Планета Клык Таркина в звёздной системе Тресков на краю Глубокого Ядра служила самой заурядной базой снабжения, до появления Возрождённого Императора. Расширяя зону влияния, имперцы значительно нарастили своё присутствие здесь, превратив планетарный гарнизон в настоящую верфь.
Нет, это не оговорка. Они не построили верфь НАД планетой, как делалось с незапамятных времён. Мнения расходились, гениален или безумен был архитектор, но он возвёл огромный завод по производству космических кораблей... На поверхности планеты! А ещё точнее, внутри неё, в гигантских пещерах.
Спрашивается, каким хреном многокилометровые звездолёты, не предназначенные для входа в атмосферу, должны были покидать место своего строительства? Для этого разработчики приспособили орбитальный лифт - гигантский генератор притягивающего луча, поднимавший и опускавший миллиардотонные корабли, как пушинки. Работу этой гигантской машины сейчас могли наблюдать тысячи военных специалистов, приглашённых со всех миров Ядра.
Гигантский корпус, затмевающий своей тенью небо, медленно и величественно всплывал из воронки, похожей на метеоритный кратер. Стены воронки были очищены от лесов и превращены в амфитеатр.
- А если генераторы откажут? - робко поинтересовался кто-то на трибунах у соседа.
- Ничего не будет. Мы защищены силовым полем, оно десяток таких крейсеров выдержит.
- Гм... Я вообще-то про сам корабль спрашивал.
- Компенсаторы рассчитаны на такой удар. Экипаж тряхнёт хорошо, но жертв будет минимум. Ну, корпус немного помнётся... Придётся чинить ещё пару месяцев. Хотя зрелище, конечно, получится эффектное...

- Итак, господа, - докладчик у микрофона едва сдерживал своё ликование, - как вы можете видеть, линкоры класса "Преданность" в два раза превосходят стандартный имперский Звёздный Разрушитель по размерам. Но их огневая мощь и защита намного, намного выше. "Преданность" не создано для штурма планет или перевозки истребителей. Этот корабль предназначен исключительно для боя с тяжёлыми кораблями в космосе. Фактически, он может выйти один на один даже с суперразрушителем. После выхода на орбиту новая модель продемонстрирует нам учебный бой с пятью, подчёркиваю, ПЯТЬЮ обычными ИЗР. Если этот бой закончится успешно для "Преданности" (Императоры будут сражаться в полную силу, никаких поддавков) мы сможем говорить о начале новой э...
Голос докладчика потонул во взрыве помех. Он что-то ещё говорил, но его никто не слышал. В воздухе разлилось едва заметное зеленоватое сияние, пахнущее озоном...

В небе появилось две небольшие точки. Те, кто предварительно запасся биноклями, смогли разглядеть, что одна точка по форме была похожа на истребитель, а вот другая имела форму... человека?
- Сетсуна Ф. Сейей, докладываю о начале операции,- сообщил пилот.
- Келли Лейзнер на связи. Готов прикрыть, если что.
- Принято,- ответила Сумераги.- Ребята, делайте всё быстро! Если не получится, отступайте и действуем по плану Б.
- Вас поняли,- ответил Келли.
Тем временем, в небе появились ещё две точки, но заметить их могли, конечно, как раз те самые пользователи биноклей...

- Центр, центр, как слышите меня? Что это? Ещё одна демонстрационная модель? - капитану линкора пришлось задействовать всю мощность системы связи, чтобы прорваться сквозь неведомо откуда взявшиеся помехи.
- "Преданность", у нас нет информации. Это чужак. Не знаю, куда смотрели орбитальные гарнизоны. Попытайтесь захватить его притягивающим лучом.
- Вас понял, начинаю захват... - капитан нахмурился и отдал соответствующие команды. Огромная турель повернулась, наводя невидимый канат на человекоподобного робота...
Робот же в ответ направил на турель оружие - нечто похожее на винтовку и сделал несколько быстрых выстрелов.
- Лок'он, давай следующую цель,- сказал Сецуна.
- Ситх, он быстрый...
Задействовать тяжёлые орудия капитан и не пытался - во-первых, цель с такой маневренностью запросто увернётся, а во-вторых, турболазеры в атмосфере...
- Поднять щиты. Мощность тридцать процентов.
Уже из-за невидимой, но непроницаемой стены операторы лучей захвата повторили попытку.
Тем временем, операторы орбитального лифта поняли, что происходит какое-то непотребство, и включили максимальную скорость подъёма. Теперь уже было не до шоу, "Преданности" требовалось побыстрее оказаться на орбите, где он сможет атаковать наглеца в полную силу. Там и прикрытие подоспеет...

- Похоже, начало вышло успешным,- сообщил Келли, заметив, как Дабл-О рванулся в сторону, стремясь уйти из-под луча захвата.- Эй, кудесник, как долго твоя пушка будет заряжаться?
- Уже,- ответил Тиерия, приближаясь к звездолёту на всей доступной скорости.- Сейчас. Три, два, один, Лок'он, твой черёд! Следом за снарядом слегка "сверху", без труда пробившим не выведенный на полную мощность щит, проследовал точный выстрел в ухватившую Дабл-О установку тянущего луча.

- Это не его огонь! Это полномасштабное нападение! Сколько противников?
- Не знаю, вижу троих! Радары не работают!
- А ситх подери, мы получается беззащитны?
- Запустить истребители! Когда будем на тридцати километрах, включить двигатели! Начать разворот!
Корабль встал "на попа", поворачиваясь носом к небу. Из открывшегося ангара на брюхе вылетели двадцать четыре СИД-истребителя - всё, чем располагал линкор. Передняя группа немедленно открыла огонь по доспеху Сетсуны, остальные разошлись, выискивая других противников...

Третья точка, которая, похоже, только-только решила, что ей пора появиться на месте боя, превратилась в ярко-оранжевый истребитель. И этот истребитель шёл прямым тараном на один из СИДов, пилот которого осознал, что не может управлять своей машиной. А меж тем нос атакующего аппарата раскрылся всего в паре десятков метров от истребителя, а сблизившись с ним, схлопнулся обратно, раздавив машину.
В то же время Сетсуна, и Келли принялись отстреливать противников.
А подлетевшие слишком близко к направившемуся к дюзам звездолёта мобильному доспеху истребители тут же узнали, что же это за две такие непонятные хреновины висят у здоровяка за плечами. А здоровяк, между тем, приготовился стрелять не куда-нибудь, а сразу по двигателям корабля. Сейчас Тиерия как раз прикидывал, какой мощности заряда хватит, чтобы уничтожить двигатели, но при этом не растратить все частицы сразу.
Наконец, выбор был сделан и Серави направился к точке, которую пилот избрал самой оптимальной.
Корабль задействовал дюзы и резко пошёл вверх, оставляя Серави дышать ионным следом. Увы, в скорости подъёма тяжёлый доспех заметно проигрывал даже линкору. Что в атмосфере, что в открытом космосе.
- Келли, подбрось Тьерию на орбиту, встретите корабль там.
Число Сид-истребителей, покушавшихся на синий доспех уменьшалось с пугающей скоростью. В атмосфере их легендарная маневренность полностью пропадала. Но как ухитрялись крутиться с таким изяществом эти двуногие, совсем не обтекаемые фигуры?
Стоявший на трибуне высокий подросток не пользовался биноклями, как остальные. Зрения урождённого Абх вполне хватало, чтобы разобрать все детали драматической битвы. Он обратился к стоявшему рядом мужчине в форме Империи, мрачному, как туча.
- Сэр, это бесполезно. Их всех перебьют. Разрешите мне взять Эскалибур и вступить в бой!
- Действуй, - немного подумав, ответил имперец. В его голосе отчётливо слышалось недосказанное "может, тебя пристрелят наконец"...

- Вас понял,- ответил Келли.
Райзер взмыл к Серави и, подключившись к его системам, понёс машину вверх.
- Эй, Тиерия, сколько тебе времени надо на подготовку твоей игрушки?
- Секунды три, а что?
- Тогда готовься, сейчас мы полетаем!
О-райзер рванул вверх и, понятно, потянул за собой тяжёлую машину. Получалось не особо быстро, но теперь они начали нагонять свою цель.
- Тиерия, заряжай свою игрушку!
- Но это не по плану!
- К чёрту! Если сейчас жахнешь, получим фейрверк! А они и понять не успеют, что их убило!
- Понял.
- Отлично, целься давай. А я тебя уж разгоню.
- Хорошо... Целюсь... так...
Четыре секунды спустя Серави, гонимый вверх 0-Райзером, выпустил в двигатели линкора мощный залп из GN-частиц.
Вой воздуха, пробитого потоком убийственной энергии, был слышен даже внизу, в тридцати километрах. Столь мощное оружие редко задействовалось в атмосфере.
Келли немного преувеличил разрушительную мощь Серави. Или может, недооценил прочность дюз и силу энергетического выхода линкора. Два чудовищных импульса виртуальной энергии столкнулись, почти полностью погасив друг друга.
Но стабильность работы левого главного двигателя нарушилась, и корабль начал крениться на левый борт.
- Отключить! - рявкнул багровый от ярости капитан. - Закрыть щит с кормы!
Теперь "Наследие" опять поднималось только благодаря работе притягивающего луча.
- Мать, эти ребята научились делать действительно крепкие вещи, скажу я вам!- ухмыльнулся Келли. Похоже, это его позабавило.- Тиерия, сколько времени тебе понадобится на перезарядку этой штуки?
- Секунд тридцать в нормальном режиме.
- Тогда меньше, - ответил пилот Райзера.- Слушай, нам надо нахрен разнести эту штуку. Сделаешь?
- Я могу, но... мы не можем раскрыть все наши козыри сейчас!
- Мы и не будем. Просто продемонстрируешь мощь этой игрушки.
- Ладно... Но это будет Оверкилл!
- Запомни, парень, когда я рядом, не бывает Оверкилла! Только "Открыть Огонь!" и "Мне нужно перезарядиться!", усёк?
- Пф... хорошо...
- Вот и отлично. Так, врубаю Кольцевую Пушку. Птолемей, Серави хочет кушать!
- Вас поняли, подаём энергию.
- Отлично. А мы сейчас быстрее, так что можем не особо торопясь следовать за ними, уворачиваясь от выстрелов. Тиерия, у тебя десять секунд!
- Хорошо. Снимаю защитные контуры... И почему я это делаю?
Тем временем число истребителей там, где мы оставили Сетсуну и Аллилуйю под присмотром "Глаза с небес" а.к.а. Лок'она, снизилось до опасной отметки в десять машин. А два видимых Гандама красовались лишь немного поцарапанной и подпаленной краской в далеко не самых критических точках брони - сказывалось обучение Али. Хорошо сказывалось, однако.
Приготовившись к последней атаке, Мастера (кроме многоопытного Келли), не заметили, как нечто удивительно быстрое и изящное приближается к ним снизу. Нечто, по крайней мере столь же стремительное, как Гандам. И примерно такого же размера.
- Ребята, у нас непрошенный гость! Аллилуйя, займись им!
- Вас понял,- ответил тот, совершив тот самый "Оверкилл" над одним из истребителей, выпустив в него длинную очередь из винтовки, после чего навёлся на несущегося снизу непрошенного гостя.
- Мне его подстрелить?- спросил Лок'он.
- Сбивай,- ответил Келли.- Тиерия, три секунды!
- Понял, - ответил тот.- Три, две, одна...
Одновременно ударили два залпа в разные стороны - один - по подымавшемуся вверх Звёздному Разрушителю и один - длинный, из снайперской винтовки, по быстро двигавшейся цели внизу.
- Множественные флюктуации щита!
От попадания, сравнимого с турболазерным, в защитной оболочке звездолёта побежали волны размером с цунами. Там, где они перекрывались, возникали дыры, в других местах поле наоборот, излишне усиливалось.
Пилот странного, будто зализанного аппарата, лёг на борт, и луч из снайперской винтовки прошёл буквально в десятке сантиметров от его обшивки. А потом белый самолёт свечой рванулся вверх, мимо крейсера, мимо Гандамов...
- Что это было?- удивился Аллилуйя, поняв, что цель ушла вверх.
- Не знаю,- ответил такой же удивлённый Лок'он.- Он просто исчез из... Не, не может быть... Такая скорость и маневренность в атмосфере планеты... Это невероятно...
- Вероятно, вероятно,- ответил Харо.- Лок'он, оно быстрое! Лок'он, оно быстрое!
- Я понял, Харо!- Лок'он Стратос был одновременно и удивлён и раздосадован тем, как легко цель избежала удара. Но где же она была теперь?
Тем временем, Серави, которого постоянно подзаряжал из кольцевой установки Райзер, направился к вражескому кораблю, обстреливая его из, суммарно, двенадцати, хоть не очень мощных, но всё ещё довольно эффективных пушек. Выстрелы хоть и расходовали энергию, но вот Райзер перезаряжал её быстрее, хотя до полного восстановления запасов всё равно оставалось слишком много времени. Основной целью Серави и SEM'ов было найти большую дыру в щите и использовать её в свою пользу... Что они и сделали.
Неизвестный аппарат тем временем описал петлю в чернеющем небе, и упав в пике на четвёрку, выпустил одновременно восемь протонных торпед - по две на каждый из Гандамов. И не дожидаясь результата, снова рванул вверх, крутанувшись на 180 градусов прямо в полёте. Нет, конечно Гандамы могли и круче, но чтобы истребитель проделывал такое... Даже Ариос в лётной трансформации не смог бы.
- Что это за хрень? - удивился Келли, оценив врага.
Тиерия, однако, не стал отвечать - SEM'ы развернули руки и открыли огонь по торпедам. Первой же серией выстрелов пять штук прекратили своё существование. Вторым залпом SEM'ы снесли лишь одну, третьим выстрелом тоже удалось обезвредить всего одну торпеду. Последняя, однако, прошла мимо Серави и понеслась на Дабл-О. Сетсуна, впрочем, не смог бы увернуться, если бы не опять Лок'он.
А Серави тем временем попал по щит вражеского линкора и теперь принялся "играться" с кораблём в своё удовольствие, выхватив две лучевые сабли, он принялся отпиливать мостик корабля. То же самое стали делать присоединившиеся к нему SEM'ы.
Лок'он же, вместе с Аллилуйей начали поиски вражей машины, так как Сетсуна был занят вниз с оставшейся уже тройкой СИД-истребителей.
Отрезанная рубка закувыркалась в луче, затем неуклюже рухнула куда-то вниз. Из дыры на месте мостика ударила в небо дуга энергии, разбрасывая искры. Линкор начал отстреливать спасательные капсулы и шаттлы. То ли на борту не хватало офицеров для резервной рубки, то ли экипаж решил, что борьба бесполезно.
Но белый истребитель, похоже, только вошёл в раж. Выписывая невозможные фигуры высшего пилотажа, он открыл огонь по Ариосу из двух лазеров. В режиме мобильного доспеха уклониться от этого огня не составило бы труда, но имперский пилот явно не собирался давать Алилуйе времени на трансформацию. Стоило зависнуть на секунду, как Ариос получил бы очередь в грудь.
Пока Серави слегка буянил, добивая корабль так, чтобы он точно больше никогда не взлетел (но при этом, чтобы он не взорвался ненароком), Лок'он решил помочь товарищу, открыв по неизвестному истребителю огонь из винтовки, на сей раз уже на меньшей высоте. Целью было, разумеется, привлечь неизвестный истребитель на себя. А там уж проблем будет меньше. Да и, похоже, Лок'он уже немного приноровился к методике движения своего врага. Каким-бы быстрым и маневренным он ни был, он всё равно управлялся пилотом. А это означало одно - у любого пилота есть свой предел внимания, тем более, что к ним уже медленно поднимался разобравшийся с истребителями Сетсуна.
До превращения в пылающий остов "Преданности" было ещё далеко, но и боеспособным кораблём её смог бы обозвать только неисправимый оптимист. Из десятка пробоин вырывалось пламя, линкор шатался из стороны в сторону, как пьяный, продолжая подниматься только за счёт станции внизу.
Белый истребитель поймал луч Херудима в левое крыло и немного поубавил свою прыть. Когда казалось, что второе попадание неизбежно, машина неожиданно спикировала на обшивку "Преданности", и выпустив ноги, приземлилась, трансформируясь на ходу в мобильный доспех. От очередного выстрела пилот закрылся щитом на правой руке, продолжая вести огонь с левой.
- Оба-на!- воскликнул Келли.- Эй, Тиерия, зацени-ка нашего врага!
- Вариабельная архитектура?- удивился тот. - Интересно, откуда она у их?
- Не знаю, но, пожалуй, о корабле можно забыть.
- Да, согласен,- признал Инноватор.
SEM'ы, прикрывая Серави с разных сторон, продолжили стрелять по неизвестному противнику из  своих небольших лучевых винтовок в то время, как сам Серави явно вознамерился захватить гостя. Келли, решив, что делать ему с Тиерией особо больше нечего, отделился от его мобильного доспеха и рванул в сторону Сетсуны, подлетавшего к новому полю боя. В то же время Ариос, получив-таки нужные пару секунд для трансформации, перевёл машину в режим МД. Теперь один вражеский трансформер противостоял, прямо говоря, шести машинам неприятеля... Поправочка - шести машинам неприятеля, только что рассправившимися с тяжёлым линкором.
Пилот, видимо, и сам понял, что ввязался в драку, которую выиграть не сможет. Он выпустил ещё шесть ракет, нацелив их попарно на Ариос, Херудима и 00, закрылся щитом от огня SEMов и разбежавшись... что было силы врезал ногой по груди Серави. Одновременно включив двигатель виртуальных частиц, который в этой ноге находился.
В струе адронной плазмы даже Е-углеродная броня испарилась, как слой снега под газовой горелкой. От немедленного взрыва Тьерию спасло то, что его броня была, во-первых, двойной, и во-вторых, гораздо толще, чем у собратьев. Гандам-великан отделался шрамом на груди в полметра глубиной. Тем не менее, он кувырком отлетел в сторону, освободив имперцу проход. Которым тот немедля и воспользовался, сиганув вниз и снова превращаясь в истребитель...
В общем-то, подготовка Али на сей раз так же спасла пилотов. Практически, пострадал только Херудим - одна из ракет угодила ему в левую руку. И это при том, что его мобильный доспех имел больше шансов на защиту. Что ж, закон подлости, как всегда был неумолим. Однако преследовать убегающий истребитель смысла не было, тем более, что команду вызвала Сумераги:
- Миссия выполнена, ребята, вы хорошо поработали.
- Приятно слышать, мэм,- ответил Келли,- однако гадёныш убежал.
- Ничего, не стоит гнаться за убегающим врагом.
- Однако,- отметил Тиерия.- Этот пилот оказался хорош. Так ловко удрать...
- Как бы то ни было, ребята, миссия выполнена. Возвращайтесь.
- Принято,- ответил Келли.- Вы слышали парни? Леди просит, чтобы мы вернулись на базу.