Тихо шагая по камням, которыми была выстелена тропинка, маг удалялся из города. Тяжело сказать, что сейчас творилось в его душе. Его знания привели его к выбору, и он должен был решить, кто прав, но доказательств того, что кто-то врет, пока не было, и это только усложняло ситуацию.  Но как бы там ни было, сейчас ему нужно было оружие, которое могло бы убить темного мага. И он знал, где покоится одно из таких.
Петляя между деревьями, еле заметная полоска из камня уводила мага к древней гробнице, надежно спрятанной в лесной чаще. Маг, возможно, про нее никогда бы не узнал, а также о том, что она хранит, если бы местный маг-самоучка по ошибке не потревожил стражников гробницы, и те не начали уничтожать все живое в округе. Тогда люди из поселения, в котором он был, пришли просить его о помощи. Они не знали, кто он. Все, что они знали - что Лиир сильный маг.
Да, потом все переменилось, когда в гробнице он пустил в ход свою темную магию, но сказать что-то против ему никто не смог. И вот по прошествии нескольких лет люди начисто забыли, кто им помог, или наоборот, очень хорошо помнили некроманта в окружении костяных рыцарей, спокойно ступавшего по беспокойному подземелью. И вот сейчас ему вновь предстояло спуститься в склеп и нарушить его покой.
Вот так в размышлениях маг быстро подошел к черному провалу в земле. Вход в склеп не представлял из себя ничего примечательного. Тут не было ни каменных скульптур, которые должны были предостерегать путников об опасности, ни древних обелисков с именами героев на древних языках, которые покоились тут. Была просто дыра в земле, в которую и нырнул маг.
Темнота тут же окутала мага. Здесь не было ни единого лучика света, но Лииру это не мешало. Стены, поросшие толстым слоем мха, были как живые, и некромант отлично ощущал их, так же как и сложные механизмы, прячущиеся в стенах и готовые, как и столетия назад, убить нерадивого искателя приключений, забредшего сюда. Поправив сумку с ингредиентами, маг начал свое колдовство:
- Life in the dark, - снова набросил на себя маг ощущение жизни, чтобы старое заклинание не развеялось в самый неподходящий момент.- Girindo kola, nebiros. Daikarashin kotor, - и мага окутал невидимый магический щит.
Напоследок маг отвел руку в сторону, и после недлительной концентрации в его руке снова материализовался клинок, а тело ушло под защиту призванной брони.
Тьма сгустилась вокруг некроманта, как украинская ночь вокруг одинокого фонаря. И хоть наверху сиял день равнодушным рассеянным светом, в гробнице по мере погружения под землю становилось все темнее, а воздух был спертым, влажным, с примесями какой-то потусторонней жуткой вони, не имевшей ничего общего с вонью разлагающейся плоти. Погребальные катакомбы явно давно не открывали (жители ближайшего города просто боялись туда соваться после того известного случая и одного не менее кошмарного происшествия – тоже слишком известного, чтобы о нем говорить), и вот теперь приток лесного воздуха сверху чуть развеял застоявшуюся гнилостную атмосферу. Некромант шагал вперед как ни в чем ни бывало, не обращая внимания ни на мерзостные потеки слизи на стенах, ни на хлюпающую под ногами болотную жижу. Сейчас он двигался по узкому проходу, стены и потолок которого были выложены плохо обточенными каменными плитами, неплотно прилегающими друг к другу. Из щелей между плитами на потолке через почву сочилась вода, ибо леса в этих местах были сильно заболочены. Стены поросли мхом и лишайниками, в которых «гнездилось» бесчисленное множество червей, насекомых и противных личинок. Потревоженные свежим воздухом и попавшим внутрь лучом света, они завозились в своем мховом логове, отчего казалось, будто стены внезапно задрожали и заходили ходуном. В стенах, под плитами и даже под полом с противным хлюпаньем копошились эти существа – некоторые совсем маленькие, некоторые размером с морскую свинку (ну или какое-нибудь местное животное размером с морскую свинку). Однако привыкшему и не к таким местам некроманту это все казалось простой помехой – впереди его ждало нечто более жуткое, опасное и древнее, чем какие-то противные черви.
Короче говоря, подземная заболоченная гробница мало чем походила на те сухие и чистые катакомбы, по которым так весело скакал некогда Индиана Джонс…
Грунтовый земляной слой под ногами постепенно превращался в более вязкую липкую субстанцию, словно здесь кто-то пролил пару десятков литров картофельного крахмала. Когда некромант ступил в эту жижу, из нее во все стороны метнулись какие-то длинные склизкие существа, похожие на змей. Они неприятно шипели и издавали сильный гнилостный запах, от которого обычный человек давно бы потерял сознание. Лиир двигался дальше, и каменный коридор постепенно расширялся. И хотя здесь по-прежнему было чересчур влажно, затхло и заболочено, откуда-то спереди внезапно повеяло… даже нет, не повеяло – скорее, Лиир почувствовал это на стихийном магическом уровне – впереди, во тьме пространств и времен притаилось нечто сродни леденящему космическому ужасу. Оно тихонько, едва различимо звало Лиира, притягивало своей магической энергией его отягощенное тьмой сознание, обвивало его ауру призрачными ледяными щупальцами, настойчиво заводя все глубже и глубже в подземные катакомбы…
Лиир усилием воли сбросил это наваждение, и ментальные щупальца быстро втянулись обратно во тьму, но неприятное ощущение соседства с чем-то древним и могущественным все равно осталось. Некромант давно не испытывал страха, но сейчас в его мертвой равнодушной душе зародилась ледяная искорка первобытного ужаса перед тем, что терпеливо ждало его впереди. Перед тем, что его в общем-то прежде человеческое сознание было не в силах постичь, принять и облечь в доступную для восприятия форму. Это было что-то, что страшнее древних чудищ из легенд или кровожадных монстров, населяющих местные леса. Возможно, оно даже не имело материальной формы, но, будучи довольно опытным магом, Лиир знал, что материя мало что значит, когда имеешь дело с настоящими темными силами. И все же он продолжал двигаться вперед, находясь под влиянием то ли любопытства, то ли сильного желания убить своего учителя. Впрочем, одно другому не мешало.
Расширяющийся коридор привел его в еще один, и Лиир, видящий в темноте почти как кот, различил на каменных стенах плохо сохранившиеся древние барельефы. Они обильно поросли мхом, и чтобы понять их смысл, надо было соскоблить с них мох, кишащий червями и личинками. Разумеется, он не стал этого делать, а отметил только, что по всему протяжению нового коридора тянется полоса, лишенная барельефов, с обеих сторон по стенам. Возможно, когда-то там находились фрески, размокшие и уничтожившиеся влагой. Земляной пол стал чуть менее склизким, и мерзостные ползучие существа уже не в таком количестве разбегались от некроманта. По грубой каменной лестнице с обточенными временем ступенями он спустился еще ниже, и ноги его захлюпали по воде, в которой, как оказалось, тоже обитали какие-то пресмыкающиеся. Лиир ощутил неприятный холодок в кожаных ботинках. Да и вообще от всего вокруг – от стен, воды, потолка, барельефов, нечистой погребальной ауры в целом – веяло ледяным холодом, не имеющим ничего общего с реальной температурой воздуха. Лиир ощущал этот мерзкий холод всем своим естеством, однако его все это вовсе не пугало. Сознание его неумолимо тянулось вперед – туда, где ждало его нечто, соизмеримое разве что с забытыми древними существами, появившимися из Тьмы во время рождения Вселенной. Подумав о том, с чем ему, возможно, предстоит встретиться впереди, Лиир ощутил предательский ужас, холодной змеей, подобной тем, что населяли «крахмальный» пол, просачивается сквозь стену его непоколебимости. Здесь его ждали не просто поиски артефакта в классическом стиле фэнтезийного жанра, а нечто более ужасное – его ждала схватка с самим собой, со своими темными подсознательными страхами, которая, возможно, навсегда изменит его личность. И едва Лиир понял это, как ему нестерпимо захотелось повернуть назад. И все же он этого не сделал, продолжая свой путь по извилистым катакомбам.
Иногда попадались развилки, но некромант отлично чувствовал, куда следует поворачивать, словно что-то вело его к цели. И он смутно осознавал, что это может быть… Наконец он оказался в подземном зале с высоким (он ушел уже на километр под землю) потолком, подпираемом грубо сложенными из каменных глыб колоннами. Если бы Сетандра оказалась сейчас здесь, она бы безошибочно заметила тот факт, что кладка колонн точно такая же, как в храме Айки – скорее всего, строители гробницы построили и храм. Также на сходство в архитектуре указывала манера барельефов (здесь они уже не были столь обильно покрыты слизью и мхом) и потолок, сложенный в форме усеченной пирамиды. Знал об этом Лиир или нет – эти знания ему бы сейчас мало помогли. Зато он знал, что здесь, в этом зале, начинались захоронения – какие-то в стенах, какие-то в полу. Возможно, это было как-то связано со статусом или специализацией погребенного, а возможно, места захоронений выбирались «от балды». На место могилы в стене указывал выдвинутый примерно наполовину камень, на котором были высечены таинственные ритуальные символы, одни с явно высоким мастерством, другие – топорно и неумело. На земляном полу просто вразнобой, без какого-либо намека на порядок, лежали каменные плиты примерно два на два фута, также с религиозными символами и рисунками. Кое-где на стенах пещерного зала сохранились потеки темно-красной и зеленой краски, чудом сохранившейся. Скорее всего, некогда весь зал был расписан фресками. На противоположной стороне от входа чернел проем – там был еще один погребальный зал, потом еще один, следующий, и так далее до бесконечности… Лиир прошел, наверное, десяток таких залов, полных стенных и подпольных захоронений, но то, что он искал, было не здесь… Оно находилось где-то там, в глубине катакомб, еще дальше, и оно по-прежнему звало его ледяным мерцающим шепотом…
Наконец очередной зал закончился тупиковой маленькой круглой комнаткой, в которой, кроме трех длинных саркофагов, ничего не было.  Пещерка была на удивление более сухой, чем все остальные помещения этого подземного города мертвых, хотя это лишь в сравнении. Даже здесь стены были покрыты источающим ядовитые миазмы грибком, пол был скользким от слизи неизвестного происхождения, а в стенах слышалась угрожающая возня каких-то неведомых рожденных вечной темнотой подземелий существ… Нет, Лиир не боялся их, хотя одна только мысль оказаться в подобном месте может до смерти напугать обычного человека.  Его больше привлекли саркофаги – они были высечены из цельного куска камня и были выполнены вовсе не идеально, разве что щедро украшены какими-то неизвестными ему религиозными символами. Они стояли неподвижно и с какой-то вызывающе равнодушной энергетикой, однако внутри них Лиир отчетливо чувствовал присутствие чего-то потустороннего и необъяснимого…
Маг остановился, обе руки вцепились посох и, казалось, он повис на хрупком дереве. Со стороны могло показаться, что маг устал от долгого путешествия, но это было не так. Он концентрировался, стараясь уловить малейшие потоки эфира, любые нити заклинаний, протянутые здесь. И тьма расступилась…
Магическому взору мага предстали уже знакомые круги силы и печати, много печатей, одни принадлежали ему, одни были установлены еще во времена основания этого места, а другие... Маг слегка удивился, ощутив магию, эльфийскую магию. Каждая из трех крышек саркофагов несла свежий круг силы, эльфийский круг, который должен был удерживать покойников в своих холодных постелях. Тонкие нити охранных заклинаний тянулись куда-то вверх.
- Значит, если я трону хоть одну из гробниц, вы все слетитесь сюда, но будет поздно, - маг протянул вслух слова, как будто бы читал одно из своих заклинаний. - Орден так орден, - маг открыл глаза.
Сейчас посох мало чем ему мог помочь, силы он не прибавит, а концентрировать магический поток заклинаний можно и через призванное оружие. Отставив посох в сторону и оперев его на стену гробницы, маг призвал ростовой щит и обнажил свой меч.
«Начнем с малого», - оскалился некромант в сердцах и начал свой ритуал.
- Gartan kiero, Akiila himas, Gartan kiero, Akiila himas, - начал во весь голос повторять маг слова заклинания. В такт его словам символы на стенах начали проступать голубым пламенем. - Gartan kiero, Akiila himas, - вторил он, призывая себе на помощь нежить, заключенную в каменных стенах. Стены гробницы затряслись, мертвецы давно уже не видели такой дерзости, один в гробнице перед тремя.
- Gartan kiero, Akiila himas, - продолжал он повторять слова заклинания, чертя на полу гробницы круг призыва. Он не жаждал армии, ему нужно было всего несколько скелетов для успешного сражения.
- Gartan kiero, Akiila himas, - позади из стен вывалились каменные таблички, и на свет вылезли несколько зомби. Ощутив, как нежить откликнулась на его призыв, маг прекратил чтение своего заклинания.
- Двое направо, двое налево, - приказал маг скелетам, и те, повинуясь темной воле, заняли указанные места.
- Godoreng sirin, falakos tilma kakosta Ekleas, - закончил маг свои приготовления, и под его ногами забурлили тени, ожидая новых приказов.
Маг смотрел на три гроба, один из них был спокоен, его он уже раз победил, и теперь это создание копило силы для мести, и только осколок клинка, торчавший из стены, был свидетелем той схватки, но теперь на нем болталась походная сумка некроманта. Но двое других узников этой гробницы никак не собирались мириться с дерзостью мага, нарушившего их покой, и сейчас два саркофага были буквально охвачены голубым пламенем.
Лиир абсолютно правильно определил защитные эльфийские печати – странно, как это он не обратил на них внимания в прошлый раз. Скорее всего, он был поглощен упокоением пробудившегося чудовища, и ему было не до анализа магических нитей этого проклятого места. Впрочем, стоит отметить, что эльфийская магия была вовсе не той, что использовала Сетандра. Лиир безошибочно определил, что эти древние заклятия и ритуальные символы восходили еще к тем зловещим временам, когда в ходу были и сделки с демонами, и обмен душами, и кровавые жертвоприношения, и войны с легионами Хаоса… В те времена, которые позже нашли отражение в легендах эльдар, зародились самые страшные мифы наших дней, которые обычно пересказываются шепотом и при свете дня. То, что обнаружил в этой гробнице Лиир, вряд ли знала даже Сетандра – все ее познания о природе эльфийской магии ограничивались покровительством Айки и какими-то упрощенными ритуалами Матушки Кираэль. С этим древним опасным колдовством светлая магия Сетандры не имела ничего общего.
Знал Лиир и то, что магией владели только эльфийские женщины, мужчины же с рождения были не способны сотворить даже самое банальное колдовство, и им оставалось только совершенствовать свое боевое и охотничье искусство. Хотя, правда, Сетандра знала о легендах, восходящих к тем временам, когда эльфы-мужчины были великими колдунами, но утратили свои способности вследствие какого-то страшного магического катаклизма в неких «высших сферах». Что конкретно произошло – никто из мудрецов толком не знал, хотя болтливая впечатлительная молодежь шепталась, что это боги наказали весь эльфийский род за попытку заглянуть за некую Грань… Что это за «грань» - опять же, никто ничего не знал. Словом, загадка на загадке, и вот теперь Лиир, не знавший преданий о том, что якобы некогда и мужчины-эльфы умели колдовать, несколько озадачился. Он вообще не думал даже, что эльфы посещали эти места – они жили дальше, за лесом, на другой стороне широкой реки, и вот уже несколько столетий не покидали свое селение… А здесь внезапно – древняя охранная магия, да еще такая мощная, что боевые заклинания Сетандры казались рядом с ней детской игрой в городки (не надо так тупо пялиться в экран – у эльфов тоже есть «городки», только свои, эльфийские – прим. мастера).
Как бы там ни было, а то, что искал Лиир, должно было находиться где-то здесь. Мрачная губительная сила этой гробницы просачивалась сквозь его магический щит и пыталась ослабить волю некроманта, но Лиир держался стойко. Поднятые им скелеты только усиливали его уверенность в себе, однако все равно он был несколько озадачен тем, что  в прошлый раз не заметил так много важных вещей. Возможно, тогда гробница просто не стала раскрывать свои тайны… Между прочим, заметил Лиир и то, что со времени его пребывания здесь больше никто внутрь не спускался. Жители ближайшего города уже не одно столетие не хоронили здесь своих усопших, считая это место проклятым и полным темных сил (хотя, не исключено, что они просто боялись червей и подземных рептилий). Мысленно подсчитав примерное количество захоронений и соотнеся их с относительно молодым возрастом города, Лиир пришел к мнению, что эта мрачная усыпальница появилась задолго до того, как на эти земли пришли первые люди. И поскольку больше никаких городов по эту сторону Красной пустыни не было, вставал логичный вопрос – а кто же похоронен здесь? Или правильнее спросить – что?...
Центральный и правый от входа саркофаг тряслись и горели зловещим синим пламенем, которое не давало ни тепла, ни света. Крышки дрожали мелкой дрожью, норовя в один момент упасть и разлететься мелкой каменной крошкой. Однако сделать это им мешала охранная эльфийская магия.
«Начнем», - маг принял стандартную стойку для воина-щитовика. Взмах клинка и заклинание:
- Morta glayd, - с лезвия скользнул смоляной полумесяц, и одновременно все символы на стенах вспыхнули, освобождаясь от зловонных наростов и проступая наружу. Гробница очистилась, но вокруг все замерло. Даже мертвые прислушались, к чему приведет атака некроманта. А тот и не собирался крушить печать эльфов, нужно было только ее чуть-чуть повредить. А тварь сама доделает свое дело.
Пронзительный свист - и черный полумесяц вгрызся в слой песчаника, проделывая в нем тонкую трещинку.
- Morta glayd, - новое заклинание и новый взмах, пронзительный свист и новый удар.
Подземелье сотряслось от ужасающей мощи, сейчас каждый даже самый бравый герой должен был дрогнуть, но не некромант. Не тот, кто считал смерть своей хозяйкой, он только выжидал, когда тварь сорвет печать и при этом заметно ослабеет.

Когда Ког пришел в себя, то первое что ворвалось в его сознание, это голод.
Он начал бездумно поглощать все более-менее съедобное вокруг себя - кусты, траву, даже деревья. Только через пол часа голод слегка отступил, но как всегда никуда не делся, а лишь дал время на то, что бы оценить ситуацию. Существо обвело взглядом изглоданную поляну. Значит, он остался один. Те двое, человек и эльфийка, явно ушли и бросили бедного Кога умирать с голоду! Конечно, Ког'Мау на них не сердился, что взять с глупых гуманоидов, но все же. И было в этих двоих что-то такое, что заставляло оживать основную функцию Кога - защиту Эльдар.
Размышляя на тему высокого, Ког не глядя схватил какую-то мелкую тварь и быстро слопал ее, отметив, что на вкус та была довольно посредственной. Голод снова вернулся и Ког стал усиленно искать что-нибудь более питательное, нежели целлюлоза. И довольно быстро отыскал...запах тех двоих. Ну и запах гниющих зомби, но о нем не будем говорить. И Ког, оставляя за собой потрепанную сперва некромантом, а потом и самим существом поляну, потопал по запаху. Идти то больше в принципе было некуда, а человек и эльфийка могли хотя бы привести его в город, где можно полакомиться большими Гуарами или даже людьми...

Сетандра замерла на границе красных песков. Она знала, что легендарные Красные пустоши – гиблое место, и старейшины никогда не рассказывали о том, удавалось ли хоть каким-то героям пересечь пустыню. Эта огромная пустыня состояла из обжигающих красных песков, которые в свете голубого солнца приобретали зловещий мертвенный оттенок. За пустыней, там, где вздымались к небесам острые пики серых скал, лежал совершенно чуждый эльфам мир – мир эльдар, которые в легендах старейшин превращались в жутких кровожадных монстров. Песок наощупь был как битое стекло – резал и неприятно колол кожу. Трогать его было неприятно и даже опасно, а о том, чтобы идти через пустыню пешком, не могло быть и речи. Сетандра помнила о том, что она и Сай до встречи с некромантом планировали дойти до Летучих Скал и там «нанять» арнураеншхатов. Правда, легко сказать – «нанять»… Арнураеншхаты – изумруднокрылые ящеры – были на редкость нравными существами, неравнодушно относящимися к сырому мясу. Но Сетандра помнила легенды своего народа о них как о верных боевых товарищах эльфов – если эльф понравится им. Считалось, что приручить арнураеншхата бесконечно сложно и требует сильнейшего напряжения воли. И если героя не сожрут товарищи выбранного им арнураеншхата – можно считать, что ему повезло. Конечно, это было заметным преувеличением, ибо не менее чем два поколения назад было аж пятеро всадников изумруднокрылых (а еще девять сожранных кандидатов, но это неважно), улетевших на своих крылатых друзьях в далекие земли… Ни один из наездников, которые после своего триумфа покинули деревню эльфов, назад не вернулся…
И теперь путь Сетандры лежал туда, где над верхушками деревьев вдалеке виднелись красивые горы, поросшие изумрудной зеленью. Изредка над горами, если присмотреться, можно было различить парящих в воздухе рептилий. Сетандра прикинула, что идти туда обычным шагом – около двух дней, а если постараться – и того меньше.
Отдых был недолгим, да и отдыхом это было назвать очень сложно. Большую часть привала Сетандра была не собой. Она была некромантом, сражающимся с демоном, который превосходил по силе все, что эльфийка видела раньше. Да и не только Сетандра, вся ее деревня не встречала ничего подобного. Хотя далекие предки, очевидно, встречали. Эвери и не представляла, что они могли быть настолько сильны. Чтобы запечатать такую тварь, нужны просто космические силы. Иногда Наари-Айрин приходила в себя и глядела на свою следующую цель – на горы изумруднокрылых, которые были примерно в двух днях пути.
Эльфийка испытывала смешанные чувства по отношению к этим горам. С одной, стороны хотелось побыстрее их достичь, с другой - было боязно, ведь далеко не каждый эльф способен приручить летучего ящера. Хватит ли сил Сетандре, тем более что она лишилась немалой части своих способностей, да и дух ее пострадал, пусть теперь он и был отчасти восстановлен? С этими мыслями она пустилась в путь. Думы о будущем препятствовали попаданию в голову Лиира, так что сдерживаться было легче, но толком понять, как этой связью управлять, Сетандра еще не поняла. Магия хамелеона не пострадала, так что Эвери шла незаметно для всех.
Наари-Айрин уже убедилась, что за пределами деревни опасно все, так что рисковать лишний раз не стоило. Ничего интересного не происходило, дорога была обычной и спокойной, а такого не было давно, а если и было, так недолго, поэтому успокоиться эльфийке не удавалось. Через несколько часов дороги она вышла на поляну, на которой оказалась не одна. На поляне паслось животное, служащее аналогом лошади на Земле. Эльфы с успехом использовали этих животных. Девушка улыбнулась, обретая видимость и неспешно приближаясь к «коню», называемому эльфами фарейншинрантом.
- Спокойно, я не причиню тебе вреда, - спокойным ровным голосом проговорили эльфийка. Фарейншинрат обратил внимание на нее. Он не убежал, что уже было хорошо. Более того, он продолжил трапезу. Очевидно, звери тут были не особо пуганые.
- Вот и славно, - выдохнула Эвери, подходя к животному еще ближе.
Когда Наари-Айрин была уже в паре метров от него, он наконец перестал щипать травку и посмотрел на эльфийку. Несколько секунд фарейншинрат и Сетандра просто смотрели друг другу в глаза, как бы общаясь.
- Мне нужна твоя помощь, - сказала Сетандра, делая шаг вперед.
Животное стояло на месте. Он буркнул что-то, что послышалось эльфийке, понимающей язык зверей, как «хорошо». Эвери улыбнулась. Все-таки звери - существа забавные. Порой злые, порой наглые, а порой их просто тянет на приключения, хотя такое случается и не особо часто. Сетандра оседлала скакуна.
- Но! – воскликнула Эвери, и псевдоконь помчался по заданному направлению.
К слову сказать, существа эти – фарейншинраты – имели много общего с Земными конями по своей функциональности, но совсем немного – по внешнему виду. То есть, у них были длинные мощные шеи и четыре длинные ноги, но при этом… Во-первых, фарейншинрат, которого Сетандра нашла на поляне, был много ниже ростом, чем Земной конь, ноги его были толстые и короткие, как, к примеру, у Земных слонов, оканчивающиеся четырьмя загнутыми когтями, чтобы было удобно иногда взбираться на деревья. Кожа была коричневая, грубая, жесткая, с нескольким количеством складок. Непропорционально маленькая голова, состоящая, казалось, из одной только пасти с тупыми зубами, покоилась на жирной длинной шее. Хвоста это животное не имело, зато природа наградила его непонятно зачем тремя витыми рожками чуть повыше лба. Это было немного нелепое и смешное создание, совершенно безобидное, но зато обладающее прямо-таки лошадиной (!) выносливостью. Эльфы использовали этих существ для перевозки тяжестей (скажем, дров из леса), а также для путешествий на небольшие расстояния. Существа двигались чаще всего лениво, как слоны, но при желании могли скакать, как лошади. При этом, стоя на четырех лапах, существо было значительно ниже эльфийки, и когда та оседлала скакуна, ей пришлось изрядно поджать ноги, чтобы не задевать ими землю. По злой шутке природы фарейншинраты любили эльфов несмотря на то, что те нагружали их непомерной работой, и вот сейчас один из них весело скакал по лесной чаще, унося на своей спине молодую эльфийку.
Динамичная поездка по солнечной рощице так развеселила Сетандру, что она на некоторое время и думать забыла о страшных подземных катакомбах, в которых некромант встретился с небывалым космическим ужасом, и все эти страшные видения да древние фрески постепенно обретали в ее памяти все более призрачные очертания,  превращаясь в обычный кошмарный сон. Она мчалась все дальше и дальше из этих проклятых земель, навстречу своей истинной цели.
Скакали бодро и весело, достаточно долго, но потом зверь сообщил недовольным бурчанием, что устал. Сетандра в принципе тоже запарилась трястись на этом чудном добрейшей души животном. Так что эльфийка решила сделать привал, а заодно и подглядеть за некромантом. Так она и сделала. Отдых планировался не особо долгим, но все же часок-другой стоило подремать что ли. В общем, устроились Сетандра и Аршихан, а именно так Сетандра назвала свой транспорт, под деревом, и принялись отдыхать. Минут через десять оба осознали, что голодные. Аршихан принялся жевать траву, а эльфийка отправилась на поиски чего попитательнее. Она быстро нашла достаточно сытные фрукты и, набрав их побольше, вернулась к Аршихану, который уже наелся. Перекусив, и эльфийка улеглась, положив голову на животное, и попыталась заснуть. Ну и на свою голову она это быстро сделала. Тут же она переместилась в голову некроманта и имела честь быть им и ощущать мерзкий запах, источаемый демоном.
Проснувшись, Эвери ткнула Аршихана, мол, пора выдвигаться. Тот нехотя поднялся и, дождавшись, когда Сетандра его оседлает, понесся к горам. Скакание было уже не столь веселым, а скорее утомительным. Но оно того стоило. Через несколько часов они были на месте.

Маг тяжело возвращался в реальность. И первые ощущения реального мира ему не понравились. Холод и сырость подземелья вцепились в тело некроманта, лишившегося на некоторое время своей магической защиты. Он, словно слепой котенок, пробовал понять, что случилось, не умер ли он часом. Но дрожь в теле говорила о противоположном, он жив, если это можно назвать жизнью. Поднявшись на ноги, маг наткнулся на каменный потолок, и это столкновение только добавило боли в голове.
«Нужно осмотреться», - подумал маг и протянул себе под нос заклятие ощущения жизни.
Заклятье немного помогло, маг сумел сориентироваться в пространстве. Чувствовалась жизнь, и не только. Маг сконцентрировался и потянулся своим ментальным взором. Третий саркофаг так и стоял нераспечатанным, и существо, которое находилось там, только больше от этого злилось. Существа, вырвавшегося из первого саркофага, здесь уже не было, в воздухе витали только отзвуки его силы. Но вот второе существо находилось рядом, вот только глазами маг его не различал, только ощущал жизненную силу в нем. Да и по очертаниям жизненной силы можно было судить, что рядом находится девушка, предположительно эльфийка. Но что-то в ней было загадочного, что манило некроманта. То ли ее сила, то ли то, что она проспала столько времени без подпитки за счет чужих жизней.
- Очнулся, - на грубом языке, используемом местными людьми, который эльдарка успела почерпнуть в сознании некроманта, обратилась она к Лииру. - Что привело тебя сюда, что заставило нарушить цепь заклинаний, сдерживающих зло? Чего ты хочешь, человек?
Васпаси-Мирина гневно взирала на некроманта. Немного света лилось с рун на третьем саркафаге и с кончика копья Видящей, озаряя неверным светом крошечный кусочек зала. Кроме злости в глазах чужачки читались страдание перед лицом грядущих несчастий и тяжесть сотен веков в заточении.
- Приветствую, - почтительно начал разговор Лиир, и чтобы не затягивать тему пустыми россказнями, сразу перешел к делу:
- Я ищу оружие, - и слегка промедлив, добавил, - способное убить бога.
Он стоял перед ней, и страх медленно отступал, оставляя только звериную осторожность. Он покрутил головой в поисках двух вещей: посоха и своей сумки. Первый так и остался под камнями, но достать было несложно. Маг ощущал, что посох лишь слегка придавлен камнями, и с ним ничего не случилось. А вот дорожная сумка так и осталась висеть на осколке меча, вбитого в стену. Казалось, все происшедшие события обошли ее стороной.
- Ты выпустил демона из гробницы, нарушив древние эльдарские печати, чем совершил самый глупый и опасный поступок в своей жизни. Но более того, ты освободил демона от телесной оболочки, ты даровал ему свободу вместо того, чтобы дать мне снова его упрятать в саркофаг! Ты нарушил цепочку преобразований энергий Эмпирея, сбив всю структуру, которую выстроили давным-давно, чтобы спрятать великое зло и уберечь Вселенную от ужасной угрозы! И ты заявляешь, что тебе нужно оружие, способное убить бога? - Васпаси-Мирина излила на Лиира все свое негодование, всю свою боль, яростно обвиняя его в смертных грехах.
Для эльдарки все произошедшее было не просто битвой с демоном Нургла, Скеябетраксом, но чем-то большим, ужасным в своей сути. Колдовские чары нарушены. Энергия, которая поступала от нее и от двух других заточенных, упала на треть, и только Азуриану известно, сколько времени протянет остальная система.
- Ты не был способен понять, чья это гробница и чьи тела захоронены здесь. Да ты даже не способен самостоятельно проводить колдовство через себя и поэтому пользуешься силой демона! Тобой движет только жажда власти. Теперь же дай мне хотя бы один веский повод, который бы дал мне понять, что ты, хотя бы в малой толике, достоин того оружия, что ищешь!
Наконечник копья уставился в грудь некроманта, вдоль лезвия причудливо заискрилась сила варпа. Глаза Васпаси-Мирины отражали твердую решимость, а резонанс колдовства стал постепенно нарастать в такт тому, как эльдарка стала пропускать сквозь себя все больше психических сил, концентрируя их и подготавливая для выброса с самыми разными эффектами.
Про эльдар маг слышал, но тому, что перед ним стояла представительница этой расы, он не верил. Хотя что-то внутри подсказывало, что так оно и есть, поскольку эльфы никогда не пользовались оружием, какое держала его собеседница в руках. Да и потоки магии, которыми она повелевала, точнее, техника их контроля, сильно отличалась от эльфийской. Поэтому, хоть и нехотя, Лиир убедил себя, что передним именно она, эльдарка. Но вот тон и поведение собеседницы маг выдержать не смог.
И когда эльдарка навела на него свое копье, маг рефлекторно сделал пасс руками, призывая свое -  точнее, не призывая, оно было уже в этом мире, просто покоилось под завалами. Откликнувшись на зов призывателя, оно тут же материализовалось в руках некроманта, глядя колдовской сталью на эльдарку.
- Как я понял, ты хранительница этого подземелья. Тогда ответь, почему ты мирно спала, когда демон из третьего саркофага вырвался и начал опустошать округу? Скажешь, ты этого не почувствовала? И не почувствовала побоища, которое было тут, когда отряд магов загонял эту тварь в саркофаг обратно? Мы тогда не знали, с чем столкнулись, наших полегло много. И учти, сейчас не ваша печать стоит на его саркофаге, а моя. И дело она свое делает. Если нужна магическая энергия, я ее предоставлю в обмен на оружие. Но при всем этом ты не смеешь меня обвинять в сотрудничестве с демонами. Я темный, но с этими тварями дело не имею.
Маг чувствовал, как собирается сила на кончике копья, и собирался, если что, уйти в сторону, нанеся удар своим оружием. Страха уже не было, как ни странно, он уже сталкивался с хранителями гробниц. Немного не такими, но опыт у него кое-какой был.
- Дерзишь мне, человек? - вспылила эльдарка. - В тот раз печать эльдар также была разрушена, но не банальным ее изничтожением, но грубым использованием потоков Имматериума поблизости, что строго запрещено делать. Что и отображено в письменах на входе и на протяжении всей длины гробницы. И о чем жители Алариса обязаны были помнить!
Эльдарка бросила взгляд на третий саркофаг.
- А твоя печать... Варпова чушь это! Все что нужно - ты сделал, ты закрыл саркофаг, сомкнул створки, и печать восстановилась, а свою демонячью магию можешь оставить при себе... Кстати о демонах!
Васпаси-Мирина грубо, что довольно необычно для нее, ворвалась в сознание некроманта, перебирая образы и воспоминания, торопясь найти нужное, пока колдун не начнет вытуривать ее оттуда. И ей удалось. Все, что осталось, это спроецировать его воспоминания в реальность.
Стена слева от некроманта как будто расширилась и появилась картинка - лесная поляна, где развернулась короткая битва между некромантом и каким-то червеобразным существом. Когда червяк убежал, некромант обернулся на какой-то звук, и вдруг упал на колени.
«Простите, госпожа...»
- Ты раб демона, и вся жизнь твоя - обман, - довольно спокойно, в отличие от начала разговора, произнесла эльдарка.
Одно из свойств людей — огрызаться на все попытки залезть им в душу. И сейчас эльдарка сделала именно то, чего с людьми нельзя было делать. Лиир сейчас даже не собирался верить словам той, чью попытку залезть ему в голову он с трудом отбил, но она все-таки добралась и смогла почерпнуть часть информации. Злость быстро закипела в жилах мага, но он ее контролировал, как мог. А когда эльдарка заговорила о Госпоже, обзывая ту демоном, маг все-таки вспылил:
- Я многое могу пропустить мимо ушей. Но называть Госпожу демоном — нет. Я тебя вижу впервые, так что здесь еще нужно разобраться, кто демон. Да и говоришь, что печать некроманта ничего не делает, - в голове мага всплыли картинки того сражения. И те моменты, что тварь успокоилась, только когда некромант начертил печать и проклял ее. - Ну что же — проверим, - маг отлично знал слабые стороны своего колдовства.
Резкий горизонтальный взмах призванного копья и шепот заклинания нарушили покой окружающего пространства. С кончика оружия мага сорвалось лезвие, но в отличие от обычных оно было более узким, но зато более широким. Высекая искры, полумесяц напоролся на камень крышки и сцарапал часть печати, разрушив ее. Все остальное было не задето, пала только печать некроманта.
После действия человека Васпаси сперва взъярилась, но потом мгновенно остыла и с невозмутимым видом уселась прямо на пол.
- Даже если ты и прав, и твоя печать сдерживает то существо, то сейчас уже все равно  - выход завален, и печать Эльдар все еще держится. Да и мимо гробниц эльдарских воинов ему не пройти.

Увидев внизу непонятных драконов, Фум сразу определил, что они в лучшем случае полуразумные. А ещё он увидел.... девушку, пытающуюся оседлать одного из ящеров! Фум осторожно приблизился – настолько, чтобы его не заметили другие драконы. Девушке уже, видимо, удалось оседлать одного из полуразумных. Фум с удивлением смотрел на это.
Сетандра как раз думала закончить тратить время просто так и поразмыслить над следующей точкой маршрута, как приметила вдалеке ящера, выглядящего иначе, чем изумруднокрылые. Он был и крупнее, и раскрас у него был другой, да и вообще он выглядел не так, как остальные. Сомнений не было - это настоящий дракон. Сетандра помнила свою прошлую встречу с подобным созданием. В тот раз ее чуть не сожгли вместе с Саем, но и опыт борьбы (отстрела взрывающимися стрелами с огромной скоростью) уже имелся. Однако, может, этот дракон не настолько ненавидит эльфов? Сетандра полетела в его сторону.
- Сементрес, будь готов маневрировать, если что, - сказала Эвери своему ящеру, на что тот прошипел что-то вроде: "Хорошо".
Фум уже заметил, что наездница на полуразумном дикаре полетела к нему, и остановился, повиснув в воздухе, как вертолёт. Дракон приготовился. Если что - ему придётся сражаться...
Долетев до дракона, ящер вышел на вираж и, облетев вокруг него, завис в нескольких метрах по приказу Эвери. Сама эльфийка смотрела прямо в глаза дракону. Взгляд у нее был надменный, так и говорящий, что она крутая и с ней связываться опасно.
- Приветствую, дракон, - поздоровалась эльфийка. - Мое имя Сетандра Наари-Айрин Эвери, - представилась Эвери.
Камень в перстне послушно переводил всё это. Фум ответил, а камень опять перевёл:
- Я - Фум Потрясатель Гор! Кто ты! И что делаешь на моём пути?!
- Я лечу в эльдарские земли, чтобы вернуть то, что по праву принадлежит эльфам, - ответила Сетандра, состряпав выражение героя. - Что дракон тут забыл? - поинтересовалась Эвери.
- Он забыл то, что мерзкие враги, которые угрожают и твоей планете, выкинули меня сюда, - грозно рыкнул Фум, уже прикидывая, как ему представиться эльфийке.
- Этой планете угрожают только эльдары, стало быть, у нас общий враг? - осведомилась эльфийка.
- Да, наконец-то ты поняла! - зарычал Фум. - Эти мерзавцы и два белых дракона с других земель! Я тоже сражаюсь с ними!
Эльфийка пораскинула мозгами и решила, что помощник-дракон ей бы точно не помешал. Он может оказать поддержку с воздуха гораздо более мощную, чем изумруднокрылый.
- Предлагаю тебе присоединиться к моему походу. Шансов расквитаться с эльдарами у тебя будет достаточно, обещаю, - сказала Сетандра.
-О... А хватит ли у тебя сил, чтобы уничтожить эльдар? - спросил Фум. – Вон, меня в пустыню закинули. Есть ли у тебя оружие?
Эльфийка усмехнулась и призвала свой лук, мол, говоря дракону, что это действительно вещь, способная уничтожить эльдар.
- Это?! - у Фума широко открылись его большие глаза. – Ты, верно, шутишь!
Сетандра посмеялась немного, после чего призвала стрелу и выстрелила как можно дальше в сторону пустыни. Пару минут все было тихо, после чего вся троица могла лицезреть нехилый взрыв.
- Мдаа... - сказал Фум, - но нужен план. Спустимся на землю пока, ладно? У меня уже устали крылья.
- Согласна, - кивнула Эвери и спикировала вниз. Сементрес понимал ее с полуслова, а порой, казалось, мысли. Скоро изумруднокрылый завис над самой землей и плавно опустился. Сетандра спешилась и стала ждать Фума.
Дракон спустился в долину и придал себе вид старичка-китайца.
- Ну, - сказал Фум, - так как будем уничтожать эльдар? И главное - где они?
- Вау, - отозвалась эльфийка, скептически глядя на старика. Не будь он только что в облике дракона, эльфийка предложила бы ему присесть, а то стоять-то, наверное, трудно. - Ладно, - Эвери задумалась. - Эльдары где-то по ту сторону пустыни, я думаю, мы их быстро найдем. Уничтожить их мы, конечно, не сможем. Стоит найти одного эльдара, укравшего у меня артефакт, который, по легенде, обладает огромной силой. С его помощью стереть этих тварей будет гораздо проще, - заявила Сетандра.
- Ты хоть запомнила этого эльдара? - осведомился Фум. - Как он выглядит? И хоть бы он не догадался, как работает артефакт, а не то сотрёт с лица земли нас всех... раньше...
- На этот счет не беспокойся. Эти идиоты с магией не знакомы, им лишь бы пострелять, - фыркнула Эвери. - Отдохнул? Путь нам, так или иначе, не близкий.
-Ну давай, - сказал Фум, - только осторожно - там какая-то проклятая зона в пустыне. И силы ворует... Есть путь не через пустыню?
- Не через пустыню? - Эвери задумалась. - Ну можно облететь, но займет больше времени. Можно попробовать пролететь через замок на той стороне озера, - предложила Сетандра.
- А что там, в замке? - спросил дракон.
- Понятия не имею,  увидела его со скал, - сообщила Эвери.
- Э... там кто-то живёт вообще? - снова спросил Фум.
- Я не знаю, - повторилась эльфийка. - Я там не была. Вот слетаем и узнаем.
- Ну полетели, раз так, - и с этими словами Фум снова приобрёл облик дракона. - Где там твой замок?
Эвери оседлала своего ящера.
- Вон там, - сказала она, показывая на юг.
Сементрес взмахнул крыльями и взмыл в воздух. Дракон полетел следом за ними.
- Давай наперегонки, - предложила Сетандра.
-Давай, - усмехнулся Фум. - Всё равно не обгонишь. Я самый быстрый  дракон на планете Карканатар.
- Вот и посмотрим! - воскликнула эльфийка. - Давай, Сементрес, покажем ему! - ящер стал резко увеличивать скорость.
Вскоре Фум уже обгонял дракона и его всадницу. И не странно - тренировки на военной базе "Стальное крыло" на планете Какарнатар всё-таки что-то дают. Особенно тренажёры для крыльев, что не было у полуразумного.
Сементрес поднажал, он сумел сровнять скорость с Фумом, но все еще не мог догнать. Осталась всего треть пути.
Но нетренированный полуразумный уже всё равно отстал. На подлёте к замку у Фума включилось "второе" дыхание, и Сементрес с наездницей остались далеко позади.
- Я победитель, - рычал Фум, - как всегда!
- Ой-ой-ой, всегда, в первый раз гоняемся. Хотя молодец, быстро летел, - похвалила Сетандра Фума, выигравшего гонку. Оторвался он на (2 очка) 6 метров, что в принципе нормально. Тем более, Сетандра и Сементрес совсем недавно летают вместе, еще не наловчились как следует.
- Похоже, там никого нет, - предположила Эвери, глядя на замок.
- А если есть? - спросил Фум. - И если они нам не рады?
Он взглянул на кольцо. Вроде оно светилось ровным зелёным светом. Магия не использована.
- То они бы уже стреляли в нас из всего, что у них есть, и кричали, чтобы мы убирались, - хмыкнула эльфийка, приземляясь у входа.
- Они скорее всего выжидают, - заметил дракон, - а после нападут. Или может, не хотят. В любом случае - осторожность и ещё раз осторожность!
- В этом ты прав, - согласилась эльфийка. - Ну, пошли, - сказала она и направилась внутрь.
Фум опять превратился в старикашку и тоже отправился следом за эльфийкой.

Этот замок, возвышающийся на каменистом берегу Лучистого моря, уже был древним и заброшенным даже тогда, когда на эти земли пришли первые эльфы и эльдары. Те народы, что знали о его существовании, называли этот замок Хаудалае (с различными вариантами произношения). Сетандра видела его впервые, однако ей внезапно вспомнились легенды старейшин о некоем проклятом замке, возвышающемся черными башнями над владениями морского народа. Она даже вспомнила его название. Однако имел ли что-то общее замок Хаудалае из эльфийских легенд с тем, что неприступной твердыней высился на берегу Лучистого моря – она не знала. Не знал об этом загадочном месте и Фум, поэтому принял зловещий замок за обычную заброшенную древнюю постройку.
Его острые шпили пронзали облака, а обветшавшие черные стены, сложенные в доисторические времена неизвестными зодчими из монументальных глыб, внушали настоящий космический ужас неосторожным путешественникам, осмелившимся приблизиться к этим проклятым краям. Откуда он появился, кто и когда его построил, и кто был владельцем сего архитектурного шедевра – неизвестно. Ныне по голым коридорам замка гуляют сквозняки, и в них уже много столетий не ступала нога разумного существа. Вообще что творится в замке – никто понятия не имеет, ибо все разумные народы этих земель держатся подальше, считая, что это место проклято. Кем и за что проклято – опять же остается за кадром. У эльфов и морских обитателей весьма распространены легенды о том, что этот замок якобы населен привидениями.
Когда Фум м Сетандра, соревнуясь в скорости, перелетели Лучистое море, день уже клонился к вечеру. Голубое солнце почти закатилось, а над горизонтом догорало последними лучами другое, кроваво-красное. Менее чем через час здесь станет совсем темно. В багровых лучах безмолвный замок казался еще более зловещим, чем издалека, при свете дня. Едва Сетандра глянула на него вновь, теперь уже с близкого расстояния, ее замутило от нахлынувшей из ниоткуда потусторонней энергетики. Ранее попытавшись разглядеть замок со скалы, карабкаясь к гнезду арнураеншхатов, она едва не сорвалась вниз. Сейчас влияние этого заброшенного, но явно магического замка, было еще сильнее, и у Сетандры все поплыло перед глазами. Однако помутнение рассудка прошло также внезапно, как и появилось. И вот Сетандра уже ясным зрением видела черные башни и шпили, освещенные зловещим красным сиянием. Фум, казалось бы, нчиего подобного не почувствовал. Или просто виду не подал.
Теперь, когда у Сетандры установилась условная «полетная» связь с арнураеншхатом, ее связь с некромантом сперва ослабла, а потом и вовсе исчезла, словно ее и не было. Или, возможно, просто заглушилась на время, пока Сетандру переполняли другие мысли и чувства. По крайней мере, все то время, что она провела на Летучих скалах, а потом с Фумом, ее не посещали видения жуткой гробницы.
- Это замок Хаудалае, - сообщила Сетандра Фуму, вспомнив название. - Не самое веселое местечко, да и говорят, с призраками, - предупредила эльфийка.
С другой стороны, это было отличным укрытием на ночь, да и вообще замок - отличное укрытие, забросить его лишь из-за наличия призраков - не самая лучшая идея, ведь их, наверное, можно как-то и изгнать.
- Надо осмотреться, - предложила Эвери.
- Вот уж действительно – Хаудалае, - сказал Фум. - Тут вообще есть кто-то живой? А кто здесь жил раньше? Косметичский ремонт не помешает этой крепости.
Он брезгливо оттолкнул ногой какой-то старый горшок.
- Разные легенды говорят по-разному, но все как одна уверяют в наличии тут призраков, хочешь спросить у них? - хихикнула эльфийка, озираясь по сторонам.
- Тут такой старый замок, что даже призраки, наверное, ушли отсюда, - глубокомысленно заметил дракон.- Или ты думаешь, что даже привидениям здесь понравилось бы? Тут только пауки хорошо живут - вон паутины сколько.
- Да призракам чем страшнее - тем лучше, - отмахнулась эльфийка.
- Паукам - тоже? - ехиднопоинтересовался дракон. – Так, ну и где этот тайный проход?
Приземлившись, эльфийка и дракон беседовали на широком каменном мосту, покрытом крупными и мелкими трещинами. Мост этот, мрачный и безмолвный, был перекинут через давно высохший ров и вел к арочным воротам замка. Издалека казалось, будто ворота не заперты. Мост украшало несколько полуразрушенных каменных скульптур – вроде, они изображали каких-то неведомых крылатых существ. Вообще все вокруг казалось довольно мрачным, древним и давно покинутым. И никаких намеков на призраков из эльфийских легенд.
- Ладно, пошли, - скомандовала эльфийка и направилась к воротам.
Они прошли по древнему, как сам мир, каменному мосту и направились вглубь арочного свода, предшествующего главным воротам. Массивные створки, сделанные из окаменевшего древнего дерева неизвестной породы, от старости покосились, но все еще держались на чудом сохранившихся петлях. Они были чуть приоткрыты, и изнутри сквозило ледяным холодом и какой-то неживой потусторонней энергетикой. С виду замок казался заброшенным и совершенно необитаемым, но теперь Сетандре стало предельно ясно, что эти стены хранят в себе какую-то таинственную неведомую жизнь. В том, что это место неспроста называют проклятым, она уже не сомневалась.
На створках ворот были выгравированы какие-то таинственные символы – то ли древние письмена, то ли просто украшения. Заглянув осторожно внутрь, Сетандра увидела лишь заваленный какими-то обломками камней внутренний дворик и едва различимую в полутьме дорожку, ведущую к внутренним комнатам.
- Седая древность, - заметил Фум. - Сначала черти-что тут делали, а потом  - пожинали последствия, причём, "всходы" были такие, что никто не выжил.Люди, мда...
Фин Фанг Фум, в отличие от Сетандры, не обладал достаочной чувствительностью к магической энергетике или просто был лучше защищен от негативных эманаций варпа, поэтому не чувствовал то, что чувствовала эльфийка. Оказавшись под древним сводами, она внезапно с поразительной ясностью осознала, что никто не умер в этом замке. Да-да, в этом месте не было остаточной энергетики от насильственной смерти или от смерти вообще – здесь явно было что-то другое. Более древнее, таинственное. пугающее… И она пока не могла понять, что это такое. Однако ужас этого заброшенного замка заключался вовсе не в смертях его владельцев.
- И что ты там заметила? - спросил Фум. - Чего так испугалась?
Тут он увидел, что камень почернел.
- Гнилой хвост, - выругался дракон. - Тут всё-таки что-то есть... Знать бы что...
- Что-то древнее и нехорошее, - загадочно ответила Сетандра, медленно проходя по двору и оглядываясь. Она всем своим видом пыталась показать, что ей не страшно, но на самом деле это было далеко не так. Вдобавок эльфийка чувствовала, что с некромантом что-то не то, что тоже не могло не напрягать.
- Не отставай, - бросила Эвери.

«А оно очень опасное?» - хотел спросить Потрясатель Гор Фум, но вовремя прикусил язык и пошел за эльфийкой. Однако ему теперь казалось, что втемноте старого замка что-то не то шевелится, не то прячется.
Заросший мертвой растительностью каменный дворик имел одну-единственную тропку, которая ранее, должно быть, была вполне приличной мощеной дорожкой. Сейчас декоративный камень раскрошился, и сквозь него прорастали какие-то дьявольски страшные скрученные сухие стволы. Продираясь сквозь острые колючие ветви неведомого кустарника, заполонившего весь двор замка, Сетандра и Фум пришли к основному зданию. Это было величественное в своей неколебимости сооружение, острыми пиками башен взмывающее вверх и пронзающее грозовые облака.
Наверху загрохотал гром, отсвет молнии осветил обветшалые черные стены… Вот-вот должен был хлынуть дождь, в воздухе сгустилось липкое душное предчувствие чего-то древнего и зловещего…
Подергав арочные двери замка, Сетандра обнаружила, что они заперты. Ступени, ведущие к ним, совсем раскрошились, цокольный этаж пошел трещинами. Как этот замок все еще стоял – оставалось загадкой.
- Гнилой хвост, место и впрямь нездоровое... - ругался Фум, - смотри, сколько непонятной травы. Возможно, мутировавшей... Да и двери заржавели, сто лет не открывались…
- Меня это мало волнует, - отрезала Сетандра, призывая лук. - Отойди-ка, - сказала она, сама отходя на почтительную дистанцию. К воротам устремилась стрела, которая хорошенько взорвалась. Если ворота и устоят, то точно откроются.
Раздался неожиданно громкий взрыв, около ворот вспыхнул огненный шар, во все стороны раскатилось громкое эхо. И тотчас словно небеса откликнулись – и грянул гром. Древние врата, на удивление, устояли, но теперь выглядели так, словно и вовсе не были заперты. Сверху внезапно полил проливной дождь, холодный и неприятный, небеса прорезались росчерками молний.
- Фум, давай быстрее, промокнем же, - бросила эльфийка, забегая внутрь. Теперь в замок.
Едва эльфийка и дракон укрылись внутри темного холодного зала, явно ранее служившего холлом, снаружи загромыхал гром с пущей силой. Дождь так и хлестал про прохудившимся стенам замка, словно небесные боги желали смыть это мерзкое место со светлого лика планеты… Но о чудо! – изнутри шум ливня был почти не слышен, словно древние стены замка защищали его обитателей от любых внешних проявлений жизни. В темном зале, где оказались путники, было темно и сыро, ничего нельзя было разглядеть.
Несколько секунд Сетандра просто пыталась вглядываться в темноту, но потом, поняв, что это бесполезно, решила воспользоваться магией. Магия света была как будто запечатана, но попробовать стоило. Простое заклинание же. Эльфийка попыталась выпустить свет из своей руки.
Ей удалось вызвать лишь несколько крошечных искорок, но этого хватило, чтолбы увидеть, что на стенах еще сохранились каким-то чудом держатели для факелов. Значит, возможно, где-то мог сохраниться и факел. Или нечто подобное.
Сетандра принялась искать факелы, искря и стараясь стабилизировать волшебство. Было трудно, но отказываться от этой затеи эльфийка не желала. Она хотела вернуть свою магию Света и не сомневалась в том, что ей это удастся. Побродив немного, эльфийка повернула налево и оказалась в небольшом помещении, где довольно быстро обнаружила масляную лампу. Теперь вопрос встал, как ее поджечь. Пораскинув мозгами, Эвери использовала стрелу, зачарованную огнем. Лампа загорелась.
Это была древняя чугунная лампа со стеклянной баночкой, в которой плескалось на дне чудом сохранившееся масло, пахнущее какой-то травой. Старый фитиль потрескивал и искрил, но свет в общем-то давал. Врнувшись в зал, эльфийка осветила это нехитрое помещение и обнаружила, что замок представляет собой в общем-то обыкновенные древние развалины. Стены изнутри обветшали, краска осыпалась, кое-где не хватало каменной кладки… Никакой мебели не сохранилось (по крайней мере, внизу), из холла наверх вела каменная лестница с раскрошившимися от старости перилами. Бегло осмотрев прилегающие к холлу помещения на первом этаже, Фум и Сетандра не обнаружили ничьего присутствия и сделали вывод, что замок в общем-то пуст (раз их до сих пор не встретили). Они не нашли ничего интересного, разве что кое-где частично сохранившийся настенный декор, а также пару окаменевших деревяшек… Некоторое время они блуждали по первому этажу, строя предположения, для чего служили такие-то залы и комнаты, они также обнаружили кое-какие лестницы и двери, ведущие наверх и в подвалы. Впрочем, в подземелье они пока спускаться не спешили. Как выяснилось, на одном только первом этаже было немыслимое количество секретных закутков, галерей, переходов, чуланов, люков в подземелья и прочих таинственных мест. Словом, рай для путешественника и историка. И все было бы замечательно, не будь в этом месте какой-то жуткой потусторонней ауры.

Лиир заглянул в саркофаг и увидел последствия своих действий: лезвия Тьмы раскрошили каменное днище, и обнаружилось, что под ним скрыт древний темный проход. Сияние магических рун эльдарки было единственным светом, разгоняющим темноту пещеры, но некромант и без того прекрасно ориентировался в темноте. Однако этот темный уходящий вниз проход не был подвластен его зрению, и сколько Лиир ни силился разглядеть что-либо внизу – это у него никак не получалось. Все, что он видел – это что вниз уходят каменные раскрошившиеся от древности ступени, а из глубокого подземелья веет могильным холодом.
Прохлада буквально шла сквозь тело мага, не получая никакого сопротивления. Одновременно и физическая и духовная. Казалось, само время нашло спокойствие в этом туннеле
Любой другой, скорее всего, повернул бы назад, но не Лиир. Холод древних могил уже давно стал для него как доманший очаг для обычных людей. Маг, перешагнув через невысокую стенку саркофага, начал свой спуск вниз. Погружаясь в темноту тоннеля и простукивая посохом себе путь, маг заметил, что его ощущение жизни здесь не работало. Прикасаясь к стенам, увитым бедной растительностью, он лишь на секунду ощущал жизнь, которая потом снова затихала в блаженном небытие. Это была и жизнь, и смерть одновременно. Хотя нет, это была именно та грань между жизнью и смертью. И маг уверенно двигался по ней вперед.
Лестница закончилась неожиданно быстро. Несколько минут он плутал по темноте неприметных тоннелей (путь был один), ориентируясь то наощупь, то по внутренним ощущениям, пока наконец не вышел в маленький круглый зал со сводчатым потолком. Здесь было сыро, влажно и прохладно – как, впрочем, во всей этой древней гробнице. Здесь было светло… ну или по крайней мере, не так темно, чтобы натыкаться на стены. Приглядевшись, Лиир увидел, что свет исходит от маленьких невесомых насекомых, которые витали в смрадном воздухе пещеры и излучали мертвенно-бледное свечение. Посередине зала стоял колодец… или нечто, напоминающее колодец – в полутьме было непонятно, что это. И больше совсем ничего не было – ни входов, ни выходов. Лишь тесный зал и таинственный колодец…
Внезапно некромант почувствовал чье-то присутствие. Он узнал его – это затаившийся демон давал о себе знать. Он незримо наблюдал за Лииром сквозь каменную кладку и усмехался во тьме.
Маг слегка прищурился. Бывший здесь покой был нарушен. Маг возможно бы и продолжил поиски артефакта, но само место, где он сейчас находился, то ли умоляло, то ли угрожало, подбивая Лиира сделать одно - убить демона.
- Я это сделаю, как ты просишь, - тихо вымолвил маг, обращаясь к сущности подземелья, или тем сущностям, что здесь правили.
В принципе, его не волновало, кто здесь правит. У него было желания, и он был готов платить за него равнозначную цену.
«Убийство демона так убийство демона», - внутри маг смирился, но был готов и к тому, что цену придется уплатить значительно большую, чем кажется на первый взгляд.
Практически беззвучно из стен потек белый туман, тежело было сказать, действительно ли демон решился себя показать, или это была одна из его уловок. Поэтому Лиир тут же закрыл глаза. Сейчас им нельзя было верить.
Резкий взмах руками - и маг принялся читать заклинания, призывая теней. Поднимая магический щит, маг готовился к битве, оставляя пока демону время для маневра.
Но не тут-то было. Демон с легким ментальным смешком исчез, белый туман втянулся в стены. Сколько Лиир ни прислушивался к шепоту теней – он не мог понять, затаился демон или, испугавшись, вообще куда-то свалил. Зато действия мага распугали бевесомых светящихся насекомых, и они торопливо слетелись в таинственный колодец. К слову сказать, колодец был более чем странный: без ворота, без ведра, простой каменный тоннель, уходящий, наверное, на большую глубину. С насекомыми исчезло и излучаемое ими слабое свечение, и пещера погрузилась во тьму, однако Лиир по-прежнему продолжал различать очертания колодца из-за исходившего от него мягкого серого света.
Мрачная атмосфера подземелья достигла своего апогея. Лиир уже практически не различал, что он видит, а что ощущает ментальным взором. Все закручивалось, все ощущения перемешивались, но это не был тот демон. Его методы Лиир уже раз проверил на своей шкуре, и допускать подобное во второй раз он не собирался.
Постояв еще несколько минут на месте, маг попробовал разобраться в своих ощущениях, но увы, его попытки были бесполезными. В этом месте правили совсем другие законы. Но кое-что полезное маг таки смог определить - это источник всего происходящего. Каменный  источник, или не каменный, верить даже себе здесь было опасно.
- Рядом, - скомандовал он призванным теням, и те, повинуясь магу, сбились плотным кольцом у его ног.
«Посмотрим судьбе в глаза», - подумал маг и двинулся к колодцу.
И ничего не произошло. Колодец по-прежнему был окутан зеленоватым туманом и, казалось, не представлял никакой опасности.
Маг шагал прямиком к колодцу. Там, где, казалось, нужно сделать лишь пару шагов, оказалось по ощущениям марафонской дистанцией, но магам к такому не привыкать. Каждый проходил в своей жизни подобные посвящения, которые проверяли волю и стойкость. И вот, наконец, некромант подошел к колодцу, и, как по волшебству, все стало на свои места.
- Хороша гробница, - вслух протянул маг, прикасаясь рукой к холодному камню колодца.  - Теплый, - снова вырвалось у мага в ответ на ощущения тепла, исходящего от камня, и дальше, уже больше движимый людским любопытством, он заглянул внурь.
Излучающий слабое свечение зеленоватый туман клубился и внутри колодца, не давая понять, что же находится на дне. Как только некромант неосторожно прикоснулся к камню, что-то изменилось. Лениво шевелящийся туман пришел в движение, и Лиир почувствовал, как вокруг него внезапно сгустились тени совсем незнакомого ему происхождения. Туман внезапно взвился вверх и принял очертания получеловеческой фигуры: в воздухе над колодцем парил сотканный из густого тумана торс мужчины с белоснежной длинной бородой, скрестившего на груди руки. Волосы его были также длинны, как борода, и, ниспадая с плеч, расворялись зыбким туманом. Ниже пояса его фигура размывалась, превращаясь в тонкую струйку дыма. Лицо его было более-менее различимо, и существо было больше похоже на джинна из сказок далекой Терры, но Лиир понятия не имел о джиннах и ни с чем не мог сравнить внезапное видение.
- Я – страж сокровищницы! – гулко и несколько торжественно объявил человек из тумана. – Зачем ты пробудил меня, маг?
Лиир выпрямился, оторвав руку от камня. Происходившее мгновенье назад перед его глазами было впечетляющим, но подобное он уже не раз видел, поэтому в его глазах не было того детского восторга, а только холод расчета.
- Я ищу силу, - коротко ответил маг.
Призрачное лицо туманного человека осталось высокомерным и непроницаемым.
- Что за силу ты здесь хочешь найти? – также гулко вопросил страж некоей «сокровищницы».
Некромант впервые задумался над тем, что именно он здесь хочет найти, почему рискнул так далеко зайти. Но ответ сам всплыл в его сознании, точнее, он давно его знал, но не признавался себе.
- Ту, что сможет убить Бога, - эхом отозвался ответ мага.
- Боги бессмертны, - громом раскатился голос призрачного существа.
- Ты сам знаешь, что нет ничего вечного. Оставь эти сказки неофитам, - маг покачал головой.
- Глупости, - сказало неведомое создание почти нормальным человеческим голосом, но тут же, словно опомнившись, снова загрохотало: - Так может говорить только глупец! Если ты не можешь постичь смысл истинной Вечности, истинной Вселенной и Абсолютного Разума – значит, не твой удел тягаться с богами. Но раз уж ты пришел сюда в поисках Силы – я позволю тебе пройти испытание, которое ты, скорее всего, не пройдешь. Так что подумай – у тебя есть шанс уйти с миром, маг.
- А кто ее смог постичь? Вечность... Очень громкое слово, оно многих свело  с ума. Но если я здесь, отступать я не буду. А Боги, - маг улыбнулся, - так их нарекли слабые, но кто сказал, что им нельзя бросить вызов? - немного наклонив голову набок, он встретился взглядом с хранителем.
«Какую цену ты мне будешь править, дух?» - подумал он, глядя на существо перед собой.
- Выбор твой, - призрак повел в воздухе дымчатой рукой и через пару секунд превратился в бесформенное туманное облако. Это облако окутало некроманта, и Лиир почувствовал, что проваливается во тьму.

Ощущение падения исчезло. Лиир стоял посередине каменного коридора с низким сводчатым потолком. Коридор был узкий, сложенный из крупных зеленоватых камней, освещался он редкими потрескивающими факелами. По полу стелился негустой, но довольно-таки зловещий фиолетовый туман. Где-то слышались завывания ветра, пламя факелов слегка подрагивало. Кажется, Лиир оказался в лабиринте, причем, довольно зловещем, прямо-таки насквозь пропитанном темной энергетикой.
- Испытание, значит, - некромант окинул взглядом помещение, - похоже, выход придется искать долго, или нет.
Улыбка некроманта всегда была зловещей, схожая со звериным оскалом, она всегда говорила о том, что у мага есть план или козырь. И вот сейчас, попав в неведомое ему подземелье, он просто начал поступать так, как делал всегда.
- Тени, разведать, - коротко прозвучал приказ, и кольцо черного дыма, разорвавшись на части, устремилось вперед по коридорам. И лишь маленький фрагмент остался возле мага и начал превращаться в извилистую структуру, повторяя собой разведанную тенями часть лабиринта. Но маг не собирался ждать, когда будет разведано все, он, подняв магический щит и призвав себе доспех и меч, двинулся медленной походкой вперед, прислушиваясь к своим ощущениям и звукам подземелья.
Вопреки всем его ожиданиям, лабиринт оказался совсем небольшим, да и не лабиринт это был вовсе. Тени-разведчики довольно быстро начертили дымчатую карту: всего несколько коридоров, образующих правильный шестиугольник, на одной стороне которого было узкое ответвление, ведущее в центр этой незамысловатой геометрической фигуры. Центральное помещение, если верить теням, также имело форму шестиугольника, повторяя контур внешних стен. Некромант не чувствовал ни ловушек, ни диких животных, ни еще каких-либо угроз.  Пока сложно было сказать, в чем же заключается испытание призрака-стража. *
Лиир продвигался медленно, опыт походов в подземелья подсказывал не спешить. Кому-кому, а некроманту спешка была не к лицу. Он мог выжить везде, где была жизнь, такой удел тех, кто черпает силы из смерти. И вот сейчас маг подошел к внутренней камере. По дороге он видел лишь возвращение своих теней и пляску языков огня редких факелов.
Из узкого коридора просматривалось все внутреннее помещение. Площадью оно было едва ли больше десяти метров, на стенах горели неярко факелы, стены были сложены из тех же зеленоватых камней… Правда, туман на полу был гуще, чем в коридорах, и из него в самом центре пустого шестигранного зала выступало небольшое возвышение, к которому вели три каменных ступени. Там находилось что-то вроде древней потрескавшейся кафедры, на которой что-то стояло. Кажется, шкатулка или еще какой-то тайник.
Постояв несколько минут у порога комнаты, Лиир вспомнил свои предыдущие походы в подземелья. Уж очень часто их хранители любили делать ловушки, которые не ощущаются магами. Поэтому он призвал фурлифа и пустил вперед. Тот, принюхиваясь зашел в комнату и, наматывая круги, начал медленно приближаться к центру.
Туман колыхался под копытами демонического создания, однако фурлиф спокойно протопал по залу в разные его концы – и ничего не вылетело, не взорвалось, не выпрыгнуло из тьмы. Казалось, будто никакой опасности не таится.
Когда фурлиф добрался к центру комнаты, не напоровшись ни на одну ловушку, в нее решился войти и сам маг. Неспешно подошел к постаменту и начал разглядывать шкатулку.
- Молодец, - погладил он своего фамильяра и прошептал заклинание передачи боли. Готовясь к худшему , маг провел рукой по гладкой крышке шкатулки и аккуратно открыл ее.
Шкатулка была каменная, шестиугольная – как и все в этом странном мире – и открывалась очень легко, достаточно было всего лишь поднять крышку. И там, на доне, выложенном белой воздушной тканью, покоился странный предмет, скрученный в несколько колец, как шланг или толстая веревка… или змея. Черная бархатистая поверхность предмета наводила на мысль о веревке, однако некромант вдруг отчетливо почувствовал, что это вовсе не предмет, а… существо. И оно живое!
- Что же ты такое? - маг отчетливо различал жизнь, пульсирующую в странном предмете или все-таки в живом существе. Подчиняясь воле мага, доспех на его теле разросся, немного сковывая движения мага, но в отместку закрывая все щели. Тяжелый шлем закрыл голову магу, и тот решился прикоснуться с странному созданью. Рука, защищенная латной перчаткой, прикоснулась к существу на дне шкатулки.
Черная змейка дернулась и лениво заворочалась, словно просыпаясь. У существа не было глаз, лап и головы, и сложно было сказать, принадлежит ли оно вообще реальному миру. Оно было не более тридцати сантиметров в длину, довольно тонкое и внешне совсем безобидное. Червь медленно и лениво обвился вокруг перчатки некроманта, и тут Лиир услышал странный свистящий шепот, который рождался в его голове. Сквозь свист от различал какие-то другие звуки, вроде бы даже чьи-то слова, но на совершенно незнакомом языке. И вдруг эти звуки сами по себе стали складываться в телепатический язык, и Лиир услышал бесплотный призрачный шепот:
- Ты ищешь силу и могущество, странник, и ты его нашел. Мое имя – Дрехрау Эйя, и я дам тебе то, что ты ищешь. Наш союз будет выгоден и для тебя, и для меня, но ты должен полностью мне доверять… Только абсолютным доверием друг к другу мы достигнем немыслимых высот, преодолеем время и пространство и станем новыми богами… Ты понимаешь меня, странник?
Этот телепатический шепот мог исходить, судя по всему, только от ленивого червя.
- Да, понимаю, - ответил маг в мыслях, и сразу добавил, - какие условия?
- Корми меня эльфийской или человеческой кровью, - послышался свистящий ответ. – В крайнем случае сойдет кровь драконов – других животных я ненавижу. Не выноси меня на солнце. И, когда закончишь свое дело, ради которого ты пришел – возьми меня с собой в путешествия. Я всегда хотел увидеть мир. А взамен я научу тебя древнему колдовству, которое давно забыто всеми народами и цивилизациями Вселенной, и одарю сверхчеловеческой силой. Ты станешь непобедим, странник.
- Твои  условия приятные для меня, - маг немного ослабил свою броню, чтобы иметь возможность более свободно двигаться. - Но я предупрежу тебя, попробуешь взять меня под контроль  - и любой из фамильяров или призваных существ убьет и тебя, и меня. Если тебя такое устраивает, идем, - маг открыл свою походную сумку, которая была непроницаемой для солнечных лучей, - будем выбираться отсюда.
- Хорошо, - прошелестел червь. – Сообщишь мне, как будешь готов учиться магии, - и он черной змейкой скользнул в сумку мага, зарывшись среди каких-то мешочков.
Некоторое время ничего не происходило, а потом стены каменного зала стали расплываться и наконец растворились в тумане. Лиир стоял посреди пещеры с колодцем, откуда призрак-страж отправил его в некую «сокровищницу». Однако теперь стража нигде не было видно.
- А теперь быстро назад, тени вперед, фурлиф за ними, - скомандовал маг, увидев раскаленные руны на стене гробницы. Похоже, колдовство той магички завершалось, и скоро гробница будет навеки запечата. Поэтому маг не остался разбираться, куда это вдруг нестало хранителя, он поспешил за своими существами, чтобы унести поскорее отсюда ноги.
- Далеко собрался, некромант? – вдруг совершенно не к месту раздался мелодичный женский голос, и Лиир увидел в полутьме прямо перед собой, чуть выше по летснице, ведущей к выходу, закутанную в белый саван фигуру… Кажется, кое-кто соизволил вспомнить о некроманте.

* http://savepic.ru/4897475.png

Феон выбрался из оврага, слегка покачиваясь. От удара его не уберегла даже психокость доспеха. В глазах горели искры, но от увиденного дух его и вовсе затрепетал. Что за напасть могла рухнуть с небес и превратить луг в огненную геенну?
Пока Феон слегка ошалело созерцал место стихийного бедствия, Сетандра довольно быстро пришла в себя и ловко, как кошка, прыгнула эльдару на спину.
- Отдай Глаз! – зашипела она, вцепляясь ему в горло острыми коготками. – Немедленно отдай! – кажется, она решила использовать замешательство эльдара в своих целях.
Фум пытался что-то разглядеть в дыму, но не видел сверху ничего. Даже взмахи крыльев не помогали, оставалось только приземлиться. Но дракон медлил...
Феон почувствовал на спине эльфийку, ощутил острые коготки на своей шее, как они впиваются в кожу. Он упал лицом в землю, приходя в себя, а эта неблагодарная стерва пыталась его задушить.
Рефлексы сработали самостоятельно. Обеими руками (благо лицо и так уже уперлось в землю) он схватился за голову Сетандры и резким движением повернул и дернул ее.
Шея эльфийки хрустнула, но девушка каким-то чудом осталась жива, хоть и повалилась на землю в оглушенном состоянии. И тут откуда ни возьмись выскочила мать Сетандры. Ее прекрасное светлое лицо пылало гневом, длинные белые волосы растрепались, как у старой ведьмы, шелковистое одеяние местами было разорвано… Увидев эльдара, Айрин Серена зашипела:
- Руки прочь от моей дочери!
А затем, схватив Сетандру за руку прежде чем та успела опомниться, резко дернула на себя. В этот момент земля дрогнула, и обе исчезли в ослепительной фиолетовой вспышке, подобной той, из которой появилась Эвери-старшая. Потустороннее сияние погасло, но эльфийки больше не появились. Они пропали куда-то внезапно, не оставив никаких следов…
Доколе осталось неизвестным, сгинули эльфийки навсегда или лишь пересекли пространство планеты через некий неведомый портал. Вокруг по-прежнему догорали клочки земли и деревья, над апокалиптической картиной кружил Фум, а Феон стоял на дне оврага, сжимая в руке Глаз Ра… Вместе с Сетандрой и ее матерью исчезли возможности разгадать многие загадки этой планеты и ответить на некоторые нерешенные вопросы. Слишком многое Сетандра оставила неясным. Отчего погибла ее мать? Почему она вдруг воскресла и куда утащила юную эльфийку? Была ли это действительно Эвери-старшая или какой-то демон, принявший ее облик? Отчего умерли хозяева замка Хаудалае? Почему в его тайнике Сетандра нашла меч, указавший ей путь к Глазу Ра? Откуда вообще взялся этот артефакт и какую силу он дает?... Кто знает, возможно, эти загадки еще когда-нибудь будут разгаданы.
Дракон посмотрел с неба. Эльфийка исчезла... А с ней пропала возможность похитить Глаз Ра. Теперь у Фума была одна надежда - найти таинственного Лиира, с которым она общалась... И Фум полетел подальше от горящего леса.

Сетандра ----> Эпизод 2Б "Блуждающий во тьме"

- Готов, - переводя дух, протянул некромант, поднимаясь с холодного каменного пола гробницы. Хотя не таким уж и холодным он был. У магии хранительницы данного склепа был все таки остаточный эффект, гробница нагревалась и достаточно быстро. Отряхнувшись от пыли, в которой он только что хорошенько вывалялся, Лиир магическим взором, присущим всем магическим созданиям и магам, осмотрел гробницу. Хранительница продолжала вливать силы в руны, вбитые в камни. Мерный поток магии расползался от нее к рунам и связывал последние в хитроумную паутину.
- Вижу, ты решила навеки запечатать данную гробницу, - маг подошел к хранительнице, сидевшей сейчас в позе лотоса.
Казалось она сейчас была беспомощной, но это могло показаться только тем, кто не был искушен в магических искусствах. В действительности она была сейчас на пике своей силы. Плетя свое заклинание, она демонстрировала истинное мастерство в своем деле, но, к сожалению, Лиир, наверное, был единственным на тысячи лиг вокруг, кто мог это оценить.
- Благодарю за помощь, - сорвалось с губ мага. И,  поправив свою сумку, фигура мага в сопровождении призванных существ растворилась в темноте прохода, ведущего наверх.
Маг шел быстро, мало обращая внимания на низшую нежить, хотя и держал наготове пару сплетенных заклинаний, чтобы ответить на возможное появление более древних существ.  Но, похоже, более сильные уже поняли, что гробница скоро закроется на века, и всем, кто не вернется на свое погребальное место, будет несладко.
Единственное существо, которому нравился текущий расклад вещей, был фурлиф. Плетясь за магом, он не гнушался напасть на какого зомби или скелета, которому не хватило мозгов убежать. Время от времени за спиной у Лиира слышался жуткий скрежет когтей о каменный пол, затем гулкий удар падающего тела и сдавленный вой. Фурлиф, которому пальца в рот не клади - дай на что-то поохотиться, пользовался тем, что внимание мага сейчас было направлено на обход ловушек, и собирал свою кровавую жертву. Хотя кровь и давно остыла в этих жилах, но  призванного это не очень волновало. Он щедро пользовался безнаказанностью и при любой возможности занимался любимым делом — убивал. Кто знает, что им сейчас правило, инстинкт, злость или желание просто поиграть, кто поймет, что на уме у зверя?
Выбрался маг из гробницы намного быстрее, чем забирался в нее. И то, что он ощутил снаружи, не слишком его порадовало. Время в гробнице текло иначе, чем на поверхности, и сейчас, глядя на звездное небо, маг понимал, что провел в гробнице намного больше времени, чем ему это показалось. Но размышлять об этом времени не было. Легкий взмах руки, и тело мага снова окутал плотный призванный плащ, надежно сокрыв лицо колдуна. Отчего у него была эта тяга к плащам, Лиир не знал. Но если бы не призыв, на эти тряпки у мага ушло бы целое состояние. 
- Бронт, - прохрипел маг и, повинуясь воли мага, фурлиф сначала превратился в черное облако, а затем, увеличиваясь в размерах, принял форму бронта. Еще мгновение - и возле мага, гребя ногой, стояло тяжелобронированное существо. Маг с легкостью запрыгнул на него и добавил:
- … в город, - прозвучал шепот мага.
И, набирая скорость, ночной всадник понесся к городу. Бронту не нужно было знать путь к городу, достаточно, что его знал некромант, точнее, чувствовал. Гулкий топот разрывал ночную тишину и, ломая все, что попадалось на пути, заставлял мирных существ забиваться все дальше в свои норы и логова, а ночным охотникам заявлял о том, кто в действительности хозяин ночи.
Можно было бы еще много рассказать про ночной галоп, про пару хищников, которые решились все-таки завалить нарушителя тишины, и сами полегли под лапами бронта, который ,наверное, как и маг, даже не обратил внимание на них. Но это все пустое.
Ближе к полуночи бешеный галоп прекратился. Переведя дух, бронт тяжелой поступью вышел на дорогу, ведущую к городу. Древние стены, наверное, впервые за долгие годы озарились огнями факелов. Нехитрая охрана уже ждала на стенах вторженца. Это и не странно, некромант не обращал внимания на сторожевые заклинания и двигался максимально быстро, чем поднял на уши практически весь город.
Стоящий посреди леса город, в котором некромант прошлым утром оставил Сетандру, назывался Эарутни, однако вряд ли Лиир знал об этом. И интересовался его названием тоже вряд ли. Прошлой ночью он понял, что Сетандра, хоть и оказалась сильна в черной магии, не выживет после столкновения с вампирами, поэтому привез ее сюда и не очень вежливо оставил на попечение местных лекарей, заявив в своей типичной манере, что или они вылечат девчонку, или некромант разнесет весь город. Сетандру успешно вылечили, но вовсе не из страха перед некромантом, а из простой жалости к девочке, и светлая магия богини Айки вернула Сетандре рассудок. Испугавшись собственных действий и мыслей прошлой ночью, Сетандра убежала из города и пропала в неизвестном направлении, а местные жители, зная, что некромант вернется, подготовились заранее. Тем более, Лиир даже и не скрывался, топотом и гамом своего домашнего животного перебудив весь лес. На стенах Эарутни показались лучники с огненными стрелами. Ворота были плотно заперты. Жители явно не желали второй раз впускать некроманта внутрь.
Маг посмотрел на стены, плотно утыканные мелкими огоньками. Стрелы уже явно лежали на  тетивах луков, но выпускать их не спешили. Некромант находился в зоне видимости, но те семьдесят шагов, что их разделяли, не хватало, чтобы стрела смогла долететь к цели. А вот заклинания мага могли покрыть такую дистанцию играясь.
- Alkanfas hintokolar dereb, - прошептал он заклинание тьмы, и все в радиусе двухсот метров поглотил непроглядный мрак, так что стоявшие на стенах не видели своих соседей. Зажженные стрелы и факелы сопротивлялись данному заклинанию, но не в силах совладать с тьмой, которая сейчас правила вокруг, и лишь злобно потрескивали.
- Life in the dark, - протянул маг второе заклинание, дающее ему возможность ощущать жизнь и соответственно использовать это вместо ночного зрения.
«Странные создания. Знают, что не смогут противостоять и все до одного погибнут, но все равно пытаются сопротивляться», - подумал Лиир, а потом громко проговорил:
- Отдайте мне эльфийку, - фразу подхватили оставшиеся возле мага тени и гулким эхом донесли слова защитникам на стенах. Такая передача не давала бойцам ориентироваться на звук и защищала мага от ответных выстрелов с луков.
Воины на стенах не дрогнули, хотя, конечно, колдовство некроманта кого угодно вогнало бы в панику.
- Уходи отсюда, темный колдун! – вдруг раздался во тьме голос, также усиленный какой-то магией. – Тебе не место в нашем городе! Здесь нет твоей эльфийки, она убежала этим утром. Покинь наши земли и не оскверняй их своей черной магией! – кажется, это был один из местных служителей культа, что использовали светлую эльфийскую магию и поклонялись богине Айке.
- Пустите меня в город. Если ее нет - я уйду. Если же вы соврали, - голос мага оборвался.
Врать магу было опасным. В порыве злосте он бы разрушил данный город и всех его жителей сделал бы нежитью. И тот, светлый, должен был это понимать.
Повисла тягостная тишина. Кажется, люди за стенами города совещались. Наконец тот же усиленный магией голос возвестил:
- Черным магам нет места на нашей земле! Ты не войдешь в город, некромант, ты один, а нас много. Твоей девчонки здесь нет! Ты можешь проверить это, не заходя в город! Давай, где же твоя магия?
Васпаси видела и слышала некроманта, видела, как тот покинул склеп. Но она вела сейчас свою борьбу, свою войну. Заклинание подавляло злую волю там, внизу. А сама видящая торопилась запечатать захоронение намертво. Навсегда.
Завершающее сплетение рун и все - теперь заклинание само себя поддерживает. За спиной Васпаси встали белесые тени древних воинов. Благодарно посмотрев на вечные души, Эльдарка помчалась наверх.
Выбравшись на волю, Васпаси снова воздела руки к проходу. Глухой удар, беззвучный гром... И пещера обваливается вовнутрь. Эльдарка устало вздыхает с неприкрытой тоской и кидает взор вокруг.
- Куда ты ушёл, человек?...
Ответ пришел незамедлительно: поломанные кусты и четко протоптанная борозда явно указывали, что недавно кто-то очень торопился. Спеша в Эарутни, некромант не заботился о сохранности леса и заметении следов, поэтому эльдарке не составило труда понять, кто устроил здесь такой бардак. Некромант куда-то очень торопился.
- Фас, - маг слегка наклонил посох в сторону города, и тени, разросшиеся до размеров, превышавших по высоте городские стены, темной волной хлынули на стены. Лиир слегка прикрыл глаза, прислушиваясь к эманациям пространства. На той стороне творили высшее колдовство. Некромант чувствовал, как нити магии и эфира сплетаются в незримую сеть. Не так просты были защитники, но тени им были не по зубам. Они даже с темнотой, насланной магом, не могли справиться, что уже говорить про фамильяров.
А тем временем черная волна теней ударила о стену города. Ярко вспыхнула сеть сотворенного защитниками заклинания, но тщетно. Тени не были совсем обычной нежитью, они не могли влиять на реальный мир, но и этот мир с его магией практически никак не влиял на них. И вот остановившаяся на миг волна, перехлестнув магический  барьер, ринулась в город. Защитники попробовали поднять барьер выше, но из-за этого им пришлось  немного ослабить саму стену.
- Неправильный ход, - некромант взмахнул посохом, и два лезвия тьмы рванулись вперед. Они не метили в защитников, маг был более расчетлив. Его заклинания били по самым слабым местам стены. Взмах, взмах.  Юный маг щедро посыпал магическую стену точечными ударами, пока та совсем не рухнула, и тени свободно захлестнули собой город.
- Не соврали, - оскалился некромант, - она ушла сама и разрушила заклинание, но я ее найду, - процедил сквозь зубы маг, запрыгивая на своего фамильяра.
«На сумрачную гору», - парень отдал мысленный приказ бронту, и тяжелое существо, набирая ходу, рвануло по широкому тракту, унося мага прочь от города. Захлестнувшие город тени также быстро исчезли, устремившись за своим повелителем.
Не будем описывать, какой ужас пережили мирные жители лесного города, но когда эльдарка добралась все-таки по оставленным некромантом следам к городу, ее встретил полный хаос и разрушение: городская стена лежала в руинах, деревья, окружавшие город, поникли и были частично поломаны, а мага и след простыл.

Где-то на орбите планеты..
Отсюда.

Феерона и Айнуру встретили совсем не радужно, едва они прибыли на «свет Арканайзы». К ним сразу подлетело несколько драконов-ученых, энергетиков и навигаторов, которые сразу начали сверлить первооткрывателей взглядами.
- Да. Были… Изучали поверхность, породы… Да, жить можно… Да, она населена, но вот расой весьма загадочной… Что спрашиваешь: «экзодиты»? – отбивался Феерон от многочисленных вопросов, проходя из корабля в командный отсек. Айнуру осаждали точно так же, но она отвечала не так нервно, как белый дракон, и спокойно всё рассказывала про увиденное и услышанное.
На этом пути Феерона и Айнуры разошлись. Фиолетовую увели куда-то в комплекс биологии и генетики, а белого сопроводили в командный отсек. Стоявшие у входа драконы-охранники кивнули ему и пропустили внутрь. Там его уже ждал командир корабля и глава всей стаи Каэндрос Флай. Это был огромный бронзовый дракон, гораздо больших размеров, чем сам Феерон, Айнура и сидевшие рядом с ним драконы-энергетики. В отличие от пушистого Феерона его тело покрывала прочная чешуя светло-бронзового оттенка, на всей морде, плечах, спине, лапах произрастали шипы и наросты самых разных размеров. И его характер соответствовал полностью его внешности: суровый, непоколебимый, и даже в какой то мере жестокий.
- Рассказывай, - грозно приказал Каэндрос, переводя взгляд вниз на Феерона. Он был почти в полтора раза выше молодого исследователя.
Феерону никогда не доводилось отчитываться прямо перед главой стаи, и вообще он едва ли не впервые видел Каэндроса, поэтому и ощущал себя, в самом лучшем случае, неловко. Обычно, он отчитывался перед энергетиками или навигаторами, а затем они как раз передавали данные Каэндросу, но раз он вызвал лично не допрос, значит, случилось действительно что-то серьёзное. А энергетики, сидящие рядом с ним, были готовы по первому мановению бронзового залезть в разум дракона и выведать всю правду из него, включая то, что Феерон видел своими глазами или даже его мысли на тот момент.
Но дракон собрался и, вдохнув побольше воздуха, начал:
- Сразу, как только мы высадились на планету, я отправился на разведку, а к Айнуре пришли пришельцы, именуемые себя эльдарами. Они рассказали, что следят за нами всеми и за расой местных существ – экзодитами, и они обеспокоены их жизнью. Сказали, что им нужно помочь вернуть какой-то артефакт… - тут Феерон на секунду запнулся, а энергетики прищурились. Но дракон тут же вспомнил, что он хотел сказать, и переведя дух, продолжил:
- Так вот, - от волнения голос дракона всё же немного дрожал, и он то и дело смотрел на Каэндроса, - у них пропал этот артефакт. Что он, как он выглядит и что делает – мы так и не выяснили. Не успели. Но наш контакт с Эльдарами прошёл весьма мирно. Они не принесли нам вреда. Остальное может рассказать Айнура.
Каэндрос перевёл взгляд сначала на одного энергетика. Тот кивнул. Затем перевёл взгляд на другого. Но он вместо кивка задал вопрос:
- А что можешь сказать про ту расу так называемых эльдаров? – поинтересовался он, пристально прозная глазами Феерона.
- Нас попросили не рассказывать много о них, - начал он, но увидев, как скалится Каэндрос, начал рассказывать всё, что понял про них: они такие же энергетики, как и мы. И у них очень высокие технологии. Возможно, даже выше, чем у нас. И они весьма скрытные. Как будто прячутся от чего-то. Во всяком случае, мне так показалось.
Каэндрос сделал знак одному из энергетиков и громко рыкнул ему:
- Айнуру приведи! – и когда, тот удалился, обратился непосредственно к Феерону:
- Значит, мы уже не одни во вселенной. Хотя наши предки верили, что Арканайза создала нас как повелителей Галактики, - голос главы Стаи был грозным, сухим и слегка рычащим, - хорошо. Мы эту новость не будем распространять, пока не поймём истинных намерений эльдаров. У нас тоже есть одна новость. Интересно, они поведали тебе, Феерон, о таком?
- О чём? – непонимающе уставился дракон на Каэндроса, но тот повёл его к одной из панелек, истыканной щупальцами. Феерон сразу прикрепил одно из них к своей голове и закрыл глаза. То, что он увидел затем, поразило его до глубины души…
Сразу, как только исследователь закрыл глаза, он увидел огромный корабль, приближающийся к орбите и слова Каэндроса о том, что разведчики засекли большой корабль неизвестной расы. Он встал на высокую орбиту, с противоположной относительно Алариса и Корабля-Гнезда стороны. Феерон пригляделся к нему: он выглядел в точности, как сам Каэндрос: так же истыканный шипами, лезвиями, и весь в тёмных тонах. Феерон, даже не владея энергетикой, интуитивно догадался о том, что он, скорее всего, враждебен ко всем по умолчанию. Однако дальше Феерона поразила ещё одна вещь: он сбросил для какой-то цели несколько капсул на поверхность Алариса. Нет, это были не космические шаттлы или судна, а именно капсулы: то есть билет в один конец… И на этом видение закончилось.
Каэндрос как стоял рядом с драконом, так никуда и не уходил.
- Ну как? Видел ли ты подобное там? – спросил он.
- Никак нет, Лорд Каэндрос. Это не Эльдары, - покачал головой Феерон, - у них была одна техника, и я её видел белого цвета и без таких агрессивных элементов, как шипы или лезвия на корпусе.
- По теории одного дракона, агрессивность той или иной инопланетной расы меряется по архитектуре их кораблей. Если он гладкий, ровный, без резких и острых загибов, значит, раса скорее всего мирная. Если присутствуют острые углы, шипы – значит, агрессивная. Но это ещё не всё. Наши энергетики попытались прочувствовать сам корабль и обнаружили внутри огромную эссенцию боли и страданий. Столько тёмной энергии мы не видели ещё нигде!
Феерон удивленно открыл пасть, не в силах выговорить ни слова, а Каэндрос продолжал:
- Возможно, нам придётся даже вступить с ними в бой, если они надумают. Я приказал подготовить боевые корабли на всякий случай и удвоить разведчиков на орбите планеты. Так что мы будем готовы их встретить в случае чего…
В этот момент у входа появилась Айнура в сопровождении того самого энергетика, которого за ней послали. Та поражённо застыла на месте, по видимому, тоже впервые видя Каэндроса.
- Расскажи, что ты видела на Аларисе, - обратился сразу к ней Каэндрос.
И она пересказала то, что они встретили эльдаров. Упомянула артефакт, экзодитов и всё остальное, включая странного старика Фума, которого они сначала схватили, но затем отпустили, посчитав, что лишние пленные им не нужны.
- А чем он так заинтересовал Эльдаров? Что в нем нашли такого? – задал вопрос бронзовый.
- Они говорили, что он может принести беду и от него исходила опасность. Однако до поры до времени, как подметили Эльдары, он не опасен, но в итоге может сбежать, стать правителем земли … Эльфов, - не сразу вспомнила название Айнура, - и завладеет неким артефактов. Так же, Эльдары стерегли этот артефакт от Гоа’ улдов, но его в итоге кто-то выкрал, и они его хотят вернуть. Скорее всего, чтобы восстановить отношения с теми самыми эльфами, которые считают эльдарами предателями и ворами. Вот и всё. Дальше, вы нас отозвали.
Каэндрос молча выслушивал Айнуру, иногда скользя взглядом в сторону застывшего, как вкопанный, Феерона, и когда фиолетовая кончила, усмехнулся и фыркнул.
- Что ж. Этого и следовало ожидать, - громко заявил он, скалясь, - значит, дело в этом артефакте. Как вы сказали, он никакой ценности для нас не несёт, однако…
В зале повисло гробовое молчание, но через несколько мгновений бронзовый продолжил:
- Нас следует продолжать исследования и наблюдения. Нужно больше информации. А вы можете пока отдохнуть. Но не распространяйте информацию о том, что обнаружили – время для этого ещё придёт. Скоро вы нам снова понадобитесь. Пусть Звёзды озаряют ваш путь.
- Да пребудет Арканайза и Рэйден с тобой, Лорд Каэндрос, - попрощались с ним в один голос и Феерон и Айнура, согласно этикету и покинули командный комплекс.

Спустя 10 часов

- Лорд Каэндрос. Мы полностью просканировали пространство вокруг планеты. – сообщили бронзовому дракону несколько операторов-энергетиков, - какие будут приказы?
Лорд немного постоял, задумавшись, пронзая взглядов операторов.
- Что обнаружили? – спросил он.
- Несколько кораблей другой расы. Той самой, о какой сообщали нам Айну и Феерон. Судя по внешним данным, они не несут пока нам потенциальной угрозы ввиду малочисленности.
Каэндрос отвернулся и фыркнул тихо.
- Попытайтесь связаться с ними. Нам нужно получить любую информацию, которую сможем достать о том, какого Даггоната тут происходит.
Операторы кивнули и сразу же приступили. В космос стали посылаться пси-сигналы, которые должны будут задеть корабли эльдаров, и отобразиться на их компьютерах, если те свободно принимали входящие сообщения.

Отредактировано Феерон Дракхарт (2014-11-09 17:16:17)