой точки зрения... но симпатичным - никогда.
Представьте себе Северуса Снейпа - только не канонического, а такого, каким его изображают многочисленные авторы фанфиков. Посадите его на стероиды и кормите ими лет двести, заставляя до изнеможения качаться в спортзале. В перерывах между упражнениями держите его в подвале на цепи, чтобы кожа не просто побледнела, а посерела. То, что получится, закуйте в готический латный доспех, скрещенный с высокотехнологическим скафандром. Добавьте латные перчатки, дизайнером которых явно работал Фредди Крюгер на полставки. Отведите это перекачанное чучело лет на пятьдесят в лес, чтобы там Северус вконец одичал, а заодно приобрёл плавную, скользящую звериную походку, полную скрытой силы. То, что вылезет (если, конечно, вылезет), будет в достаточной мере похоже на Примарха Конрада Кёрза. Только чтобы получить настоящего Кёрза, вам надо будет ещё возвести всё перечисленное в квадрат.
- И ты считаешь себя чудовищем? Глупый, глупый маленький Примарх... Рост есть - ума нет. Поверь мне, те, кто выбрался из тьмы на свет или удержался на грани, были куда страшнее... когда открывали свои истинные лица, - огромный рост Кёрза был помехой, пришлось скручивать тени в подобие мостика, по которому обвампирившаяся суккубиха легко скользнула к Керзу, обхватывая руками его ледяную броню. Затем последовал поцелуй...
Смертные женщины физически не способны на это, поцелуй существа, весь смысл жизни которого в удовольствии, пусть зачастую и извращенном - это странная штука. Губы - одновременно тысяча вкусов и ни одного, яркий, давящий вкус крови, точно отмерянная нежность... то, от чего отрываться не особо-то и хочется.
Кёрз на несколько секунд просто растворился в незнакомом ощущении. Его безотказный детектор правосудия впервые за год дал сбой. Он не понимал, плохо или хорошо то, что с ним делает эта красноволосая... а учитывая напор новых ощущений, задумываться о вопросах добра и зла как-то не очень удавалось. В конце концов, до сих пор Примарх даже не видел вблизи ни одной женщины, кроме Сестёр Битвы - а тут сразу суккуб, против которого и зрелым, пресыщенным развратникам бывает устоять нелегко. Бронеперчатки сдавили её обнажённые плечи с такой силой, что будь Неван человеком, её косточки бы не просто треснули, а брызнули осколками.
Наконец железная сила воли взяла верх над непривычным буйством гормонов, и Кёрз решительно оттолкнул женщину.
- Чудовище внутри, а не снаружи, - пробурчал он, стараясь не смотреть на манящие изгибы. - Я сам знаю, что на лицо не так уж уродлив.
- Чудовище всегда сидит внутри... жаль, не захватила фотоснимки предыдущих клиентов, там было много занятного, хотя ничего еще не потеряно. Главное - научись держать его на поводке и при необходимости натравливать на других... чудовищ, а не прятаться от всех, включая кровных родственников, и постепенно превращаться в то самое, чего ты так боишься. Тень хороша, но иногда из нее надо выйти... она имеет такое неприятное свойство пожирать тех, кто там слишком задерживается...
- Только не меня. Тень - мой дом родной, - Примарх сделал несколько шагов назад и присел у стены, поджав ноги. - Что это было сейчас? Что ты со мной сделала?
- Начала будить в тебе человека, мой дорогой Примарх Конрад Керз. Ты не просто вампир, чья участь сидеть во мраке. Ты не только чудовище... В тебе есть человек, в котором могут нуждаться твои близкие... и который должен держать на поводке чудовище, а не наоборот. Ты настолько вбил себе в голову, что ты вампир, что забыл что ты человек. Многие в таких ситуациях кончают плохо, другие - берут тряпку и протирают маленькое оконце света, вместо того, чтобы залезать, прячась от тьмы, все глубже во тьму. В тебе такое стеклышко есть, и есть те, кто радостно принял бы тебя как брата... у тебя же есть семья, и ты ей нужен, Конрад.
Если бы Кёрз лучше знал Неван, он мог бы сказать "кто бы говорил".
- Я не считаю себя вампиром, но во мне слишком много отцовской крови... Я бы многое отдал, чтобы стать человеком. Визирь говорил - это возможно, но тогда я потеряю свою силу. А ручное чудовище Империуму нужнее, чем ещё один человек...
- Чудовище - оружие, человек - сущность. Хотя я пою с чужих слов и результата эмпирических наблюдений... но могу посоветовать хотя бы общаться с семьей... Это понравится человеку, и поможет контролировать чудовище.
- С семьёй... С кем именно? Жиллиман и Пертурабо слишком заняты своими Орденами, им не до брата-неудачника... А сёстры...
Кёрз задумчиво потёр подбородок.
- Я мало о них знаю, хотя они и первые лица Империума...
- Вот и будешь открывать для себя Америку, будет стимул узнать и открыть что-то новое. А неудачник... везунчик... все это комплексы. Я вампир, а не психоаналитик, - Неван улыбнулась, обнажив клыки, но повторять опыт с поцелуем пока не стала.- Да, это место, на котором мы разговариваем - это же будущий корабль твоего Ордена?
"Упертый... но семь кругов ада и небес меня подери, я сама хороша. Когда меня в первый раз посадили в заточение, это мне читали лекции о пользе человечности...за которую его и убили - но через 2 000 лет..."
- Да. Боевая Баржа. Полноценного Ордена у меня не будет - слишком порченное семя... Но мои спутники и помощники будут работать здесь.
Суккуб поправила свои роскошные красные волосы.
- Любопытно. Хотя что древнему вампиру знать о космических кораблях? А спутники - это уже интереснее... У тебя были... люди, которых ты мог бы назвать своими... друзьями? Во всяком случае, интересными и не безразличными тебе?
- Люди... нет. Только Чёрная Кошка... мой первый корабль... - раздражение постепенно оставляло Примарха и ворчание в голосе сменилось некоторой мечтательностью.
- Вампир, разбирающийся в космических кораблях... обычно с таким взглядом обычные вампиры, те, кто в свое время поклонялся мне как Вечной Богине, смотрят на тех, кто их...инициировал. Тут эмоции явно не менее яркие,- улыбка продолжала играть на губах Неван.
- Если бы не она, я был бы уже мёртв, - очень серьёзно сказал Конрад. - Корабли лучше людей - они намного честнее.
- Ясно. Ты для меня абсолютная научная фантастика... я попробую научить тебя разбираться в людях... а ты будешь рассказывать мне про космические корабли. А дружба с ручным демоном еще и... прививка от тех, кто реально может прийти по твою душу... хотя в местных я и не разбираюсь, но думаю, привыкну быстрее, чем ко всему этому... космофлоту. Опыт - это страшная штука...- усмехнулась женщина.
- Ну значит, будем друг у друга учиться, - впервые за время их знакомства на лице Примарха появилось нечто, похожее на улыбку, затем он вновь стал серьёзен. - До сегодняшнего дня я думал, что разбираюсь в людях неплохо. Я видел всю гниль их душ - этого разве мало? Но я не понял, что ты сделала сейчас - а человек бы понял?
- Человек понял бы... это воздействие на простейшие человеческие эмоции. А вампир бы не отреагировал - он забыл, что такое любовь и какие рефлексы пробуждает даже этот...суррогат. Это так... диагностика. Как у врачей, - подбирать слова, просидевши не меньше тысячи лет в заточении, было сложно.
- Значит я - нечто посередине? - усмехнулся Конрад. - Ожидаемый результат...
- А значит, для тебя еще не все потеряно. Ты можешь пользоваться тьмой, как оружием, но и для света ты не закрыт. Что и требовалось доказать, как говорят эти ученые сухари!

Зонд, разумеется, не съел экипаж "Урала", даже если бы мог - не до того было.
Точнее будет сказать, что он, почувствовав во сне  разрыв симбиотической связи, начал неосознанно, инстинктивно искать тех, кто его оставил. Старшие и сформированные, возможно, перенесли бы это легче, но потерявшегося ребенка со стертой памятью захлестывало одиночество. Даже его более старший собрат, с чьим интерфейсом общался Асвад, сознавая предстоящее, держался спокойно.  Но этот ничего не понимал, и словно утопающий, пытался за что-то ухватиться. Но вокруг ничего не было, и живой корабль чувствовал себя как замерзающий человек.

Хитрость была в том, что боли и страха маленький зонд не чувствовал как таковых. Было другое - одиночество. И оно нарастало. И для него, изначально созданного как часть коллективного разума, оно само по себе было смертью. Он не знал ничего в этом мире, даже так, как его более старший собрат, который приносил свою жертву добровольно. Асвад растянул его время, но с каждой миллионной долей секунды нарастало угрожающе одиночество. Малыш не мог умереть, в этом ему сейчас было отказано. Но невыносимое одиночество, которое не мог понять гуманоид, нарастало. Он искал  - но ответа на поиски не было. И искал не просто хозяина или своих родичей, он искал прежде всего капитана.

Малыш-зонд воспринял постороннее вторжение в свой разум примерно так же, как смертельно больной щенок - жесткие руки ветеринара. Он не пытался защитить себя - только раз или два смутно, вяло и безуспешно попытался отдалиться от чужого властного проникновения в свой ум.  Скрывать ему было нечего - по пожеланию Асвада в его личности ничего не осталось.
Если бы он мог сформулировать, он спросил бы у каждого из чужих, проницательных и властных разумов: " Почему ты - не мой капитан?". Но не спросил - для этого в нем не было ни понятий, ни слов.
Чуждые для него вибрации Силы, которой пользовался Юрий, только усиливали одиночество и чувство неестественности своего существования. Он, по сути, был уже мертв - и всем своим существом смотрел, стремился куда-то вдаль, во вселенную, в которой искал своего капитана, постепенно растворяясь в этом поиске. То есть, для его восприятия - постепенно. С ним еще что-то делали, но он почти уже ничего не воспринимал и не реагировал ни на что. Так ли важно, что его продолжали насильно удерживать на грани смерти? Он был уже, по сути, мертв.