Час за часом, день за днём, периодически вздрагивая, словно натыкаясь на более плотное пространство, два корабля летели сквозь сверхъестественное измерение, окутанные свечением защитного поля. Борттехники выжимали из двигателей больше, чем когда-либо, разогнав огромные "Мстители" практически до предельной конструкционной скорости. Скорости, превышающей световую в две с половиной тысячи раз.
На счету была каждая минута, все это знали - Командир, пилоты, инженеры, остальные члены экипажа, и даже Кассий - 4, копия основного ИскИна, чья четырёхмерная квантовая матрица осталась в "Южной Калифорнии"..
Шли разговоры - что ждёт там, в точке выхода, смогут ли они вернуться домой. Свободные от вахты люди собирались в столовой корабля, в спортзалах, никто не был в одиночестве - возможные побочные эффекты иного измерения накладывались на изматывающее ожидание и постоянное осознавание, что в любой момент корабль может смять, как человек сминает рукой лист бумаги..
Но всё работало, и механизмы, и люди, словно отлаженный часовой механизм - а как иначе может быть на боевом корабле?
Наконец первая часть полёта завершилась. Спустя почти одиннадцать дней оба корабля вышли в назначенной точке с отклонением не больше нескольких километров по всем осям. Это был очень хороший результат, даже слишком хороший.
Сканирование пространства дало результаты - вот оно, кольцо Врат, висит себе в пяти астрономических единицах от них.. Но если бы всё было так просто!
В отсеках повисло тяжёлое молчание.
Оба корабля, включив двигатели, направились к точке настройки - и за то время, пока Кассий-4 на пару с пилотами занимался управлением, все остальные собрались в БИЦ "Алголя" и "Регула". Между кораблями была установлена прямая высокоскоростная лазерная связь. Нужно было обсудить предстоящее.
- Дамы и господа, нам с вами скоро предстоит совершить то, что не делал ещё никто из людей за всё время существования цивилизации. И от успеха этого зависят наши жизни и жизни ваших боевых товарищей, - голос полковника Рэмси внешне был спокоен, но профессионалы могли заметить, что это спокойствие лишь внешнее, результат того, что командир загонял свои собственные эмоции вглубь себя. - В экипаже кораблей нет бесполезных для этой миссии людей, и поэтому я прошу каждого из вас о полной самоотдаче. Пилотам придётся держать корабли без помощи Кассия, реакторникам и техникам - обеспечивать материальной частью наших учёных и инженеров. На них же ложится самая тяжёлая часть работы, не буду вдаваться в подробности. В общем, у нас есть не больше трёх дней, во время которых работа не будет оставлена ни на секунду, пока не достигнем результата. Отдохнёте на Земле, если у нас получится.
В обоих залах  БИЦ повисла тишина. Все взгляды словно устремились на Роберта Дилтса, начальника группы специалистов по Вратам. А он с трудом сдерживал волнение, не слишком он был готов к свалившейся на его самого и его группу ответственности.
Всё в первый раз.. Они были первым экипажем первых кораблей серии, равным которым по силе не было ещё в Солнечной системе, которым впервые предстоял управляемый полёт сквозь реальности.
Два с половиной дня продолжались расчёты и опыты по установлению необходимой частоты вращения на основе данных, привезённых ещё с того злосчастного скачка у Сириуса..
Семнадцать зондов из двадцати было отправлено в никуда, прежде чем восемнадцатый смог вернуться. С информацией, снимками, записями радиочастот. Пара частот вращения двух чёрных дыр была наконец-то установлена. Трудно было представить, что сквозь вот это кольцо, гиперструктуру в двадцать километров диаметром, можно было преодолеть не только миллионы парсек в одно мгновение, но и пройти сквозь пространственно-временной континиуум. Но - факт есть фактом - это можно было сделать. Не теряя ни секунды, после окончательных расчётов и ещё одной успешной проверки, оба корабля ушли в сектор притяжения Кольца. Ничего - ни вспышек, ни сумасшедшего ускорения, просто секундное ощущение падения в бездну, которое завершилось, как только Врата выплюнули оба корабля в ослепительном голубом сиянии гигантской звезды и её спутника - белого карлика. Научная база была на своём месте, но что могли знать люди, чья работа тут длится десятилетиями? Правильно, ничего.
Они были почти дома. И пусть на боевых кораблях алкоголь в любых его проявлениях был строго запрещён, некоторое его количество находилось там всегда, на что капитаны "закрывали глаза". И теперь этот "НЗ" пошёл в ход - разумеется, просто как факт, не много его было, да и какая, на хрен, пьянка на борту ударного крейсера морской пехоты?
Всё было, пока корабли летели сквозь пространство уже в своём, родном мире, чуть больше суток - и поздравления, и качание на руках одного из молодых астрофизиков, благодаря чьей идее совмещённого экстраполирования частот, когда уже никто не верил в удачный исход, нужная была найдена..
Полковник Рэмси не учавствовал в этом. Его куда больше интересовала их судьба - сколько могло пройти времени здесь, что их теперь ждёт - не встретят ли их залпами орбитальных лазерных платформ, остался ли Корпус как организация, да и осталась ли вообще Земля как мир, из которого в далёком 2314 году они улетали в бой.. Наверняка их отряд считается либо уничтоженным, либо потерянным.
Ответы не мог дать никто.
Ровно через сутки корабли синхронно появились на орбите Марса. Когда-то здесь была верфь и учебная база, сейчас же.. Осталась на своём месте. С видеодатчиков корабля Кассий передавал картинку прямо в мозг полковнику, его привычный глаз выхватывал военные сооружения, боевые корабли, вон - ближайший развернулся к ним, словно желая попробовать на прочность композитный наносплав их брони.
- "Включить радиосвязь! Передавать наш опознавательный код во всех диапазонах, кто мы и откуда, похоже с первого взгляда нас не узнали. Стволы орудий поднять вертикально!
- "Принято, командир. фиксирую интенсивный радиообмен базы с поверхностью."
Их действительно не узнали с первого взгляда. И со второго - тоже, ведь даже семьдесят лет назад о "Мстителях" знал мало кто. Их производство было прекращено, а информаци засекречена после строительства третьего корабля, который так и остался за сорок световых лет от Земли. Что уж говорить о экипаже эсминца ПКО, который болтался тут с момента постройки этого самого эсминца.
Но кто-то всё же знал. Разумеется, проведя все возможные проверки на принадлежность, идентификационные коды Кассия и членов экипажа, конструкционные особенности корабля.
- Приветствуем вас, "Мстители"!. Весь флот экспедиционного корпуса морской пехоты считается  пропавшим без вести.. Точнее, считался до вашего появления здесь, - вот оно, пока не знали точно, что убиты, не говорили так, в отличии от спецназа или Гвардии.
- Прошло более восьмидесяти лет, генерал, я уже знаю..
- Да, вам придётся вновь учиться жить в нашем мире. Скорее всего никого из тех, кого вы знали, уже не осталось. Сколько вас выжило?
- Почти все. Мы потеряли лишь два корабля и две роты морпехов. Раз Земля жива, значит наша миссия не была напрасной. Но у нас уже есть мир.
- Что это значит?
- Это значит, во-первых, одно из величайших открытий в области строения Вселенной, а во-вторых, что мы нашли себе место, где останемся жить. Большинство из нас уже не смогут адаптироваться к переменам и образу жизни, который менялся почти столетие. А в-третьих, я прошу встречи с президентом СОюза, если ваш политический строй не изменился, или лицу с аналогичными полномочиями.
Молчание. Длительное и тяжёлое.
- Хорошо, я постараюсь устроить встречу. А пока я предлагаю вам оставить корабли в L4 для осмотра и проверок технического состояния и спуститься на Землю. Учебно-тренировочный лагерь на Гаваях сейчас почти пустой, вы сможете там расположиться.
"Потерянный флот" был наконец-то найден.

*****
Спустя четыре дня. Пентагон, зал совещаний.

... - Да, господин президент, мы действительно столкнулись с иной человеческой цивилизацией. И не только человеческой.
- Но как отразится это на нас? Вы просите помощи, но не можете объяснить, что вы там забыли.
- Неужели для вас не представляет интереса всё, показанное нашим ИскИном? Это же новые возможности, новые миры!
- Представляет. Но сейчас я смотрю с чисто практической точки зрения - что нам это даёт?
- Вы, наверно, не помните наши первые контакты с иными расами.. А я помню, скольким мы им обязаны. Откуда мы можем знать, что нам может дать наше появление там? Ваши учёные готовы на всё, что угодно, лишь бы им дали работать на планете, возле которой нас выбросило, пока её совсем не уничтожили добычей ресурсов. Земля, насколько я успел увидеть, до сих пор не восстановилась после астероидной атаки и последовавших за этим техногенных катастроф. Возможно, разработанные там биогенетические методы помогут вам восстановить нашу планету.
Они знают пространство лишь в радиусе шестидесяти-семидесяти светолет, вы же летаете на сотни без затруднений - и до сих пор находили лишь безжизненные камни. А те миры гораздо интереснее наших. Я не прошу много, я прошу лишь технической помощи, пополнение потерь и представителей Союза, компетентных в вопросах дипломатии.
- Полковник, вы продолжаете утверждать, что никто из заброшенных туда не хочет возвращаться сюда? А вы сами?
- Да, это так. Все они имели семейное положение под номером "1", а теперь родных ни у кого не осталось совсем.Ради чего им сюда возвращаться? Чтобы весь остаток своей жизни привыкать к обстановке вокруг? Они не считают землю домом, многие из них её даже не помнят..
- Что ж.. Я готова рискнуть. Может быть вы и правы, хотя и лезете не в своё дело. Союз заявит о себе и в той Вселенной. Вы получите специалистов - техников, усовершенствованное оборудование, свободных грузовиков у нас много. Пополнение для вашего отряда будет взято из морпехов - иштарийцев, они лучше знают, как жить в таких мирах. Много кораблей я вам дать не могу - наши представители, а так же разведка и контрразведка полетят на "Прометее", второй ударный выделит вам звено "Старфайров", третий "Мститель" встретит вас у Сириуса. Большего у меня нет.
- Большего и не нужно, господин президент.
- Тогда вы свободны. Вылетаете завтра вечером. И запомните - ваше главное оружие не пушки кораблей, а вы сами, и используйте это знание. Побеждать нужно до начала войны - тогда её не будет.
- Слушаюсь! - Полковник Рэмси отдал честь и строевым шагом покинул кабинет. Президент О'Меара могла не сомневаться - он понял её правильно. Постараться не допустить войну. И в этом должны были помочь "старфайры", небольшие и скрытные корабли, разведчики-диверсанты.. Очень полезные кораблики, очень. Всё она предусмотрела.. "Прометей", монолитный корабль длиной чуть более двух километров, названный в честь монитора ПКО, первого познавшего на себе боевую мощь Охотников Рассвета, и маленькие "Старфайры"..
Главное, что его цель достигнута. Приказ выполнен.
И поднявшиеся на борт его "Мстителей" морпехи выглядели довольно интересно - очевидно, то, что они носили, и было конечной эволюцией боевого бронекостюма. Хотя, нечто подобное уже было 80 лет назад, но в более грубой форме и очень мало. Модульное вооружение, которое могло крепиться на несколько точек подвеса, ранцы с инерционным двигателем за спиной, вместо довольно неудобного обычного боевого ножа - выдвижные когти в перчатках, покрытые специальным составом и с режущей кромкой атомарной заточки. И при этом, что самое главное, броня гораздо лучше повторяла движения управлявшего ей человека. И всё, больше не изменилось ничего. Даже по прочности, Рэмси специально сравнил цифры, она не превосходила броню "Марк - Х", которую носили они в 2314, а кое-где даже и уступала.
Впрочем, всё это было не главное. Главным было то, что они летели. Летели на помощь.
Морпехи своих не бросают. Это были не просто слова.
Сутки до Сириуса, встреча с "Антаресом" - третьим "Мстителем", вновь переход сквозь реальность - и полёт до Альфы Центавра. Который обещал быть долгим.

Пилоты даже не успели ничего понять - как затряслись корпуса кораблей, а на приборных панелях загорелись десятки красных огней. Завыла сирена тревоги, предупреждая о серьёзных повреждениях..
Грузовой корабль уже был бы необратимо повреждён - но не мощный боевой крейсер, со многократным дублированием всех систем. Мгновенно захлопнулись герметичные переборки, включилась резервная система стабилизации.
К счастью, компоновка корабля спасла всем жизни. Все основные системы были в его носовой части, надёжно прикрываемые композитным щитом - и они остались в этой реальности. Реактор, топливо, носовой привод Кемпера, квантовый привод, блок ИскИна.. Но все три "Мстителя" потеряли маршевые двигатели, ангары, большУю часть вооружения, третью часть экипажа. А самое главное - они уже не были боевыми кораблями. Они были лишь герметичными огрызками в бездонной черноте Космосе.
"Прометей" этого не видел - гигантский линкор уже летел сквозь иное измерение, используя всю мощность двигателя. Один "Старфайр", не успевший запустить двигатель, стал невольным свидетелем невиданной ранее космической катастрофы - и, повинуясь командам потрясённых произошедшим пилотов, двухсотметровая стрела развернулась и направилась к повреждённым "Мстителям". Но помочь они ничем не могли.
Гордость флота ранее, эти могучие крейсера больше ничего из себя не представляли - хорошо хоть вообще могли лететь. 
Вспыхнули носовые приводы Кемпера, засветилось квантовое кольцо по окружности щита, и в ярких вспышках остатки "Мстителей" исчезли, разогнавшись до сверхсветовой скорости.
"Старфайр" последовал их примеру. Но маленький корабль-разведчик был по меньшей мере в пять раз быстрее огрызков, и в три раза быстрее "Прометея". Что означало как минимум подготовку к встрече и ремонту.
Шок отступил лишь через несколько часов, когда всем пережившим это потребовались медикаменты. Пилотов "Мстителей" буквально трясло в креслах - ещё бы, они едва остались живы.

А в реальности Союза кольцо Врат выплюнуло задние половинки кораблей навстречу третьей группе.. Тяжёлый грузовой корабль, шедший первым, не успел отвернуть..
Носовой щит смял толстенную броню огрызка, но обломки "Алголя", с чьей кормой столкнулся грузовик "Фобос",  повредили работающий плазменный двигатель. Последовавший за этим взрыв, когда разрушились резервуары с водой и антиматерией, затмил ослепительный свет Сириуса - 1..