... Непривычная слуху толланца мелодия разлилась над затихшим мрачным городом. Звуки были мягкими, но все-таки слегка резкими, будто их целью было привлечь чье-то внимание. Уставшие и отчаявшиеся люди нехотя выглядывали в окна, - а кто-то и вовсе не выглядывал, - пытаясь определить источник звука. Унылые лица мелькали в грязных стеклах обшарпанных серых домов, некогда блиставших на солнце ярким металлическим блеском.
Дождь усилился, ветер гулял по улицам, колыхая торчащие из куч металлолома железяки. Уныние и отчаяние... И неземная мелодия, звучащая словно где-то над городом, над крышами одиноких домов.
Человек, неподвижно сидящий на крыше химзавода, вытер шарфом мокрое от дождя лицо и нехотя поднялся на ноги. Он повертел головой, пытаясь определить источник странных звуков, но, ничего не обнаружив, снова сел на край крыши. Идти домой не хотелось, а сидеть под дождем было глупо.
"Глюки",- решил Уилан, закрывая глаза.
Как же все надоело... Надоело это бесконечное отчаяние, которое подобно черному болоту - затягивает людей все глубже и глубже. Надоело ждать чего-то неизвестного. Надоело бесцельно слоняться по городу. Если бы он мог чем-то помочь...
Уилан снова уставился на небо.
- Что вижу я в беспредельной ярости стихий? - спросил он вслух. - Холодные линии вечности.

Уилан вздрогнул от неожиданности, когда ощутил на плече легкое, но чужое прикосновение. Он был уверен, что на крыше он один. Кто это смог пробраться сюда незаметно? Или это он так задумался, что не заметил гостя? Неужели его кто-то ищет?
Молодой человек оглянулся и... едва не свалился с крыши. Он резко вскочил, при этом сбросив руку незнакомца и, опасно балансируя на самом краю крыши, попятился куда-то в сторону. Он не испугался - просто встреча с полугуманоидным существом оказалась для него слишком неожиданной. Впрочем, вскоре на Уилана навалилась привычная апатия. Он скользнул унылым взглядом по фигуре незнакомца, механически отметил про себя, что ни у кого прежде не встречал серебристый цвет кожи, поэтому решил, что этот тип – явно гость из космоса. Уилан сунул руки в карманы куртки и нехотя осведомился сухим тоном:
- Кто ты и что здесь забыл?
Аэнис отметил изменившиеся эмоции незнакомца, внешне похожего на Деметру. Прозвучала еще непонятная фраза. Высоко, на орбите мощные анализаторы "Защитника" уже начали обработку чужого языка, скоро они  смогут общаться. Верелианин  отметил - как всегда, реакцию на его внешний вид. А потом - передал чуть усиленную мысль толланца - которая, собственно, и привлекла сюда Аэниса. Узор-цвет-вкус... Аэнис транслировал - в резонанс - мысль о помощи.
Уилан сделал инстинктивный шаг назад. Ему вдруг показалось, что какая-то сила ворошит его мысли, словно сухие листья. У него не было опыта в передаче и приеме телепатической информации, поэтому вторжение в его телепатополе вызвало совсем не ту реакцию, на которую рассчитывал индуктор.
Он тряхнул головой, явно не понимая, что от него вообще хотят.
- Ты кто? – снова повторил он.
Аэнис не хотел применять насилие. Он еще раз спроецировал - сохраняя тонкий баланс между вторжением в чужое сознание и деликатностью - мысль-импульс о помощи. Собственно, ему было почти все равно - еще несколько слов, и анализ был бы завершен. Поэтому он только улыбнулся - и показал пустые ладони. Жест доверия, означающий - "я безоружен".
Толланец верно истолковал этот интернациональный жест, но только уныло кивнул в ответ. Кем бы ни был незнакомец, все равно он, казалось, не умел разговаривать, а это значит, что он может идти лесом. Таковы были мысли Уилана, которому сейчас вообще не хотелось никого видеть, даже пришельцев из соседней галактики.
Тем более пришельцев из соседней Галактики.
Он отвернулся,  снова уселся на край крыши и устремил взгляд на серый город.
- Извини, но я не понимаю, чего ты хочешь,- меланхолично проговорил он.
Аэнис тряхнул головой - снова осела бурая пыль, но теперь она была свинцовой. Так... Еще минуту... "Защитник" постарался на славу. - Прежде всего, чтобы ты не упал вниз от своей неосторожности и слабого желания жить, - первые слова на чужом языке для самого Аэниса прозвучали странно.
Уилан резко дернул головой вправо, словно желая обернуться назад. Ага. Значит, этот парень все-таки умеет разговаривать. Однако акцент явно не толланский... Казалось, будто произношение человеческих звуков давалось этому существу с трудом.
- Я не упаду,- презрительно бросил Уилан.- И тебе об этом явно не стоит беспокоиться.
Теперь он обернулся и прямо посмотрел на незнакомца. Его глаза, казалось, стали светиться едва заметным светло-голубым сиянием.
- Создающий должен помнить, одно из его творений послужит причиной его уничтожения,- внезапно произнес он.
Аэнис уселся рядом. Он не собирался отступать.
- Почему я не должен беспокоиться? Потому что вы все умираете? Потому что не можете вынести последствий вашей ошибки?
- Один, сам с собой. Это настолько скучно, что начинает увлекать,- со странной улыбкой ответил Уилан.- Впрочем... поздно исправлять что-либо. Что привело тебя в этот мир отчаяния?
- Как раз отчаяние - и привело, - серьезно и откровенно ответил Аэнис. Он не то чтобы успокоился - внезапно ощутил возвращение внутреннего равновесия, словно в глубине души сформировался кристалл.  - Я узнал о вас...
Он запнулся на минуту.
- Узнал о вашем существовании от человека по имени Френк... Он связан со Звездными Вратами.
- Я знаю, что с вами произошло, - продолжал Аэнис.- Что вы были атакованы - тоже знаю.
- Звездных Врат больше нет,- равнодушно ответил Уилан, проведя ладонью по своей куртке, на которой поблескивали капли дождя. – И это имя – Френк - мне ничего не говорит. Думаю, мы ничем не можем тебе помочь. Здесь тебе явно делать нечего.
Аэнис выставил над ними обоими силовой экран. Капли разбивались и отлетали в сторону.
- Мне все равно, есть они или нет. Мне они не нужны. И я не искал помощи - я здесь, чтобы вам помочь.
Уилан удивленно вскинул взгляд к небу.
- Ого! – произнес он. В его голосе явно слышалось удивление и заинтересованность.- Как ты это сделал?
- Я накрыл нас силовым полем, - с готовностью объяснил Аэнис. - Как всегда привык защищаться. Ты с таким раньше не сталкивался?
- Я знаю, что такое силовое поле,- нехотя ответил Уилан.- Но у нас существуют специальные генераторы полей. А у тебя я такого не вижу.
- Мне не нужен генератор. Вернее, я сам - могу генерировать их. Кстати - мое имя - Аэнис.
- А-э-нис... Аэ-нис,- проговорил Уилан, словно оценивая звучание этого имени. – Аэнис. Ясно. Мое имя – Уилан Кин. Уилан – это имя,- на всякий случай пояснил он. – Значит, ты пришел помочь нам? – в голосе Уилана послышалась легкая насмешка.
- У моего имени нет других дополнений, Уилан, - верелианин был так же спокоен. -  Я действительно пришел помочь.
- Это бесполезно,- покачал головой Уилан.- Я не верю в чудесную помощь. Да и с чего ты станешь нам помогать?
Разумеется, он блефовал. Сам Уилан нередко ловил себя на мысли, что где-то в глубине его сознания все еще живет надежда на чудо.
- Я не совсем понимаю, какой смысл ты вкладываешь в слово "чудесная". Прости - я родился и  жил очень далеко отсюда. - Аэнис непринужденно уселся на краю крыши. - А помочь хочу - потому что мы в похожем положении. В свое время я - был еднственным выжившим после нападения на мой мир. Я был совсем ребенком - но когда сгорели мои родители, наши разумы... Я очень хорошо знаю, что такое - разрушенный мир, я их видел десятки, если не сотни. И не хочу допустить еще одного.ъ
Уилан начал заинтересованно прислушиваться. Никогда прежде у него не было разговоров с представителями инопланетных рас. Причем, вот так запросто...
- О, мне жаль,- пробормотал он стандартную фразу, толком даже не задумываясь о том, что он говорит. Казалось, он начал что-то быстро обдумывать. – Этот мир умирает,- вдруг произнес он.- Возможно, жить нам осталось не так уж и долго. Ты знаешь, что произошло?
- Я знаю, что вас атаковали... Гоаулды, - с некоторым трудом произнес по слогам Аэнис. - Но сам я с этими созданиями не сталкивался. Знаю, что вас предупреждали, что у вас были какие-то разногласия внутри вашего общества. Я получил информацию от представителя мира, который вы называете Таури. А еще...
Аэнис задумался - стоит ли это говорить. Но решился.
- Я умею видеть вероятнности событий. И боюсь, вам опасность грозит не только из-за вымирания. Еще и внешняя.
- Ты видишь будущее? – встрепенулся Уилан.- Так ты еще и... ты знаешь Тау’ри? Так ты от тау’ри, да?
- Не будущее. Не совсем будущее. Это трудно объяснить, я не привык общаться словами. - Я не встречался с ... Таури - лично. Я просканировал сознание одного из них - с орбиты планеты, на которую хотел опуститься. Узнал о вас и переменил свои планы.
- А-а...- на лице Уилана отразилось слабое понимание. Впрочем, это понимание больше граничило с безразличностью и нежеланием продолжать разговор.- Впрочем, неважно. То есть, ты решил помочь нам? – снова горькая усмешка в голосе.- Думаю, ты ничего не можешь сделать. Все уже решено за нас.
- Кем решено? - вырвалось у Аэниса.
Уилан невесело усмехнулся.
- Кем-кем... гоа’улдом Анубисом. Ты знаешь, что такое – восстановить цивилизацию?
- Этим я занимаюсь большую часть своей жизни, - верелианин пригладил рукой взъерошенные ветром волосы. - Поисками и восстановлением. Но на выжженных планетах нечего восстанавливать, а здесь... Здесь еще можно все исправить. Тем более, вам уже приходилось начинать все заново.
- Неужели ты можешь это сделать? – полупрезрительный взгляд в сторону инопланетянина.- Ты – один?
- Во-первых, я не один. Со мной... Я не знаю, как бы ты его назвал - наверно, космическим кораблем. Он - живое разумное существо, и мой лучший друг. Еще со мной - девушка из той же расы, что и ты. Я не так давно спас ее, и попросил остаться как проводника и помощника. - А во-вторых...
Аэнис не сдержался - и спроецировал образ.
- Цепная реакция начинается с одного атома.
Повисла пауза. Казалось, Уилан что-то тщательно обдумывал.
- Как ты это делаешь? – вдруг спросил он.
- Что именно? - улыбнулся верелианин. - За время нашего разговора я сделал много... Такого, что может тебя удивить.
Он непринужденно устроился на краю крыши, обхватив руками колено.
- Ну... картинки,- невнятно пояснил Уилан.- Это ведь ты делаешь, да?...
Парень явно не мог подобрать нужные слова.
- Я. Я привык общаться... Это можно назвать прямым контактом разумов, помимо слов. Я родился таким, и чувствовал в своих мыслях родителей, когда еще не умел говорить.- Аэнис героически втискивался в слова. - Но если ты боишься, или это тебя оскорбляет - то я не буду. Я уже попал в напряженную ситуацию из-за незнания правил вашей культуры.
- Нет! – вдруг воскликнул Уилан.- Вовсе не оскорбляет. Это... интересно. Люди так не умеют. А ты... вообще с какой планеты? – вдруг подозрительно спросил он. – Ты сказал, что твой мир был уничтожен. Но кем?
- Я не знаю. Вернее, я родился в колонии, уже за его пределами. Моя планета называлась Верель - это я помню, мне говорили. Я очень много не знаю о себе, - вокруг губ Аэниса запрыгали тени. - Все, кого я знал - были убиты. Без предупреждения. База была выжжена дотла- я увидел это потом. Я не знаю, кто меня спас, изменил... Дал мне моего симбионта - видимо, в компенчацию за то, что я потерял. Я рос в анабиозе, если это можно так назвать. А Верель так и не сумел найти. Скорей всего, его тоже уничтожили.
При слове «симбионт» Уилан дернулся, напрягся, но вовремя вспомнил, что его собеседник уже упоминал свой «живой» корабль. Уилану вдруг жутко захотелось взглянуть на это творение неизвестной цивилизации.
- И теперь ты путешествуешь по Галактике? – на всякий случай уточнил Уилан.
Он сам не знал, почему продолжает этот странный разговор. Он поймал себя на мысли, что его нисколько не удивляет тот факт, что он сейчас общается с представителем инопланетной расы. И он ему верил. Верил даже не потому, что надеялся на чудо, а просто потому, что не видел причин не верить. И не хотел искать их. Он устал, устал от всего. И сейчас ему казалось, что его сознание постепенно расслабляется, воспринимает окружающую действительность как сквозь пелену сна, но одновременно очень спокойно и логично. Он сам не знал, что еще хочет знать о своем новом знакомом. Он просто разговаривал, потому что чувствовал, что ему сейчас просто нужно поговорить. Эмоции отступили куда-то на край сознания, уступив место холодному принятию фактов.
- Я путешествую МЕЖДУ галактиками, - любезно уточнил Аэнис. -  Таури называют мою галактику Туманность Андромеды. И пожалуйста, не пугайся так - я действительно в симбиозе со своим кораблем. Он меня спас, был мне и отцом, и матерью, и учителем... К сожалению, не больше меня знает, кто его создал.
Аэнис немного помолчал.
- Но теперь ты понимаешь - почему я решил вам помочь? Я испытал то же самое. И видел.... Много страшного видел, когда искал Верель.
- Живой корабль...- взгляд Уилана снова устремился куда-то вдаль, поверх крыш серых домов. – Интересно. Но что ты и твой друг-корабль можете сделать? Все они,- ленивых взмах рукой в сторону жилых построек,- потеряли надежду. Они больше не хотят жить, понимаешь? – острый взгляд в лицо Аэниса.- Это я называю полным отчаянием.
- Создающий должен помнить, одно из его творений послужит причиной его уничтожения,- снова повторил он фразу, которую произнес, когда впервые увидел Аэниса.
- Это, скорее, верно для вас, - верелианин не был искушен в дипломатических уловках. - А  что я могу... Например, защитить вас. Например, увезти вас отсюда - всех. Найти вам другой мир... Кажется, вам к переселению не привыкать. Например, дать надежду. Внушить, хотя это мне неприятно.
- И я не верю, что у всех, - он тоже показал рукой вниз, - угасло желание жить. Не верю. В таком случае, они бы не дышали, не ели...
Уилан еще раз пристально вгляделся в лицо верелианина, словно пытаясь разглядеть что-то глубоко скрытое. В его ранее блеклых светло-зеленых глазах, казалось, начало разгораться ярко-голубое пламя...
- Ты правда можешь? – решился уточнить он.- Ты можешь увезти отсюда всех выживших?
- Да, - Аэнис твердо выдержал его взгляд. Слова... Но между двумя разумами уже сформировался контакт. - Может быть, не сразу - я не знаю точно, сколько осталось в живых. Вряд ли больше трех тысяч. Тогда это займет на несколько часов больше времени - может, на день.
Он произнес это все задумчиво, глядя вниз, отслеживая падающие капли дождя. А потом поднял глаза - где в темной радужке отчетливо светились яркие точки.
- Неужели ты не понимаешь, что Толлана - сейчас просто легкая добыча для мародеров?
- Да кому какая разница? – неопределенно махнул рукой Уилан.- Людям все равно... да и мародерам тоже – грабить здесь нечего.
Он задержал взгляд на зрачках Аэниса, явно заинтересовавшись их необычным свечением, после чего нехотя отвел взгляд.
- Я верю, что ты искренне хочешь помочь... но люди этого не оценят. Им уже все равно, понимаешь?
Аэнис покачал головой. Вероятность нападения нависала как опрокинутая крыша.
- Большая. Вы были известны - я это узнал из памяти..мм.. Френка, - как крайне гордый и высокомерный народ. И для этого у вас были причины  - ваши технологии. Френк был поражен, узнав о них - он в такое даже не верил. А теперь - известна ваша слабость. Понимаешь, Уилан? И если им все равно - то почему они живут? Не хватает мужества для смерти? Или просто ждут - устав до глубин души?
- Я бы назвал это привычкой,- равнодушно отозвался Уилан.- Люди живут по привычке, а в их сознании постепенно формируется мысль, что жить незачем. Но пока этот еще не самостоятельное убеждение, а, скорее, отголосок разума. Жизнь по привычке,- повторил он, словно пытаясь оценить звучание этого слова.- Интересная вещь, не правда ли? – горькая усмешка в голосе.- Жить по привычке... Потому что так принято. Потому что все живут. Потому что сдаваться – удел слабаков. Ну и еще много формальных причин. Я думаю, что многие еще не до конца поняли безнадежность нашего положения.
Аэнис прищурился. В воздухе между ними скользнуло что-то острое, провав тяжелую темную пелену.
- А ты  понял? - почти резко спросил верелианин. - Привычки имеют... Инерцию - и это хорошо. Я готов говорить со всеми и с каждым - если еще не поздно.
- Со всеми и каждым,- насмешливо передразнил Уилан.- Ты один... а потерявших надежду – тысячи. Я давно перестал кого-либо в чем-либо убеждать. Есть ли смысл в попытке спасения обреченного на смерть мира?
Несмотря на благородные и благожелательные поступки, круглым идиотом Аэнис не был.
- Я уже сказал - что сделаю это. Сам или с помощью моего корабля. Если понадобится, буду проецировать вам инстинкт самосохранения.
Он оглянулся по сторонам, просканировав здания. Почти все были заброшенными - вреда он не причинит.
- Смотри, - сказал он Уилану. - Глупый поступок, по может быть, это убедит.
Аэнис даже  не поднялся на ноги - только протянул вперед руку. Через секунду на его ладони возникло нечто, напоминавшее шаровую молнию. В воздухе потянуло грозовой свежестью.
Верелианин сделал едва заметное движение - и молния сорвалась с его руки, прочертила искрой темнеющий воздух и взорвалась вместе с парой этажей заброшенного небоскреба.
Уилан резко вскочил, снова опасно качнувшись в сторону края крыши.
- Что ты делаешь?! – заорал он.- Зачем?!
На улицы постепенно стали выползать любопытствующие люди.
Аэнис уловил мысле-импульс "Защитника" - но верелианин, что называется, закусил удила.
- Что я делаю? Привлекаю внимание!
Его глаза переливались - непривычно-жутковато.
-  Я хочу - разрушить привычку. Стать нитью поперек узора! Вырвать из того тяжелого облака, которое вас накрыло и разъедает!
Аэнис тяжело дышал - словно пробежал несколько километров.
Первые любопытные уже начали подтягиваться к полуразрушенному зданию, пара верхних этажей которого уже выглядела так, будто на здание упал небольшое космическое тело. Или просто грузовой корабль.
Люди, воспользовавшись тем, что дождь стал затихать, стали неспешно выползать на улицы, дабы выяснить, кто тут вздумал взрывать и так полуразрушенный город.
Иногда между случайными встречными людьми проскакивали стандартные фразы вроде «Что случилось?» или «Это, наверно, какое-нибудь взрывчатое вещество». В здание пока никто предусмотрительно не совался.
- Не надо! – воскликнул Уилан.- Это ни к чему не приведет! Это только посеет панику среди людей и вернет страх перед инопланетными захватчиками! Люди могут подумать, что вернулись гоа’улды или... или прилетел кто-нибудь похуже гоа’улдов. Ты что, вознамерился собрать толпу и толкнуть речь с крыши какого-нибудь дома?! Прекрати, пожалуйста! – казалось, в голосе Уилана послышалась мольба.- Это еще больше напугает их!
Одновременно он поймал себя на мысли, что уж очень ему не нравится ни взгляд Аэниса, ни его странный подход к «решению проблемы» - как-то он слишком резко начал действовать. Апатично настроенный Уилан не был готов к такому стремительному развитию действия. И вообще до него только сейчас полностью дошла мысль, что минуту назад он мирно беседовал с представителем инопланетной расы, которого абсолютно не знает, а сейчас этот тип уже взрывает дома... Замечательное начало «спасения толланского народа».
- Хорошо, я не буду, - Аэнис опустил руки, сделал несколько глубоких вдохов, успокаиваясь. - Прости. Я не хотел... Мне очень трудно выдерживать такую... Атмосферу. Но ваше умирание надо разрушить. Я не хотел... Не хотел причинять страх. Уилан, мне нужно поговорить с вашими лидерами. Правителями. Теми, кто принимает решения.
- М-м...? – стормозил Уилан, перед мысленным взором которого уже разворачивались картины всеобщей паники. – Ах, да, Курия... Конечно. Думаю, они скоро будут там... – он лениво махнул рукой в сторону дымящейся крыши небоскреба. Однако... ты не подумал о том, что тебя не захотят слушать?
Казалось, Уилан задавал этот вопрос с целью получить гарантию того, что Аэнис сам не передумает говорить с Курией.
- Не уверен. Но если они... Если они еще живут, если за выдохом делают следующий вдох - то они должны хотя бы заинтересоваться. Зацепиться, понимаешь? Я не уверен... Но почему-то взрыв, который я устроил -подействовал на вас сильнее, чем сигналы моего глайдера. Кстати...
Аэнис сосредоточился и однообразные переливчатые звуки, которые уже давно сплелись с тишиной настолько, что стали неразличаемыми, оборвались.
- Мы можем переместиться туда,в здание... Можем остаться здесь или спуститься вниз. Ты знаешь своих... Соотечественников - как будет лучше?
Наступила настолько внезапная и почти звенящая тишина, что Уилану показалось, что он оглох. Он тряхнул головой, отгоняя наваждение.
- Я думаю, лучше спуститься вниз,- подумав, ответил он, чувствуя, что влезает в какую-то опасную авантюру.- Говорить с крыши разрушенного небоскреба – это как-то... В общем, тебя могут принять за посланника гоа’улдов.
- Я готов на все, чтобы доказать... Подожди?! Неужели вы так... Вы все настолко измучены, что готовы принять любого чужака за врага?
Аэнис был потрясен. Что-то в его душе завибрировало. Корабль через разделяющее их пространство отозвался теплой поддержкой.
- Готов спуститься? - верелианин повернулся к Уилану своим быстрым, почти резким движением.
На вопрос про врагов Уилан только неопределенно пожал плечами и пробормотал что-то нечленораздельное. Видимо, все так и было, только признать это напрямую он почему-то не захотел.
- Ну да... пойдем,- отозвался Уилан. – Можно спуститься по пожарной лестнице, а можно пойти через химзавод... то есть, спуститься по внутренним лестницам.
- Нет, - Аэнис покачал головой. Это был совершенно человеческий жест. - Не надо.
Сделав шаг вперед, он положил руку на плечо Уилана.
В следующий момент они оба оказались у чуть покосившейся двери в здание.