Дракон не собирался прыгать на плевок столь неожиданно летающего корабля, вместо этого он закидал его и сам Арх-Гуррен айсбергами размером с себя, параллельно отгребая в космос. Дракон чуял, что  вообще-то скоро будет не до смеха, ибо вокруг не видно нормальных голубых планет чтобы сесть и отдышаться. Однако ему повезло - эту проблему за него уже решили. Прямо перед рылом ледяного ящера вспыхнула искорка духовной дороги, такой же, через которую отступили Вейл и Мелаи с раненым Варлоком. Глаза дракона приморгавшись к свету, разглядели черную фигуру мага, машущего ему рукой и ангела, колдующего над Адамом. Поняв, что это единственный представившийся выход, он раскрыл пасть и выплюнул один за другим шесть прозрачных кристаллов с полудраконами внутри, после чего свет в его глазах померк - он стал просто ледяной статуей. С треском его шея отломилась и ворота закрылись, оставляя Карнасов хоть и без сознания, но по крайней мере в здравии.

[Первый Порог, буферная зона]
12.06, двенадцать дней назад.
Вокруг группы была безликая «белая комната». Карсон Вейл и Мелаи Пирк склонились над неподвижным Адамом Варлоком. Ангел делала всё, что было в её божественных силах, чтобы удержать искру жизни в разбитом теле. Хоть Адам и принял меры на случай своей смерти, ни маг, ни ангел не собирались так просто отпускать его из мира живых. Вскоре к ним присоединились шестеро полудраконов, находящихся в глубоком шоке от перенапряжения. Никто не говорил ни слова и белую пустоту наполняло только тяжелое дыхание. Мизраэль напрягала последние силы, брала силы у Карсона, но в конце концов её серые  крылья растаяли в воздухе и она повалилась на залитый кровью пол рядом с телом Адама.
В пустоте раздались одинокие аплодисменты. Из рассеянного белого света к ним выступил человек, незнакомый никому из присутствующих. Его глаза были черны с белыми радужками, а белые волосы сливались с окружением, создавая иллюзию того, что он состоит из одного лица, очерченного татуировками.
- Ну что-ж, поздравляю, - произнёс он. В его тоне читались интонации злого властелина, заметившего досадный недочёт в своих замыслах, - Ты прекрасно справился, Адам Варлок. И, похоже, ты даже еще не умер? Это большой прогресс по сравнению с твоей прошлой версией.
Карнасов, Мелаи и Вейла аватар ООИС сначала не удостоил и взгляда. Он подошел к лежащему на полу Варлоку и сделал ленивый приглашающий жест, поднимая его тело на прямоугольном алтаре на уровень пояса.
- Однако, хоть твоё тело еще держится, то же самое нельзя сказать про твой разум, не так ли? Ладно, посмотрим, к чему придёт твой путь. Ты ведь уже подготовил всё для запуска Адама Варлока III? Мы будем иметь его ввиду.
Впервые за всю свою речь он взглянул на остальную обессиленную группу.
- А, конечно, - он сделал вид, что только что вспомнил об их присутствии, - Ну, я вас покину. Скоро вас посетят другие, уверен, им есть, что сказать.
Не задержавшись даже чтобы выслушать ответ Вейла, белый человек растворился в общем фоне рассеянного белого света.  Карсон помог Мелаи приподняться и облокотиться на белый плотный алтарь с Адамом. Его чувства безошибочно определяли, что их только что посетила одна из высших духовных сущностей, но он к своей досаде не мог понять какая именно. Однако он мог только молча поразиться тому влиянию, какое имел Варлок в этом мире. Прежде, чем Карсон успел додумать мысль о том, что сам никогда бы не удостоился чести аудиенции столь высоких сущностей, обстановка вокруг сменилась. Безо всякого предупреждения, словно прогон пустой плёнки  кончился и внезапно начался фильм.
Теперь вокруг был город. Ни Варлока, ни бессознательных полудраконов рядом не было. Сцена была очень знакома Вейлу и девушке-ангелу – это был Подерис, то самое кафе, где два человека из правительства вручили им жетоны LXG. Милаи Пирк сейчас сидела рядом с темнокожим магом в той же позе, что и тогда. Однако вместо пары лихих охотников и расслабленных «людей в черном» перед ними сейчас сидели абсолютно незнакомые люди. Трое респектабельно выглядящих джентельменов и одна пожилая леди в официальном белом платье тихо и оценивающе смотрели на пару. Повисло неловкое молчание.
- Значит, вы и есть «другие», о которых он говорил? – наконец решил разбить лёд Карсон. Женщина, выделяющаяся на фоне остальных улыбнулась и молча кивнула.
- Что с остальными? – задал следующий естественный вопрос Вейл, ожидая, что на этот раз его удостоят вербальным ответом. Маг старался скрыть волнение – большую часть жизни он имел дело с дикими духами лоа и только недавно ступил на столь космические уровни.
- Они отдыхают, - ожидание мага было вознаграждено. Голос женщины был мягким и заботливым, заставляя вспоминать самые счастливые моменты детства, - Ваши крылатые друзья очень истощены. К сожалению, урон, нанесённый Адаму Варлоку гораздо серьёзнее, но его тело поправится. И это оставляет вас.
Она сложила ладони вместе и подвинула Мелаи и Вейлу по небольшой чашке зелёного чая.
- Вы все совершили исключительные деяния за последнее время,  - продолжила она, - Это достойно поощрения.
- Поощрения? – вскинул бровь Карсон. Мелаи молча слушала разговор, потягивая чай. Женщина в белом кивнула и положила ладони на столик.
- Наше общество высоко ценит просвещенные умы, Карсон, - сказала она, посмотрев магу прямо в глаза, - С силами, которыми ты владеешь, тебе остаётся только один шаг для того, чтобы присоединиться к нам. И тебе тоже, Мелаи.
Пирк внезапно обнаружила, что её чашка снова заполнилась терпким напитком, однако она отодвинула её в сторону – слишком много зелёного чая ей было не усвоить. Предложение было щедрым, очень щедрым. Маг и ангел переглянулись, понимая это. Однако, чем дольше они молчали, тем яснее они читали в глазах друг друга суровый ответ. Вейл тяжело вздохнул и повернулся обратно к белой женщине.
- Занять место в обществе могущественных духов… - произнёс он, медленно моргнув, - Я не мог и мечтать о таком.
Пожилая леди мягко улыбнулась, уже предвидя, чем обернутся его слова.
- Однако мой путь лежит в стороне от этого мира, - твёрдо сказал Вейл, - Я пройду свой земной путь до конца и достигну Вознесения в Царства Небесные. Так я поклялся на могиле моего учителя.
- Как интересно, - леди сощурилась, как довольная кошка, и перевела взгляд на Мелаи Пирк, - Тебе тоже есть, что сказать, не правда ли?
Ангел потупила взгляд и ответила:
- Простите. Но я не могу покинуть этот нижний мир. Там столько… столько… - её захлестнули эмоции и на мгновение она потеряла дыхание, - Я имею ввиду, что столько всего можно сделать там, понимаете?  Столько счастья и веры в будущее просто пропадает в зародыше… Мне… *вхлип* надо быть там.
Респектабельного вида джентльмены, составляющие компанию пожилой леди, начали о чем-то перешептываться на языке, который не могли понять ни ангел, ни маг. Один из них выглядел очень недовольным и начал что-то доказывать женщине, однако один жест её ладони усадил его обратно на место. Дама снова сложила руки замочком перед собой и сказала, глядя мягкими серыми глазами прямо в души пары:
- Конечно, я понимаю. Больше не буду вас искушать, - она улыбнулась снова, даря тепло и участие, - Однако негоже оставлять вас с пустыми руками.
Респектабельный джентльмен слева от неё стрельнул глазами и беззвучно удалился, оставив после себя только эхо крайнего возмущения. Лицо пожилой леди отразило вежливую усталость, словно её знакомый уже не в первый раз доставлял ей неудобства.
- Итак, - развела она руками, - Назовите ваше желание.
***
На теле не было ран, золотая кожа не пересекалась ни одним шрамом и было похоже, что Адам Варлок просто погружен в глубокий сон. Однако осведомлённый взгляд мог определить, что главная проблема кроется вне плоти – эта оболочка, жившая как Адам Варлок, сейчас была пуста. Душа скрылась из тела в глубину иллюзорного мира Камня Душ. Однако даже эта проблема была решаема для Мага с умениями Карсона Вейла. Однако у бездушного тела были методы, чтобы сохранить собственный покой. Изо рта, ушей и глаз Варлока начала сочиться полупрозрачная слизь эктоплазмы. Вскоре она начала проистекать из каждой его поры, заключая его в пузырь из противного соплеобразного вещества, которое застыло в непрозрачную бурую корку. Вялые признаки жизни шевелились под ней, но большего сказать было невозможно.
Мир вокруг Адама Варлока был разбит. Мир внутри камня душ должен был симулировать умиротворяющее посмертное существование, но сейчас всё было неправильно. Сбегая в камень когда его грудь разорвалась в фонтане крови и осколков рёбер, Варлок знал, что его собственный мир внутри не будет сильно выдающимся. В конце концов его сознание было сложно составленной мозаикой, так что симуляция едва ли должна была быть чем-то цельным и гармоничным. Но то, что он наблюдал, было неправильно. Острые зеркальные осколки висели в воздухе, проносились на опасных скоростях мимо, и в каждом из них отражалась частица какой-то чужой жизни. Варлок не чувствовал в этом ни малейшей доли успокоения. Что-то тревожное происходило в его мире, и он должен был узнать, что именно, пока не стало слишком поздно.
Варлок вознёсся от метафизического пола ввысь и осмотрелся. Всё пространство вокруг было заполнено осколками, они сверкали как северное звёздное небо, перемигиваясь между собой в каком-то своём ритме. Это почти было похоже на гармоничный мир, но с «высоты» Адам понял нарушение. Поток, движение. Этот мир абсолютных звёзд, здесь не было места течениям обломков. Однако что-то вызывало это движение, и Варлок решил выяснить, что происходит. Это было легко – всё, что требовалось это следовать с общим потоком. И он увидел…
Огромное основание росло в тёмном бескрайнем небе. Адам с первого взгляда понял, что это такое. Башня, воздвигающаяся в его внутреннем мире из его собственных осколков воспоминаний. В смущении чувств, Адам спустился в воздвигающееся кольцо…
- Ну как? Тебе нравится, что я сделал с этим местом? – до Адама донёсся голос, исполненный яда, - Знаешь, когда я сюда зашел, тут всё было так… Нууу… застойно!
Варлок быстро определил источник. Внутри Башни было только одно место, откуда он мог доноситься – большой трон, сложенный из потемневших зеркальных осколков. Приблизившись, Адам увидел – человека в таком же, как и у него трико, но с абсолютно сизым лицом, белыми всклокоченными волосами и совершенно лишенными рассудка глазами.
- В чем дело? – спросил незнакомец, - Ты словно увидел привидение.
Его губы растянулись в безумной ухмылке, когда он поднялся со своего трона навстречу Варлоку. Адам инстинктивно попятился – это человек вызывал у него резкие спазмы чувства опасности.
- Ты же не думал отделаться так легко? – продолжило его искаженное отражение, наступая на Адама резкими хищными движениями, - Думал просто так соскользнуть с поводка?
Он скорчил дикую гримасу и передразнил Варлока:
- «Я Адам Варлок, никто не может мне указывать». ХА! Ты наивный жалкий интерфейс. Вся твоя жизнь подчинена указам этих лаборантов из ООИС. ТЫ понятия не имеешь о том, что такое настоящая самостоятельность!
- ХВАТИТ, - Варлок наконец сбросил с себя оцепенение от внезапной тирады неизвестной сущности внутри своего мира, - Кто бы ты ни был, ты не желанный гость здесь!
Незнакомец залился хохотом.
- Нет, ну ты просто король непонимания! – выкрикнул он, и его вопль отдался эхом в пустых стенах, - Ты на самом деле жалок. Ничего, просто откинься в кресле и расслабься – всё будет скоро закончено. Моя Башня взойдёт в Царства Неземные, и я стану величайшим Магом этой реальности! А ты станешь пережитком прошлого, мой дорогой Адам.
Пол под Варлоком со звоном разбитого стекла выдался вверх, формируя жесткое кресло, подлокотники которого охватили запястья Адама, пришпиливая его на месте. Пытаясь освободиться, Адам пытался вспомнить, кто этот сизый человек, откуда он знает всё, что говорил и почему он провоцирует такое чудовищное дежа-вю? Вокруг него продолжали роиться осколки памяти, то и дело останавливаясь перед глазами Адама, показывая непонятные психоделичные  сцены. В одной из них человек бежал по бесконечной дороге и над ним…
- ТЫ! – глаза Варлока вспыхнули багровым светом, когда его сознание пробилось сквозь наведённую пелену недоумения.
- А, ну наконец-то, - расплылся в зубастой улыбке незнакомец, -  Я-то боялся, что ты меня забудешь. Хаха. Как бы там ни было…
Сизого человека окутала аура-нимб, и от него повеяло могильным холодом. В его руках соткалась черная как уголь коса, которую он приставил к горлу Варлока.
- Скажи «Пока» Варлоку, - взмахнул он оружием, - Магус отбирает шоу!
-Ты забываешься, - произнёс Адам, встречая безумный взгляд Магуса.
- О, неужели? – бровь взлетела куда-то под копну белых волос и черная коса помедлила со своим спуском.
- Это всё еще мой мир, - сказал Адам. Стул под ним хрустнул и разлетелся в осколки.
- О, ну вот начинается, - исторг вздох его агрессор, - Ты хоть понимаешь насколько это бесполезно? Это астральное пространство, твоя Космическая Сила не достаёт досюда. Всё, что тебе остаётся – УМЕРЕТЬ!!!
Черная коса возобновила своё движение к жизненно важным органам Адама. Однако он не предпринял видимых мер защиты. Вместо этого…
- У меня иное мнение, - произнёс он, и черное лезвие изогнулось под невозможном углом в паре сантиметров от его тела, - Здесь мне не нужна Космическая Сила. Мне хватит моих знаний о гиперпространственных червоточинах, чтобы не позволить тебе коснуться меня.
- Ты говоришь так, словно знаешь, о чем идет речь! – Магус обрушил совершенно внезапный шквал атак из сгустков черноты, в сочетании с темным оружием на щит Варлока, отклоняющий их на зеркальные стены строящейся башни, - И что теперь, ВАРЛОК?! Так и будешь стоять? Потому что рано или поздно, я найду слабину! И убью тебя. Уничтожу твоё сознание и заполучу твоё тело! Ахахаха!!!
Адам прекрасно понимал, о чем говорит это порождение тёмного сознания. Одна оборона не принесёт его миру порядок. Надо было начать атаку. На лбу Варлока вспыхнул огонёк в том месте, где находился камень душ, и перед ним соткались прозрачные кинжалы психической энергии, устремившиеся в Магуса. Хохоча, его враг воздвиг зеркальную стену из пола башни, полностью отражая атаку. Так начался бой.

[Прошло время]
Соперники сравнялись. Ни один из них уже долго не произносил ни слова. Варлок был слишком сосредоточен, обрушивая грады телепатических атак на оппонента. Магус был слишком разъярён чтобы говорить – его прекрасное творение, которое он воздвигал, было разбито вдребезги и сейчас вокруг дуэлянтов кружился вихрь острого стекла, блещущего отражениями чужих жизней. Ситуация была абсолютно патовой. Ни один из них не мог взять верх, и ни один из них не мог отступить. Энергии Смерти разбивались о щит Пространства, и ментальные ножи Разума едва царапали вражеский щит Материи. Соперники носились в тёмном звёздном небе, обрушивая друг на друга яростные шквалы атак. Магус был жесток, неистов, и каждый его выпад имел целью верную и болезненную смерть для его жертвы. С каждым разом Варлоку приходилось изобретать новый способ для его отражения и последующей контратаки. И наконец…
- ХАХА! – черный меч нашел слабину в щите искаженного пространства и достиг своей цели, - Попался Варлок. Неважно как ты просвещен, ты всего лишь человек. Ты устал, истощен. Ха, жалок. Я заберу твоё тело и вознесусь на такие высоты, что твои бывшие хозяева будут лизать мои пятки!
Черное лезвие не торопилось вскрыть горло Варлока. Бой был слишком длинным, чтобы просто так завершить его.
- А теперь, Варлок… - хрипло выдохнул Магус, - Я наконец покажу тебе, в чем наше главное различие…
- Замолчи… жалкое отражение… - сквозь кашель ответил Варлок, - Ты не увидишь свет…
- И что ты сделаешь? Укусишь меня за пятки? – тон Магуса потерял всякое подобие приличия, исполнившись первобытного безумия.
- Я, я, я… Ты слишком много говоришь о себе… - Адам сплюнул, - Вспомни на мгновение, с кем ты имеешь дело…
- ООоиии, жалкий интерфейс что-то возомнил о себе, а? НЕ ЗАЗНАВАЙСЯ, ГРЯЗЬ! – резкий пинок обрушился на рёбра Варлока, - Я сейчас победитель, и ТЫ только тень у моих ног!
- Кх, кх, кхахаха, - вымученно издал невесёлый смех Адам, - Ты и сам еще не понял?
Он утёр кровь с подбородка и поднялся на ноги, взглянув в глаза Магусу.
- Мой предшественник один на один сошелся с противником, которого называли Богом-Императором. Я сам объединил высшие силы и дал отпор вторжению Высшей Бездны.
- И ТЫ ПАЛ ОТ МОЕЙ РУКИ!!!
- Ты думаешь, что эта сила что-то решает… - Адам утёр еще один потёк крови со лба, - Но ты не прав. Единственное, что по-настоящему решает исход – воля. И моя воля уже дала отпор богам! Ты – просто досадная помеха по сравнению с ними.
Что-то изменилось. Рой ментальных осколков прекратил свой искрящий шторм, повиснув в полной неподвижности.
- Что ты?.. – Магус начал озираться. Выражение его лица уже давно потеряло вменяемость, так что определить, ошеломлён ли он, было невозможно.
- Я должен был давно сделать это, - покачал головой Варлок, пока блестящие осколки вокруг него складывались в причудливые фигуры, - Но из-за этой дуэли подумал об этом только сейчас.
Из осколков выстрелили десятки, сотни цепей, опутавших конечности  и торс Магуса. Со звоном они натянулись, полностью лишая его свободы движений. Адам полностью избавился от изображения крови на своём теле и вернул себе свежий вид.
- Эти цепи – манифестация моей Воли, Магус. Ты не сможешь убить их, не сможешь извратить их. Чем сильнее ты пытаешься, тем крепче они будут становиться. Я прекращаю этот бесполезный бой. Теперь – исчезни. Ты достаточно терзал мой мир.
Цепи с яростным лязгом натянулись сильнее, уволакивая безумно кричащего Магуса в глубины пространства.
- Мне пора возвращаться… - произнёс Адам.
***
[Настоящее, девять дней спустя – 24.06]
Прочный кокон из бурого вещества, напоминающего большой трубчатый коралл подал первые признаки жизни. Внутри раздалось поскрёбывание, стенки начали трескаться.  Карсон Вейл и Мелаи Пирк тут же бросили недопитый каф и бросились в медицинский отсек, где лежал кокон Варлока. Они полторы недели пытались пробиться сквозь него и получить хоть какой-то ответ изнутри, но всё было безрезультатно. Что бы ни происходило внутри, оборудование давало только один ответ – «идёт развитие». Развитие чего или во что оставалось тайной, которая вот-вот готова была раскрыться.
Бурая скорлупа лопнула с громким треском, и изнутри вылилась тошнотворная бледно-зелёная слизь, благоухающая всеми возможными оттенками разложения. Когда маг и ангел готовы были предположить худшее – например, что кокон переварил Варлока и сейчас они смотрят на его останки – их надежды были поддержаны высунувшейся следом за потоком слизи рукой. С очередным громким треском створки кокона были раздвинуты изнутри, и перед парой предстал Адам Варлок, с ног до головы покрытый отвратительной слизью. Поборов брезгливость чернокожий маг подхватил готового упасть Адама и уложил его на медицинский стол. Было видно, что золотой человек снова соскользнул в беспамятство.
Когда Варлок вернулся в сознание, всё было прибрано, а сам он лежал на больничной кровати, одетый в халат пациента на голое тело вместо привычного ему комбинезона. Теперь только он мог осмотреться как следует, ощупать грудь, где по его памяти должна была быть дыра, и задать главный вопрос всех времён:
- Где я?
В поле его зрения появились лица Карсона Вейла и Мелаи Пирк. Нежный голос девушки и мягкое касание её руки волос Адама вернули ему осознание реальности.
- Ты в безопасности, - ответила она, - Боже, ну и напугал же ты нас…
Остаток дня был посвящен экскурсии. В этом месте оказался не только медицинский отсек, но и жилые помещения небольшого, но комфортного вида, обеденная комната, душевая и большая комната с креслами и мониторами. Стиль интерьера был незнакомый, но дизайнер имел хороший вкус.
- Это хорошее место, - кивнул Адам, когда Вейл закончил водить его по коридорам, - Но всё, таки, где мы? Мои силы видимо еще не сбалансировались, я не могу определить наше местоположение.
- Это место везде и нигде, Адам Варлок, - белоснежно улыбаясь ответил Брат Вуду, - Ты долго спал в этом коконе.
Пересказ основного события занял несколько минут. В общих чертах Карсон пересказал Варлоку визит Белого Человека и последующую аудиенцию с Другими.
- И вы попросили… - Адам обвёл глазами стену мониторов, - …Это?
- Да, - кивнул маг, - Хоть мы и не можем себе позволить остаться в мире духов навсегда, но мы подумали, что нет ничего плохого в том, чтобы иногда заходить в гости. Это место находится на границе между материальным миром и их, своего рода буфер между мирами, где материальные существа вроде нас могут взаимодействовать с вознесёнными созданиями. Здесь можно отдохнуть, восстановить силы после изнурительного боя. Короче говоря, именно то, что нам было нужно в тот момент.
- Понятно… - потёр подбородок Варлок. Только сейчас он смутно вспомнил, что чего-то не хватает в общей картине, - А где полудраконы? С ними всё в порядке?
- Пару дней мы терпели их общество, - наморщила носик Мелаи, - Но в конце концов отправили их домой, к Ороксу.
- Понятно… - повторил Варлок. Некоторое время в комнате царило молчание, после чего Адам повернулся к Вейлу и Пирк.
- Спасибо вам, - поклонился он, - Ваша поддержка была неоценима для меня. А теперь мне на…АААа!
Багровая аура, обычно сопровождающая, Варлока вспыхнула белым светом, бросив его на колени. Карсон в быстром движении, удивительном для его богатырского сложения, подхватил его снова и повёл обратно в медотсек.
- Следовало ожидать, - бурчал он, - Твоё Пробуждение пошло вкривь и вкось. То, что ты в своём уме можно назвать чудом.
- Да что ты говоришь… - сквозь стиснутые зубы процедил Варлок, - А я-то и не заметил.
- Сарказм? – распахнула глаза Мелаи, - Карсон, это серьёзно. Адаму нужен уход.
Общими силами Адам Варлок был водворён обратно на медицинскую койку.
- Сегодня ты отдыхаешь, - повелительно ткнула ему в грудь пальчиком Пирк,  - Завтра будет день.