В главных ролях:
Сетандра Наари-Айрин Эвери - Сетандра Наари-Айрин Эвери.
Саэйв Дайнэль Кунри-Наард эй’леен Файярн, Сай Золотой Дождь  – Kestrel.
Сафф - Sufferot.

«Хорошо, будем играть в невидимок», - Сетандра запрыгнула на ближайшую ветку, и та согнулась и подбросила эльфийку еще выше, как пружина. Еще несколько прыжков в таком духе, и Сетандра вновь слилась с природой. Теперь она уже не совершит подобной глупости.
«Ну, где ты? Покажись».
Лес молчал. Лишь слабо серебрилась в голубом солнечном свете неразорванная часть паутины-ловушки. Несколько секунд ничего не происходило, как вдруг…
Прямо над левым ухом эльфийки что-то громко клацнуло. Подняв голову, Сетандра наконец поняла, в чьи владения она так необдуманно вторглась. На ветке примерно на уровне ее лица на нее с близкого расстояния смотрела злобная звериная физиономия, хищно оскалившая зубастую пасть. Морда зверя была сизая, покрытая морщинистой кожей, из открытой пасти с непропорционально длинных клыков капала жемчужного цвета слюна, прожигая в древесине дымящиеся отверстия. Покрытое черным мехом тело существа, частично высовывающееся из-за густой листвы, было в длину примерно в половину роста Сетандры, но по злобности и агрессивности могло дать ей сто очков вперед. Нос существа был круглый, черный, почти плоский, а из щелочек-ноздрей вырывались струйки обжигающего пара. Хищный зверь неожиданно как-то нелепо чихнул и выдохнул в лицо Сетандре облако огненных искр.
Ждать чего-то похуже эльфийка не стала и тут же атаковала тварь мечом, по голове. Быстро и сильно.
Не ожидавшее такого отпора существо злобно зашипело и скрылось в листве. Кажется, Сетандра отрубила ему кусочек мохнатого уха. Но праздновать победу было еще рано – со всех сторон, по стволам деревьев, по ветвям и даже – внезапно! – по уцелевшей серебристой паутинке на Сетандру полезли десятки таких же существ. Одно из них выдохнуло из своей пасти огненный шар, который взорвался на том месте, где секунду назад была голова эльфийки.
К дереву, на котором сейчас была хранительница, вела всего одна нить, и на ней сейчас было несколько этих существ. Легким движением руки эльфийка обрубила эту нить, и существа полетели вниз. Сетандра прыгнула на соседнее дерево.
Обиженные твари в долгу не остались. Теперь уже шла игра на скорость – на эльфийку со всех сторон, подобно стае голодных креоугшангов (маленьких юрких существ с длинными мордочками и жирными хвостами), накинулись мохнатые обитатели леса. Они плевались огненными шарами и кислотной слюной, а также норовили выцарапать девушке глаза острыми когтями. Сетандра чудом успевала отбиваться мечом.
Эти твари уже хорошо прижимали эльфийку, и она решила перестать их жалеть. Из левой руки вырвался луч, режущий все на своем пути, и резать он стал этих тварей, каждую, которая норовила приблизиться.
… Сафф лежал невдалеке от леса на скале и размышлял. О том, что нехорошо все-таки в одиночку отправляться в лес. Через самодельный прицел была видна эльфийка, активно отбивающаяся от множества черных существ, готовящихся ею пообедать. Надо спасать, а то совсем ей туго будет. Арбалет щелкнул, взводя обе дуги в боевую готовность. Сафф поерзал, устраиваясь поудобнее, и приник к прицелу. Таааак. Дистанция была, прямо скажем, не особо хорошей. А точнее — критической. Приходилось целиться много выше самой цели, да еще неизвестно, как поведет себя ветер. Но, была - не была. Волкодлак потянул покрытым мехом пальцем за спуск. Тетива верхней дуги звонко тренькнула, отправляя тяжелый и короткий болт в полет...
Тварь, которая уже готовилась спрыгнуть на светловолосую голову эльфийки, внезапно протяжно пикнула и свалилась с ветки с воткнутым в мохнатый затылок арбалетным болтом. На пути ее падения возникла нить паутинки-ловушки, которая аккуратно разрезала жирное тело существа на две равные половинки. Землю залила густая темно-коричневая кровь. Внезапная гибель собрата не застала остальных существ врасплох, и они с новой яростью принялись бросаться на эльфийку, не побоявшись даже вцепиться зубами и когтями в лезвие ее меча и попытаться отобрать его.
Но не тут то было. Сетандра резко дернула меч на себя, разрезав головы самым наглым, а потом сделала внушительный прыжок-сальто назад на ветку, предварительно обезопасив свой путь новой порцией смертоносного луча.
«Слишком много, придется и лес портить. Айка, прости меня», - в руках хранительницы был уже не меч, а лук, которым она целила в самую гущу тварей.
Стрела, зачарованная огнем, пустилась в полет, готовясь стереть все живое в радиусе своего поражения. Эта стрела была зачарована не так сильно, как большинство, и предусмотрена как раз для подобных случаев. Радиус ее поражения около ста пятидесяти метров.
Сафф радостно гавкнул. Первый болт попал в цель, и был еще один, чтобы хоть как-то привлечь внимание тварей и выманить их на открытое пространство. Волкодлак знал повадки этих тварей. На открытом пространстве они чувствуют себя неважно, да и после первых убитых отступают. Вот если они напали из засады — пиши пропало, порвут, несмотря на всех убитых, или полягут все. В данном случае подходило больше последнее, но все-таки... Что-то здесь будет. Сафф снова нацелил арбалет и нажал на спуск, отправляя второй болт в полет...
Еще одна тварь оказалась сражена невидимым снайпером, но эльфийке это мало помогло: на нее наседала целая армия лесных защитников, явно не брезгующих нежным эльфийским мясом. А в том, что эти животные рассматривали ее в чисто гастрономических целях, сомнений не было. В этот момент стрела эльфийки вонзилась прямо в глаз кровожадного существа, и его мохнатая тушка вспыхнула ярким пламенем. Оказавшиеся по соседству существа брызнули в разные стороны, спасаясь от света и огня.
Звуки борьбы и отдаленной стрельбы достигли чуткого слуха эльфийского кузнеца, рыскающего неподалеку в поисках потерявшейся соседки. Саэйв навострил острые ушки и стал тихо подкрадываться к месту развернувшейся битвы. По пути он схватил с земли толстую корягу – ерунда, но сейчас в качестве оружия сойдет.
Сетандра сделала хороший прыжок на соседнее дерево, теперь она была еще выше. Новая стрела, зачарованная огнем, полетела на то же расстояние, но уже в другую сторону.
Сафф принялся заново взводить арбалет. Дело довольно трудоемкое и нудное. Требовалось накрутить ворот дважды, прежде чем вкладывать болты и снова палить. А на такой дистанции арбалет мало имеет преимуществ перед луком. Господство арбалета - на средних дистанциях, где болт наносит страшнейшие раны. А на дальней... Тот же лук, только тяжелее. Болты заняли свое место в ложах, и волкодлак снова приник к прицелу, чтобы увидеть яркую вспышку....
Огонь стремительно распространялся от эпицентра, куда вонзилась зачарованная стрела, охватывая деревья своими смертельными объятиями. Саэйв заранее почувствовал тревогу, а еще секундой позже его носа коснулся запах паленой листвы… Он догадался, в чем дело, и, уже не скрываясь, пустился бежать со всех ног от ярко-оранжевого марева, разгорающегося в чаще леса, сжимая в левой руке корягу.
Оглушительно пища и визжа, мохнатые клыкастики (ну или как их еще назвать?) поспешно улепетывали кто куда, спасаясь от огня и забыв про желание полакомиться эльфийкой. Многие из них, находившиеся слишком близко к первому и второму эпицентру огненного шторма, были ослеплены и теперь беспорядочно метались из стороны в сторону, срываясь с ветвей и напарываясь на собственную же паутину. Двух стрел Сетандры хватило, чтобы устроить в их логове настоящий переполох.
«Скольких же я убила… И сожгла столько деревьев…», - хранительница пустила еще по стреле к каждому эпицентру, но стрелы были уже зачарованы водой.
Потом она вспомнила, что кто-то стрелял. Она припомнила, куда заваливались туши животных от попаданий.
«Значит, он там», - решила эльфийка и стала прыгать по веткам, скоро она забралась на верхушку дерева и быстро огляделась.
Снайпер был не особо скрыт, зрение эльфов было на порядок лучше простого человеческого, так что Сетандра быстро приметила получеловека, лежавшего с арбалетом на расстоянии полукилометра. Она направила на него лук, эта стрела была зачарована воздухом для большей точности, но выпускать ее девушка не спешила.
Сафф приподнял голову от прицела. Бой окончен, ничего больше не предвиделось. Вот только если эльфийка не задумала еще расстрелять и волкодлака. Сафф поднял лапу, обозначая себя, мол, что тут не враг, и махнул в свою сторону, мол, подходи. С полукилометра орать было крайне сложно. Да и вообще орать для волкодлака было сложно. Он скорее рычать будет, нежели громко кричать. Просто так устроена его морда...
Наконец Саэйв добрался по земле до места недавнего побоища. По тому, как быстро разгорелся огонь и как быстро он погас, он догадался, что Сетандра где-то недалеко – ведь только ее магические стрелы могли сотворить такое. На него тут же накинулись не успевшие спрятаться мохнатые животные, и эльф инстинктивно врезал одному из них корягой по морде, а второго придавил башмаком к земле и сломал ему толстую жирную шею. Еще двое вцепились ему в кольчугу, стремясь добраться острыми когтями до плоти, и Саэйв раздраженно стряхнул их на землю. Физической силы в этих существах было немного, и все превосходство их было в количестве. Получив отпор, твари замешкались, и Саэйв получил возможность проскочить к участку основательно выгоревшего леса. Здесь голубой солнечный свет легко пробивался к земле, и ночные звери не решились выбраться на светлую территорию. По каким-то причинам они боялись солнечного света и огня, несмотря на то, что сами были огнедыщащими. Одни загадки… Саэйв видел, как недружелюбно горят в темноте их желтые голодные глаза.
Эльфийка не собиралась приближаться к нему, у нее не было особых оснований ему доверять, возможно, он просто «мазал» по эльфийке и случайно убивал животных, а сейчас хочет заманить ее на более ближнюю дистанцию.
«Ладно, живи», - лук засветился ярким пламенем и через секунду исчез.
Сетандра прыгнула и, сделав изящное сальто и сгруппировавшись, приземлилась.
Саэйв заметил среди деревьев какое-то новое движение и кинулся туда. Лишившиеся своего леса и своей паутины мохнатые звери попрятались и больше не стремились нападать. Эльф наконец нашел эльфийку, которую искал в этой чаще. Кто бы мог подумать – не успела отойти от деревни, а уж ввязалась в бойню с какими-то зверьми!
- Сетандра! – еще издалека крикнул Саэйв. – Подожди!
Эльфийка выпрямилась и повернулась на голос.
- Сай? Что ты тут делаешь? – спросила она, искренне не понимая, какого черта он покинул деревню.
Саэйв подбежал поближе и замер на почтительном расстоянии, стараясь сдержать тяжелое дыхание после быстрого бега и схватки с мерзкими существами.
- Ищу тебя, - он попытался приветливо улыбнуться, но получилось у него это довольно плохо. – Сетандра, что же ты наделала? – он бросил корягу на землю и обвел руками выжженный лес. – Айка разгневается на наш народ…
Хранительница отвернулась, чтобы Сай не видел выражения ее лица.
- Не на народ, на меня, - заключила она. – У меня не было выбора! – воскликнула она, резко повернувшись к эльфу. – Они напали на меня всем лесом, я сражалась сколько могла, надеясь их отпугнуть, но они были невменяемы и только прибывали! Мне пришлось! – глаза эльфийки остекленели, грозясь вот-вот разразиться целым потоком слез, но она пока держалась, хоть чуть не срывалась на крик. Оказалось, хранительница еще не была морально готова убивать в таких количествах, даже в целях самообороны.
Саэйв слегка растерялся. Он не был специалистом по части женских истерик, поэтому почувствовал себя несколько «не в своей тарелке». Он подошел поближе и робко погладил эльфийку по плечу.
- Не бойся, все позади, - немного неловко попробовал он успокоить ее. – Я был неправ… Мы просто должны провести ритуал Восстановления – помнишь? И Айка не будет гневаться.
Эльфийка скрылась из поля зрения, потому Сафф снова приник к прицелу, чтобы определить, куда она скрылась. Все оказалось довольно просто - она всего лишь спустилась вниз. Однако со скалы ее уже почти невозможно было заметить, только в прицел, и то с трудом. А вот того, кто появился - эльфа-парня - было видно очень даже хорошо. Если эльфийку скрывало почти полностью дерево, только голову в обгоревшей развилке было видно, то парня не скрывало ничто. Сафф облизнулся. Нет, нельзя, хоть и хочется. Легче будет подстрелить одну из тех тварей и ею перекусить. Да и эльфы, говорят, не самая приятная вещь для желудка.
«И Айка не будет гневаться», – а погладил Сай Сетандру по больному плечу.
Она и забыла, что в самом начале получила хороший ожог. Ладонь загорелась светом и эльфийка приложила ее к ожогу, который через несколько секунд полностью исчез.
- У меня нет на это времени, - с печалью сказала хранительница. – Мне надо идти, прощай, - девушка развернулась и зашагала прочь.
- Ой, прости! – спохватился Саэйв, сообразив, что в своем нелепом желании утешить девушку случайно причинил ей боль. – Подожди, не уходи же! – эльф догнал ее и зашагал следом, однако на этот раз не осмелившись к ней прикасаться.  – Ты не можешь просто так взять и уйти! Смотри, сколько здесь опасностей! И без Ритуала тебе не станет помогать Айка в пути!
- Я три цикла готовилась к этому и ты знаешь, о чем я говорю, знаешь, кем была моя мать и кем являюсь я, - говорила эльфийка, стараясь успокоиться. – Боюсь, что мне придется убить еще многих…
- Эй, постой-ка! Так ты идешь искать Глаз?! – воскликнул пораженный Саэйв.
Во время схватки с лесным зверьем узел золотых волос на его затылке растрепался, и теперь его еще не просохшие кудри вновь рассыпались по плечам золотым дождем.
- Да, - коротко ответила эльфийка.
- Но почему ты отправляешься совсем одна? И ты же не знаешь, куда идти! – продолжал настаивать Сай.
- Потому что это мое дело. Я должна была оберегать Глаз, а вместо этого меня победил какой-то… Лучше бы он меня убил, не было бы этого позора. – Сетандра вспомнила тот бой, ей было всего шестнадцать, она дралась изо всех сил один на один с противником и старше и опытней, он был на порядок сильнее эльфийки, и она проиграла.
- Теперь я обязана вернуть Глаз, - прервала свой рассказ хранительница.
- Но ты не должна отправляться туда совсем одна! – возразил Саэйв. – Глаз могли похитить эльдары, а одной тебе с ними не справиться. Никому из нас не справиться с ними в одиночку.
- Я знаю, что вор эльдар, я с ним дралась, - отрезала она. – Я не имею права подвергать риску других. Я в этом виновата, я и верну все на круги своя, иначе я не достойна своего звания.
Сафф отник от прицела. Оба эльфа приближались, но слишком медленно. Было ясно, что к своему помощнику девушка не заглянет. Значит, придется идти к ним самому. Волкодлак закинул арбалет за спину. Выглядело это немного комично, но те, кто знал, на что способен арбалет и его владелец, смеяться вам бы не советовали.
Волкодлак догонял парочку. Они шли неспешно, да и вообще, явно спешить никуда пока не собирались...
- Тебя больше беспокоит возвращение артефакта, или ты только хочешь себе что-то доказать? – рассудительно заметил эльф. – Во втором случае ты все делаешь правильно – врываешься во вражеский лес, устраиваешь пожар, а потом идешь куда глаза глядят, не зная даже, кого ты еще можешь встретить… Тебя в таком случае непременно убьют, зато совесть твоя будет спокойна. Но как это способствует возвращению Глаза?
- Просто в следующий раз буду осторожнее, - бросила эльфийка. – Некому мне помогать. Думаешь, стоило взять собой Эви? – саркастически предположила она.
- Думаешь, стоило вот так не подумав, не разведав территорию, соваться в незнакомые земли? – в тон ей спросил Саэйв.
- А у меня есть выбор? Что разведывать, если я даже сейчас не знаю, куда идти… - Сетандра только сейчас заметила, как грубо и раздражительно она говорила. - Я пошла одна потому, что не могу никого просить идти со мной. Это путешествие неизвестно когда закончится и закончится ли вообще. Это огромный риск, я не могу ни от кого требовать рискнуть жизнью из-за моей ошибки, – выдохнула она, остановившись и повернувшись к Саю.
Эльфы остановились, что было на руку Саффу. Догонял он их слишком медленно, а эта передышка могла стать тем самым моментом, который и даст ему возможность их догнать и хотя бы поздороваться.
Саэйв тоже остановился.
- Я пойду с тобой, - уверенно сказал он. – Это не только твое дело, это дело всей деревни… Артефакт важен для всех нас.
«Артефакт важен для всех нас», – эльфийка в изумлении уставилась на Сая.
- А как же нормальная жизнь? Спокойная работа в кузнице? Друзья? Ты вот так все бросишь и рискнешь жизнью неизвестно за что? Просто потому, что я внезапно сорвалась с места и отправилась на поиски?
- Кто же должен за тобой присматривать, - ухмыльнулся Сай уголком рта. – А то еще немного – и ты бы перебудоражила весь лес, - пошутил он.
О том, что его попросил об этой миссии Эйверин, он решил не говорить.
Сетандра обняла Сая.
- Спасибо, - выговорила она и отстранилась. Чтоб не привыкал.
- Но как ты пойдешь без должной экипировки? Насколько я знаю, ты носишь броню потяжелее этой кольчужки, и меч у тебя мощный, образцовый.
Эльфы стояли достаточно долго, а Сафф двигался достаточно быстро, чтобы в итоге их догнать. Двое были заняты тем, что активно спорили друг с другом. Вот только предмет спора остался для Саффа загадкой - говорили эльфы, как и положено, на эльфийском, которого Сафф не знал. Но в том, что его поймут, он не сомневался. Эльфы, говорят, понимают язык зверей. А волкодлаку было гораздо легче рычать и гавкать, нежели разговаривать.
- Грррравк! Гавк, гррхххавк! (Эй, остроухие! Подождали бы хотя бы), - пролаял Сафф.
Сетандра уже совсем забыла о том снайпере, а сейчас вообще была занята только Саем, но теперь она все сделала мгновенно. Лук с зачарованной воздухом стрелой был нацелен прямо в голову фуррику.
Сай, немного расслабившийся и оторопевший от внезапного эмоционального порыва эльфийки, тоже насторожился и, как подобает настоящему мужчине, выступил вперед по направлению к новому участнику лесного приключения. Он сначала подумал, что это еще один недобитый огнедышащий зверь, и готовился дать отпор. Замечание Сетандры по поводу его легкомысленного облачения он принял к сведению.
- Ты кто такой? – как можно более грозно спросил он, сжав кулаки, но вдруг вспомнил, что зверь его не поймет.  В любом случае, намерения его были вполне понятны.
Эльфы довольно резко восприняли появление Саффа. Эльфийка приготовила магический лук, а парень... Парень приготовил кулаки. И если эльфийки стоило побаиваться, на такой-то дистанции от стрелы не уйдёшь, то парня можно было не бояться - эльфы никогда не отличались высокой физической силой. Но Сафф не собирался драться. Он поднял лапы вверх и прорычал
- Гррррррррявк? (Эй, да вы чего?).
Сетандра все еще держала получеловека на прицеле, доверия он все еще не вызывал.
- Что будем делать? – спросила эльфийка Сая.
Саэйв понял, что странное существо, являющее собой нечто среднее между человеком и животным, нападать не собирается. Но в таком случае – чего ему надо? Он окинул оценивающим взглядом арбалет существа и пришел к мнению, что существо вполне разумно… и наверняка умеет пользоваться этой штукой.
- Не знаю, - ответил он эльфийке. – Попробуем поговорить. Ты нас понимаешь? – на всякий случай спросил полузверя.
Сафф медленно опустил лапы, поскольку атаковать его никто не собирался. Да и сам он нападать также не намеревался. Парень что-то спросил. Только вот что? Волкодлак не знал эльфийского. Совсем. Мог понять только интонации. Но этого знания хватило только на то, что бы понять, что ему задают вопрос, не более. И потому он прорычал:
- Ррррявк, гавк! (не понимаю).
Сетандра неуверенно опустила оружие, но пока не отправляла его в астрал и даже не разделяла стрелу с тетивой.
- Он стрелял из арбалета со скалы, когда я сражалась с животными. Попадал он только в них, но я не уверена, что намеренно, - сообщила хранительница своему другу.
Саэйв тоже разжал кулаки, поняв, что новой драки не предвидится. Тем более что они вышли уже на довольно безопасную территорию, где деревья стояли редко, и кроны их пропускали солнечный свет – значит, здесь не следует ждать нападения различных кровожадных существ, предпочитающих темноту и прохладу.
Он огорченно повернулся к Сетандре.
- Ну и что же нам делать с этим…? - следующее слово прозвучало как «граэльшекудэ», что в эльфийском языке имело значение «обормот» или «недотепа», хотя перевод этот неточный. – Он ни слова нашего не понимает. Может, он просто есть хочет, поэтому привязался?
- Не думаю. В лесу сейчас и рубленое, и жареное, ему бы хватило, - предположила Сетандра.
Саэйв хмыкнул, оценив шутку.
- Ну тогда я не понимаю, чего ему от нас надо. Ладно, попробуем по-другому… - Сай приложил ладонь к груди и раздельно произнес: - Саэйв.
На всякий случай повторил. Затем он указал пальцем той же руки на голову зверя с арбалетом.
Эльф представился. Во всяком случае, именно так Сафф понял этот жест. После чего предложили представиться ему, указав на волкодлака пальцем. Интересно, поймет ли? Сафф поднапрягся. На родном, волчьем, имя его произнести будет крайне сложно, потому он представился тем именем, которое использовал для таких случаев.
- Сафф - сказал он, указывая на себя.
Сетандра представляться не спешила, но все же... Лук загорелся ярким оранжево-красным цветом и за секунды сгорел. Эльфийка, положив руку на грудь, произнесла:
- Сетандра Наари-Айрин Эвери.

В главных ролях:
Сетандра Наари-Айрин Эвери - Сетандра Наари-Айрин Эвери.
Саэйв Дайнэль Кунри-Наард эй’леен Файярн, Сай Золотой Дождь  – Kestrel.
Сафф - Sufferot.

Солнце поднималось еще выше, легко просвечивая через сильно поредевшие после атаки Сетандры кроны деревьев. На уцелевших зеленых листьях блестели капельки росы – также образовавшейся после водяной стрелы эльфийки. В лесу было прохладно, но чувствовалось, что день будет жарким – и не только в прямом смысле.
Саэйв прищурился на солнце, затем скосил взгляд на Саффа и прикрыл глаза рукой.
- Сетандра, неужели мы ничего не можем сделать для того, чтобы он понимал нашу речь? – спросил он, глядя на эльфийку через растопыренную пятерню, прикрывавшую лицо. – Заклинание какое-нибудь… магия?
Как и все мужчины-эльфы Алариса, Саэйв был с рождения неспособен творить магию. Пользоваться зачарованными предметами, ковать доспехи, которые впоследствии заколдовывались эльфийскими женщинами, совершать ритуалы во славу Богини – пожалуйста, но не колдовать самому. Почему так получилось – никто не знал, хотя ходили легенды о том, что древнейшие эльфы-мужчины были сильнейшими магами планеты, а затем Айка прогневалась на них за что-то и повелением своим лишила весь мужской род магических способностей. Лишь женщинам было дано творить волшебство благословением Айки. Впрочем, мужчины с лихвой компенсировали этот пробел боевым, кузнечным и строительным ремеслом.
- Я такой магии не знаю, - отрезала Сетандра. – В общем, надо уходить - думаю, пожар, который я устроила, видел не только ты, - вспомнила эльфийка. – Мы идем к изумруднокрылым, - сообщила она, посмотрев на эльфа.
Потом она перебежала глазами на Саффа.
- Я не знаю, что с ним делать, доверия он у меня не вызывает, - констатировала хранительница.
- Тогда попросим его уйти, - пожал плечами эльф. – Делов-то… Но зачем ты предлагаешь держать путь к арнураеншхатам?
- Пешком идти слишком опастно, - отрезала Сетандра. - По воздуху и быстрее, и безопаснее, к тому же видно больше, - эльфийка посмотрела на волкоподобное существо и вытянула руку с вытянутым указательным пальцем в чащу леса.
- Уходи, - велела она.
Сафф не понял, что ему хотели сказать. Показали на лес... Спрашивают что-то? Мол, помогал ли он девушке в лесу? Или что, он из лесу пришёл? Как же ответить? Волкодлак помотал головой и прорычал.
- Грравк... (Не понимаю)
Сетандра состряпала кислую мину.
"Черт, ну и что с ним делать?"
- Иди вперед, а я догоню, - попросила эльфийка своего товарища, мельком глянув на него.
Подставлять спину двухметровому зверю Саэйву вовсе не улыбалось, и он покачал головой.
- Пусть он идет вперед, - предложил он. – А мы пойдем сзади.
Он сделал рукой приглашающий жест, мол, проходите.
Сафф непонимающе уставился на эльфа. То одна на лес показывает, то теперь этот на пустыню... Странные они вообще какие-то. Интересно, что задумывали эти двое? Хотя, не важно. Главное, что начинается, кажись, ещё одно путешествие. Сколько их было в его жизни... И сколько ещё, наверное, будет. И каждое не забываемое. В каждом есть что-то, что можно запомнить, что западает в душу...
Саэйв начинал терять терпение. Может, взять да убить его? Но он быстро вспомнил, что он все-таки, как-никак, светлый эльф, поэтому лес и обитателей леса надо любить и защищать. Пока они не проголодаются, конечно.
- Сетандра, а может, он есть хочет? – нахмурившись, спросил Саэйв.
- Не знаю, - пожала плечами эльфийка. - Я думала поднести его изумруднокрылому, мол, поест да успокоится.
Глупая улыбка скользнула по красивому лицу Саэйва. Идея скормить бесполезное животное арнураеншхатам показалась ему весьма заманчивой, но тут же он второй раз за сегодня вспомнил, что он настоящий светлый эльф, и такие мысли в отношении обитателей леса ему непозволительны. Однако все же вопрос остается открытым – что делать с существом, с которым нет прямой связи? Внезапно ему пришла в голову блестящая идея.
- Сетандра! – воскликнул он. – Кажется, я кое-что придумал. Помнишь, учитель Эройон Ар’шан эль-Наварси рассказывал о неком ритуале, который позволяет установить временную телепатическую связь с животными? Он упоминал об этом в одном из своих уроков – когда рассказывал о незыблемой связи между нами, эльфами, и лесными существами…
Упомянутый Саэйвом старик был весьма почитаем в эльфийском поселении и славился тем, что был просто ходячим складом эрудиции. Он был чем-то вроде учителя для тех, кто стремился постигнуть основы эльфийской магии, поэтому слушать его наставления ходили в основном девушки – мужчинам-эльфам за неимением магических способностей это было ни к чему. Сам магистр эль-Наварси, хоть и не имел колдовского дара, обладал весьма обширными знаниями в этой области и порой мог дать весьма дельный совет, пока не пускался в пространные рассуждения о смысле бытия. Саэйв когда-то пару раз ходил на Круг – так называлось вечернее сборище учеников великого учителя, – но не для того, чтобы пополнить багаж знаний, а для того, чтобы почаще видеть Сетандру. Эль-Наварси он слушал краем уха, но, как говорится, от образования не уйдешь – что-то да налипнет. И вот оно пригодилось.
- Да, круто, блестяще, - на самом деле лицо Сетандры было каменным и не выражало никакого желания беседовать с волкодлаком.
- Что там надо было делать?
Саэйв возмущенно воззрился на нее:
- Это я у тебя хотел спросить! Ты же у нас… чародейка.
Сетандра сделала кислую мину и отвернулась.
- Знаешь же, что я не любительница с волками разговаривать, - заявила она. - Да и вообще, чего мы тут стоим? - она снова повернулась к Саэйву. - Я не знаю, чего ему надо и он мне не нравится, давай ты убежишь, а я покараулю. Потом тебя найду сама. Ну или просто убьем его? - предложила эльфийка.
- Мы и так причинили лесу много вреда, - покачал головой Саэйв. – Айка не простит и нашлет на нас всевозможные беды. Ну посмотри на него, - он махнул рукой в сторону Саффа. – Если бы он хотел съесть нас или убить, он бы это уже давно сделал. Мне почему-то кажется, что ему просто нужна… компания.
У эльфийки аж челюсть чуть не отвалилась.
- Ага, а мы отличная стая, да? Класс! - воскликнула хранительница и повернулась к волкодлаку. Она вытянула вперед руку с оттопыренным большим пальцем и подмигнула ему.
- Пошли с нами, скормим тебя изумруднокрылым! - вновь пошутила эльфийка и улыбнулась.
Саэйв только подивился странной жестокости эльфийки.
Сафф слегка оскалился, увидев большой палец. Мало кто из не его племени знает смысл этого жеста. Это вызов на дуэль насмерть. Но волкодлак только глухо прорычал что-то неразборчивое и поудобнее перевесил арбалет.
- Эм, ну пошли? - поинтересовалась Сетандра, глянув на своего друга.
Саэйв ужасно не хотел первым подставлять спину, но и предлагать сделать это Сетандре было бы не по-мужски. Он осторожно повернулся и, оглядываясь через плечо, первым пошел дальше. Сетандра наблюдала за действиями Саффа – не накинется ли он на эльфа.
Волкодлак оскалился, глядя на то, как эльф оглядывается на него. Интересно, что, ни разу волкодлака не видели? Хотя эльфы... Они ж ни с кем общаться не хотят, сидят в глубинах лесов и не делают ровным счётом ничего, что может их раскрыть. Так что встретить эту парочку - большая удача для Саффа. Так, глядишь, впереди и будет что-нибудь интересное.
Компания направилась к ущелью изумруднокрылых в "боевом" порядке. Сетандра не сводила глаз с волкодлака, доверия ей он совсем не внушал, но помочь мог, в голове эльфийки уже были наметки одного плана с участием полузверя.
Продвигаясь потихоньку через редкую рощицу, которой заканчивая лес, они наконец вышли на ярко освещенную голубым солнцем равнину. Не равнину даже – пустыню. И замерли на окраине рощи, не смея поверить своим глазами – перед ними раскинулись легендарные Красные пустоши, огромная пустыня, состоящая из красного песка, который в свете голубого солнца приобретал зловещий мертвенный оттенок. Пустыня тянулась далеко за горизонт, туда, где острыми пиками стремились к небесам узкие неровные скалы… Она была вся будто бархатная – на такой песок, казалось, можно было лечь. Да вот только это было опасно, и эльфы знали об этом – красный песок на солнце раскалялся неимоверно, и можно было запросто получить множественные ожоги. А еще песчинки были вовсе не мелкие и сыпучие – на ощупь они были грубые, крупные и неприятно покалывали кожу. Об этих землях оба знали из рассказов старейшин – поговаривали, что земли эти магические, полные гибельной энергии, и за ними протирается совершенно иной мир – мир эльдар. Конца-краю не видно. Теперь идея Сетандры приручить изумруднокрылых казалась ему не такой уж бессмысленной – хотя, конечно, рискованной.
Он покачал головой и произнес:
- Пешком пустыню нам не пройти. Слишком долго и опасно. Гнездо изумруднокрылых должно быть где-то там, - он махнул рукой в неизвестном направлении, - на вершине Зыбких скал.
Об этих скалах они тоже знали лишь по рассказам. Как идти и что там делать – они толком не могли представить, зато у Саэйва в голове уже начала складываться примерная карта местности. Он присел на корточки и подвернувшейся под руку веточкой стал чертить на песке борозды.
- Так, - говорил он, рисуя большой овал с рваными краями, - это, допустим, наш лес, а это река, - он добавил две черточки, пересекающие овал. - Где-то здесь на тебя напали огнедышащие, - он вырыл палочкой неглубокую ямку, - а вот здесь начинается пустыня, - он добавил еще один овал в противоположной стороне от реки. – Гнездо изумруднокрылых должно быть где-то… где? – задумался он, задумчиво созерцая нарисованную им же самим примитивную карту.
- Где-то тут, - сказала Сетандра, тыча только что призванным мечом в место в стороне от леса на карте. - Если я правильно помню.
- Да-да, где-то здесь, - поспешно подтвердил Сай, вставая. На самом деле он понятия не имел, где находится гнездо, но «потерять лицо» перед прекрасной эльфийкой не хотел. Приходилось делать вид, что он в курсе всего, что происходит вокруг, и вообще глава экспедиции. – Но ты ведь помнишь, что к арнураеншхатам так просто не подойти? Старейшины говорили, что приручить их может лишь настоящий воин…
На самом деле опасения Саэйва были вполне оправданы. Арнураеншхаты – изумруднокрылые ящеры – были на редкость нравными существами, неравнодушно относящимися к сырому мясу. Однако ходили легенды о них как о верных боевых товарищах эльфов – если эльф понравится им. Считалось, что приручить арнураеншхата удается лишь избранным, величайшим воинам и вообще – большая редкость. Конечно, это было заметным преувеличением, ибо не менее чем два поколения назад было аж пятеро всадников изумруднокрылых (а еще девять сожранных кандидатов, но это неважно), улетевших на своих крылатых друзьях в далекие земли… Ни один из наездников, которые после своего триумфа покинули деревню эльфов, назад не вернулся… Оседлать арнураеншхата было вполне реально, но одновременно – очень сложно, и Саэйв, будучи реалистом, прекрасно понимал, что ему и Сетандре – почти что детям по эльфийским меркам – придется сильно постараться. Возможно – отдать жизнь в героической попытке стяжать славу великих наездников. Однако Сетандра была настроена решительно и непреклонно, считая, что ее кампания не годится для пеших походов, поэтому иного варианта нет… Не Саффа же им оседлать. Саэйв покосился на замершего неподалеку зверя и незаметно хмыкнул, представив, как они с Сетандрой пересекают пустыню верхом на этом комке меха.
- Ну тогда вперед, - скомандовала хранительница и на сей раз возглавила тройку путешественников.
Саэйв уныло покосился на Саффа и двинулся следом за ним. Вскоре ему надоело тащиться в хвосте компании и, увидев, что Сафф ни на кого нападать не собирается, оббежал его и зашагал рядом с Сетандрой. Поначалу ему было немного не по себе, и он часто оглядывался, но потом привык – Сафф вел себя вполне мирно. Только вот чего он тащится за ними? Еды у них нет, вроде...
Тихо переговариваясь и обмениваясь скромными знаниями об арнураеншхатах, эльфы продвигались вперед вдоль кромки леса, все реже оглядываясь на Саффа. Последний следовал за ними, словно тень, ничего не предпринимая. Саэйв надеялся, что скоро Саффу это наскучит, если он увидит, что на него не обращают никакого внимания. Наконец они оказались в редкой рощице, где свет голубого солнца рассеивал тьму леса, но низкие деревца не пускали сюда жар красной пустыни. Посовещавшись немного, эльфы решили устроить привал.

Феон заканчивал очередной объезд пастбищ. Последнее находилось в степи, граничащей с обширной пустыней, за которыми лежали земли эльфов. Пустыня услужливо отделяла их от землей Эльдар - ведь просто так ее не перейти. И здесь, среди степных трав, паслось последнее стадо, принадлежащее Эльдарам. Драконы лениво ворочились на солнцепеке, выедая траву тоннами. Вскоре зелени станет слишком мало и зверей придется перегонять в другое место...
Феон глазами пробежал по стаду и стал вертеться в поисках недостающего дракона. Нашел он его быстро, благо дракона в траве не спрячешь. Но этот кусок мяса топал к границе степи,где она плавно переходила в жгучие пески, и не думал останавливаться. Эльдар ударил пятками гекана в бока и поскакал следом за животиной. Довольно долго он пытался криками и рычанием гекана заставить скотину развернуться, но тщетно. Оно и понятно - дракону нечего бояться гекана - во-первых, у него слишком мало мозгов для страха, а во-вторых гекан просто не в состоянии прокусить твердую шкуру дракона.
Оставался последний метод - повернуть голову скотине. Драконы обычно идут туда, куда смотрит их голова. Но сказать легко, а вот сделать... Спрыгнув с гекана, Феон на ходу запрыгнул на шею дракону и начал тянуть за один из рогов, что было сил. Голова очень нехотя начала поворачиваться, а вместе с ней и все тело. Мстителю пришлось изрядно попотеть, что бы развернуть заблудившегося зверя обратно. Удовлетворенный работой он спрыгнул с животины и подошел к гекану. Похлопав его по боку, Феон внимательно посмотрел на расстилающиеся до горизонта пески.
- Чую беду, - бросил он сам себе, , оседлав гекана, направился на свою стоянку, что была неподалеку.

Черный плащ мага все время цеплялся разодранными краями за ветки. Но ему было не до этого. Помогая себе посохом, он продвигался в перед. Где-то здесь должно было быть гнездо пауканов, интересных существ, с которыми он уже не раз пересекался. И хоть такие встречи всегда оборачивались парочкой трупов со стороны насекомых и новыми разрезами на плаще мага, другого способа добыть их железы для проведения ритуалов просто не существовало. И вот теперь, перепрыгнув через поваленное дерево, он стал прямо перед их гнездом.
"Где же хозяева? - он начал внимательно осматривать территорию. - И кто же к вам полез?" - добавил он в мыслях, глядя на притоптанную дорогу.
Судя по всему, они сорвались с места недавно. Маг покосился в сторону, куда унеслись насекомые. Желания догонять их в лесу не было, но ждать, когда они вернутся назад, тоже не было. Да и где гарантия, что они вернутся? Каждая секунда была на весу, и маг начал свое колдовство. Закрыв глаза, он развел руки в стороны - в отличие от магии, для призыва фамильяра формул никаких не нужно было, подарок - он всегда подарок. Прямо перед магом на открытом пространстве сначала медленно, а потом все быстрее начал собираться черный туман, формируя тело бронта. На призыв у Лиира ушло около двух минут. И когда существо полностью сформировалось, он запрыгнул на него, и, цокнув языком, подал сигнал тому двигать вперед. Тяжелая поступь твари начала ломать все, что не успели сломать пауканы. Но в отличие от последних, веса бронта хватало для того, чтобы не обращать внимания на мелкие деревца.
Могучее тело бронта больше напоминало земного носорога, но слегка увеличенных размеров — до роста в холке около двух метров. Загрубелая кожа грязно зеленого цвета была одновременно и отличным камуфляжем, и тяжелой броней, об которую ломались не только зубы хищников, но и оружие нерадивых охотников. От превращения этого существа в исчадье ада отделяло только его исключительное вегетарианство.

Отредактировано Энтони Кольт (2012-07-29 00:45:09)

В главных ролях:
Сетандра Наари-Айрин Эвери - Сетандра Наари-Айрин Эвери.
Саэйв Дайнэль Кунри-Наард эй’леен Файярн, Сай Золотой Дождь  – Kestrel.
Лиир – Энтони Кольт.
Сафф - Sufferot.

Несмотря на все дивные истории о храбрых эльфах-воителях, славных своей отвагой и доблестью, Саэйв Дайнэль Кунри-Наард эй’леен Файярн никогда не был героем. По сути он был еще вчерашним мальчишкой, только недавно прошедшим посвящение в мужчины. Собственно, он был еще крайней молод и всю юность свою провел в кузнице мастера Фаали, не сталкиваясь с угрозой для жизни. Да, он порой выходил в леса с группой других эльфов (за едой и строительными материалами), но ничего опаснее одиноких ленивых хищников ему еще не встречалось. Обо всех ужасах лесов он знал лишь из детских баек и по рассказам старейшин, а в рассказах, как известно, часто бывает много вымысла. Отправляясь следом за Сетандрой, Саэйв совершил опрометчивый шаг, не зная даже, что может ждать его на пути. И сейчас, спешно удирая от преследующих его пауканов, он лихорадочно прикидывал свои шансы на спасение и думал, какого эльдара его вообще сюда понесло. Ему действительно сильно нравилась Сетандра, но знай он еще в деревне, что через несколько часов ему придется спасать свою жизнь бегством, Саэйв остался бы в кузнице. Все-таки что ни говори, а пожертвовать своей жизнью ради прекрасной эльфийки он не был готов. Сейчас он меньше всего думал о чести.
Сердце лихорадочно билось в груди и, казалось, сейчас разорвет грудную клетку. У эльфов сердце было большое, круглое и плоское, располагалось посередине грудной клетки, а вовсе не слева, как у людей. Однако это не давало Саэйву никаких преимуществ перед людьми, поэтому дыхание его тревожно перехватывало, в груди стучало и кололо, а ноги сами несли его вперед через бурелом, не чувствуя усталости.
Ветки больно хлестали по лицу. В момент удара лицо слегка подрумянивалось, но затем за доли секунды становилось вновь мраморным. В этой парочке - всадник и животное - последнее больше походило на живого, нежели некромант. Лиир хоть и мог спокойно терпеть боль, от этого не получал никакого удовольствия и для решения проблемы сильнее натянул капюшон на голову так, что его край закрывал почти половину поля зрения. Но, увы, это не помогало, поэтому, вновь цокнув языком, он повел бронта немного в сторону, туда, где было меньше надоедливой зелени на пути. При этом он не боялся потерять след. Просто нечего терять, вытоптанная дорога и доносившийся впереди шум точно указывали на расположение пауканов и на то, что Лиир их нагоняет.
- А пока приготовимся, - подумал он, когда ветер принес новую порцию шума, - скоро мы с ними встретимся.
Маг сложил руки, как будто бы собирался молиться, и из его уст полились слова заклинания на древнем языке:
- Girindo kola, nebiros. Daikarashin kotor, - он призвал щит для защиты от физических повреждений. И хоть он блокировал всего три атаки, это давало магу возможность ответить.
Сетандра тем временем прыгала по деревьям следом за всеми. Это было... скучно. Сай не умел скрываться, как Сетандра, и это все чертовски усложняло. Также он не мог оторваться настолько далеко, чтобы можно было открыть огонь по пауканам зачарованными стрелами. Все было плохо, поэтому надо было прыгать, пока ноги не отвалятся.
Наступил момент в этой безумной гонке, когда Саэйв на свое несчастье споткнулся о поваленное дерево и с громким криком рухнул на землю. Правда, вскоре несчастье оказалось счастьем: за деревом находилась глубокая яма, чуть прикрытая рыхлой болотистой почвой, и красавец-эльф, безнадежно цепляясь руками за сучья и корни, рухнул вниз. Стая пауканов промчалась мимо, не заметив его падения. Еще немного - и глупые животные потеряют след.
Бронт буквально летел над землей, не замечая ничего у себя под ногами. Несколько бревен от встречи с массивной тушей отлетели в сторону, оставив в воздухе пыль и мелкие клочки мха, но при этом само существо даже не дрогнуло и не убавило скорости. По бокам разная мелочь из животного мира, не успевшая сбежать далеко от тропы, пробитой пауканами, теперь разбегалась в стороны, спасаясь.
Но маг этого не чувствовал, сейчас эго сознание было занятым совсем другим. Безжизненные глаза устремили взгляд вперед. И если бы кто-то его спросил «что с тобой?», он бы ответил «чую жизнь». Нет, он не колдовал, но его существо, привыкшее к мертвому, само собой реагировало на живую толпу впереди. И, возможно, он так бы и дальше скакал вперед, но это самое чувство начало требовать остановиться.
- Стой, - в голос скомандовал он фамильяру. И бронт, став на дыбы, тут же остановился. Тяжело дыша, он послушно ждал, чтоб исполнить новый приказ, но некромант не спешил командовать.
- Life in the dark*, - зашептал Лиир слова нового заклинания, чтобы ощутить все живое, и закрыл глаза. На секунду пространство вдруг расплылось, показывая магу все живое. Мелкие животные и разные насекомые не интересовали мага и только создавали шум, но вот два эльфа и толпа пауканов, несущаяся вперед, тут же привлекли его внимание.
- Так я не один охочусь, но, посмотрев на расклад, могу сказать, что пауканы тоже охотятся, и кому-то будет плохо, - говорил он в голос, обсуждая сам с собой ситуацию.
Саэйв быстро пришел в себя, потеряв сознание всего на несколько секунд от сильного удара. Он лежал на спине на дне какой-то сырой ямы – скорее всего, естественного происхождения. Когда он упал, со дна в разные стороны брызнули маленькие юркие ящерки. Пахло плесенью и сыростью. Человеку этот запах напомнил бы запах смерти и могилы, но у эльфа подобных ситуаций не возникло, ибо у его племени были совсем иные погребальные ритуалы, не связанные с землей. Саэйв испустил тяжелый вздох и приподнялся на локтях. Все тело саднило, он сильно поцарапал руки об острые корни кустарников, растущих на поверхности, пока падал вниз. В золотых кудрях его запутались листья и мелкие веточки, они же застряли в кольчуге. Тяжело дыша и отдуваясь, Саэйв стащил с себя кольчугу и бросил ее на землю. Его обнаженный торс был покрыт мелкими царапинами, но это сейчас Саэйва не заботило – ему вовсе не нравилось, где он оказался. И хоть за ним больше не гнались пауканы, все равно перспектива сидеть в сырой яме его вовсе не привлекала. Он с трудом поднялся на ноги, проверил, не сломаны ли кости, и попытался взобраться наверх, цепляясь за корни и выступы в почве. Но земля была такая влажная и рыхлая, что осыпалась под его весом и не давала опереться. Бросив ненужные попытки, Саэйв наплевал на гордость и жалобно позвал:
- Сетандра! Ты меня слышишь?
Сай скоро обнаружился в яме, из которой Сетандре предстояло его достать. Пауканы уже давно убежали, так что смысл в маскировке отпал. Развеяв чары, Сетандра подошла к краю ямы.
- Сай, ты чего? Застрял? - поинтересовалась Сетандра, улыбнувшись, и протянула руку другу.
Саэйв виновато засмеялся в ответ. Он нерешительно протянул руку и тут же опустил – Сетандра находилась слишком высоко к поверхности, между ними было не меньше двух метров.
- Мне не достать до края, - сказал он. – Земля слишком рыхлая.  Будь добра, закинь мне сюда какую-нибудь корягу, чтобы я мог по ней взобраться.
Как уже говорилось раньше, бронт никогда не был существом тихим, и сухое бревно, на которое он стал, с грохотом разломалось на две части. От неожиданности он даже слегка качнулся вниз. Маг выехал на своем фамильяре на отрытую местность в шагах сорока от ямы.
- Может, вам помочь? - спросил он на эльфийском, хотя и понимал, что пару минут назад он подписал обоим смертный приговор.
Бронт остановился. Неизвестно, как бы кто-то другой отреагировал на такую картину. Огромное существо с роговыми наростами от носа и до лопаток виде шипов стояло и тяжело дышало, но не от тяжести, а оттого, что таким оно было создано. На его спине сидел всадник, закутанный в плащ и скрывающий свое лицо под капюшоном. Всадник в одной руке держал резной посох, в другой - угольной черноты полуторный меч.
У Сетандры возникла стандартная реакция. Она уже держала в руках свой лук, нацеленный на всадника.
- Кто ты? - спросила она, прикрыв левый глаз, чтобы было проще целиться, а целилась она прямо в голову.
Увидев нацеленный на своего хозяина лук, бронт наежился, слегка опустил голову и начал грести ногой, косясь на эльфийку.
- Разве так встречают помощников, - на эльфийском ответил маг, намекая на то, чтоб та опустила лук. Он не боялся выстрела, щит защитит, пускай хоть сам чистый свет заколдует их, но за время, пока эльфийка выпустит три стрелы, маг всегда сможет ответить. А ему было что сказать.
Но Сетандра о щите не знала и была уверена в своем превосходстве, поэтому и не думала опускать оружие.
- Помощники нам не нужны, - отрезала эльфийка.
Маг многозначительно хмыкнул, ему даже не требовалось прибегать к магии, чтоб понять - пауканы возвращались. Хруст ломающихся веток и подминаемой опавшей листвы, замешанный на гробовом вое, приближался. Тени делали свое дело. Маг расставил руки в стороны, и тьма стона завела свой хоровод вокруг него. Теперь он завершал свои приготовления призывом доспеха.
Как только тьма на мгновение закрыла лицо мага, Сетандра скрылась из виду, вновь использовав магию хамелеона. Теперь она целилась в мага уже с дерева стрелой, зачарованной светом, а не ветром, как в начале. До нее дошло, что против такого врага поможет только свет. «Лови"», - подумала она, отпуская натянутую до предела тетиву. Сразу после этого Сетандра перескочила на другое дерево. Сай очень удачно упал в яму, позади был лес, а впереди поляна: идеально для боя.
Оставленный в яме Сайэв понятия не имел, что творилось на поверхности, но слышал, что Сетандра с кем-то разговаривает, стоя на краю. Может быть, это Сафф вернулся?
- Сетандра! – окликнул он эльфийку. – Ты с кем разговариваешь? Это Сафф пожаловал?
На мгновенье перед магом вырос щит и сразу же рассыпался черными осколками от попадания стрелы.
«Как соизволите, девушка», - подумал он.
В том, что эльфы отличные воины, он не сомневался, вот только насколько. Мраморное лицо мага никак не отреагировало на летящую стрелу, вот только уста зашептали:
- Alkanfas hintokolar dereb, - призывая тьму. И все пространство на сто шагов вокруг погрузилось во тьму.
«Что же ты будешь делать теперь?», - подумал он и начал читать другое заклинание, чтобы увидеть жизнь вокруг него.
На тьму есть ответ, и он прост - одна из мощнейших стрел, зачарованных светом, понеслась во врага. Целилась Сетандра по памяти. Но теперь изменить место дислокации было сложнее. Точное расположение деревьев вокруг Сетандра не запомнила, поэтому просто спрыгнула вниз, лихорадочно соображая, что делать.
Тень... Из тени всё прекрасно и отлично видно. И мало кто способен обнаружить зверя в тени. Тем более - Саффа. Арбалет тихо покоился в своём ложе за его спиной. Драка была не его, и не ему решать эту схватку. Тем более - случайных попутчиков. Которые явно были не рады такому соседству. Жутковатый оскал исказил морду волкодлака, когда тот смотрел на действия противника эльфов. Если бы сейчас Сафф рванул в схватку, то было бы всё довольно быстро решено. Тьма была оружием этого человека. И она же была защитой. Сафф пошевелил пальцами, проверяя крепёж механизма...
- Я ничего не вижу! – паникуя, закричал Саэйв. – Что происходит?! Сетандра, ты где?!
Внезапно опустившаяся тьма застала эльфа врасплох, и он с перепугу подумал, что ослеп, и принялся активно тереть глаза.
«Новый участник», - маг почувствовал еще одно существо у себя за спиной, и одновременно новая стрела была перехвачена щитом. У мага пока был бесспорный козырь, он чувствовал всех, но количество разумных существ, противостоящих магу, было слишком уж велико.
- Morta glayd, - выпустил маг лезвие тьмы в эльфийку и спрыгнул с бронта, укрываясь от неизвестного персонажа за мощной тушей животного.
Что то дернуло Сетандру в сторону, и она не собиралась игнорировать интуицию. Не зря она дернулась: через мгновение она ощутила, что у нее по щеке течет кровь.
«Он меня видит, - к Сетандре пришло страшное осознание того, что преимущество глаз сейчас не у нее, а у него. - Не паникуй, ты справишься, - подбадривала она себя. - Айка поможет».
Теперь бегать смысла не было, и надо было рассчитывать на скорость и точность стрельбы. Еще слух, но он пока выдавал только информацию о том, что Сай дурак и не понимает, что происходит. Стрелы, зачарованные светом полетели одна за одной по предполагаемому месту нахождения врага. Слава Айке, что Сетандра всегда отлично ориентировалась в пространстве.
«Почти», - подвел результат атаки маг, ощутив, что заклинание не дало нужного эффекта. И новая стрела, посвистывая на лету, пролетела над головой.
«Меткая», - отметил он про себя и метнул лезвие.
В этот раз чутье подвело эльфийку, и она ощутила острую боль в плече левой руки. Теперь тетиву как следует не натянешь, так что Сетандра отправила лук обратно в свое пространство для хранения вещей. Магия, настало твое время - и луч света пронзил тьму, разделяя ее на две половины. Сетандра вела луч горизонтально, чтобы наверняка попасть во врага. Рука мерзко болела и отвлекала, черт ее дери.
Сафф снова оскалился. Нет, это не бой, это просто избиение младенца. Человек, пользовавшийся Тьмой, был гораздо опытнее эльфийки в боевой магии. Он просто заставил её тыкаться в темноту, как слепого котёнка. А такие бои просто неинтересны. Даже наблюдать за ними неинтересно. Волкодлак слегка напрягся, поднимая тень рядом с собой. Не любил он это делать. Штука сложная, да и к тому же не особо приятно наблюдать себя же со стороны.
Волкодлак вздохнул и шагнул вперёд. Точнее, два волкодлака, укрытых тенью. И оба двинулись в сторону клубка тьмы, разделяясь, обходя её с обеих сторон.
Пока наверху разворачивалась кровопролитная драма, Саэйв в яме немного успокоился и подумал, что наверняка тьма вызвана магией, и с его глазами все в порядке. Когда наверху внезапный луч света прорезал тьму, уверенность его окрепла, и он сделал еще несколько попыток забраться наверх, но лишь еще больше вымазался в грязи. Кажется, это сражение придется окончить без его участия. Не то чтобы Саэйв волновался за Сетандру, но его слегка напрягало ее отсутствие. Все-таки что ни говори, а его влюбленность в эльфийку на удивление быстро испарилась, едва встал вопрос о защите ее жизни в условиях реальной опасности.
В ответ на новое лезвие тонкий луч яркого света разрезал мглу вокруг. Но не это обеспокоило мага, а то, что наблюдавший ранее за этой битвой неизвестный двинулся в магическую мглу, а это значило, что он тоже может видеть во тьме. Маг напрягся, но одновременно и обрадовался. Пауканы вот-вот должны были вылететь на поляну, гонимые тенями, превратив это поле боя во что-то непонятное.
«Ну что же, остается только одно»:
- Girindo kola, nebiros. Daikarashin kotor, -прошептал маг, восстанавливая щит, и рванул к магичке, намереваясь скосить ее одним ударом клинка. Бронт тоже не отставал, закрывая своего хозяина от желающего вмешаться в драку существа.
Тут Сетандра наконец решила послушать и услышала, что к ней кто-то несется. Очевидно, это та тварь вместе с магом. Надо было что-то делать, но что? Ей оставалось бежать. Куда? С таким концом эльфийка мириться не собиралась, поэтому решила довериться инстинктам. Она призвала свой меч и совсем закрыла и до этого не нужные глаза.
«Слушать. Надо услышать момент. Как он ударит? Как? Горизонтальный? Нет... Вертикальный? Нет. Диагональный? Да, он ударит диагональный! Восходящий! - думала Сетандра. Каждая клеточка, каждый мускул были напряжены до предела. - Айка, помоги!»
Сафф почуял изменения в воздухе. Точнее - перемещение источника запаха. И ухмыльнулся снова. Жирная точка будет поставлена вполне легко. Он рванул вслед за запахом, расставив лапы в стороны, готовясь к прыжку. А в его голове формировался план. Такой простой, но от этого он и должен был сработать.
Лииру оставалась какая-то пара метров до того, чтобы окончательно сократить дистанцию, как вдруг его теневое зрение выхватило из тьмы множественные сигналы жизни. Стрекоча и вереща, на поляну ринулись полчища пауканов, которые всем скопом возвращались в свое логово. Ослепленные и изрядно отупевшие, эти полуживотные-полунасекомые ориентировались по запаху и шли на кровь. Кажется, их ближайшей целью будет эльфийка или Сафф. Полумертвый некромант их почти не интересовал, но все же армада пауканов представляла для Лиира серьезную опасность – его могли просто затоптать и не заметить.
Почуяв пауканов вблизи, маг отреагировал практически молниеносно. Зацепившись посохом за отростки на шее бронта, он приказал:
- Вперед, - а сам приготовился, занеся полуторный меч, чтобы все-таки добить эльфийку.
Тут, помимо топота зверя мага, добавился еще какой-то шум. Чертовы пауканы возвращались, и теперь вообще ничего разобрать толком нельзя.
«Айка, если ты есть, спасай, я всегда в тебя верила, я не хочу так умирать, я не вернула Глаз! - молилась Сетандра, только крепче сжимая меч. Так и свихнуться недолго, такое эмоциональное давление, да и мышцы, похоже, собирались порваться от перенапряжения. - Я смогу, смогу», - настраивала себя эльфийка и старалась загнать подальше мысли о том, насколько маловероятен успех. Одно она знала точно - маг окажется около нее раньше пауканов.
Сафф вытянулся в прыжке. Эх, не промахнуться бы. Хотя, чего волноваться, о ком? О случайной попутчице? Так Сафф всегда один бродил, чего о ней думать? О пареньке? Да ладно, зачем бы он прыгал, если бы не хотел парню навредить?
Тень была рядом. И тоже прыгнула, как почувствовал Сафф. Чуть попозже, чем он, дабы не мешать, но, если что, быть "на подхвате". "Не убивать" долбилось в голове волкодлака. Но инстинкты брали своё, и он зарычал...
Впереди творилось черт знает что, и Сетандра была готова психануть, нервы сдавали уже не на шутку. Бежать тоже неизвестно куда, да и Сай все еще в яме занимается неизвестно чем.
- Сай, кричи! - крикнула эльфийка и стала шариться по округе в поисках палки. Скоро она ее нашла. - Кричи, если жить хочешь!!!
Стрекот пауканов становился оглушительным, и Саэйв призыва эльфийки не услышал, хоть и сам голосил не переставая. Все звуки на поляне слились в единую бессвязную какофонию.
Маг ощущал, как приближается к нему эльфийка, точнее, он приближался к ней. Но сосредоточившись на атаке, он упустил момент, как третий персонаж этого сражения прыгнул на него. Лиир почувствовал, как под напором существа посыпался осколками его щит.
«Черт», - проявил первые эмоции некромант. Сильный удар о землю, короткий кувырок по земле в объятиях твари. И на поле стало двое против одного. Но маг с немалым запасом опыта морально был готов к такому. Только завершив свое кручение, он тут же отправил в тварь лезвие, шепнув заветные слова заклинания, и тут же вскочил на ноги, готовясь сразится с противником на мечах.
Рядом метался бронт, причин метания маг не понял, тень, врезавшуюся в него, он не видел и не чувствовал. Но летящие из-под брыкающейся твари куски земли мог почувствовать любой.
Неизвестно, были ли услышаны Айкой молитвы Сетандры или это просто шутки лесов, но развязка драки получилась неожиданной: минуя Сетандру, стая пауканов накинулась на… бронта. Возможно, он привлек их как самый большой и неповоротливый. Мгновение – и бронт с вцепившейся в его бок тенью Саффа оказались погребены под горой мохнатый тел и клацающих челюстей. Еще немного – и кого-то точно разорвут на части.
Тяжёлый удар прошёл мимо Саффа. Ну, как сказать мимо - край лезвия довольно глубоко вспорол лапу волкодлаку. Но не это волновало Саффа. Его волновало - где тень? Почему не атакует в такой момент? Ну да ладно...
Волкодлак отставил вторую лапу в сторону, выдвигая лезвие. Судя по тому, как весело противник "поздоровался" с новеньким, то драки было не миновать. Хотя, кто бы так не ответил, если бы вас не снесло что-то с такой массой.
- Грррравк, грррх... (ну что ж, раз мы хотим драки, то мы её устроим...), - прорычал волкодлак, чуть рыча от боли в левой лапе.
На эльфийку маг вообще не обращал внимания, сейчас в шуме, созданном пауканами и барахтающемся на боку бронтом она могла стрелять только мимо. А использовав магию, вообще могла повернуть всех пауканов против себя.
Грозный рык противника заставил мага ответить, но только теперь это было не лезвие, а кое-что более опасное, одновременно защищающее мага от пауканов и вообще живого. Мало кто решался преступить эту черту, но что-то заставляло верить в то, что эта тварь выйдет на этот ринг.
- Terra mortis doron gebara, salvio echos deserto, - шептал он, и вокруг него сразу же пожухла трава и превратилась в пыль. Область увядания, в которой все умирало, медленно и уверенно было одним из грозных заклинаний некромантии. Ходили легенды, что некроманты древности таким способом уничтожали целые армии, но Лиир пока не доходил до их мощи.
«Я жду», - изготовился маг отразить атаку твари, занеся руку с мечом чуть назад, чтоб нанести удар, а нижний кончик посоха чуть назад, чтоб использовать его как копье и подставить его в случае прыжка твари.
Затею с палкой пришлось бросить, ибо Сай не откликался.
«Надеюсь, он жив», - подумала эльфийка. Чертова тьма была на месте, что очень бесило, пауканы уползли в другую сторону, кто-то рычал, в общем, дурдом.
В морду Саффу пахнуло Смертью. Именно так, с большой буквы.
«Некромант! - пронеслось в голове волкодлака, когда тело уже само, без вмешательства разума, разрывало дистанцию. - Некромант, твою жеж...».
Саффу приходилось пару раз с такими встречаться. Вот только тактика у них была немного прямолинейнее - заманить на кладбище, поднять трупы, смотреть за действом. Это же отличался не только изощрённостью, но и недюжинными тактическими знаниями. Вот только некроманты не «видят» тень. Абсолютно. Только «в упор», как они это называют...
Тень тем временем пробивала себе дорогу «к свету». Ну, точнее к тьме. Единственная проблема - она чувствовала, как теряла силы. И их просто не хватило, чтобы выбраться наружу.
«Отступил, - прокомментировал маг увеличение дистанции между ним и существом. Бронт в стороне до сих пор барахтался, разбрасывая пауканов и топча нерадивых созданий, попавших ему под лапы. - Желез будет даже больше чем достаточно», - подумал он.
Но бой еще не окончен.
- Girindo kola, nebiros. Daikarashin kotor, - прошептал маг, восстанавливая щит и переводя дыхание, давая возможность противнику выбрать, что он дальше будет делать. Возможно, с точки зрения тактики это было неверно, но маг готовился к любому повороту судьбы, в виде последнего заклинания некроманта.
Сафф напрягся, концентрируясь. Запах был ему отличным помощником в том, что он собирался сделать. Ему необязательно было видеть цель, чтобы сотворить это. И цель могла защищаться чем угодно, но это не помогало. Только одно заклинание могло это отразить. Чистый разум. Простая вещь, которую многие маги забывают, едва разучив первые боевые заклинания. А ведь оно не только помогает сконцентрироваться, но и защищает от подобных "манёвров".
Из-под ног Саффа потёк тёмно-серый поток по направлению к противнику. Довольно быстро потёк. Но это было не важно. Это была просто визуальная часть, для тех неопытных магов, что считают, что все заклятия видны. Главное тут в другом - надо ошеломить разум противника, ударив по нему своей волей будто тараном... Если много раз это делать, то всё доходит до автоматизма. И становится гораздо легче...
Маг, выждав долю секунды и поняв, что противник не отступит, решил перейти к противодействию. Если не повредить, то хотя бы напугать и заставить врага отступить.
- Kirino karga jelana hero, - отправил луч обессиливания в тварь маг.
Рука, сжимавшая рукоять меча, напряглась, если тварь не отступит - он ринется в ближний. Не потому что он хотел покончить жизнь самоубийством, а потому что, в отличие от магов-элементальщиков, мог заразить противника болезнью. Да и к тому же после атаки он рассчитывал вернуться назад в спасительную зону.
Слабость волной навалила на Саффа. Достал так, зараза. Нет, так продолжать нельзя. Ибо это закончится либо взаимным уничтожением, либо ещё хрен знает чем. Волкодлак пытался понять, что, или как показать, что бой закатился уже совсем в глухую чащу. И всё, что ему пришло в голову - это отцепить арбалет с его ложа и аккуратно бросить его рядом с собой...
То ли это был удар, то ли нет. Маг не смог понять. Казалось, будто бы его засунули в колокол, а потом на нем отзвонили всем честным богам. В ушах засвистело, и, чтобы не упасть, маг оперся на посох.
«Ментальная атака, давно я не огребал от них, -   пронеслось в голове мага. - Скоро пройдет, но сейчас нельзя дать врагу преимущество».
- Танцуйте, тени, танцуйте, - приказал он на древнем языке призванным теням, которые пригнали сюда пауканов, и сейчас снова крутились возле земли в виде кольца.
То, что было дальше, никто не мог разглядеть, ведь никто не умеет видеть тьму во тьме. Кольцо вновь распалось на части, которые, подлетев к врагу, начали шептать разными голосами, стараясь сбить того с толку.
«Пускай думает, что его контратаковали сходным с его заклинанием», - подумал маг, стараясь поскорее взять все в руки и сконцентрироваться, чтобы иметь возможность вновь колдовать.
Не помогло. Или просто противник не понял. Ну и ладно, как говорится. Воевать, так до конца. Слабость всё накатывала, но это не мешало подобрать арбалет. Вокруг шептали голоса, воздух колыхался от чьих-то движений. Но Сафф  никого не чуял. И не важно ему было чуять кого-то, кроме его противника. Тетива тихо скрипнула, когда волкодлак коснулся "верхнего" спуска. Нет, стрельба в темноту бесполезна. Но может помочь другое. Рядом громко копошилось нечто большое, по чему промахнуться было практически невозможно. Ну, если не считать того, что шепчущие голоса постоянно сбивали с толку. Громко треснули тетивы, отправляя два тяжёлых болта в цель. А волкодлак медленно отступал от запахов. Вообще, надо было делать это раньше, ещё когда противник рванул с места к эльфийке. Ведь если внезапная атака не вышла, то, в принципе, нужно отойти и подготовить следующую...
Основная стая пауканов прошла мимо, направляясь в свое подземное логово, многие полегли от губительного заклинания некроманта, кого-то раздавил бронт… На поляне во тьме осталось едва ли дюжина этих глупых животных, которые уже без прежней прыти, а довольно лениво тыкались из стороны в сторону, изредка предпринимая попытки наброситься от на бронта, то на эльфийку.
Что происходило вокруг, Сетандра уже не понимала и понимать отказывалась. Зато в ней открылись скрытые способности. Вряд ли кто-то теперь слышал лучше нее. И она слышала, что происходит неизвестно что. Эльфийка уже просто бежала, неслась что есть сил неизвестно куда, в итоге она споткнулась о какую-то корягу и грохнулась на землю. Тут же у нее над головой просвистел арбалетный болт.
«Айка, я всегда в тебя верила!» - мысленно воскликнула Сетандра.
Более-менее совладав с постэффектом от ментальной атаки, маг собрался для последнего рывка.
«Пора все это заканчивать», - противник стоял буквально в десяти метрах от него, достаточно близко для атаки.
- Morta glayd, - метнул маг лезвие в противника и сразу же рванул вдогонку заклинанию, чтобы в случае неудачи добить врага клинком.
А что же Саэйв? Златокудрый эльф по-прежнему сидел в яме, бросив отчаянные попытки вскарабкаться наверх. Правда, когда наверху раздались звуки битвы, он искренне порадовался, что яма так удачно приняла его в свои объятия. Сейчас он решил отсидеться, пока все не уляжется, а потом, когда спадет магическая темнота, тихонько вылезти и вернуться в деревню. В яму уже стали потихоньку наползать спугнутые его падением маленькие животные и насекомые – Сай с отвращением отбрасывал их ногами.
Выскочив из зоны увядания, маг понесся на существо, готовый добить его, но это было незачем. Чем ближе приближался он к противнику, тем слабее Лиир  его различал, и, осознав, что заклинание все-таки нашло свою цель, некромант остановился возле существа, только теперь он смог различить, с кем он боролся.
- Прости, но ты сам ввязался в драку, - извинился маг перед противником. - Ты хорошо сражался, и я не дам твоему телу стать чьей-то игрушкой, - прошептал некромант и добавил заклинание увядания. Снова все вокруг мага начало быстро чахнуть и превращаться в пыль, вместе с этим и тело волкодлака стало быстро разлагаться.
«Осталась только эльфийка, но мы ее пока трогать не будем. Если начнет снова, ну тогда сделаю из нее зомби, а пока…» - маг чувствовал, что время заклинания проходит, и через несколько минут воздух очистится - и все снова станет видно. Поэтому, не теряя времени, он пошел к бронту, который до сих пор крутился, отбиваясь от пауканов.
Вдруг вновь стало светло. Сетандра успела подняться на ноги за секунду до этого. Рука противно ныла. Сетандра смотрела на некроманта, который, похоже, не собирался ее трогать, что было странно. Ладно, сейчас не до чести и славной смерти в бою, тем более она не так и славна в бою с некромантном. Сетандра просто стояла, прикрывая рану на левой руке и смотрела на мага.
Саэйв закрыл глаза от внезапно наступившего дневного света, и хоть в лесу было не так ярко, как в красной пустыне, внезапная смена освещения на миг слепила его. Наползшие в яму существа брызнули в разные стороны, спасаясь во тьме, и Сай был только рад этому. Он внимательно прислушался, пытаясь понять, чем закончилась потасовка наверху.
Еще два лезвия пронеслись от мага в сторону пауканов. С каждым шагом Лиира тьма расступалась, теряло силу его заклинание.
- Ты сегодня молодец, - провел некромант рукой по окровавленному телу бронта, - теперь отдыхай.
И при этих словах существо тут же превратилось в черный туман и, продержавшись еще секунду в воздухе, было развеяно порывом ветра.  Угрозы от эльфов он не чувствовал, можно было бы поставить точку в этом сражении, добавив к общему счету еще два трупа, но это было лишним. И так пролилось слишком много крови. Приподнявшись, маг выпрямил спину, и теперь окружающие могли наблюдать, как полуторный меч, превратившись в черную массу, обретал очертания кинжала. Нужно было приступать к сбору желез, иначе все эти смерти были бы напрасными.
Сетандра взяла длинную палку и подошла к яме, в которой был Сай. Она протянула ее ему.
- Хватайся и уходим, быстро, - тихо сказала она, глянув на некроманта, занимавшегося своим делом.
- О, Сетандра! – обрадовался Саэйв. – Я знал, что ты им всем покажешь!
И тут он заметил, что девушка ранена.
- У тебя кровь! – воскликнул он. – Тебе больно? Ты меня не удержишь… найди корягу побольше – и я по ней вскарабкаюсь.
Маг работал умело, аккуратно вырезая и складывая железы в мешочек, и только сейчас заметил царапины, из которых еще сочилась кровь. Любой другой просто проигнорировал бы такое, но не некромант. Лиир знал цену каждой капли крови, поэтому, прервав свою работу, начал повторно выжигать поле боя увяданием. Так, чтобы ни одна капля его крови здесь не осталась.
- Не ори, я проиграла, - буркнула эльфийка. Осмотревшись, она нашла подходящую корягу и спустила ее Саю.
- Вылезай и уходим отсюда, - отрезала она.
Кряхтя, Саэйв стал с трудом карабкаться по коряге. Ноги соскальзывали с влажноватой коры, но он цеплялся за сучья и с горем пополам преодолел-таки эту нелегкую дистанцию, не забыв предварительно захватить кольчугу со дна ямы. Это только усложнило его продвижение наверх. Впрочем, это оказалось не сложнее, чем переплывать реку в кольчуге. Обучение кузнечному делу у мастера Фаали приносило свои результаты. Наконец Сай достиг края яма и рухнул на пожухлую траву. Он быстро поднялся на ноги и… оглядел поле недавней битвы. И тихо присвистнул.
Звон кольчуги оторвал мага от его занятия. И тот, остановившись, посмотрел на эльфа валявшегося возле той, кто устроил эту заварушку. В том, что эльфийка поняла урок, он не сомневался, но вот он… Маг застыл в ожидании дальнейших действий. Мрачный пейзаж, поломанные деревья, выжженная земля, куча трупов пауканов, попавших то под лапы бронта, то просто под шальные заклинания Лиира. И посреди всего этого безумия фигура в черном, которая до сих пор не показала своего лица.

* Не надо пялиться в экран с таким тупым видом. Вы еще не поняли, что наш квест – это пародия на американское фэнтези? Кестрел.

Прошел уже один день и снова синее солнце Алариса поливало степь волнами живительной энергии. Драконы продолжали мерно выполнять свою работу - уничтожали траву и удобряли почву для новых побегов. Феон сидел рядом со своим небольшим костром, периодически подбрасывая в него заранее запасеные дрова, которые хранил тут же, под навесом. В свое убежище, представляющее из себя островерхий шатер из мягкого и тонкого психопластика, напоминающего жесткую ткань, он ни разу не зашел за предыдущий день и ночь. Глаз он так же не сомкнул. Выдвигаться в новый обход еще рано, смена ему придет только через несколько дней, да и постоянное чувство беспокойства никуда не пропадало. Оно постоянно угнетало его, держа в напряжении. Если он не смотрел на огонь, то взгляд его постоянно был направлен в сторону пустыни, уходящей на запад. Он вспоминал день, когда три года назад он волею судьбы оказался в землях Эльфов.
Он был просто разведчиком и не должен был оказаться в самой деревне, не должен был сражаться с гоа'улдами и тем более не должен был сражаться с эльфийкой. Но так вышло, что он оказался перед выбором и выбор свой сделал. Каким бы он ни был, гоа'улдов он прогнал, что до реликвии Эльфов - пусть быть может он был не прав, но камень имел огромную ценность и оставлять его у той девочки он никак не мог...
С северо-востока подул свежий ветер, раздувая пламя в костре. Феон снова подбросил дров и уставился в огонь. Шебурша угли палкой, он тихонько бормотал себе под нос всевозможные строки из кодекса Яростных Мстителей, истории Эльдар и ритуальных песен. А потом чуть громче и более мелодичнее запел:

- И кто же Вы, - спросил тот лорд, -
что должен пасть к вам я?

Голос его затих на миг, пламя костра отразилось в больших черных глазах, порыв ветра растрепал черные волосы.

- Всего лишь кот с другим плащем,
Вот правда, знаю я.
В златом плаще иль красный он,
У "льва" кинжал есть всеж,
И мой все цел и остр, мой лорд,
Такой же, как ваш.

Он снова замолк, переворачивая дрова в костре. Ветер стал нагонять дождевые тучи - редкость для этих мест. Если они продолжат свой путь, то накроют и пустыню, что случается, быть может, раз в год, а то и в несколько лет. Ветер все усиливался и Феону пришлось закутаться в плащ.

- Он так сказал, он так сказал,
Тот лорд из Кастамильи
Теперь лишь дождь плачет по нем,
Но в зале его тишь
Да, только дождь плачет по нем,
И в зале ни души

Тучи будто сорвавшиеся с цепи собаки неслись по небу, за какие-то минуты спрятав за собой солнце. Первые капли звонко ударили по шатру и навесу, угли в костре зашипели, но Эльдар не торопился уходить от костра. Продолжая смотреть немигающим взглядом в огонь, вспоминая события трехлетней давности, он тихо допел:

Да, только дождь плачет по нем,
И в зале ни души...

В главных ролях:
Сетандра - Сетандра Наари-Айрин Эвери.
Саэйв  – Kestrel.
Лиир – Энтони Кольт.

Фурлиф двигался, очень точно определяя путь, и через некоторое время маг и сам ощутил присутствие эльфов.
«А вот и я», - подумал он.
Таиться от них он вовсе не собирался вне зависимости от их опасности. Да к тому же у него был козырь, про который они пока не догадывались. Надев щит на левую руку, он взял посох в правую.
- Если парень начнет шуметь, разделаю лезвиями, - подумав про это, он призвал щит.
« Незачем попусту рисковать», - подумал он и двинулся напрямую к паре. Фурлиф, махая хвостиком, шел рядом, смотря то на мага, то в направлении путников, которым сегодня будет явно не до сна.
А Сетандра тем временем всматривалась в темноту в поисках опасности. Пока еще ничего видно не было. Да и станет видно, когда эта опасность уже вплотную подойдет. Сквозь эти заросли ничего не видать.
- Не стрелять, - приказал маг, подходя ближе к парочке.
Смысла прятаться не было, да и ночь играла только на руку некроманту, сейчас было его время, сейчас было время тьмы. Маг вышел из-за толстого дерева, похоже, сухого. Маг не ощущал в нем жизни и чуть не ударился об него, если бы не фурлиф, который вслед за магом показался с другой стороны. Из приоткрытой пасти лилось мягкое свечение, а по языку стекала слюна. Фамильяр - не фамильяр, а есть хочется.
Сетандра, хоть и держала на прицеле некроманта, но тетиву отпустить не могла, сама не понимая почему. Пальцы просто не хотели разжиматься.
«Что происходит? Стреляй! Он враг! Стреляй!!!» - пыталась заставить себя эльфийка, но не вышло.
- Уйди!
Наконец и Саэйв услышал (а потом и увидел), что внизу явно что-то происходит. Было темно, небеса были непроницаемы, и таящийся внизу мрак казался плотным и бездонным. И все же Саэйв скорее на интуитивном уровне ощутил шевеление как-то существ… очень злых существ. То, что двигающиеся внизу тени явно не просто мимо проходили, он готов был поклясться. Сидеть и ждать, пока незваные гости сделают первый шаг, он не хотел, поэтому не стерпел раньше эльфийки и крикнул:
- Стреляй в них! Скорее! Чего же ты ждешь? Покажем им…!
Лицо мага скривилось, имитируя улыбку:
- Верно, эльфийка! Чего ты ждешь? Стреляй в своего напарника, - молодой эльф как-то очень нетактично повел себя. И хотя маг понимал, что в такой темноте он не то что его, он своих ног не видит, но кричать «Стреляй» - это уже перебор.
Сетандра медленно повернулась к Саю, направив на него лук. В ее глазах можно было увидеть ужас, но видно ничего не было.
«Что происходит?» - спрашивала себя эльфийка, изо всех сил стараясь сопротивляться магии некроманта, но получалось у нее это очень плохо.
- Сай, беги! - крикнула она, уже едва удерживая стрелу.
- Ты че делаешь?! – совсем не «по-эльфийски» завопил Саэйв, растеряв все свое эльфийское благородство. – Сдурела?!
Он инстинктивно сделал шаг назад, поскользнулся на влажной коре, промазал ногой мимо ветки и… кубарем скатился с дерева и упал на землю, как куль с картошкой. И вырубился.
Маг проводил взглядом эффектное падение эльфа.
«Герой, - скептически подумал маг. - И я еще считал его опасным. Но с другой стороны, будь все по-другому доспех бы пригодился».
- Как тебя зовут, эльфийка? - обратился он к девушке.
- Сетандра Наари-Айрин Эвери, - буркнула эльфийка.
На глаза навернулись слезы, течению которых эльфийка очень старалась помешать, чтобы не уронить достоинство, которое и так уже улетело далеко благодаря магии, заставляющей ее подчиняться этому некроманту.
- Приятно познакомится, - ответил маг, - смотри, не вздумай самоубийство здесь совершить, - стараясь предугадать ситуацию, добавил маг. Ну уж очень часто люди, поняв, что попали во власть некра, старались поскорее расстаться с жизнью.
- Не бойся, одна я на тот свет не отправлюсь, без тебя точно не уйду, - заверила Сетандра. Она не могла сейчас стрелять мощными стрелами, которые изничтожают целые километры подчистую, тут был Сай, который похрапывал под деревом.
«Идиот», - констатировала Сетандра, только сильнее расстроившись.
- Страх, - хмыкнул маг, - страха здесь нет, - маг обдумывал сказаное. И переварив информацию в голове, добавил: - Без приказа не стрелять. Ясно? - Лиир немного поднял голову, чтобы лучше рассмотреть девушку.
На лице эльфийки выражалась злость, ненависть, обида. Да, она была обижена сама на себя: вынуждена подчиняться некроманту, ничего не может сделать. Все было хуже, чем можно представить. В принципе, она и не собиралась стрелять, пока Сай в зоне поражения, так что ситуация была решительно безвыходная.
Наконец Саэйв стал немного приходить в себя. Эльфы были более выносливы, чем люди, но падение с дерева все равно на несколько минут лишило его сознания. Падая, он пересчитал боками все ветки, и теперь рубаха его была разодрана в клочья и видела на теле некрасивыми обрывками. Тонкая кольчуга осталась висеть где-то наверху – Сай снял ее, чтобы было удобнее спать. Он со стоном поднял голову и приподнялся на локтях, пытаясь что-либо рассмотреть. Перед глазами кружились разноцветные звездочки.
- Пошли, пройдемся, - сказал маг эльфийке.
У нее сейчас должно было быть очень много вопросов. И самый главный - почему она еще жива? На Аларисе про некромантов ходило много слухов, и в большинстве случаев их описывали как бездушных убийц. Их боялись и их ждали, ведь справиться с восставшей нежитью элементалистам было трудно. А когда той набиралось много - вообще смертельно опасно, в то время как некроманты часто потешались, поднимая толпу своей нежити и бросая ее в бой.
Сетандра спустилась с дерева. Сейчас она была даже мрачнее самого некроманта, но она уже понадеялась, что Сай улизнет, и она устроит тут небывалый взрыв.
«Здесь лесок есть. Двадцать человек уже пропало - пойдем, покажу».
Маг протянул руку девушке.
- Пошли и по дороге поговорим.
Фурлиф посмотрел на протянутую руку некроманта, а затем на эльфийку.
Эльфийка проигнорировала этот жест, но воспротивиться некроманту не могла, пришлось идти за ним.
«Сай, не будь дураком, беги», - мысленно просила она своего друга.
- Как хочешь, - маг спрятал свою руку под плащом. - Не отставай, - бросил он девушке и спокойно шагнул в темноту чащи.
Эльфийке ничего не оставалось, как следовать за некромантом.
- Почему ты на меня днем напала? - спросил он ее, не оборачиваясь.
- Ты колдовал, - отрезала эльфийка.
- Ну и что? Многие колдуют, но это не причина палить по ним.
- Это была темная магия.
- А какая разница? – не унимался маг.
- Темных надо убивать.
- То есть, ты будешь убивать всех в черной мантии, умеющих колдовать? - Лиир дальше гнул свою линию.
- Тех, кто встанет на пути, - сказала Сетандра. Говорила она холодно, с ненавистью, а взгляд, которым она сверлила Лиира, казалось, способен уничтожить его на месте.
- И каким образом я стал у тебя на пути?
- Обычным. Пришел и начал колдовать.
Маг остановился:
- Ты охотница на магов? - спросил он, удивляясь.
- Нет, - отозвалась Сетандра.
- Тогда в чем смысл убивать тех, кто колдует?
- Избавить мир от таких, как ты, мечта любого, кто ценит жизнь и верит в Айку.
- У Айки достаточно сил, чтобы убить десяток некромантов, - он снова мерно зашагал вперед.
- Айка могла бы сама уничтожить вас всех, лишь подумав об этом, но у нее есть дела поважнее, - заявила Сетандра.
Маг засмеялся, по крайней мере, постарался сделать вид:
- Назови дела, которые поважнее.
- Ей виднее.
- То есть, ты не знаешь, - уточнил маг.
- Откуда мне знать о делах богини?
- А кто, по-твоему, создал свет?
- Айка.
- А тьму?
- А тьма возникла сама. Таким, как ты, хотелось большего, вот они и решили не останавливаться на смерти.
Внезапно где-то позади них затрещали кусты, и что-то темное и ловкое ворвалось в их мирный спор о тьме и свете. Без предупреждения и совершенно внезапно темный силуэт взмахнул какой-то крупной корягой и… обрушил ее на спину некроманта.

В главных ролях:
Сетандра - Сетандра Наари-Айрин Эвери.
Саэйв  – Kestrel.
Лиир – Энтони Кольт.
Ритерис - Sufferot.

Сетандра, потупив голову, направилась за некромантом.
- Возвращайся в деревню, - попросила Сетандра Сая, надеясь на то, что в нем опять не проснется чертов героизм.
Если уж она не сладила с этим магом, то ему и пытаться бесполезно, что было только что доказано. У него и оружия-то нет, хотя Сетандра и могла помочь кое-чем. Проходя мимо него, она аккуратно призвала свой меч, который тихонько лег около эльфа, едва коснувшись его, чт бы тот обратил внимание. В этот раз Сетандра специально убрала яркое пафосное свечение при призыве, чтобы не привлечь внимание некроманта. Сама она виду тоже не подала, что что-то сделала, оружие загораживал лежащий на земле Сай, так что все было хорошо. С таким оружием он точно сумеет вернуться домой целым, главное, чтобы не попробовал напасть на некроманта. Хотя, зачарованный так сильно меч мог бы и пробить щит Лиира, возможно, и весь сразу, еще и удар по самому некроманту пришелся бы. Но для этого нужна недюжинная сила, которая была у Сая, но он дурак!
- Продолжим наш разговор, - голос мага был вежлив и учтив, в нем не чувствовалось угрозы. Казалось, он не заметил колдовства эльфийки. Или, может, просто сделал вид, что не заметил.
- Так что ты скажешь? Тьма - зло или нет?
- Тьма на то и тьма, чтобы быть злом, ее необходимо искоренить, ибо только свету есть место в этом мире, - заявила эльфийка.
- Посмотри вокруг, сейчас наступила ночь. Время тьмы, но я не вижу в этом никакого зла, а ты? - вести разговор Лииру с эльфийкой было очень просто, опыт давал про себя знать.
- Назови мне плюсы ночи, - попросила эльфийка, как будто что-то задумав.
- Назови плюсы дня, - парировал маг, намекая, что вопрос глупый, ибо нет ничего ни плохого, ни доброго во времени суток. Они просто должны существовать для того, чтоб этот мир мог нормально развиваться.
- Днем все видно, днем тепло, днем жизнь идет, а ночью все замирает в мертвой тишине, - сказала Сетандра.
Маг остановился:
- Замирает? - переспросил он. – Эльфийка, прочисть уши, прислушайся.
Маг замер, давая эльфийке возможность прислушаться к ночному лесу. Тихие шорохи разносились вокруг парочки. Что-то где-то куда-то спешило, но старалось двигаться как можно тише, чтобы не мешать другим, спящим в эту пору. На одном из деревьев собрались какие-то насекомые, и их шум тихой песней разливался по лесу.
- Ночь дана для отдыха и покоя. Так же, как и ты - страж света, мы, некроманты - стражи ночи. Наше задание - проконтролировать, чтобы никто не нарушил покоя тех, кто должен спать.
- Именно поэтому вы поднимаете мертвых и не даете их душам упокоится? - подколола Сетандра некроманта. Хотя она действительно сейчас задумалась над смыслом жизни и своими убеждениями.
- Душа для нас неприкасаема, Айка нам такого не позволяет. Мы можем поднять тела, но не призвать души, - маг двинулся вперед.
- Разве души могут покоится, пока тело служит тьме?! - воскликнула Сетандра.
- Девочка, после смерти все души отходят в объятия богини. А их бренные тела отдаются тьме этого мира. И находятся в ее распоряжении, - Лиир продолжал свою линию.
- Тело подчиняется командам некроманта, но что-то должно им двигать. Ведь некромант не требует сократиться конкретной мышце или подумать о чем-то, он повелевает атаковать или еще что, а остальное додумывает тело, а думать оно может лишь благодаря душе, иначе никак, - рассуждала Сетандра.
- Нет, заставляет тело двигаться магия, точнее ее поток. Но поднятое тело не имеет души, это я тебе могу сказать точно, - рассказывать Сатандре про, то что он поглощает жизненные силы и душу вместе с ними для того, чтобы жить, он не хотел, потому что тогда эльфийка точно никогда не доверится ему. Хотя про такой ритуал никто не знал вообще, кроме некромантов. И в их среде эта тайна береглась больше, чем собственная жизнь.
- Магия заставляет тела думать? Это невозможно, - скептически ответила Сетандра.
- Нет, не думать, а только двигаться. Если посмотреть на их движения, ты увидишь что они марионеточные. Направление движения контролируется волей мага и немного духом, оставшимся в теле.
- Во-от, - воскликнула Сетандра. - Духом!
- Придется тебя поучить, - голос мага сделался немного четче. - Все существа состоят из трех компонентов: души, духа и тела. Душа - бессмертная, и после того, как оболочка – тело – умирает, она отправляется к богине. Дух - жизненная сила, за счет которой живет тело. Ну и тело - физическая оболочка. С этим понятно? - он повернул голову к Сетандре.
- Тело живет за счет души и процессов в организме, - отозвалась Сетандра, припоминая то, что узнала в деревне от старейшин.
- Нет, душа остается неприкасаемой, а расходуется дух - именно к его остаткам взывает некромант, поднимая тело в свое подчинение. И когда дух полностью иссякает, тело отходит в вечную тьму, и его уже никто не сможет поднять, - исправлял маг пробелы в образовании эльфийки.
Эльфийки, которая вновь вернулась к своим принципам. Нет такого понятия - дух. Есть душа и тело. Душа плюс тело – равно жизнь. И Сетандра не сомневалась в верности этого равенства. Спорить с ней в этом плане было бесполезно, и тем более она знала, что многие путают дух и душу, иногда неупокоенную душу принимают за дух, часто называя это призраком. В общем, некромант в очередной раз предстал перед эльфийкой наглым лжецом и порождением тьмы, беспорядка, хаоса. Она промолчала, ответить было нечего, она просто подчеркнула для себя прописную истину: верь в себя и не связывайся с нечистью.
- Почему умолкла? - спросил Лиир у своей спутницы.
- Ты лжешь, - отозвалась Сетандра. Она сказала это спокойно, чуть ли не пропев, гордясь собой, будто раскусила некроманта, поняла его полностью.
- В чем именно? - переспросил он. Добиться понимания можно было, только развеяв все сомнения, и в этом маг был настойчив.
- Дух и душа - одно и то же. Только духом называют душу, покинувшую тело, но не упокоившуюся, - объяснила Сетандра.
- Духи - это не неупокоившиеся души, а существа, пользующиеся остатками духа умершего существа.
Получалась тавтология, но по-другому объяснить эльфийке разницу между жизненной силой - духом существа - и духом - как видом несуществ, использующих остатки чужой жизненной силы, - было тяжело. Да, еще с древних времен глупые люди эти два разных понятия начали называть одним словом, совсем запутав ситуацию.
- Ты несешь чушь, - сказала Сетандра действительно не поняв бреда некроманта. Видимо, он совсем с катушек съехал.
Лиир снова остановился, удивляясь упертости эльфийки.
- Godoreng sirin, falakos tilma kakosta Ekleas, - поднял вверх свой посох некромант, и вокруг столь причудливой пары тут же появились тени. Их тихий шепот сразу же наполнил пространство вокруг эльфийки и мага.
- Это духи - существа, - и, ухватив эльфийку за руку, начал твердить: - Kalas kibitum, kalas kibitum ... - немного потянув жизненных соков, так, чтобы эльфийка это ощутила. - А только что я тянул из тебя твой дух. Разницу поняла, или еще продемонстрировать это по-другому?
Маг стоял прямо перед девушкой, глядя ей в лицо.
Сетандра тоже была не из пугливых и глядела прямо в глаза некроманту, так смельчаки глядят в лицо смерти. Весьма символично.
- Призраки - духи, ты тянул жизнь, но она имеет свойство бороться, восстанавливаться. Полагаю, подобным способом вы, некроманты, и выживаете.
- Сейчас вопрос не о выживании некромантов, а о твоем понимании сущего. Добра и зла. Да и вообще роли этих двух понятий в этом мире. А жизненные силы, дух, не восстанавливается - если из тебя его немного дольше потянуть, ты умрешь.
- Но если я выживу, через некоторое время я буду в полном порядке, - возразила Сетандра.
- Ты будешь ощущать себя в полном порядке, но часть твоего духа  уже безвозвратно утрачена. Просто твое тело приспособится к этой потере, но несколько дней от твоего времени уже отнято.
Вот тут-то маг солгал, было отнято не несколько дней, а несколько лет из-за того, что сейчас его силы были увеличены.
«Да какая разница, мне осталось несколько часов, если повезет», - подумала эльфийка и просто ухмыльнулась.
- О чем думаешь? О своем друге, или снова скажешь, что я вру? - маг не хотел прекращать разговор, еще не пришло время.
- Да ни о чем, - отмахнулась эльфийка. - Пойдем дальше? - спросила она.
- Идем.
«Похоже, с нее на сегодня хватит», - подумал маг и сам умолк, тихо ступая по опавшей листве.
Сетандра направилась следом, все дальше уходя от Сая. Еще пару тройку километров - и можно будет исхитриться и взорвать все, включая себя и некроманта.

* * *

…Рит скользил на потоке, широко расправив крылья. Запаха он уже не чуял, но общее направление запомнить смог. Где-то здесь бродили эльфы. И дракон не сомневался в их намерениях. Потому он просто решил выступить первым, превратиться из жертвы в охотника. Тем более, такая возможность крылья размять.
Тяжелое тело рассекло ночной воздух, потихоньку снижаясь к редеющим деревьям. Где-то здесь надо будет опуститься и снова попытаться поймать след...
Саэйв, к которому постепенно вернулись силы, ошарашено наблюдал, как тонкая фигурка эльфийки исчезает среди мрачных деревьев. Где-то поблизости ошивался домашний монстр некроманта, и это его весьма не радовало. Саэйв заметил, что Сетандра призвала свой меч, и этот ее жест можно было расценить однозначно – Сетандра хотела, чтобы Сай напал на некроманта! А то, что она попросила его вернуться в деревню, могло быть отвлекающим маневром для черного мага. Поначалу Саэйв просто тупо лежал на земле, приподнявшись на локтях и быстро соображая, что же делать дальше. Силы возвращались медленно, толчками. Страх постепенно отступал, вытесненный мыслями о странной безвольности Сетандры. И тут до него дошло! Сетандра не могла и сражаться, потому что некромант пленил ее своей магией! Это было так очевидно, что Сай даже нисколько не удивился – это было вполне в стиле черных магов. Поняв эту простую истину, Сай вскочил с земли, схватил магический меч Сетандры и… ощутил легкую вибрацию, распространившуюся от кисти его правой руки до плеча. Магические предметы, даже отданные добровольно, не очень-то жаловали посторонних. На лезвии легко затрещали фиолетовые искры.
- Извини, но тебе придется потерпеть мое общество, - шепнул Саэйв, словно меч мог его услышать. – От этого зависит жизнь твоей хозяйки.
Убедившись, что меч больше не будет вредничать, Саэйв сжал рукоятку и вломился в чащу следом за некромантом. Совсем скоро он вновь нашел их – и мага, и эльфийку, две темные фигуры среди деревьев.
Бесшумно приблизиться он не мог, так как по неосторожности сломал несколько веток под ногами, да и не шибко он заботился о маскировке. Спрятав меч за спину, он внаглую направился к некроманту.
- Ты кое-что забыл, - сказал он по пути. – У меня есть одна твоя вещь.
Пара скользила двумя тенями между деревьев, постепенно покидая пределы старого леса и переходя в молодой. Лиир было уже хотел призвать бронта, чтобы поскорее добраться домой, но треск веток за спиной заставил его остановится.
- Не стрелять и не пользоваться никакой магией до моего отдельного распоряжения, - приказал маг эльфийке, памятуя о том, как она вязалась с ним в драку.
Маг остановился и повернулся лицом к неизвестной цели, для гарантии он снова скастовал ощущения жизни.
«Неужели снова он?» - подумал он, и тут же из-за кустов, широко шагая, вышел знакомый эльф. Уверенная поступь, твердые слова явно свидетельствовали о его намерениях.
- И что же я забыл? - озлоблено ответил маг на реплику эльфа. - Я дважды не говорю, и второй раз не оставляю в живых, - в подтверждение своих слов Лиир вытянул клинок из ножен. Одновременно с этим, будто бы повинуясь приказу, к нем подтянулись и призванные недавно тени, тугим кольцом обвив ноги мага. Один только фурлиф остался в стороне, наблюдая за ситуацией со стороны. Тихое рычание, доносившееся до мага, говорило лишь об одном - фурлифу это не нравится, и он нападет без команды, если эльф продолжит в том же духе.
Сетандра повернулась к своему другу с одной единственной мыслью: «Во дурааак», - думала Сетандра, окончательно потеряв надежду спасти его. Все, теперь надежда только на Айку.
«А вот и подходящее место» - дракон наклонил тело назад, тормозя полет и готовясь опуститься. И, привычным взглядом окинув место посадки, он заметил три фигуры.
«Это ещё кто?» - пронеслось у него в голове. Однако с высоты разглядеть было довольно сложно. Чтобы разобраться, требовалось сесть. Что дракон и сделал.
Тяжелое тело резко опустилось, поднимая вокруг себя тучу пыли, выбитой ударом лап о землю.
Дальше должна была бы последовать немая сцена по всем канонам гоголевского «Ревизора», но эльфы, как известно, Гоголя не читали и потому совершенно не знали, как по закону жанра вести себя в подобных ситуациях. Зато Саэйв резко дал задний ход – понял, что его опередили. И, тем более, некромант как-то слишком злобно к нему отнесся – того и гляди прибьет. Героизм эльфа снова стал потихоньку испаряться. Может, стоит перестать испытывать судьбу?
- Э-э… - замялся он, пятясь назад и по-прежнему держа кинжал за спиной. – Да вон та летающая тварюга – твоя?! – нашелся он, рукой показывая куда-то за спину некроманта.
«Что это? - мелькнуло в голове, когда над новым полем боя пролетело что-то. - Живое, большое, умеет летать - дракон, - сложилась мозаика в голове мага. - Драконы первыми не нападают, границу его владений я не нарушал, а значит, разойдемся по добру», - в голове всплывали истории про встречи некромантов и драконов, и хоть некоторые заканчивались небольшими стычками, дальше чем просто обмен атаками еще не доходило. Да и некромантам драконы не очень-то подходили из-за их иммунитета к магии, поднять их в виде костяного дракона или чего-то подобного было весьма трудно. Получалось, что игра просто не стоила свеч.
Но внешне маг никак не отреагировал на появление дракона, к тому же, тому требовалось немного подползти к поляне, что давало некроманту дополнительное время.
- Нет, не моя, и я не рекомендовал бы тебе называть его тварью, - голос был холоден, а клинок в руках мага застыл в предвкушении свежей крови.
«Айка, ты издеваешься, да?» - спросила Сетандра своего бога, окончательна теряя рассудок. Мало того, что сюда прибежал Сай, так еще и дракон прилетел.
- Великолепно! - не удержалась от возгласа эльфийка. Ее так и трясло, хотелось раздавать удары направо и налево, но нельзя. - Сай, я же сказала тебе возвращаться! Беги, пока можешь!
Рит мотнул головой, стряхивая неудачно упавшую пыль. В его нос пахнул острый, резкий запах. Запах смерти. Этот запах опознать легко, и Рит знал, кому он мог принадлежать. Некроманты были, по его мнению, вполне мирными существами и вполне интересными в беседе. Ну, точнее, когда они что-то рассказывали, ибо редко какой дракон мог говорить. А вот слушать... Но к этому запаху примешивался так нелюбимый драконом легкий цветочный аромат с примесью корицы. Эльфы, кто же еще. Удачное приземление? Можно и так сказать. Можно выяснить намерения этих остроухих и потом.... Ну а потом дракон подумает. Зеленые глаза внимательно окинули троицу.
Если бы Саэйв знал выражение «нифига себе», он бы так и сказал. Но пока из своего словарного запаса он мог найти лишь более приличные и более пафосные слова. Какую бы там он ни готовил атаку на некроманта, появление дракона оказалось очень некстати. Саэйв не знал, мирно или не очень настроен конкретно этот дракон, но все драконы были хищниками, и их эльфы априори боялись. Так или иначе, надо было делать ноги. И в минуту опасности Саэйв принял единственное верное решение.
- Тебе нужна Сетандра? – крикнул он некроманту. – Отлично – отпусти ее, и мы сможем убежать. Если ты этого не сделаешь, дракон убьет нас, а потом тебя!
- Сетандра пока побудет у меня на перевоспитании, пока не научится сначала думать, а потом стрелять. А дракон - существо мирное, зачем его бояться, я ведь ему ничего не сделал. Да к тому же с ними можно поговорить на философские темы и почерпнуть много мудрости. А тебе, мальчишка, говорю последнее предупреждение, следующий раз вместо меня будет говорить клинок, - маг смотрел на эльфа, как отец на нерадивого юного сына, который лез прямиком в плавильню, не боясь сгореть в огне.
- Я говорил, что ты забыл кое-что у меня, - снова начал Сай, набравшись смелости.
Он стал медленным шагом приближаться к Лииру, у него в голове созрел новый план. Руку с клинком он при этом непринужденно держал чуть позади, скрывая лезвие. В темноте леса это было в общем-то несложно.
Прогалину в лесу огласил громкий предупреждающий рык. Эльф представлял угрозу, и Рит это чуял. Да даже если бы и не представлял - ящер все равно бы зарычал, ибо терпеть рядом с собой эльфа он был готов очень недолго, и то в единственном экземпляре. А тут их, судя по всему, было двое.
Сетандра стояла и молча психовала, наблюдая за этой картиной. Еще немного приключений в таком духе - и она точно лишится рассудка. Потом на нее внезапно накатил некий пофигизм, ей просто стало все равно, она решила смотреть и верить в прекрасное будущее, которое, впрочем, может быть не таким уж и прекрасным.
- Я предупреждал, - злобно бросил маг в сторону эльфа и с силой вогнал свой посох в землю.
Сражаться перед лицом дракона магией он не хотел, точнее, использовать посох. Но вот раненого эльфа или убитого, как получится, можно было преподнести как подарок. Отпустив посох и сделав в воздухе круг рукой, маг призвал щит.
«Если эльф сюда приперся, то либо его привела глупость, либо у него сюрприз», - Лиир твердо решил наказать юнца за дерзость.
Как только тени оформились в щит на левой руке мага, он тут же сорвался вперед, прикрываясь им и готовясь ударить мечом по горизонтали, разрезав эльфа напополам. И рык дракона лишь подгонял мага совершить задуманное.
Глаза Саэйва расширились от ужаса. Он отступил назад, беспомощно глядя, как на него несется черная стремительная тень. Впрочем, не на тень даже, а на что-то такое, что внезапно привлекло его внимание намного выше некроманта. Он поднял свободную правдоподобно дрожащую руку и, пятясь назад, широким жестом указывал на что-то за спиной мага. Там, наверху, было нечто, что поразило эльфа даже больше, чем грозный некромант. Послышался громкий шелест листвы – налетел сильный порыв ветра. Очень кстати.
- О, Айка…! – воскликнул Саэйв. – Он… оно… их стало ДВОЕ!
Жест эльфа привлек внимание некроманта, но останавливаться Лиир не собирался, оставить противника за спиной и развернуться к неизвестной угрозе было опасным, да и к тому же он ничего живого не чувствовал там за спиной, но так, на всякий случай он крикнул:
- Фурлиф, посох принести, - и подскочив к эльфу рубанул клинком, в этот же момент фурлиф сорвался с места прямиком к посоху собираясь принести его магу.
Поняв, что его уловка не сработала, Саэйв хотел увернуться, но… слишком стремительным был властелин ночи, и слишком мало опыта имел эльф. Он попытался отскочить назад, но острый клинок мага пробил ему грудную клетку, да так, что от резкой боли Саэйв едва не потерял сознание. Перед глазами заплясали разноцветные звездочки, ребра и всю грудную клетку обожгло огнем, дыхание перехватило… Издав мучительный стон и отплевываясь кровью, Саэйв медленно упал на мокрую траву. Клинок мага все еще был в его теле, и Лиир не отпустил рукоятку, и тогда Сай понял, что это его последний шанс.
«Айка, ну помоги хотя бы на этот раз, – взмолился он. – Я же защищаю Сетандру!»
Собрав последние силы и уже чувствуя, что сознание покидает его, он резко выбросил вперед правую руку, стремясь вонзить магический меч Сетандры в тело некроманта.
Меч завибрировал в руке мага, едва начав резать плоть эльфа, но, как и ожидалось, на Лиира это не произвело никакого впечатления, разве что он сильнее потянул за рукоять, завершая ровный разрез груди врага.
«Вот и все, - пронеслось в голове, и перед глазами мага из груди эльфа рванул радужный поток. Примерно так заклинание ощущения жизни показало магу кровь, текущую из распоротой груди. - Сколько жизненных сил, сколько духа …», - но завершить мысль магу не удалось.
Эльф, собравшись с остатками сил, ударил прямым колющим ударом в мага. Что-то больно ударило в виски, так что тот закрыл глаза, а когда открыл, в его щите, которым он рефлекторно закрылся, торчал клинок.
«Ты не умеешь колдовать, иначе сразу же использовал клинок, еще в первый раз, а значит …, - маг гневно посмотрел на стоящую в стороне эльфийку. - … Дура!», - закончил мысль в голове и поднялся во весь рост.
Развеяв щит, он взял в руки второй клинок. Похоже, ему это очень не понравилось. Сильная вибрация импульсами пробегала по лезвию, а рукоять накалилась, клинок чувствовал, что попал в руки того, кого должен был убить, но перчатка от темного доспеха, в который был одет маг, аннигилировала все потуги меча.
Подойдя к эльфийке, он загнал меч перед ней в землю и, злобно посмотрев ей в глаза, выпалил:
- Он на твоей совести, не призови ты клинка, он бы, опасаясь всего на свете, за дня два добрался бы домой, а теперь, - он сделал короткую паузу, - если умеешь лечить - беги лечи, если нет – прекрати его страдания. Оружие можно использовать, чтобы его добить, магию можно использовать только лечебную. Никаких самоубийственных заклинаний. Лиир говорил, не скрывая злости, не подумав, эта девчушка за один день подписала слишком много смертных приговоров, и теперь ее нужно было контролировать целиком и полностью.

Где-то недалеко от места действия затрещали ветки. Кто-то беззаботно шел, или скорее скакал, по лесу, не ведая, быть может, о событиях, произошедших здесь недавно. Невидимый пока приключенец приближался к поляне, где остались эльфийка, некромант и дракон, явно не заботясь о скрытности. Может, это Аларисианский пальмовый ёж, иглы которого пропитаны смертельным ядом и который вовсе не боится никого? Или чащевый ленивец, который просто не чувствует опасности?
Как бы то ни было, этот кто-то приближался, и уже можно было разобрать какое-то булькующее урчание.
- Ког...Ког....Ког....Маууууам...Ког...Ког... - доносилось из зарослей тростникового орешника. Потом звуки прекратились, этот кто-то остановился. Не на долго повисла тишина, после которой снова раздался булькующий звук, в этот раз он был пронизан радостью и предвкушением. Орешник затрещал пуще прежнего и на поляну вывалилась сосискообразная тушка.
Четыре глаза разбежались взглядом по поляне, оценивая ситуацию. Носопырка начала часто вдыхать и выдыхать. Хвост радостно завилял.
- Ухагха, ког... Есфть...Еда! Мауууу... Еда! Какой? Ког, Ког... Эльф! Фкуса! Нефься... -  весь вид существа излучал разочарование, что эта еда не пригодна.
- Ефе Еда! Какой? Нйе Эльф... Не есфть до... Унать! Унать! Мофет фкуса? Нана унать!...Ког, ефе еда! Какой? Ооо, многа! Дакон! Многа, фкуса! Ког, хоуосо! Мау....
Существо преобразилось, стало радостным, хвост завилял как бешеный. Даже пританцовывать стал.
- Ког, флоха. Мого фесок! Мого жар! Еда мала. Нана еда. Многа еда! Ког....

Сетандра - Сетандра Наари-Айрин Эвери.
Лиир, Смерть – Энтони Кольт.
Ритерис - Sufferot.
Ког'Мау - Puding.
Саэйв - Kestrel.

Ког затормозил у самой границы круга, недоверчиво поглядывая на увядающую траву. Но думал недолго и раздулся, после чего пасть его открылась... так, наверное, открывалась пасть Харибды. И из этого чрева вылетел плотный комок слизи, который покатился к некроманту, оставляя за собой липкий след. Ког сдулся и запрыгал вокруг опасной зоны, готовясь дать залп кислотой.
Тварь не отступала, но остановилась перед зоной увядания.
«Так ты у нас разумная», - только и успел подумать маг, как из черной пропасти рта на него покатился шар непонятно  чего. Оставаться на пути неизвестной хрени смысла не оставалось, ведь где гарантия, что она не пробьет его магический щит.
- Morta glayd, - бросил маг лезвие тьмы в червя и сразу же отпрыгнул с траектории шара.
Ког скользнул вперед и вниз, по самому краю круга, уходя от летящего в него темного предмета неизвестного вкуса. Правда, пробовать его не хотелось.
Не тратя время и не даря его жертве, Ког снова раскрыл пасть, и рот-язык быстро вытянулся, как дуло. И из этого дула полетел первый комочек кислоты. "Дуло" втянулось в пасть, но тут же снова вытянулось и выбросило второй комочек, после чего Ког поскакал дальше по кругу.
Маг среагировал немного поздно, и к комку прилип его плащ, что сильно затруднило его передвижение, поскольку в условиях боя сбросить плащ было попросту невозможным. «Сволочь», - негодовал маг.
- Alkanfas hintokolar dereb, - маг создал тьму, надеясь, что существо не сможет его видеть в абсолютной тьме.
«Еще немного, - мелькнуло в голове, - еще немного, и помощь придет», - один из фамильяров уже вовсю несся на помощь хозяину.
А тварь танцевала вокруг и плюнула еще кислотой, на что маг отреагировал новой попыткой отскочить в сторону, но на этот раз его действие было затруднено прилипшей слизью.
Ког разочарованно мяукнул, перенаправляя свое движение в обратную сторону. Его плевки не достигли цели, хотя та и вляпалась в слизь. Раздосадованный Ког плюнул кислотой, но уже не в некроманта, а правее него, а потом и левее него, а третий плевок вообще запустил в высокую свечу, надеясь накрыть большую часть круга, когда эта сопля полетит вниз.
«Ну вот, - маг открыл глаза, но кроме пустой темноты ничего не видел. - Начнем».
Маг принял стандартную атакующую стойку. Сходить с места он не собирался, рассчитывая на то, что магический щит сдержит атаки. С правой стороны что-то зашипело, маг не видел, что именно случилось, но ощущая, как жизнь исходила из дерева, он понимал, что, скорее всего, тварь как-то атаковала.
- Morta glayd, Morta glayd, - метнул один за одним два полумесяца маг и отступил в сторону.
Ког - отчасти насекомое, отчасти рептилия, и в темноте ориентируется хорошо. Но сейчас просто не повезло. Что-то холодное и острое пронзило окорочную часть ноги навылет. Захлестала кислотная кровь. Ког истошно завопил и бросился наутек, сшибая на своем пути кусты и камни.
А Сетандра пошла убивать Сая. Ну, как убивать? Она делала все, чтобы он даже не поцарапался. Держала слишком большую дистанцию, стреляла в самые подходящие для промаха моменты и не теми стрелами. В общем, нужно было быть законченным неудачником, чтобы вот так умереть.
Саэйв успешно отсиживался в болоте под какой-то корягой, наблюдая из надежного укрытия далекие всполохи пламени.
Ну и выхода не было. Эльфийка понеслась вперед, к месту дислокации друга, который спокойно себе отсиживался. Эльфийка запрыгнула на бревно, направила на парня лук, натянула тетиву.
- Сай, ложись! - крикнула Сетандра, отпуская тетиву и отправляя стрелу в полет.
Эльф пригнулся и рухнул в болото, ощутив спиной холодок, когда стрела пронеслась где-то рядом и вонзилась в рыхлую болотистую почву с противным звуком «чпок».
- Сетандра, не надо! – взмолился Сай, поднимая перепачканную грязью голову. – Я же твой лучший друг! Тебя контролирует некромант, но ты можешь сопротивляться! Ты же ненавидишь Тьму!
Слабая была попытка, но что ему еще оставалось делать?
Второй раз Саю не увернуться. Он просто не успеет. Магией себе он не поможет, ибо ею не владеет. У Сетандры аж слезы на глаза навернулись. Она метила прямо в голову эльфа и едва удерживала стрелу от полета.
- Сай, зачем ты вернулся?! - воскликнула Сетандра. Руки у нее дрожали от напряжения.
«Сопротивляться, сопротивляться до последнего», - мысленно твердила себе эльфийка.
- Нет, я сильнее! - шипела эльфийка, и лук начал опускаться. Медленно, но верно. - Я сильнее! - выкрикнула эльфийка и использовала свой главный козырь.
Сейчас она была практически неуязвима. В руках у нее оказался меч, но он изменился, как будто среагировал на многократное увеличение силы эльфийки. Он был длиной около двух метров, в ширине около тридцати сантиметров. На лезвии красовалась сияющая гравировка на эльфийском.
«Разящий тьму ей неподвластен», - так гласила надпись.
«Настало время мстить», - пронеслось в голове Сетандры.
Она развернулась в сторону некроманта. До него было метров сто пятьдесят, и там была тьма. Но ничего, тьма всегда уступает место свету. Да поможет Айка Сетандре в ее правом деле.
Ящер плавно "шёл" на атакующем курсе. Куда атаковать? Ему подсказало сильное "дуновение" магии. Ошибиться было сложно - некроманты такое не используют. А раз это не некромант – значит, это тот эльф. В груди дракона заклокотало. Ещё немного, ещё чуть-чуть...
Всего пара секунд - и вот оно. Зелёный был довольно высоко, но для того, чтобы "полить" небольшой кусочек леса, этого было достаточно. Дракон открыл пасть, и из неё изверглось пламя...
Сай истошно завопил, заметив вспышку в небе, и дальше все разворачивалось за одно мгновение…
В это мгновение Сетандра подскочила к Саю и тут же понеслась в сторону с ним подмышкой. Как бы глупо это не выглядело, это спасло ему жизнь. Эльфы оказались в безопасной зоне намного раньше, чем горючая смесь коснулась земли.
- Беги отсюда и быстро, - отчеканила Сетандра, глядя на дракона, пролетающего мимо.
«Некромант подождет, сперва ты. Видит Айка, я не хотела этого, - меч ушел в пространство, а в руках эльфийки оказался ее лук. - А сейчас мы посмотрим, насколько уверенно ты чувствуешь себя в воздухе», - подумала Сетандра, ухмыляясь.
С десяток стрел с мощнейшим магическим зарядом, усиленным магией эльфийки, которая сейчас так и рвалась наружу. Стрелы летели многократно быстрее обычного, да и кучность стрельбы была выше. Лови, дракончик, кушай. Стрелы стали рваться в воздухе, ударяя настолько сильно, что с ног сносило всех вокруг. Устоять могла бы только Сетандра, усиленная магией и упершаяся ногами в многовековой дум, быть может ему и тысячи лет. Одно из единственных деревьев, что еще не было вырвано с корнем взрывами. Некроманту наверняка тоже пришлось несладко, но этого эльфийка не знала.
… Снова радужным фонтаном брызнула кровь. Да, некромант не сомневался, он попал, причем очень больно. И готовясь продолжить бой, по инерции призвал теней, чтобы те шепотом мешали твари прицельно вести огонь. Но сталось совсем по-другому, вместо новой атаки червь, ломая заросли на своем пути, бросился прочь.
«Неужели…», - успел подумать маг, как мысль была оборвана хлопаньем в ладоши у него за спиной.
«Нежить, лич, костяной король», - перебирал он в голове варианты существ, которых он не ощущал, которые были мертвы. Правая рука с клинком отведена чуть назад и вниз, для хорошего удара по диагонали снизу вверх, левая с посохом чуть выдвинута вперед, для защиты. Именно такую позу он принял, обернувшись назад, и чуть не обомлел.
- Простите, госпожа, - упал он на колени, попутно ловким движением отправив клинок в ножны, - я думал…
Решил он объяснить свое поведение, но звонкий детский голос прервал его:
- Я все знаю, мой маг, встань.
И Лиир без промедления поднялся на ноги. Перед ним стояла девочка лет десяти, длинные прямые черные волосы спадали на плечи и закрывали часть белоснежного платья, точнее - ночной сорочки, в которую была одета девочка. Слегка наклонив голову набок, она вглядывалась в лицо мага алыми глазами.
- Пойдем, посмотрим на кандидатку, - продолжила она. Маг сначала не понял, про кого она говорила, но, услышав грохот взрывов, сразу догадался.
- Как изволите, госпожа, - маг снова сделал легкий поклон.
- Понеси меня, - снова звонким голосом выдала девчонка и протянула руки вперед, как маленький ребенок, который хочет на руки матери.
В любом другом случае маг, возможно, и задумался, но волю госпожи он исполнял беспрекословно. И став на одно колено, он отвел руку в сторону, как любящий отец приглашает свое чадо на руки. Девочка не заставила себя долго ждать, запрыгнув ему на руки, она выпалила:
- Вперед, - и показала пальцем в сторону, где находилась эльфийка.
Маг было решил сказать ей, что они не успеют, поскольку бой идет очень динамично. Но увидев лист, оторвавшийся от ветки под натиском ударной волны, висевший в воздухе понял – время замерло. На его лице отразилась легкая улыбка.
«Как я мог сомневаться, это ведь госпожа».
Шел он быстро, казалось, девочка вообще ничего не весила, дистанцию в несколько сот метров они преодолели за несколько минут, но, похоже, время шло только для них двоих, все остальное замерло в оцепенении.
- Вот она, - маг указал посохом на эльфийку стоявшую на небольшой полянке и натягивающую тетиву лука. Маг повернул голову и увидел, в кого она метит, на фоне ночного неба отчетливо виднелся силуэт дракона.
- Подойди ближе, - заерзала на руках у мага девочка. И он, повинуясь, подошел так, что их разделяло около пяти шагов. - Еще ближе, - снова сказала девочка и сердито посмотрела на мага.
Лиир покорно опустил глаза и подошел впритык к Сетандре. Девочка нагнулась и вытянула из рук оцепеневшей эльфийки стрелу, сделав легкое движение свободной рукой, она пустила время по своему привычному руслу.
«Интересно, как она отреагирует, увидев такое. Ведь время стояло, а значит, будет похоже на телепортацию», - маг с ребенком на руках стоял буквально впритык и смотрел в глаза эльфийки.
Девочка разглядывала стрелу Сетандры в своих руках, так и не выпущенную в ночное небо.
Да, если бы не магия, то у эльфийки точно бы сердце остановилось, но сейчас она чувствовала себя увереннее, чем раньше. Огонь по дракону ей завершить не дали, но вот то, что ему теперь придется идти в долгий вираж, она знала точно. Впрочем, все эти мысли неслись в голове эльфийки так быстро, что она их даже не замечала. Лук вновь исчез, а в руках появился огромный меч. Да, он был потяжелее, чем раньше, но магия так называемой неуязвимости позволяла даже не ощущать веса оружия. Единственное, что заинтересовало Сетандру - новая девочка. С виду она не была агрессивна, да и вообще кто она? Еще одно порождение тьмы? Или что-то иное? Некромант не нападал, и эльфийка расценила это как временное перемирие. В конце концов, трогать ребенка последнее дело, будь этот ребенок и исчадьем ада. Сетандра молчала, стоя на месте, вот только она отскочила назад примерно на метр и завела меч назад так, что он оказался параллельно земле и смотрел строго в противоположную сторону от некроманта.
Девочка зашлась звонким смехом, глядя на оторопелое лицо эльфийки, ее смену вооружения, но как любой воспитанный ребенок поспешила прикрыть усмешку ладонью. Маг тоже хотел рассмеяться, глядя в лицо Сетандре, но сдержал смех в себе. Смех девочки прекратился так же резко, как и начался, а ее личико исказилось грозной гримасой, хотя на столь юном лице оно не казалось страшным. Плавным движением она крутнулась на руке мага, и он понял - хозяйка хочет дальше идти своим шагом, и маг, слегка выгнув колено вперед, спустил девочку на землю. Девочка мелким шагом направилась к эльфийке. С каждым шагом девочка становилась выше, но это не было обычным увеличением, с каждым ее шагом ее возраст увеличивался, и когда она снова подошла впритык к Сетандре, девочке было уже лет восемнадцать. Маг, привыкший к причудам своей повелительницы, не обращал внимания на ее трансформации, просто стоял черной тенью и наблюдал за разговором.

Сетандра - Сетандра Наари-Айрин Эвери.
Лиир – Энтони Кольт.
Торесар Нанкиди и его домашняя нежить - Seraphim.

Странное чувство довольно быстро исчезло: кажется, та, кого он меньше всего хотел бы видеть в этом мире, ушла, да и невдалеке появившийся дракон даже не обратил на некроманта ни малейшего внимания. Вполне вероятно, он тоже был привлечен тем ощущением, которое оставляет при своем появлении Смерть, однако так как она уже исчезла, то и дракоша наверняка потеряет к этому интерес.
В общем, старик решил не обращать внимания на ящера, а направился напрямую к Лииру, которого встретил довольно быстро. Рядом с его нерадивым учеником стояла эльфийка, которая как-то странно изменилась с того момента, как он её видел в видении. Кажется, она уже была свободна от ментального контроля ученика некроманта.
- Что здесь происходит, Лиир? – спросил старик, вперяясь взглядом в своего ученика.
Эльфийка ухмыльнулась, когда к ней и Лииру подошел еще один некромант.
«Сколько же вас тут?» - мысленно спросила Сетандра. Однако теперь они как бы ее союзники, или что то типа того.
- Интересно узнать, кто вы, - сказала Сетандра. Как ни странно, с долей уважения. А такого она к порождениям Тьмы еще не испытывала. Меч из земли Сетандра выдернула, но и не подумала приготовиться к бою, просто выдернула и стала осматривать.
«Ха, а так он даже красивее», - подметила она. В эльфийке изменилось все, включая даже манеру мыслей. Вот так и меняются люди, осознав истину.
Лиир, все время стоявший и наблюдавший за происходящим, даже и не думал что-то предпринимать. Все это была игра Смерти, а она очень не любит, когда ей мешают. И лишь когда она растаяла, он спокойно вздохнул.
«Новая работа, что же ты мне приготовила, хозяйка?», - маг погрузился в размышления.
Эльфийка перед ним не представляла угрозы, с большим шансом она сейчас лишилась привычных ей заклинаний, и магию ей придется осваивать заново. А может, ее магия просто чуть подправилась под свою хозяйку. Но размышления были прерваны. В поле ощущений появился еще один игрок. Он давно не ощущал такой жизни, и это ощущение он не мог ни с чем спутать, это был его учитель. И когда тот появился на полянке, он поспешил поприветствовать того:
- Доброй ночи, учитель.
Маг слегка склонил голову, выказывая почтения некроманту, игнорируя эльфийку и ее вопросы. Но игнорировать того, кто его учил темному искусству, он не мог. Ответ вылетел из уст Лиира, как только учитель закончил свой вопрос:
- Знакомая приходила, вот с эльфийкой беседовала. А так ничего.
Дракон чуть ободрился, когда запах ослаб. Это могло означать только одно - источник запаха исчез. Или просто маскирует свой запах. Интересно, кто это был? Рит не знал. Но желания оставаться здесь у него больше не было. Надо было сваливать отсюда, и поскорее.  Перепончатые крылья с силой ударили по воздуху, поднимая в небо грузное тело. Ещё несколько взмахов - и дракон лёг на поток, медленно уходя в противоположную сторону от места, на котором схватка и происходила.
На вопрос теперь уже «темной» эльфийки некромант лишь презрительно посмотрел на неё и не более.
- Беседовала? Она? – переспросил старый некромант с нескрываемой озлобленностью, но к чести старика надо сказать, он держал себя в руках, чтобы не перейти на грубости. – Я видел, как ты подчинял её своей воле, как ты забирал её судьбу, её свободу. Более того, ты позволил ЕЙ изменить её, поменять ей её предназначение, изменить конец её жизни, если вообще не лишить.
Хоть Торесар и пытался сдерживать свой гнев, его рука, удерживающая косу, уже трещала от напряжения.
- Ответь мне, Лиир, почему ты так поступил?
- Именно, наша старая знакомая, - Лиир, зная характер своего учителя, взялся за яблоко на клинке.
В такой позе не было ничего угрожающего, многие рыцари вели беседы только так, но в этом был и скрытый смысл. Если у учителя сдадут нервы, а он был сейчас близок к этому, то Лиир успеет парировать удар. Тягаться с учителем в искусстве магии он вряд ли сможет, но отбить пару ударов можно.
- И волю эльфийки я не подчинил, только тело, и то, - маг посмотрел в ее сторону, - она смогла вырваться. А насчет того, что я мог помешать Смерти, - маг решил не пользовать при учителе слово «хозяйка», - Вы сами знаете, у меня нет ровным словом ничего, что я мог выставить против нее.
Юный некромант был спокоен, голос лился мягко и не дрожал. Что говорить, достойный ученик своих учителей.
Сетандра ухмыльнулась.
«Игнорируешь, значит. Ну ладно, я бы тоже не спешила представляться», - подумала она, разглядывая второго некроманта.
- Этот человек, или как его назвать, не виноват. Мне тут наглядно доказали, что я не такая, какой себя считала. И что значит, забирал судьбу? Это то, что нельзя отнять. Каждый сам пишет свою судьбу, - сказала Сетандра. Враждебности в голосе не было, но и симпатии тоже.
- Смерть? Ты называешь её Смертью? – старый некромант не смог сдержать смеха, слова Лиира были в его сознании так глупы, но это лишь по незнанию своего ученика. Впрочем, даже сам Торесар не знал, что это было такое, но понимал, насколько оно могущественно и опасно.
Смех вскоре прекратился, Торесар с грустью посмотрел на Лиира и на эльфийку.
- Я тебе уже объяснял это, Лиир. Смерть – это как горы, огонь или ветер, она существует, но не живет, она лишь отделяет души от тел.
Голос парня окреп, получив в последних словах подтверждения своим суждениям.
- Я искал ее, я заглянул в самую глубь Тьмы и там, на самом дне, нашел ее. И до сих пор она не дала ни единого повода сомневаться в том, кем она является. Я никогда не видел ничего более могущественного.
Лиир не врал, он действительно никогда не встречался с богами, с магами - сколько угодно, но не с богами. И чувствуя разницу в силе, понимал лишь одно - что его хозяйка явно не просто чья-то сильная магия.
- Хочешь сказать, это была сама Смерть? Я думала, какая-нибудь предводительница Темных. Да ну, не поверю, - встряла в разговор Сетандра.
Да, было явно, что та девушка была очень сильной, но не Смерть, нет. Смерть, как и Айка, не стала бы удостаивать визитом простых смертных или не до конца мертвых.
- Её можно назвать Смертью, – сказал Торесар, снимая капюшон и являя миру свое древнее, лысое и морщинистое лицо, больше похожее на лицо мумии. – Она всегда там, где умирают люди, поскольку она питается той энергией, которая выделяется, когда душа покидает тело. А возможно и самими душами.
Старик повернулся к эльфийке и оглядел ее, причем, с очень кривой миной, словно смотрел на что-то донельзя противное и отталкивающее.
- Каким-то образом она и тебя связала с собой.
- Не поняла, - в недоумении сказала Сетандра. Да, она перешла на Темную сторону, но никаких связей же не было. Как? Когда? Оснований верить этому старику не было, так же как не было оснований ему не доверять. Они же вроде теперь по одну сторону баррикады. По крайней мере, точно можно послушать.
- Учитель, я когда-то тоже не верил. Ставил ловушки душ и духов. Но никого, кроме душ самих существ, приносимых в жертву, я не поймал. Она за гранью понимания всего, что Вы мне рассказывали, она свободно ведет себя в храмах богов и в древних местах силы. Она есть там, где жизни нет, нет вообще ничего. Что это еще может быть, если не Смерть?
Из чащи на полянку выскочил фурлиф. Тяжело дыша, он направился и рухнул у ног молодого некроманта. Похоже было, что он сделал воистину грандиозный рывок, чтобы прийти на помощь магу, но все разрешилось намного раньше.
Кажется, дело было швах, ученик Торесара был полностью во власти этой твари, а это значит, что Келемвор был прав насчет него. Но всё же он не хотел убивать своего ученика, к тому же не было гарантии, что тварь не переселится после смерти Лиира в него самого или, что более вероятно, в эльфийку. Убедить ученика, как понял старик, тоже уже не получится, он не будет ей сопротивляться, слишком ей верит.
- Иногда правда может быть скрыта в другой правде, – вздохнув, произнес старик. – Я должен был бы убить тебя, но я боюсь, этого будет недостаточно. Я хотел его уничтожить, но теперь мне нельзя этого делать, я найду и использую Глаз, чтобы вырвать эту тварь из тебя.
Торесар порезал свою руку о лезвие косы, костяная кожа еле поддалась, но всё же из появившейся раны пошла кровь, немало крови, но и не много. Из зарослей выполз живой медвежий скелет, который остановился рядом с некромантом и сел на таз.
- Tarrakot servantes. Восстановленный порядок, – произнес некромант, направив окровавленную руку в сторону скелета, и тот рассыпался в прах.
После этого Торесар подошел к горстке праха и стал лить на неё свою кровь.
- Из-за НЕЁ рядом с тобой достаточно негативной энергии, чтобы обойтись без магического круга. Надеюсь, это вас задержит, – старик вздохнул. - Godoreng sirin, falakos tilma kakosta. Пьянящая вода, железные цепи.
- Вы чего делаете? - поинтересовалась Сетандра. Ей было интересно, но и как-то неприятно. Да, некромантия - дело некрасивое.
- Задержите, - повторил или, может быть, переспросил Лиир. В его пустых глазах отразилась печаль, для него учитель был как отец, и хоть в глубине души он понимал, что, как любящий отец, Торесар не убьет его, но того, что против него сейчас поднимали вампиров, хватило. Юный некромант прикинул дистанцию до учителя и сразу же выжег круг увядания вокруг себя:
- Terra mortis doron gebara, salvio echos deserto, - вместе с появлением круга к магу подтянулись и тени, призванные накануне. Тугим кольцом черноты у его ног они застыли в ожидании приказа.
В траве практически сразу угасла жизнь, но зона увядания не зацепила учителя. Как ни странно, но Лиир не мог этого сделать или просто не хотел.
Из-под земли, как из портала, выпрыгнули, разбрасывая грязь вокруг, два до ужаса бледных человека, одетых в самое настоящее рваньё и вооруженных мечами. Они совершенно спокойно стояли внутри круга увядания Лиира, поскольку они, как и любая нежить, не были подвержены его влиянию, в их случае из-за того, что их тела попросту не способны сгнить из-за проклятия.
- Если ты не изменишь своего мнения о той, что внутри тебя, то при следующей нашей встрече я буду серьезен… и не только я, – сказал некромант и двинулся вглубь леса, бросив своим вампирам на прощание один приказ. – Убейте их.

Нежить резко рванула с места, разделяясь, деля между собой обоих противников и атакуя их в лоб. Вампир Лиира направил острие своего клинка прямо в сердце ученика некроманта, в то время как второй зашел Сетандре со спины и замахнулся с намерением снять голову эльфийке.
Атака была столь внезапной, что Сетандра не успела вовремя собраться, она лишь скакнула вперед, но меч все же догнал эльфийку и хорошенько проехался по левой руке. Она почувствовала, что ее ранили, но боли не было, пока еще усиление держалось, но вряд ли его хватит больше, чем на десять минут. Левая рука работала теперь плохо, но ничего, сейчас оружие ничего не весило, так что можно продолжать биться. Сетандра отпрыгнула метров на пять и резко развернулась. Она подняла меч - сейчас он был параллельно земле и смотрел острием в противоположную сторону от вампира.
«Ладно, давай еще раз», - подумала девушка, крепче сжав меч. Теперь она была готова сражаться, как полагается.
Как только вампир рванул на некроманта, тот почти рефлекторно выставил руку вперед и произнес:
- Entoras serakat divinarot teras judas, - маг надеялся взять под контроль жителя склепов, но воля призывателя была еще сильна. И мощи заклинания хватило лишь чтобы остановить атаку. Действовать нужно было очень быстро, а у некроманта в таких сражениях был огромный опыт:
- Шептать вампиру, - бросил он приказ теням и сам теперь рванул вперед на вампира.
Взять меч нормальной хваткой времени не было, и, ухватив клинок обратным хватом, маг ударил по диагонали, стараясь рассечь грудь дитю ночи.
Вампир, сражавшийся с Сетандрой, кажется, улыбался, но это было не более чем игрой света и тени на бледном лице безвольного раба. Согнувшись немного вперед, вампир резко рванул на эльфийку, попутно подбирая горсть земли из-под ног. Бросив эту горсть в лицо девушке, нежить замахнулась мечом, намереваясь разрубить её от плеча до седла.
Вампир, сражавшийся с Лииром, стал немного осторожнее, его не заботило то, что шептали ему тени, в конце концов, он был обычным безвольным рабом, у которого не было сил даже говорить без приказа господина. Проклятый мечник спрятался в тенях леса и решил обрушить удар своего клинка на голову Лиира сверху, с ветвей высокого дерева.
Сейчас у Сетандры было хорошее преимущество, несмотря на плохо работающую руку. Ее меч был гораздо длиннее, чем меч вампира. Наверное, это и сыграло решающую роль. Оба противника бросились друг на друга. Жалкий трюк вампира с пылью стал бесполезным в тот момент, когда Сетандра увидела, что он ее подбирает. И вот достигнута оптимальная дистанция для удара Сетандры и для броска пыли. Сетандра резко нагнулась и, развернувшись вокруг своей оси, провела хороший горизонтальный удар. Он был точен и успешен. Вампир как раз был немного боком к эльфийке, ведь он только что швырял пыль. Рука его отлетела в сторону, еще и тело оказалось разрезано пополам, а Сетандра собралась довершить дело, заводя меч по инерции наверх и обрушивая на вампира теперь вертикальный удар.
Лишившись руки и оружия и оказавшись под ногами у эльфийки, которая уже заносила меч для нового удара, вампир, тем не менее, не унимался. Бледная тварь пустила в ход клыки и бросилась на ногу девушки.
«Сволочь», - выругался маг, когда вампир ушел от его атаки и рванул через кусты в верхушки деревьев. Здесь видимость жизни не поможет, но вампир был неаккуратным, и оторванные листья и сломленные ветки четко давали магу возможность понять, где находится противник.
- Morta glayd. Morta glayd, - один за одним в противника полетели два лезвия.
Почувствовав, что удар идет слишком сильно и быстро, Сетандра поняла, что так ей скорее руки оторвет, чем она разрубит вампира. Что ж, пойдем другим путем. Тем более, что эльфийка увидела, что тот уже собрался кусаться. Девушка прыгнула вслед за мечом и, развернувшись вместе с ним, приземлилась прямо на голову вампиру. Меч разрезал голову напополам и еще вошел в землю на сантиметров сорок, такой мощный был удар. Вампир был мертв. Сетандра выдернула свое оружие и посмотрела на некроманта, сражающегося с другим вампиром.
Два противника снова сошлись лицом к лицу, два лезвия пронеслись со свистом, разрезав воздух. Одно лишь царапнуло того по щеке, а вот второе с хрустом оторвало вампиру левую ногу. Но даже это не остановило тварь, движущуюся по инерции. Громкий звук, даже можно сказать оглушающий, огласил поляну, когда магический щит, защищавший мага, лопнул.
Вампир громко взвизгнул, словно собирался напугать некроманта. Чтобы компенсировать потерю ноги, нежить начала парить над землей на высоте 10-15 сантиметров. К сожалению, скорость левитации была крайне небольшой, а потому он решил просто обрушить на некроманта град ударов клинком, не давая тому продыху. В отличие от человека, нежити неведома усталость.
«Сильный», - оскалился маг и направил на вампира руку.
Он знал, что маги чувствуют призванных существ, если тем причиняется адская боль, или их смерть отличается от нормальной.
От фигуры в черном плаще со звонким завыванием понеслись два лезвия Тьмы, норовя превратить тело вампира в фарш. Лиир мог потягаться с нежитью в ближнем бою, да и призванный еще во время первого сражения доспех Тьмы еще не был даже поцарапан, но сейчас он решил просто разделать вампира в упор. Но меч для парирования ударов он все-таки выставил вперед.
Сетандра огляделась. Некроманту явно приходилось туго. Хотя вампир и был без ноги, он парил над землей.
«Надо выручать», - подумала эльфийка.
Не то что бы ей этого сильно хотелось, но теперь они вроде как заодно. По крайней мере, Сетандра так считала. А упырь наступал, он рубил своим оружием направо и налево, раздавал удары со всех сторон и в конце концов умудрился попасть в некроманта, в момент, когда тот стал пытаться перейти в атаку. Мало того, что ему это не удалось, и его темные лезвия улетели в никуда, так еще вампир сильно ранил Лиира в левую руку.
«Все, вступаю», - подумала эльфийка и призвала лук. Бежать туда времени не было, да и вокруг сражающейся нежити был странный круг, где все вымерло. Сетандра натянула тетиву. Это было легко, но чувствовалось, что неудобно. Стрела рассекла воздух, направляясь в сторону вампира.
Вампир немного не ожидал, что в его бой вмешается ещё одно действующее лицо, за что и поплатился. Стрела попала прямо в бок нежити с огромной силой и опрокинула тварь на землю. Но не убила, упырь зашипел, как дьявольский кот, и, хоть зачарованная стрела эльфийки отнимала силы, он все нашел их, чтобы с положения лежа наброситься на свою жертву снова, дабы прокусить тому шею.
«А чего еще можно было ждать от учителя», - думал Лиир, отражая напор нежити.
Два его лезвия, которые должны были добить тварь, ушли мимо. Он явно недооценил вампира, да и тени, похоже, на него не сильно влияли. Доля секунды, мысль в сторону - и ржавая сталь вампирского клинка вонзилась, рассекая левую руку. Маг лишь стиснул зубы, но посоха не выронил. Секущий удар, наклонный в корпус, укол по центру – один за одним отбивал маг удары своего противника, но нежить наступала.
«Счас, - некромант увидел брешь в защите противника и рубанул горизонтально… - Что случилось?» - первым делом подумал некромант, когда его клинок, вместо тушки вампира, разрезал воздух.
Но порция пепла, попавшая ему в лицо, сразу дала ответ – вампира убили. Покосившись, краем глаза, он посмотрел на эльфийку, державшую лук. 
«Значит, посчитала меня ценнее или посчитала вампира опаснее».
Времени на раздумья не было, и хоть эльфийка уже была на Темной стороне, мести за контроль никто не отменял, и маг, страхуясь, поднял вокруг себя магический щит. По крайней мере, ему так было спокойнее.

- Все, - выдохнула Сетандра.
И стала подходить ближе к Лииру. Остановилась эльфийка у границы круга, убивающего все вокруг. Она оглядела некроманта. Ранения у них, как бы глупо это не было, были практически одинаковыми.
- Потрудишься объяснить? - поинтересовалась эльфийка.
Из-под доспеха кровь тонкой струйкой стекала по посоху, на ходу поддаваясь увяданию, она, так и не достигнув земли, превращалась в пепел. Отозвать часть доспеха было невозможно, поэтому маг полностью снял с себя магический доспех. Легкое мановение руки - и доспех растворился, показывая магу разрез на руке.
«А это стоило бы залечить по-быстрому», - оглядел он свою рану и уселся в центре своего круга.
Легкий взмах клинка - и часть его плаща ровным лоскутом отделилась. Маг начал перевязывать руку. Одной рукой это было делать неудобно, но здесь была гарантия, что ни одна капля его крови не сможет достаться врагам, коих за двести циклов насобиралось очень большое количество.
- Хочешь знать, что случилось, - маг хмыкнул. - Нам подписан смертный приговор. Теперь либо мы, либо нас. Такой он, мой учитель, - маг решил скрыть сомнения от Сетандры. Ей этого не нужно было знать.
- Теперь я умирать точно не намерена, - заявила Сетандра. По идее, ей бы тоже обработать рану, но времени осталось мало. - Некромант, мне придется попросить тебя о помощи. Через несколько минут я отключусь на несколько часов, - призналась эльфийка.
- Хочешь, чтоб я покараулил? – спросил маг, затягивая один кончик импровизированного бинта здоровой рукой, а второй зубами.
«Нормально», - осмотрел он качество повязки.
- Фурлиф, принеси мою сумку, - отдал он приказ своему фамильяру, и тот скрылся во тьме леса.
- Да, - подтвердила Сетандра. – Хотя, стоп, у тебя же есть эта огромная тварь. Она может меня повезти, - предложила эльфийка. - Что вообще делать теперь будем? На твоего учителя охоту откроем?
- Есть бронт, но его пока призывать не буду. А делать мы будем вот что, - маг хитро прищурился, - сначала обработаем раны. Мечи этих тварей гнилые, и раны любят гноиться и осложняться вплоть до гангрены. А потом в город, там скупимся и приготовимся к сражению. И поедем за учителем, выслеживать его не придется, думаю. Вирин - тварь с очень обостренным чувством опасности, маленький намек, что ему что-то угрожает, и ты его днем с огнем не сыщешь.
- Отлично, - согласилась эльфийка, присаживаясь на камень. Вдруг она почувствовала, что ей становится тяжело. - Все, магия кончается, - сообщила Сетандра, повернув голову в сторону некроманта. - Я полагаюсь на тебя, - сказала эльфийка, после чего отключилась.
Последние слова Сетандры были опасными, на некроманта никогда нельзя полагаться. Как только весы склонятся в другую сторону, он предаст, хотя не так – он сделает логичный выбор, исходя из своих стремлений. Именно из-за этого логичного выбора магов ночи всегда считали исчадьями ада, забывая, что в девяти случаев из десяти именно некроманты, коих сейчас осталось очень мало, принимают бой с нечистью.
И вот сейчас он подошел к девушке, мирно спавшей на камне. Быстрое движение, звон колдовской стали - и от плаща мага отделилась еще одна полоса ткани.
«Лучшее из худшего, - подумал маг, осматривая черную ткань. - По крайней мере, на ней нет никакой заразы, все умерло в кругу». Закончил он свою мысль и осмотрел рану девушки. То, что он увидел, его не совсем порадовало. Кровотечение до сих пор не остановилось, хотя и рана казалась пустяковой.
«Как только очнется, выдвинемся город», - решил маг и перетянул рану обрезком своего плаща.
«Что делать? - мысли разрывали голову некроманта на части, а заодно и его душу. - Две стороны, и ни одна никогда не давала повода сомневаться. Но двух правд не может быть, значит, кто-то лжет», - маг поднял голову, вглядываясь в ночное небо. Мириады звезд спокойно горели на черном бархате неба. Иногда черное полотно разрезалось белыми росчерками падающих звезд, но ночь сразу же залечивала свои раны.
«Ей полночи на сон, а мне пора лечиться», - вывел итог из своих размышлений Лиир. Обойдя камень, на котором спала девушка, большим кругом, он выжег Увяданием кольцо вокруг нее. Теперь девушку можно было потревожить, только заплатив своей жизнью. А сам маг направился в лесную чащу, залечить свои раны он мог быстро – вытянув жизнь из другого существа, чем он и решил заняться.
Ког быстро достиг того места, где гадкий некромант ранил бедного малыша. Крылья тем временем на половину наполнились кровью, расправились и уже напоминали действительно крылья бабочки. Четыре глаза рыскали по ближайшей территории. Куча умершей земли и растений оставили после себя вояки. А их как раз на месте видно не было. Но нюх не подводил Кога.
Кое-как опустив крылья, которые образовали что-то на подобии плаща за спиной зверушки, Мау, аккуратно ступая, направился в сторону исходящего запаха. Запах был явно эльфийским, но все могло пропитаться посторонними запахами. Не исключено, что там есть кто-то еще.
Ког наткнулся на этого кого-то довольно быстро. Это действительно была эльфийка, окруженная странным кругом, в котором все умирало. Такой круг Ког уже видел вокруг того противного некроманта. Запах которого довольно быстро обнаружился - он уходил в лес. Ког плюхнулся на пятую точку. Сейчас он действительно походил на бабочку королевских кровей - крылья, сложенные плащом, выдающаяся корона на голове...
В круг не войти, да и в круге-то эльф. А эльфов Ког обещал не есть. Но кушать-то хочется. Значит, надо просто дождаться человека, который ушел в лес. И позавтракать.
В охоте некроманту не везло по-чёрному. Вся живность более-менее приличных размеров, заслышав отзвуки далекого сражения и учуяв смерть, разбежалась так далеко, что некроманту пришлось сделать парочку кругов, отойдя от места, где он оставил эльфийку, на приличное расстояние. Но, казалось, он не обращал внимание на то, что такое вторжение сорвало ритуал, к которому он так долго готовился. Все его мысли были поглощены дилеммой - Смерть и учитель говорили много слов, и они не стыковались между собой. С этого следовало, что кто-то врал. И вот перед парнем стоял вопрос, как развязать этот узел, так хитро сплетенный его судьбой.
«Так, возвращаемся к охоте», - подумал он, ощутив стаю травоядных существ. Их названия он не помнил, помнил, что оно как-то очень смешно звучит на эльфийском наречии. Маг крался с подветренной стороны, так, чтобы будущие зомби не учуяли его и не сбежали. Подойдя на самый край небольшой полянки, маг выставил руку вперед и приготовился читать заклинания. Пару секунд маг очищал свой разум от посторонних мыслей. Охота - не сражение, здесь нужно наверняка убить, при этом у тебя достаточно времени на подготовку.
-… Morta glayd… - четыре раза быстро пробубнил маг себе заклинания под нос, и от руки рванули лезвия Тьмы, норовя быстро отправить уснувших животных на небеса. Как только первое лезвие полоснуло по живой плоти, как животные ответили жалобным воем. Что очень огорчило некроманта, ведь это значило, что он промахнулся. Хотя нет, некромант прислушался к своим ощущениям. Одно животное было смертельно ранено, и жизнь быстро уходила, еще двое были ранены. Но убежать им уже не было суждено.
С руки снова сорвались два лезвия, кося животных по ногам. Новые крики отчаяния - и две твари упали под ноги своим собратьям.
- Alkanfas hintokolar dereb, - прочитал маг свое финальное заклинание, погружая окружающее пространство во тьму. Бежать в лес, не видя ничего впереди, было смертельно опасным, но это гарантировало, что стадо, желая спасти своих сородичей, не развернется на некроманта.
Неторопливой походкой он направился к раненым. Подход со спины, меткий удар клинком по позвоночнику, чтоб тварь не брыкалась, и упоение от того, что ты поглощаешь чью-то жизнь, чьи-то силы.
Через пять минут маг уже возвращался назад на двух зомбях. Два тела стали игрушками в его руках.