А за десятки тысяч световых лет от мертвой планеты экс-полковник ВВС США и ныне комманданте (или сёса – в японском варианте) отряда СГ-1 Джек О’Нилл дружески хлопнул робота-разведчика по блестящему металлическому боку.
- Камеру не сбей, - предупредила Саманта Картер, еще раз проверяя уровень зарядки батарей.
О’Нилл поправил камеру, закрепленную на длинном щупе, «вырастающем» из корпуса зловещего вида машины, и еще раз обошел ее по кругу.
- Знаешь, а мне сейчас как никогда не хватает наших старых добрых МАЛПов, - признался он. – Эти механические монстры похожи скорее на машины эльдар, чем на нормальную технику.
- А почему техника эльдар – ненормальна? – вмешался в разговор Дэниел Джексон, наблюдающий за тем, как Саманта отсоединяет от робота-разведчика провод, через который подзаряжались его батареи.
- Ты их машины видел? – задал встречный вопрос Джек.
- Конечно видел, - кивнул Дэниел.
- Ну если ты считаешь их нормальными…
Джек и его команда находились в новом зале Звездных Врат в Неонополисе. Это была их первая разведывательная операция в новом мире, и, как внезапно выяснилось, запустить проект Врат с нуля – не так-то уж просто. Переоборудованный под базу Звездных Врат комплекс ничем не был похож на их прежнюю базу, и Джек чувствовал себя немного не в своей тарелке. Здесь было чисто, тепло, просторно, но… не дома. Однако стоило ему вспомнить ненавистный Империум, как О’Нилл тут же понимал, что уж где-где, а там намного хуже.
- Ого! Вейланд расщедрился и подарил нам целого робота, да еще и с камерой в придачу? – раздался новый голос в зале Врат.
- Привет, Кэм, - поприветствовала друга Саманта. – Как видишь.
- Он не только с камерой, он еще и с дополнительными солнечными батареями, - добавил Джек, поморщившись. – Как будто мы его не на пять минут отправим, а совершить кругосветное путешествие вокруг Та-Ирты…
За спиной Митчелла показалась любопытствующая физиономия Джонаса Куинна.
- Все системы робота в норме, - сказал Саманта, оглядывая зловещее паукообразное создание.
- Что это такое? – спросил Джонас, подходя поближе к роботу-разведчику.
- Радио-позиционный робот-разведчик третьей категории, - тут же ответила Саманта.
- Не-не-не, так не пойдет, - среагировал Джонас. – Надо этому товарищу имя дать.
- Имя? – не понял Дэниел.
- Ну да, - спокойно пояснил юный лангарец. – Надо же нам это чучело в будущем как-то называть.
- Э-э… МАЛП? – предложил О’Нилл, не придумав ничего более оригинального.
- Был уже МАЛП, - возразил Дэниел. – Давайте «Вратоход».
- Звучит как «луноход», - заметил Митчелл. – Но сойдет. Все за?
Возражений не нашлось.
- Отлично, - подытожил Джонас. – «Вратоход» готов?
- Давно готов, - ответила Саманта. – Надо только подняться наверх и проверить камеру.
Когда команда СГ-1 и примазавшийся к ней Камерон Митчелл поднялись наверх, там их уже ждали генерал Лэндри (несмотря на то, что теперь он носил звание теньенте-коронеля, что соответствовало званию лейтенант-полковника, СГшники, как в Империуме, по-прежнему называли его генералом – игнорирование официальных правил вполне было в духе проекта «Звездных Врат» - только на этот раз делали это осторожнее, так, чтобы не услышал кто из людей Вейланда), генерал Хаммонд, майор Шеппард (ныне пониженный на один ранг, до капитана, как и все СГшники) и многие другие, собравшиеся посмотреть на первое настоящее (не учебное!) отправление команды. Одна из стен второго этажа была стеклянной, и через нее хорошо просматривалось то, что творилось в зале Врат. И сейчас несколько пар глаз неотрывно следили за неподвижным древним кольцом, которое сержант Харриман вот-вот должен был привести в движение.
К миссии на Та-Ирту готовились недолго, но тщательно. О том, куда сначала отправится отряд СГ-1 (и что отправится именно он), никто не спрашивал – это и так было очевидно, особенно после того как Джейкоб Картер высказал предположение о том, что ток’ра, возможно, в этой реальности тоже обитают на Та-Ирте. После недолгих споров и предложений было решено, что на Та-Ирту отправится Джек О’Нилл, Саманта Картер, Дэниел Джексон, Джонас Куинн и приписанный к отряду синтетик Бишоп. Камерон Митчелл хотел было увязаться следом, но Лэндри решительно его остановил, объяснив это тем, что «нечего устраивать на Та-Ирте встречу выпускников». Так отряд Митчелла, в который еще раньше вошли Харрингтон и Ремси, пока остался не у дел.
Сержант, точнее – уже капрал, Уолтер Харриман, отвечающий за работу Врат, сообщил:
- Врата подключены. Можем начинать открытие.
- Что с роботом? – поинтересовался генерал (то есть, лейтенант-полковник) Лэндри.
- «Вратоход» готов, сэр, - ответила Саманта.
- «Вратоход»? – переспросил Джейкоб Картер, удивленно подняв брови. – Оригинально.
Лэндри усмехнулся и повернулся к Харриману.
- Начинайте запуск систем, - коротко распорядился он.
Пальцы сержанта Харримана несмело пробежались по новой клавиатуре, к которой еще не успел привыкнуть. Панели управления засветились мягкой зеленой подсветкой, и Харриман выбрал в компьютере адрес Та-Ирты.
С базой данных  вообще получилась отдельная история. Дело в том, что база, используемая корпоратами, оказалась неполной: в ней было много адресов, известных командованию Звездных Врат в самом начале действия проекта, но в нем не было тех, что внес Джек О’Нилл из базы данных Древних, новые планеты джаффа и, естественно, адрес новой базы ток’ра. Несколько часов отряд СГ-1 провел в коллективном мозголомании, пытаясь вспомнить адрес Та-Ирты (свою записную книжку Дэниел очень некстати оставил на Калио – вернее, ее у него отобрали ноддисты), пока наконец не пришел Джейкоб Картер и не сообщил Харриману нужную последовательность символов. Простота решения повергла команду в легкий шок, и Саманта долго удивлялась, как она не сообразила спросить адрес у отца раньше, но в конечном итоге Дэниел списал легкую заторможенность на послестрессовое состояние.
- Шеврон один – раскодирован! – сообщил Харриман, но как-то несмело, словно страшась собственного голоса.
И О’Нилл прекрасно понимал его – такие привычные слова, но в такой непривычной обстановке. Дэниел чуть встрепенулся, когда раздался знакомый скрежет древнего кольца, поворачивающегося по окружности. Джейкоб Картер заметно напрягся.
- Шеврон два – раскодирован!
- Что ты надеешься там найти? – тихо спросила Саманта Джека.
- Что-нибудь, что осталось от ток’ра, - рассеянно ответил О’Нилл, но по последовавшей за этим паузой понял, что сказал что-то не то. – В смысле – ток’ра, - поправился он.
- Шеврон три – раскодирован.
- Ты не веришь, что мы найдем там живых ток’ра? – понимающе спросила Саманта.
- Ну, прошло столько лет… - задумался О’Нилл. – Я просто не верю, что все сложится настолько удачно, и нас на Та-Ирте будет ждать база ток’ра с ее живыми и здоровыми обитателями. В конце концов, за такое длительное время они могли раз двадцать сменить местоположение.
- Шеврон четыре – раскодирован.
Саманта понимала, что Джек прав. Слишком много времени прошло – наверняка гоа’улдский космос изменился до неузнаваемости. Побеждены ли гоа’улды? Добились ли джаффа долгожданной свободы? Что произошло с Тил’ком, который, как выяснилось, смог сбежать, когда проект Звездных Врат прикрыли? Не захватили ли галактику какие-нибудь злобные репликаторы? Где сейчас зоалорды и были ли они на Земле вообще?... Картер пристально всматривалась в медленно и величаво поворачивающееся кольцо Врат с выгравированными на них символами-созвездиями. Она понимала, что эта миссия сможет дать ответы на большую часть ее вопросов. Да вот только так ли хочет она все это узнать?
- Шеврон пять…
- Раскодирован! – хором подхватило несколько голосов.
Послышались смешки, которые мгновенно смолки, едва Хаммонд обвел толпу СГшников суровым взглядом.
- Знаете, мне не терпится снова оказаться в деле! – радостно сообщил Джонас Куинн Саманте, Дэниелу и Джеку.
Камерон завистливо вздохнул.
- Не печалься, Кэм, мы обязательно принесем тебе какой-нибудь сувенир, - пошутил Джек.
- Шеврон шесть – раскодирован.
- Не забывайте писать мне на «мыло», - в тон ему шутливо ответил Митчелл. – А то я от неизвестности с ума сойду, как же там поживают мои лучшие друзья-гоа’улды…
- Будем надеяться, что мы не встретим твоих лучших друзей, - хмыкнул Дэниел.
- Это они пусть надеются, что не встретят нас, - поправил его О’Нилл.
- Шеврон семь – заблокирован! – оповестил Харриман, и внутри Врат сам собой соткался голубоватый сгусток чистой энергии, вихрем ворвался в зал, осветив его стены блуждающими бликами, и втянулся назад, оставив в кольце колыхающуюся водную гладь. Из-под пандуса, на который были установлены Врата, повалил пар – генераторы энергии работали на полную мощность.
Раздались аплодисменты.
- Отлично, - одобрил «генерал» Лэндри. – Гипертуннель установлен. Запускайте зонд.
«Вратоход» качнулся и медленно поехал по пандусу. На большом плазменном экране появилась прямая трансляция с камеры робота – сейчас на нем были видны приближающиеся Врата.
- Получаем изображение, - сообщил Харриман. – Камера в порядке.
Картинка дернулась и сместилась – Харриман протестировал щуп робота на повороты камеры. Саманта затаила дыхание, наблюдая за тем, как машина будущего скрывается за горизонтом событий. Едва камеру коснулась колышущейся поверхности гипертуннеля, как изображение на экране мигнуло и исчезло. Повисла напряженная тишина. На маленьком мониторе Харримана было видно, как объект перемещается по гипертуннелю. Прошло несколько томительных минут, когда картинка снова появилась, только теперь экран был затянут темно-синими разводами…
- Что это такое? – не понял Джек.
- Похоже, там сейчас ночь, - первым сообразил лейтенант-полковник Лэндри. – Капрал Харриман, попробуйте включить фонарь.
Экран стал немного светлее, но это не помогло – было видно, как луч фонаря прорезал темноту, но ничего вразумительного он не осветил.
- Кажется, камера смотрит в небо, - неуверенно предположил Дэниел.
- «Вратоход» перевернулся? – удивился Митчелл. – Мне казалось, он шел ровно.
- Я попробую повернуть камеру, - сказал Харриман.
Изображение повернулось, и экран стал еще темнее.
- Камеру-то вы повернули, а вот фонарь повернуть не можете, - прокомментировал Хаммонд. – Похоже, зонд без посторонней помощи не перевернется. Ладно, давайте-ка нам пока данные об атмосфере.
- Косячно как-то началось, - пробормотал Джек.
… А в песках Та-Ирты, внутри откопанного другим роботом наквадового кольца, освещаемая мертвенно-белыми бликами открывшегося гипертуннеля, лежала машина корпоратов, не в силах самостоятельно встать на колесики и двинуться по пескам.
Впрочем, началось все вполне мирно: раскопанное кольцо никак не среагировало на то, что его созерцают через камеру наблюдения какие-то товарищи, но прошло совсем немного времени, и оно внезапно ожило. На нем последовательно зажглись пять оранжевых треугольных лампочек, встроенная в кольцо внутренняя окружность несколько раз повернулась по диаметру, а затем из ее центра внезапно вырвался яркий белый вихрь, созданный словно из воды. Он поднялся метра на четыре над пустыней, осветив ее пески на много метров вокруг себя, едва не сбил откопавшего Врата робота и резко опустился внутрь кольца, растекаясь внутри него полупрозрачной голубоватой субстанцией. Со стороны могло показаться, что посреди пустыни лежит огромный колодец с чистейшей голубой водой, подсвечиваемой со дна цветными лампочками. Еще около минуты по земному времени ничего не происходило, лишь колыхалась «водная» гладь, а потом из нее медленно выползло какое-то странное механическое существо на колесиках и с длинным щупом, похожим на гибкий хобот слона, и так и осталось лежать на светящейся неведомой субстанции, беспомощно вращая колесиками и двигая туда-сюда хоботом-щупом. Вот вспыхнул фонарь, устремивший луч желтого света в хмурое небо и… больше ничего не произошло.

В роли Бишопа и синтетиков – Кумельган.
В ролях всех остальных – Kestrel.

- Данные с планеты, - говорил Харриман, зачитывая анализ атмосферы от «Вратохода». – Получаю первичную информацию. Температура на поверхности – боле двухсот градусов по шкале Цельсия. Двести сорок три. Похоже, поверхность Та-Ирты скрывает чрезвычайно густая облачность из облаков серной кислоты. У Та-Ирты самая плотная среди прочих землеподобных планет гоа’улдского космоса атмосфера, и сейчас она состоит главным образом из углекислого газа.
- Двести сорок три градуса? – недоуменно переспросил Джейкоб Картер. – Серные облака?
- Такое происходит, когда на планете нет никакого круговорота углерода и органической жизни, которая могла бы перерабатывать его в биомассу, - сказала Саманта.
- Но, моя дорогая, на такие преобразования требуются тысячелетия, - влез Родни МакКей. Из всей команды генерала (уже лейтенант-полковника) Хаммонда он один, не считая своего командира, присутствовал в командном центре – все остальные были решительно выставлены за дверь во избежание возникновения толкотни. – Разве Та-Ирта не была пригодна для жизни в 2010 году?
- Была, - вмешался О’Нилл, пытаясь скрыть раздражение от замечания Родни. – И если в этой реальности ток’ра когда-то там жили, то логично будет предположить, что сейчас их там нет.
- Что у нас с атмосферным давлением, капрал Харриман? – спросил экс-генерал Лэндри.
- Чуть выше земного, отклонения от нормы незначительные, - сообщил Харриман. – При всем уважении, гене… э-э… сэр, осмелюсь предположить, что на этой планете что-то нечисто.
- Капитан Картер? – коротко спросил Лэндри.
Саманта нервно дернулась – она еще не привыкла, что ее так унизительно переименовали из майора в капитана.
- Подтверждаю, сэр, - откликнулась она, поборов свое недовольство. – Никакие естественные условия не могли повлиять на изначальное аномальное развитие жизни на Та-Ирте и последующее превращение ее в кислотный мир. Можно предположить, что в далекой древности Та-Ирта разогрелась настолько, что с ее поверхности испарились океаны, а магнитное поле было настолько слабым, что выпустило водяной пар в космос, но… Это маловероятно, учитывая, что Та-Ирта – третья планета от солнца, желтого карлика. Если мы примем высоко вероятным землеподобность Та-Ирты на начало двадцать первого века в этой реальности, то изменить ее таким образом могло лишь постороннее вмешательство.
Повисла тяжелая пауза.
- Экстерминатус? – понимающе спросил Джек.
- Вроде того, - кивнула Саманта. – Или, возможно, мощная вулканическая активность, спровоцированная… э-э…
- Экстерминаторами, - подсказал О’Нилл.
- Сделайте распечатку, капрал Харриман, - попросил Хаммонд. – Посмотрим, что у нас выходит по цифрам.
Зажужжал маленький принтер.
Синтетик Бишоп (тот самый, принявший СГ в момент прибытия в эту реальность), получивший в проекте должность старшего научного сотрудника, стоял в сторонке и запоминал. Хотя статус в проекте позволял ему выбирать направления и цели миссий отряда СГ-1, к которому приписан, на деле он редко пользовался этими полномочиями, исполняя роль живой камеры, связи с начальством и мастера на все руки - всем умеет управлять, все может починить, многое может залечить, да еще стреляет удивительно метко (хотя на тренировочных миссиях за ствол не хватался, предпочитая пересидеть бой где-нибудь вдали).
Заговоривший синтетик был подобен грому среди ясного неба: никто не ждал, что обычно молчаливый андроид не только прокомментирует сказанное, но и примется командовать.
- Что бы там ни произошло, планета теперь непригодна для жизни. Со слоем серной кислоты в атмосфере она непригодна и для посадки большинства известных транспортов. Вдобавок, за эти двести-двестипятьдесят лет кислотная коррозия должна была добить любые надземные постройки. Звездные врата не находятся в помещении и погружены в грунт, а значит давно не используемы. Мне кажется слишком высоко вероятным, что ток'ра, если они уцелели в катаклизме, покинули планету. А значит, миссия на данный мир будет напрасной тратой ресурсов проекта.
- Мы пытаемся найти какие-нибудь свидетельства жизни ток’ра, - терпеливо пояснил лейтенант-полковник Лэндри. – Возможно – материальные доказательства их присутствия или что-то, что натолкнет нас на их след. Ток’ра – древнейшая и мудрейшая цивилизация, они могли бы многое рассказать нам о том, что происходило в этой галактике за последние двести лет.
- Обязан напомнить, что проект "Звездные Врата" все еще финансируется по остаточному принципу. Точнее, находится в числе пятидесяти двух убыточных проектов, субсидирование которых прекратили. И если миссия не приводит к ощутимой коммерческой выгоде, она отвергается. Установление контактов с иными развитыми цивилизациями в обход Комиссии не является нашей главной задачей и не будет; мы не получим информации от жженого геоида. Если никто не может перечислить стойкие к коррозии и нескоропортящиеся артефакты культуры ток'ра, способные принести ощутимую прибыль корпорации, то отряд будет вынужден сконцентрироваться на миссиях, приносящих ощутимую выгоду корпорации в краткосрочном периоде.
- А как насчет технологий ток’ра, намного опередивших земные? – вмешался Хаммонд. – Вы же читали отчет майора О’Нилла перед планированием этой операции – вспомните третонин и сканеры, снимающие маскировку любых объектов. Разве эти их достижения недостойны внимания высшего командования?
О’Нилл нервно дернулся, когда генерал («Тьфу! Лейтенант-полковник!» - напомнил себе он) Хаммонд назвал его майором. Ему тяжелее остальных было привыкнуть к своему новому званию, ведь с ним у него был связан самый печальный период его жизни, о котором Джек старался не вспоминать. Он поспешно прогнал прочь черные мысли и попытался уверить себя в том, что ему безумно интересно узнать, кто же выиграет разворачивающийся спор «Бишоп vs. Хаммонд-Лэндри».
- Поскольку у нас нет и не было образцов третонина, мы не можем знать, насколько хорошо это вещество переносит время. И излишне сложная технология может оказаться некопируемой с нашим уровнем технологий - как ксеноархеолог, я прекрасно понимаю, как такое возможно...
На несколько секунд Бишоп заколебался. На самом деле, он принял решение за микросекунды, но намеренно медлил, подчиняясь программе имитации человека.
- Мы можем отправить половину из имеющихся ("двоих" - тут же вспомнили лейтенант-полковники численность ценного оборудования) синтетиков-разведчиков на поиск руин... или используемых ток'ра или иными разумными видами построек. Далее, в зависимости от степени сохранности баз этих существ, будет решаться вопрос об отправке ценного персонала за сбором образцов.
- Идет, - легко согласился Хаммонд, будто речь шла о сделке. – Послать вперед синтетиков – поистине мудрое решение, - он учтиво кивнул Бишопу.
Харриман отвлекся от монитора, как вдруг Дэниел Джексон заметил на большом плазменном экране что-то странное.
- Смотрите! – воскликнул он. – Изображение меняется!
И действительно: темные пятна на экране пришли в движение, картинка дернулась и повернулась, а затем замерла, дав наконец вразумительное изображение. Мощный луч фонаря освещал на много метров вперед каменистую пустошь, поблескивающую битым стеклом. Раздался приглушенный гул взволнованных голосов.
- О! Похоже, «Вратоход» перевернулся, - обрадовался Джонас.
Харриман протянул Хаммонду распечатку и вновь взялся за управление роботом.
- Разверните-ка его, - попросил Лэндри. – Давайте посмотрим на Врата.
Послышался скрип колесиков, и «Вратоход» медленно двинулся вперед, делая широкий круг для разворота. СГшники следили за ним, затаив дыхание. На экране мелькнула дуга торчащего из песка наборного устройства - вроде целого. Наконец свет фонаря выхватил из темноты лежащее на бывшем песке кольцо Врат. Оно лежало плашмя, а вокруг возвышались горки песка, синеватый отблеск открытого гипертуннеля освещал несколько метров стеклянной пустоши мертвенно-бледным светом, захватывая в область видимости…
- Что это? – воскликнул Дэниел Джексон. – Вы только посмотрите!
- Похоже на какую-то машину, - прикинул лейтенант-полковник Лэндри. – Капрал Харриман, вы можете увеличить изображение?
- Конечно, сэр.
Картинка дернулась и стала постепенно увеличиваться. Харриман навел объектив камеры на неподвижно застывшее около открытых Врат механическое создание.
- Робот? – удивился Джек. – Радиоуправляемый?
- Похоже на то, - кивнул Дэниел. – Джейкоб, скажите, использовали ли ток’ра когда-нибудь такую технику?
- Не припомню у нас таких тварюшек, - задумчиво отозвался Джейкоб Картер. – Это что-то новое.
- Раз здесь есть этот робот, значит, его сюда кто-то притащил, - заметил МакКей. – И скорее всего – разумные существа. Главный вопрос в том, насколько они разумны и не опасны ли они.
- Да, Уолт, неплохо бы проверить, что там творится в окрестностях Врат, - неожиданно согласился с Родни О’Нилл, обращаясь к Харриману, - прежде чем мы сунемся в эту печку.
- Жутковатое зрелище, - хмыкнул Камерон Митчелл.
- Уже не жалеешь, что остался на скамье запасных? – вскинул брови О’Нилл.
- Ничуть, - кивнул Митчелл. – Перспектива бродить по битым бутылкам меня не прельщает.
- Битые бутылки? – удивилась Саманта. – Боюсь, все намного хуже…
- Если это все, что осталось от ток’ра… - пробормотал Джейкоб Картер, пристально вглядываясь в плазменную панель.
- Не надо делать поспешных выводов, Джейкоб, - предостерег его Джордж Хаммонд. – Еще ничего не известно. Возможно, ток’ра вообще не посещали эту планету.
- Что у нас с цифрами, сэр? – осторожно напомнила Саманта.
- А, ну да, - вспомнил Хаммонд. – Смотрите.
Саманта взяла у него распечатку данных «Вратохода» и углубилась в чтение. МакКей заглянул ей через плечо.
- «Атмосфера Та-Ирты состоит в основном из углекислого газа - 96 %, - прочитал он, - и азота - почти 4 %. Температура на поверхности 243 градуса по Цельсию». М-да… Это то, о чем я думаю?
- К сожалению, я не телепат, - съязвила Саманта. Ее хорошее отношение к Родни, успевшее возникнуть после битвы с Анубисом на Меркурии, снова исчезало, уступая место раздражению. – Но если вы думаете, что причиной таких высоких температур стал парниковый эффект, создаваемый плотной углекислотной атмосферой, то я с вами соглашусь.
- Я тоже подумал об этом, - поспешно закивал Родни. – Вот, посмотрите дальше: «Облачный покров расположен на высоте 30—60 км и состоит из нескольких слоев, химический состав облаков пока не установлен». Предполагаю, что в них могут присутствовать капельки концентрированной серной кислоты, соединения серы и хлора. «Основной серосодержащий газ на Та-Ирте — это двуокись серы». Вам это говорит о чем-нибудь? Этот газ должен исчезнуть, если нет какой-то постоянной подпитки в виде, например… э-э…
- Вулканической активности, - подсказала Саманта.
- Да! И много на Та-Ирте активных вулканов?
- Пап… - Саманта оглянулась на отца.
Джейкоб развел руками.
- Пока там жил, - сказал он, - никаких вулканов не заметил. Может, где-то и есть, но они давно потухшие или извергаются так редко, что Персус не брал их в расчет, выбирая место для новой базы.
- Во-от! – торжествующе воскликнул Родни. – Если двуокись серы не возобновляется, она в конечном итоге просто начнет распадаться. Но она не распалась.
- Значит, вулканы все-таки есть? – нахмурился Джек, не понимающий, к чему клонит МакКей.
- Нет там никаких вулканов – вы же слышали уважаемого мистера Картера, - небрежно отмахнулся Родни. – Это все означает, что атмосфера…
- Была выжжена недавно, - завершила за него мысль Саманта, до которой внезапно дошел смысл догадок МакКея.
- В смысле – лет так двести - двести пятьдесят назад, - добавил Родни.
Повисла неловкая пауза.
- Доктор МакКей, вы считаете, что атмосфера была уничтожена намеренно? – спросил его Джордж Хаммонд.
- Конечно! – воскликнул Родни. – Иначе я не могу представить ситуацию, при которой за двести с лишним лет нормальная в общем-то планета превратилась в этот серный ад. Если, разумеется, в этой реальности еще не все перевернулось с ног на голову, и эта ваша планета не была такой изначально.
- Стоп-стоп-стоп! – прервал его Камерон Митчелл. – Вы хотите сказать, что мы имеем дело с человеческим вмешательством?
- Ну почему сразу человеческим? – МакКей высокомерно глянул на него. – Это вполне может быть любая другая раса агрессоров, не поделивших что-то с ток’ра…
Саманта кинула быстрый взгляд на отца и по его побледневшему лицу поняла, что он думает о том же, о чем и она. Воспоминания прошедших событий вихрем опавших листьев взвились в ее памяти, пронеслись вереницей ярких звезд, вспыхивая мгновенными осознаниями истинной картины вещей. Догадка пришла сама собой, словно части альтернативного паззла, которые она собирала с момента прибытия на базу ток’ра, вдруг сложились в единую картину.
- Это не агрессоры, - внезапно произнес кто-то рядом с ней, и когда все взгляды обратились на нее, Картер поняла, что это был ее собственный голос. Однако идти на попятный уже было поздно. – И планета не была такой изначально. Я знаю, что произошло на Та-Ирте, - твердо закончила она.
… Отчетливо хрустя битым стеклом, «Вратоход» стал описывать медленный круг по пустыне, запечатлевая технику инопланетных товарищей со всех сторон. Харриман на всякий случай захватил общую панораму пустыни, но это было лишним – вокруг Врат картина была в общем-то одинаковой. Теперь следовало осмотреть дальние территории.
В зале Врат, по команде Харримана, из пола поднялось два контейнера. Механизм немного наклонил их и открыл толстые стальные стены. Находящиеся внутри синтетики - ярко-белые гуманоидные фигуры без лиц, с красным глазом-датчиком на полголовы, не издали ни единого звука, ни единого движения.
Отправив в них данные с датчиков "Вратохода", Харриман и остальные видели, как фигуры, резко дернувшись, отсоединились от трубок саркофагов и упали на колени, вывалившись из хранилищ. Те вновь заняли вертикальное положение, закрылись и ушли в пол. Белые искусственные люди встали, осмотрели зал. При остром зрении можно было заметить сложные, вдающиеся глубоко в головы ушные раковины, и широкие отверстия на плечах - дыхательные отверстия.
За пять секунд из ярко-белых синтетики стали желтовато-коричневыми, под стать пустошам Та-Ирты, красный глаза помутнели и слились с песочной текстурой тела, дыхательные отверстия, с резким свистом вобрав воздух, закрылись. Как по мысленной команде, синтетики бегом преодолели зал Врат и исчезли за голубой пеленой перехода.
Уже на Та-Ирте, затратив совсем немного времени, чтобы выбраться из песка, синтетики, по радиосвязи разделив обязанности, бросились в разные стороны. Двигаясь на огромной скорости, и на схожих скоростях обрабатывая поступающий массив информации с датчиков, они должны были исследовать все в радиусе до двенадцати километров от Врат и успеть вернуться на базу до схлопывания червоточины.

Здесь и далее:
В ролях Бишопа и Гарсии – Кумельган.
В ролях всех остальных – Kestrel.

О’Нилл удивленно воззрился на Саманту. Впрочем, не он один. Картер почти физичесик ощутила, как несколько десятков глаз прошивают ее насквозь, словно лучи лазера. Она зябко поежилась и обменялась взглядами с Джейкобом Картером. Ток’ра едва заметно кивнул.
- Что вы имеете в виду, Саманта? – неожиданно неофициально обратился к ней ее бывший начальник, экс-генерал Хаммонд.
- Вам что-то известно? – встрял Родни МакКей, обиженный, что его гениальные додумки не произвели ни на кого должного впечатления.
- Позвольте, я начну, - предпложил Джейкоб Картер, заметив, что Саманта немного растерялась от внезапно пришедшей ей в голову страшной догадки о том, что произошло на Та-Ирте. Он и сам боялся этого не меньше нее. – То есть, Сэлмак хочет взять слово.
- Конечно, прошу вас, - невозмутимо ответил Хаммонд.
Наверное, для большинства находящихся здесь людей, в том числе для Родни, внезапная перемена голоса Джейкоба Картера оказалась весьма неожиданной. Но все же информация, которую хотел донести до них ток’ра, оказалась куда более любопытной.
- Благодарю, - сухо ответил Сэлмак низким голосом с металлическим оттенком. – Примерно в 2010 году по вашему времени ток’ра обнаружили опасную проблему, возникающую при бурении кристаллических пещер.
- Каких-каких пещер? – переспросил Камерон Митчелл, внезапно оказавшийся не в курсе технологий ток’ра.
- Ток’ра живут в подземных кристаллических пещерах, - мимоходом пояснил Сэлмак. – Они прорубаются в породе любой плотности неорганическим дифрактором… - он замялся, не зная, продолжать или нет.
- Который дважды преломленным особым образом нейтринным потоковым излучением  сминает электронные оболочки атомов и молекул окружающего вещества, снижает их внутреннее отталкивание, инициируя таким образом серию направленных энергетических микроколлапсов, что приводит к «схлопыванию» молекул и разрушению кристаллических решеток горных пород, - завершила Картер, воспользовавшись заминкой Сэлмака.
- Вообще-то это секретная информация, - напомнил Сэлмак, явно недовольный тем, что Саманта вот так запросто вещает о тайнах ток’ра. – Не знаю, откуда вам это известно, но…
- Юреи рассказала.
- Хм… я в общем-то не против, но если другие ток’ра узнают…
- Да ладно вам, Сэлмак, - миролюбиво вмешался Джонас Куинн. – О какой секретности может идти речь, когда мы нашли вместо ток’ра лишь выжженную пустошь? Уверен, ваши собраться поймут вас, если эта информация поможет нам их найти.
- Не-не-не, Сэлмак прав, - сказал О’Нилл. – Картер, все в этой комнате скажут тебе огромное спасибо, если ты избавишь нас от…. э-э… интеллектуальных подробностей и перейдешь к делу.
Камерон хихикнул, Саманта наградила Джека снисходительным взглядом, МакКей насупился.
- Ладно, - смилостивилась Картер. – Сэлмак, давайте покороче.
- Дифрактор называется «нок’нах», из-за которого у нас возникла огромнейшая проблема, - немного подумав, продолжил Сэлмак. - Количество микроколлапсов зависит от затрачиваемой энергии на работу дифрактора. Больше энергии – шире и глубже дыра в камне. Сторонний наблюдатель обычно видит, как с незначительным секундным свечением просто исчезает участок породы в зоне действия дифрактора.
- Мы видели, - ввернул Дэниел. – Интересное зрелище.
- Несомненно. На самом деле горная порода «прессуется» в сверхтяжелое вещество – нейтрониум. С вашего позволения, генерал Хаммонд и генерал Лэндри, - Сэлмак начисто игнорировал новые звания всей СГ-команды, - я не стану вдаваться в научные подробности. Дело в том, что пещеры по сути многослойны. Как только проделана первая искусственная каверна, на ее вход наносится контур-изолятор дел’кек. Это резиноподобное быстрозастывающее органическое вещество, - постепенно увлекаясь, продолжил Сэлмак.
- Вы хотели не вдаваться в подробности, - вежливо напомнил Дэниел.
- Что? Ах, да, ну так вот, пещеры многослойны. И под слоем изолятора находится осадок нок’нах.
- И? – вслух спросил О’Нилл, все еще не понимая, к чему была вся эта вводная часть.
- Поступают данные от синтетиков... – вдруг осторожно подал голос Харриман, случайно глянув на монитор.
Поступили. Искусственный человек посмотрел на машину иногалактических пришельцев, задержался на секунду и понесся дальше, передавая массив данных о землях в километрах от Врат. Разумеется, синтетика не заинтересовала машина, вокруг которой ездил МАЛП-2; глупый искусственный мозг и дешевый софт (сейчас проект особенно ощущал свою отсталость и бедность) посчитали пришельца недвижимым культурным артефактом.
И хотя синтетики были целиком поглощены исследованием округи - песчаных пустошей, с торчащими там-сям огарками скал, без единого признака жизни или цивилизации - МАЛП-2 "Вратоход" исправно передавал в центр картинку очевидно рабочей очевидно чужой машины.
То ли ток'ра не исчезли, то ли здесь есть кто-то помимо симбионтов.
- Да? – сразу переключился на новую информацию Хенк Лэндри. – Что у нас там?
- Ничего определенного, сэр, - смутившись, сказал Харриман, - просто чей-то робот, очевидно, оставленный кем-то у Врат. На много километров дальше – стеклянная пустыня, ни намека на подземные туннели ток’ра.
- Что ж… в таком случае, продолжайте, уважаемый Сэлмак, - попросил Лэндри.
- Джейкоб Картер, в ваших интересах предоставить исчерпывающий доклад о "нок'нахе" позже специалистам, - сказал Бишоп, решив на этот раз не запускать программу "раздражение на глупых солдат", то есть совершенно будничным тоном и с постным выражением лица. - Это значительно скажется на вашем положении в будущем... Не забывайте, пожалуйста, в чем цель проекта. Сейчас у нас чья-то машина перед носом, мы должны выяснить, автономна она или телеуправляема, кто и зачем ее сюда доставил.
Сэлмак недовольно фыркнул, и его носитель окинул синтетика презрительным взглядом.
- Конечно, предоставлю, - мгновенно поправился Джейкоб Картер, понимая, что Сэлмак, не любивший подчиняться, может наворотить делов.
- Что там с нейтрониумом? – напомнил Камерон Митчелл.
- Нейтрониум… - задумчиво повторил Сэлмак, которого сбил в мысли принесший дурные вести Харриман и раскомандовавшийся Бишоп. – Он сверплотный и полностью состоит из сверх-«упакованных» нейтронов. Очень редкий элемент, который добывается из ядер сверхохлажденных нейтронных звезд.
- Это вещество становится сверхтяжелым из-за того, что представляет собой сколлапсированную материю, - добавила Саманта. - Молекулы и атомы материи сжаты с невероятной силой и превратились в чистые нейтроны. Только нейтроны.
Повисла тяжелая пауза: кто-то обдумывал новую информацию, кто-то ужасался внезапно открывшимся фактам…
- Эти ваши кристаллы вызывают коллапс материи? – нахмурившись, спросил МакКей. – Вы хоть представляли себе, какой мощный источник энергии у вас в руках?
- Вполне, - суховато ответил ему Сэлмак, которому явно не понравилось высокомерное замечание Родни. – В том состоянии, в котором мы его обнаружили, он поглощал тепло, будучи еще и сверххолодным. Но не бесконечно, как сказали Тацу в лаборатории на Корусканте. Есть предел, который может инициировать неконтролируемый выброс энергии.
- Вы боялись, что однажды этот осадок, спрятанный в глубине ваших многослойных пещер, вызовет взрыв ужасающей мощи, - понял лейтенант-полковник Лэндри, переведя слова Сэлмака для всех остальных.
- Те микрочастицы, которые собрали ток’ра из новообразовавшихся пещер, - пояснила Саманита, - весом в 60-70 кг, могут взорваться с силой 1,4 гигатонны. Вернее, перейдут в состояние обычного вещества, в процессе взрыва высвобождая энергию.
- И в итоге выяснилось, что долгое время ток’ра жили на медленно тикающей бомбе, - завершил Джейкоб Картер уже нормальным человеческим голосом.
Снова повисла тяжелая пауза.
- Хе… - протянул О’Нилл. – Нейтроны из ядер нейтронных звезд… прям научная фантастика.
- И это говорит человек, уже более десяти лет странствующий по Галактике, полной разной фантастической всячины, - хмыкнул Дэниел.
- Ну не до такой же степени…
- Это не фантастика, полковник О’Нилл, - заверил его Сэлмак. – Это суперэнергоемкий материал. Он остался под кристаллическим покрытием в наших пещерах на Та-Ирте, и извлечь его оттуда не представлялось возможным.
Совершенно внезапно из громкоговорителя в комнате раздался до боли знакомый голос:
- Говорит главный научный сотрудник проекта доктор Гарсия. Хватит болтать, идите работать - у нас Контакт на носу. Приказываю немедленно выяснить, чья эта машина и с какой целью там пребывает.
Как старый латиноамерикашка в соседнем здании прознал, что происходит, осталось для СГ загадкой. Бишоп решил не напоминать непривычным к таким вещам пришельцам, что в него встроен радиопередатчик, и синтетик, как "секретарь" босса, всегда имеет с ним прямой канал связи.
Хаммонд огляделся по сторонам в поисках источника голоса. Внезапное «хватит болтать, пора работать» ему, как и всем остальным, ну очень не понравилось, однако спорить с боссом он не стал – во благо проекта.
- Как скажете, доктор Гарсия, - ответил он в пространство, не найдя микрофон, связанный напрямую с передатчиком. – Э-э… мистер Бишоп, ваши подчиненные могут узнать, кому принадлежит робот?
- Обязаны. Научный сотрудник Дэниел Джексон и я займемся этим вопросом. Отряд СГ-1 в полном составе должен приготовиться к выходу и переправиться на Та-Ирту. Пускай центр не прекращает информировать нас о результатах поисков синтетиков.
- Ага, уже бегу, - пробормотал сквозь зубы Джек, но так, чтобы Бишоп не услышал.
- При всем уважении, я бы не спешил отправлять туда людей, особенно когда выяснилось столько подробностей, - возразил лейтенант-полковник Хаммонд.
- Сколько примерно килограмм осадка было в пещерах? – спросил Лэндри у Джейкоба.
- Ну… со всех пещер – а они большие – около пятисот килограмм точно наберется, - прикинул Джейкоб Картер. – Может, тонна.
- А теперь представьте, если сто килограмм бабахнет как полуторагигатонный заряд тротила, - добавила Саманта.
- Полторы тератонны со всех пещер! – воскликнул МакКей. – Хватит, чтобы спалить планету!
- Именно это мы и наблюдаем, доктор МакКей, - сдержанно ответил ему Дэниел.
- Ну знаете ли… - внезапно засомневался Родни. – Я думаю, если бы взорвалось полторы тератонны тротила, от планеты вряд ли бы что-то осталось, а у нас всего лишь амосфера выгорела, да песок превратился в стекло.
- «Всего лишь»? – воскликнул Джонас. – Да планета превратилась в гребаную преисподнюю!
- Могло быть и хуже, - снисходительно ответил МакКей. 
- Я согласна с доктором МакКеем, - неожиданно сказала Саманта. – Возможно, высвобожденной энергии оказалось куда меньше.
- Но этого хватило, - подытожил Сэлмак.
- Значит, вы оба полагаете, что все это – следствие глобальной катастрофы, вызванной взрывоопасным веществом? – спросил Хаммонд.
- Это наиболее вероятный вариант, - ответила Картер. – Если, конечно, ток’ра так и не нашли новое место для базы. А взрыв мог произойти внезапно, в любой момент.
- У вас есть предложения, лейтенант-полковник, касательно того, кого нам послать на контакт с машиной чужаков? - спросил ученый-синтетик.
- А ваши синтетики не могут этого сделать? – спросил Хаммонд, отвлекшись от спора Джонаса и МакКея. – Для них отравленная атмосфера вполне безопасна.
- Наши синтетики - разведчики, причем дешевые. Они не мыслят, у них нет речевого аппарата или вокодера. Это просто набор датчиков на ногах.
- А почему бы не послать разумных синтетиков?
- Единственный разумный синтетик проекта сейчас общается с вами.
- Все в порядке, сэр, - вдруг подал голос О’Нилл, до этого над чем-то напряженно размышлявший. – Не беспокойтесь за нас. Мы пойдем.
Саманта и Дэниел согласно закивали.
- Тогда я пойду с вами, - неожиданно заявил Джейкроб Картер. – Ток’ра могли оставить какие-нибудь улики, которые я смогу опознать.
- Хорошо, - разрешил лейтенант-полковник Хаммонд. – Собирайтесь. Только… будьте осторожны.
- Есть, сэр! – хором ответил отряд СГ-1.
Через пару минут все пятеро, включая Бишопа, уже натягивали скафандры в примыкающем к залу Врат помещении. Помогающий им Джонас Куинн, остающийся на базе, проверял баллоны с воздухом.
- Уровень кислорода в норме, - сообщил он. – Скафандры полностью герметичны, системы внутреннего охлаждения работают исправно… вроде.
О’Нилл хмуро воззрился на него из-за стекла шлема.
- В смысле – работают исправно, - поправился Джонас.
- Не шути так, - серьезно предупредил его О’Нилл. – У меня от таких шуток пропадает желание соваться в ту дыру.
- Можно подумать, оно у тебя когда-то было, - съехидничала Саманта, протирая стекло своего шлема изнутри рукавом.
- На нашей старой доброй базе у нас было куда больше шансов вернуться назад живыми и почти здоровыми, - заметил Джек.
- Если на Та-Ирте больше не осталось чистого нейтрониума – нам угрожает только высокая температура, - заверила его Саманта.
- И, возможно, конструкторы того робота, - добавил Дэниел. – А это уже куда серьезнее.
- Ну на этот случай у нас есть ты, - с нехорошей ухмылочкой ответил Джек, проверяя магазин дробовика ZX-76.
- НН-осадок мог еще остаться в пещерах, - сказала Саманта, пряча в кобуру пистолет VP-70, - при условии, что взрыв произошел не из-за него.
- В пещеры без надобности не суемся, - предупредил команду Джейкоб.
- Это все замечательно и очень познавательно, - неожиданно подал голос О’Нилл. – Но мне интересно другое – откуда ты, Картер, все это знаешь?
- Действительно, Сэм, - поддержал Джека Дэниел. – Откуда?
Саманта смутилась. Она дала Юреи слово никого не посвящать в страшную тайну ток’ра и помочь с проблемой НН-осадка, но сейчас, когда правда все-таки всплыла на поверхность, приходилось его нарушить.
- Ну… когда мы ушли с Эшкалона на Та-Ирту, я встретила Кордекса в медотсеке, - нехотя пояснила Саманта. – Он рассказал мне об осадке и предложил принять участие в исследованиях – думал, я смогу помочь им. Юреи обещала перевести для меня распечатки предварительных данных, но тут появилась Джейн, а дальше вы знаете… я не успела ничего сделать.
- И нам ты, конечно, ничего не сказала, - завершил ее мысль О’Нилл.
- Я дала Юреи обещание, что сохраню все в тайне.
- Ничего, Сэм, не переживай, - поспешно сказал Дэниел, заметив, что Саманта слегка обижена внезапным «наездом» О’Нилла. – Мы все понимаем. Слово надо держать.
Джек хотел возразить, что от друзей ничего не скрывают, но передумал – опять Гарсия начнет командовать, чтобы они прекратили пустую болтовню.
- Ну что, все взяли? – спросил он. – Оружие, рацию, завещание?... Ладно, шутка. Все на месте? Отлично, выдвигаемся!
Неуклюже передвигаясь, отряд СГ-1, Бишоп и Джейкоб Картер вышли в зал Врат. Древнее кольца встретило их мерцающим окном.
- Они готовы, сэр, - сообщил Харриман.
- Ступайте, ребята, - сказал в микрофон лейтенант-полковник Лэндри. – Берегите себя.
О’Нилл поднял голову к панорамному окну на втором уровне и отдал честь командирам. Затем первым поднялся по пандусу к Вратам и, задержавшись на пару секунд перед сверкающей поверхностью, шагнул в гипертуннель навстречу неизвестности и новым тайнам. Саманта, Дэниел и Джейкоб последовали за ним. Джонас Куинн проводил друзей печальным взглядом и вернулся к остальной команде.

Джек обернулся на Бишопа. Интересно, как большие боссы, смотрящие его глазами, оценивают ситуацию? Не влетит ли отряду за проявленную неосмотрительность и излишнее доверие к чужакам? О’Нилл не полностью еще изучил представление начальства об «идеальной операции», но уже по тренировочным миссиям понял, что самовольничать ему здесь не дадут. На базе Звездных Врат на Земле, а потом уже – на Меркурии, оба генерала – Хаммонд и Лэндри – закрывали глаза на всю самодеятельность его отряда, позволяя импровизировать даже в расхождении с официальными правилами и инструкциями… Отряд СГ-1 славился легкомысленным отношением к субординации и уставу, но О’Ниллу всегда все прощалось – в конце концов, его отряд не раз спасал Землю от гоа’улдов и прочих ксеносов. Он привык к благосклонности командиров, а привычка, как известно, вторая натура. И в новом мире, на новой базе Джеку приходилось постоянно себя контролировать и сдерживать желание выкинуть на задании какую-нибудь отсебятину. Что-то подсказывало ему, что в этом чокнутом мире он трибуналом не отделается.
Но природа взяла свое – на своем первом серьезном задании Джек и команда действовали именно так, как если бы по-прежнему находились на старой доброй шаейннской базе. И пусть офисные крысы, жадно глотающие новую информацию, поступающую через Бишопа, думают что хотят – результат будет, а ход работы им лучше предоставить разрабатывать О’Ниллу.
Джек сильно недолюбливал Вейланда, Гарсию и прочую компанию. И даже не из-за того, что его так позорно понизили в звании.  После того инцидента на подлодке «Макей» ему ясно дали понять, что разброд и шатание окончены – настало время серьезных игр, и отсебятничать Джеку никто не даст. Поначалу это было даже обидно, но затем обида прошла, уступив место знаменитому о’нилловскому упрямству – «слово ваше, господа, а дело – мое». В успехе миссии он не сомневался, а если кто-то потом попробует придраться к исполнению – Джек всегда может ткнуть пальцем в результат.
Нравилось ли ему его новое качество? Доволен ли он своей новой жизнью? С одной стороны – все сложилось более чем успешно, учитывая, в каком жестоком мире оказалась его команда, и сколько у них было шансов расстаться с жизнью сразу по прибытии. В этом мире не было Императора, гоа’улды залегли на дно, примархи не превращали Солнечную систему в абсурдный Империум Ксеносов… Но сердце его все равно продолжало тосковать по дому… По родной Земле, по базе Звездных Врат, по старенькому деревянному домику в Миннесоте, по пруду, в котором никогда не было рыбы, по банке пива с генералом Хаммондом на выходных… Правду говорят – лишь потеряв что-то привычное, по-настоящему начинаешь его ценить.
О’Нилл нередко ругал Землю. И шуточно, и всерьез: ресурсы заканчиваются, озоновый слой разрушается, в Северной Африке снова какие-то войны, правительству США плевать на простых людей, китайцы строят хитрые планы против всего мира… Поругать всегда было что. Однако только сейчас, за 220 лет в будущем, Джек понял, что действительно скучает по несовершенной, далеко не идеальной, но все-таки такой родной Земле, где нет места зоалордам, Императору, черному Асваду, примархам-ксеносам и огромнейшим космическим флотам, несущим свет Императора и его несокрушимый пафос в самые темные уголки Галактики… Пусть старый план «Откат системы», заключающийся в поиске машины времени Древних, здорово провалился (они были почти у цели, если бы не серебристый лох по имени Аэнис!), но у Джека была еще надежда на то, что этот хитрый план подлежит восстановлению и переработке. Возможно, в этом мире им повезет больше…
В его голове уже давно сформировался простой план, начальными пунктами которого был поиск ток’ра и джаффа. Соответственно, посещение планет Та-Ирта и Чулак. Когда Джек узнал, что Тил’к бесследно исчез после прорыва отряда СГ-1 этого времени к Вратам, которые хотели навеки запечатать, он твердо решил, что во что бы то ни стало узнает, что случилось с его другом. Он по собственной глупости потерял его в своей реальности, поэтому попробует обрести в этой. Возможно – сердце О’Нилла радостно замерло – Тил’к снова займет свое законное место в отряде (джаффа, как известно, живут в два раза дольше людей, и вполне вероятно, что Тил’к еще жив), и у него появится возможность отправить Бишопа куда подальше – все равно не вписывается в отряд. Никаким боком.

- … однако принцип работы найденного механизма так и оставался неизвестным вплоть до 1990-х годов, когда группа специалистов по астрономии и египтологии вновь приступила к изучению механизма…. – тараторил Дэниел, немного смущаясь перед своей малой аудиторией.
- Все-таки хорошо, что речь толкает Джексон, а не я, - прошептал О’Нилл на ухо Саманте. – Иначе эти ребята научились бы от нас только словам-паразитам.
Картер хмыкнула. Она знала, что Джек не особо любил выступать перед большим количеством людей отчасти потому, что побаивался нацеленных на него, как прожекторы, внимательных глаз, отчасти из-за неумения грамотно выстраивать речь.  Не то чтобы он совершенно был лишен ораторского искусства, но вести связный рассказ в книжном стиле было для него сложнее, чем сбить гоа’улдский истребитель над Тихим океаном. А так как «ну, короче, откопали мы Врата» здесь не годилось, пришлось Дэниелу вспомнить юность, когда он, жутко волнуясь, представлял научному сообществу собственные антинаучные идеи.
- Я расшифровал иероглифы на каменных плитах, прикрывавших механизм, который, как оказалось, носил название «Звездные Врата» и предназначался для кратковременных межзвездных перемещений, - продолжал он. - Сеть Звездных Врат объединяет все точки Вселенной, все подплоскости, все отдельные миры. Гипертуннель создает проход между двумя Вратами и переносит человека за пару секунд в любое место Вселенной, надо только правильно набрать адрес на устройстве набора кода.
- Давай поменьше спецтерминов, - добродушно вмешался Джейкоб Картер. – Если ты прав, и эти милые люди хотят составить словарь английских слов, то я думаю, было бы лучше использовать более популярные и менее заумные выражения.
- Эм… точно, - промямлил Дэниел, сбитый с мысли. – Вы правы. Да-да… так о чем это я говорил? – он прищурился и глянул на Творимира, но ответа, разумеется, не получил. – А! – вспомнил он. – Так вот…
- Словарик наших братьев по разуму только что пополнился еще парой междометий, - ехидно прокомментировал О’Нилл.
- Если это сработает, нам обязательно нужно будет получить образец этого лингвоанализатора, - тихо и необычно серьезно произнесла Саманта, проигнорировав  Джека. – Бишоп, как вы считаете, как работает такая программа?
То, что Картер предпочла в качестве советника Бишопа, а не его, слегка задело О’Нилла, но он не стал заморачиваться на такой ерунде и впервые внимательно прислушался к тому, что рассказывает Дэниел.
- Очевидно, анализирует строй языка по повторяющимся элементам - синтактика, морфология, фонетика. Общеупотребимые аналитические конструкции новоамериканского, глагольные формы, аллофония... Понимаете? Но не семантику. Нельзя понять семантику языка без текста на другом, понятном языке, или визуального словаря, или некой экстрасенсорной технологии. Не подумайте, что я говорю о сверхъестественных феноменах. Теоретически возможно считывать мозговую деятельность-информацию человека удаленно, у БиоНата уже есть теоретические наработки. Но машина для считывания и верной трактовки мозговой деятельности слишком громоздка и неточна, и наше понимание работы мозга и сознания человека неполно. Высоко вероятно, что эти условно человеческие существа продвинулись в данном поле куда дальше нас. Это... поразительно.
- Действительно – невероятно, - покачала головой Саманта.  – В доимпериумские времена у нас была только программа « Лингвоер». Устаревший образец, так и не усовершенствованный ни разу со дня написания. Система обеспечивала автоматизацию аналитической обработки однотипной текстовой информации и представление отчетов в различном виде. Однако она не давала высокие показатели по достоверности выявления связей фактографической информации и наглядности их представления ввиду отсутствия реализации синтаксического и семантического анализа текстов. Программа требовала большого объема ручного труда для настройки системы на новые прикладные области, а также ввиду отсутствия автоматического определения словоформ неизвестных системе слов. Поэтому она никогда не использовалась нами на миссиях, и все наши надежды были только на Дэниела, - Саманта грустно кивнула в сторону увлеченно распинающегося про Врата египтолога. – Система неудобна в работе ввиду отсутствия возможности ведения диалога с ней на естественном языке. Она не обеспечивала оперативной настройки на новые прикладные области применения ввиду большого объема работы, выполняемой подготовленными IT специалистами. Нашим переводчиком и специалистом по контакту с внеземными цивилизациями стал Дэниел, но теперь даже его познаний в различных языках явно недостаточно. Бишоп, если вам дадут исходный код… или просо образец программы магелланцев, вы сможете понять ее принцип?
- В крайнем случае я могу его запомнить. И пускай люди умнее меня пытаются воспроизвести технологию.
- На базе есть нужные специалисты? – с явным сомнением спросила Саманта.
- Подразделение ксеноархеологии располагает многими специалистами, не только лингвистами, но и инфоспецами. Если не справимся сами - отошлем в иные подразделения. В конце концов, наша цель - находить и собирать, пониманием, в большей степени, занимаются иные люди.
О’Нилл недовольно покосился на Картер, мирно беседующую о чем-то с Бишопом на каком-то только им обоим понятном языке. Ему ну очень не понравилось, что Сэм не только рассказывает Бишопу о какой-то там лингвистической программе (о которой Джек сейчас, кстати, впервые услышал – он понятия не имел, что его отряду предлагался в довесок к оборудованию какой-то «Лингвоер»), так еще и пытается советоваться с ним. Сам он все еще не свыкся с мыслью о том, что к его команде приставили соглядатая Гарсии.
- Это хорошо. Значит, осталось только убедить наших новых друзей поделиться этой программкой, - заключила Картер, и Джек увидел, как у ее загорелись глаза в предвкушении «улова» на первой же миссии.
-  Врата были активированы, и первая земная исследовательская команда во главе с полковником Джеком О’Ниллом была телепортирована через Врата. Мы оказались внутри огромной пирамиды на пустынной планете, носящей название Абидос, - Дэниел сделал паузу и облизал пересохшие губы. Хотелось пить. -  На Абидосе мы нашли небольшой народ, разговаривающий на странном языке, близком к языку туарегов…
- Попроще, - коротко напомнил Джейкоб Картер.
- … и происходящем от древнеегипетского. От этих людей мы узнали, что около десяти тысяч лет до новой э… Я хотел сказать – очень давно, - поправился Дэниел, вовремя сообразив, что магелланцы понятия не имеют, что такое «новая эра» на Земле. - Инопланетянин по имени Ра обнаружил Землю, населенную людьми. Ра превратил людей в рабов и заставил их поклоняться себе как богу Солнца. Ра захватил человеческое тело, получив способность к его регенерации в специальном сарк… устройстве. С помощью Звездных Врат Ра перевез часть землян на Абидос. А потом  египтяне… то есть – земляне, подняли восстание и засыпали свои Врата, и Ра больше не предпринимал попыток вернуть Землю под свой контроль.
- Как-то очень сумбурно, - прокомментировал О’Нилл. – Прям «ехал джаффа через джаффа и Вратами погонял». Будь я инопланетянином – я бы ничего не понял.
- Если такой умный – рассказывай сам! – заявил Дэниел, ничуть не обидевшись. – Смысл моего рассказа не в том, чтобы поведать господину Творимиру и госпоже Арте историю нашего проекта – кстати, он засекречен, если ты не помнишь, - а в том, чтобы предоставить их суперкомпьютеру как можно больше английских слов. Ну или любых других. С таким же успехом я мог рассказывать про войну в Персидском заливе – между прочим, у тебя это лучше получится, ведь ты налетал там более ста часов. Не хочешь принять эстафету? – насмешливо предложил он.
- Нет, пожалуй, - вежливо отказался Джек. – У тебя хорошо получается – давай дальше. Я аж заслушался.
Саманта хихикнула. Дэниел смущенно пожал плечами и продолжил повествование об экспедиции на Абидос.

Не было ни, ни угрозы, ни прочих внезапностей, но Дэниел и Саманта как по команде вздрогнули. О’Нилл остался предельно спокоен, хотя, по правде говоря, не особо верил в возможности какого-то чудо-переводчика (или что еще более вероятно, ничего не понял из разговора Картер и Бишопа), поэтому для него внезапный успех магелланцев мог бы показаться неожиданным, но последнее время – особенно после подземелий Калио – Джек уже ничему не удивлялся. Да, в первые годы службы в проекте Звездных Врат, когда его команда натыкалась на диковинные изобретения иных рас или влипала в запутанные и опасные приключения, он не переставал дивиться новым мирам, но прошло уже более десяти лет. Да что там десять лет! За два последних года О’Нилл успел повидать столько, что Вселенной пришлось бы немало постараться, чтобы удивить его. Теперь, если даже внезапно все планеты галактики Млечный Путь выстроятся на карте во фразу «С днем рождения, Аль-Асвад!», это вызовет у О’Нилла лишь короткое хмыканье. Человек, как ни крути, ко всему привыкает, даже к путешествиям на расстояния в сотни световых лет за пару секунд.
- Привет, - просто ответил он, опередив Дэниела. – Как дела? – задал он самый ожидаемый в обитаемой вселенной вопрос, который обычно задают друг другу при встрече друзья и знакомые, незнакомые люди и даже случайно встретившиеся в космопорте герои Галактики.
Саманта заулыбалась – такое развитие событий пришлось ей по душе.
- Работает… - пробормотал тихо Джейкоб Картер. – Невероятно.