Три снаряда один за другим описали под куполом огненную дугу. Казалось, они на секунду повисли в воздухе, но потом устремились в направлении помоста.

– Реактивные гранаты! – крикнул Гарроуэй.

Это было ‹умное оружие›, способное опознавать людей в боевых бронекостюмах. Свой смертоносный заряд они несли точно в цель.

Не успел Гарроуэй как-то отреагировать на их появление, как все три гранаты взорвались с громким треском, словно хлопушки, и рассыпались облаком мелких осколков. Оказалось, морпехи успели разместить позади помоста две самонаводящиеся лазерные пушки – своего рода роботов-часовых, которые сумели засечь гранаты еще на подлете, быстрее и точнее, чем любой самый острый человеческий глаз. Правда, в следующее мгновение воздух пронзил очередной рой реактивных гранат, но и их тотчас настигли лазерные лучи, выпущенные из автоматических установок.

Что касается их взаимного положения, то космический снаряд, Хельга-3 и Земля образовывали слегка неправильный треугольник – пять световых минут от Хельги до планетоида, шесть – от планетоида до Земли и четыре с половиной минуты от Земли до Хельги. В физике один ватт энергии, помноженный на секунду, равняется одному джоулю.

Лазер Хельга – точнее, батарея из двадцати лазеров – при одновременном залпе имел мощность, равную пятидесяти миллиардам джоулей. Возникший на три секунды луч нес в себе сто пятьдесят тысяч мегаджоулей – эквивалент семисот пятидесяти ядерных боеголовок по двадцать мегатонн каждая.

Примерно пять минут спустя после того, как Кали привела в действие пусковую установку, в каменную глыбу диаметром в километр вонзился лазерный луч, запущенный с отдаленной военной базы, расположенной между Землей и Венерой. Сам луч, разумеется, был невидим. В безвоздушном пространстве нет ничего такого, что могло бы сделать его видимым глазу – ни свечения ионизированных газов, ни пылевой дымки, ни водных паров. Тем не менее каменная глыба мгновенно раскалилась, а над ее поверхностью возник ослепительный звездный нимб.

Надо сказать, наводка была небезупречной. Точное положение каменной глыбы в пространстве можно рассчитать лишь с некой, пусть даже минимальной, погрешностью. Трехсекундный луч, двигаясь вдоль расчетной траектории планетоида, хотя и настиг цель, все же слегка промазал, вернее, не попал в самую ее середину. В общем, опоздай он на полсекунды – и каменная глыба благополучно пролетела бы мимо.

Этой полсекунды тем не менее оказалось достаточно, чтобы обрушить на крошечный квадратик поверхности планетоида мощь целой сотни двадцати мегатонных термоядерных бомб. Астероид принадлежал к классу так называемых углеродистых хондритов, самой распространенной разновидности ему подобных, и примерно двадцать процентов его массы составлял лед. Одна сторона астероида все еще имела температуру межпланетного пространства, то есть около минус ста градусов по Цельсию, тогда как другая в мгновение ока раскалилась до температуры поверхности Солнца.

С поверхности планетоида, пронзая пространство словно отработанные газы из сопла космического корабля, вырвался фонтан раскаленной добела плазмы. Еще мгновение – и разница температур разнесла и камень, и лед на мелкие осколки. Планетоид превратился в облако обломков, с каждой секундой растекавшееся все шире и шире.

И, разумеется, каждый такой осколок – размером от песчинки до валунов диаметром в десяток метров – продолжал движение по траектории, лишь слегка изменившейся в результате попадания лазерного луча, со скоростью в семь миллионов километров в час.

– Вы правы, мадам сенатор, – высказала одобрение адмирал Кастелло. – Разумеется, правы. Наша главная надежда – система ВЭЛП. Я уже отдала все нужные распоряжения. Все три боевые платформы нацелены на приближающиеся астероиды. Они смогут открыть огонь уже через два часа.

ВЭЛП – это космическая лазерная пушка. Слово ‹пушка› не совсем точно отражало суть этого мощного приспособления, однако в ВМФ придерживались традиционной терминологии. Существовало три лазерных боевых платформы, размещенных на одной и той же солнечной орбите между орбитами Земли и Венеры. Панели солнечных коллекторов площадью примерно десять квадратных километров накапливали солнечный свет в огромные энергоемкие батареи.

Все три платформы находились в ведении сил космической обороны и предназначались для единственной цели – ликвидации астероидов или комет, угрожавших безопасности Земли. Начиная с двадцать первого века, когда была предпринята реальная попытка уничтожения Соединенных Штатов десятикилометровым астероидом, подобные сценарии стали сущим кошмаром как для военных, так и для гражданских лиц. В течение сорока лет после создания первой станции подобная угроза больше не возникала, хотя новая система была не раз опробована для уничтожения отдельных малых небесных тел из Пояса астероидов.

Ракета с ревом взмыла над стеной и взорвалась на парапете метрах в двадцати слева от того места, где стоял Джон. Двух морпехов сбросило со стены. Они рухнули на мостовую прямо к ногам беснующихся аханну. Один так и остался лежать без движения, другой пытался встать — очевидно, он был только ранен.

Как по команде, морпехи открыли заградительный огонь, не подпуская «божественных воинов» к своим товарищам. Вскоре вокруг раненых образовалось пустое пространство метров в десять шириной, несмотря на то, что все больше инопланетян пытались добраться до них.

В глаза Гарроуэю ударил пульсирующий красный свет. Индикатор внутришлемном дисплее сигнализировал, что ему осталось сделать лишь несколько десятков выстрелов, прежде чем силовой модуль полностью истощится. Придется отказаться от лазера и поработать гранотометом, чтобы заряд восстановился. Похоже, у остальных начались те же проблемы: щелчки лазеров стали реже, зато на атакующих аханну посыпались управляемые двадцатимиллиметровые гранаты. Внизу забухали взрывы, иногда можно было услышать влажные шлепки — это окровавленные куски плоти падали на мостовую. Трупы, подожженные лазерами и плазменными зарядами, горели, в воздухе плыл жирный тошнотворный дым. Снайперы-морпехи с мощными «гауссовками» сбивали «божественных воинов», вооруженных огнестрельным оружием. Со стороны города очень кстати подтянулись «трутни». Кружа над головами аханну, они непрерывно поливали их из своих многоствольных лазеров. Кажется, осаждающие дрогнули. Их ряды смешались, кто-то уже начал пятиться назад.

Как заклинание, врезавшееся в его память, звучало повторение инструкции, монотонным голосом гудевшее в мыслях: ‹Это лазерный карабин ‹Дженерал Электрик/Мицубиси› модели LR-2303, являющийся личным стрелковым оружием стандартного образца, который в настоящее время находится на вооружении корпуса морской пехоты США. Основой его конструкции является пульсирующий лазер мощностью сто мегаватт. Время приведения в боевую готовность составляет одну десятую секунды. Он поражает цель зарядом энергии в десять мегаджоулей, что по своей разрушительной мощи равно двум килограммам тротилового эквивалента›.

Карелина снова склонилась над ложей своего оружия. Раздался слабый вой — генераторы магнитного поля снова заработали в полную силу — а затем пронзительный треск, когда она нажала на спусковой крючок.

Гауссова винтовка, рельсовое орудие, ускоритель массы… Названий много, а принцип один. MD-30 — MD означает «Mass Driver» — это снайперская винтовка, в которой последовательные электромагнитные импульсы разгоняют 250-граммовую пулю из обедненного урана в стальной оболочке, придавая ей весьма внушительную начальную скорость.

Машина под ногами ибн-Кадира резко дернулась, словно ей дали пинка. Панель двигателя щелкнула и распахнулась, пластиковый ветровой щит разлетелся вдребезги. Двигательный блок буквально вывернуло наизнанку: выстрел вскрыл бронированное дюрасталью гнездо и расколол маховое колесо. «Воздушка» подпрыгнула, и мулла ибн-Кадир отправился в полет по дугообразной траектории, похожий на тюк ткани, из которого торчали руки и ноги. Основная часть смертоносных обломков колеса застряли в стали и пластике корпуса, но вращающий момент сохранился, и машина, раскрывшись, как бумажник, приземлилась на собственную крышу.

7-килограммовая ракета 1, 2 метра длиной была самонаводящимся высокоскоростным бронебойным снарядом с зарядом из обедненного урана, который при взрыве достигал температуры звездной плазмы, создавая реактивную струю, которая теоретически могла прожечь насквозь приблизительно метровую высокоплотную многослойную броню. На Земле лишь немногие армии применяли танки, этот вид вооружений использовался главным образом против бункеров и других мощных полевых укреплений, а также зданий, укрепленных ворот и низколетящих космических кораблей. Оно обладало эффективным диапазоном поражения до двенадцати километров, хотя стрелку нужно было или видеть цель, чтобы захватить ее, или получать данные от человека или от искусственного интеллекта с выдвинутого вперед наблюдательного пункта. Бортовой искусственный интеллект ракеты умел распознавать разнообразные цели, согласовывать траекторию полета с окружающим ландшафтом так, чтобы в конце полета взлетать над целью и поражать ее сверху, там, где броня, по-видимому, была наиболее уязвимой.

СТХ-5 — химически усиленное взрывчатое вещество, мощнейший заряд в пакете размером с книгу. Он приводился в действие нажатием на одну из двух специальных пластин. Первая пластина придавала пакету выпуклую форму с обоймой в виде шотландского меча, в которой содержалось семьдесят шариков обедненного урана. После мысленного нажатия на взрыватель, шарики разлетались подобно шрапнели. При нажатии на вторую пластину, пакет обретал вогнутую форму, создавая при взрыве реактивную струю, прожигающую броню раскаленной добела плазмой.

Гарроуэй нажал вторую пластину, перевесился через край и приставил заряд к днищу. Пока он держал пакет в руках, точки подключения линии связи на его перчатке находились в контакте с пакетом СТХ. Он мог получить доступ к его незамысловатым средствам управления через собственный имплантат. Мысленным приказом он выпустил наноклей на опорную плиту, приваривая пакет к броне. Второй мысленный приказ запустил пятисекундный обратный отсчет. Гарроуэй скатился с вертящегося танка, с глухим стуком ударившись о поверхность Колеса. Падение едва не вытрясло из него душу. Гарроуэй почувствовал, как по телу волной пошли мурашки, когда прямо над ним проплыла вражеская боевая машина.

Он покатился вперед, пробуя выбраться из-под нее. Машина ускорилась, повернулась, устремляясь на Гейслера, который находился немного дальше и поэтому представлял собой более удобную мишень.

Бесшумный взрыв СТХ ярким великолепием расцвел перед незащищенными глазами. Кумулятивная реактивная струя из-под днища танка вырвалась вверх гейзером белого света. Взрывная волна разрыва под брюхом танка отшвырнула Гарроуэя в сторону, одновременно подбросив, перевернув, а затем опустив массивную машину.