Когда некромант вышел к морю, он немного устало посмотрел на него. Он размышлял о возможности попросить помощи у морского народа, с ними он ещё толком не сталкивался и надеялся, что они будут более благоразумны, нежели лесные обитатели. Впрочем, благоразумием по отношению к некромантам мало кто отличался.
Старик вышел к берегу и стал искать способы выйти с обитателями моря на связь, главным образом надеялся найти кого-нибудь из них на берегу, они не так уж и редко выходят в мир из своего подводного царства.
Неподалеку, в предрассветной мгле, плескались сирены. С одной из них не так давно столкнулся Лиир. Правда, обошлось без кровопролития – сирена просто показала ему язык и уплыла восвояси. Сирены выглядели почти как человеческие девушки, одетые в мокрые тряпичные лохмотья, но черты лиц у них были откровенно рыбьи. На лицах девушек, издалека напоминающих человеческие, отчетливо прорисовывались открывающиеся и закрывающие, как рыбьи жабры, прорези, кисти рук и ступни имели перепонки, а на странной одежде налипли водоросли и ил. Их смех звенел колокольчиком в рассветной тишине, изредка слышался плеск воды – и снова природа замирала в безмолвии рождения нового дня.
- Чистых вод и спокойного ветра вам, обитатели глубин, - поприветствовал некромант этих созданий. – Может ли скромный старик попросить вас поговорить с ним?
Сирены загоготали, издавая звуки, подобные каким-нибудь болотным птицам. Они стали брызгать в некроманта водой и кидать кусками водорослей. Как показывала практика, интеллектом морские девицы не отличались.
Похоже, попытки склонить этих «существ» к сотрудничеству не увенчаются успехом, их рыбьи мозги явно не предназначались для диалогов, и их желания ограничивались стандартными «жрать, срать, спать». Иногда Торесар ловил себя на мысли, что понимает причину, по которой Лиир создал свое заклинание, подчиняющее волю человека, не одобрял, но понимал, и сейчас это понимание было как никогда сильно.
К сожалению, эти морские девицы были единственными здесь существами, которые могли хоть как-то помочь перебраться на другой берег моря, а значит, нужно добиться их сотрудничества. Когда же кусок водорослей вдруг попал на яркую лысину старика, слово «сотрудничество» тут же было изменено на «раболепное подчинение».
Но с чего начать? Заклинание Торесара, подчиняющее ему нежить, не работало на живых, единственное исключение, пожалуй, шантак, но насчет её жизни были небольшие сомнения. С другой стороны, его заклинание помогало подчинить даже вампиров, один из видов разумной нежити, что неудивительно, если учитывать, что кровососы - это просто люди под проклятием.
Что если немного изменить заклинание, перепрясти нить, подстроив её под сознание, неуправляемое проклятием? Что если попробовать учесть тот факт, что жизнь - это тоже своего рода проклятие для мертвого тела? Все были созданы из праха, и все в прах отойдут, и неважно, что поддерживает этот прах, проклятие или сама жизнь. Воля подобных диких созданий, как сирены, чрезвычайно низка, и можно было не заморачиваться относительно сопротивления.
- Надо изменить соматическую формулу, - подумал шёпотом некромант. – «Забывший себя вспомнит о службе, идущий по дороге сменит её».
Эта формула надевает своеобразные нити на проклятие, что поддерживает существование нежити, а значит, позволяет управлять ею. Но Торесару надо подчинить не проклятие, а сам факт жизни, звериную душу, управляемую инстинктами. Да... забывший себя - это про саму нежить, она забыла свое прошлое существование и перешла в не-жизнь, сирены же были таковыми с рождения. «Вспомнит о службе»-  нежить редко существует сама по себе, и эта вторая часть формулы заставляет её переходить под контроль некроманта, переходя из дикого состояния в служащее. «Зверь с рождения, самоличный властитель» - подходящая формула. Далее «идущий по дороге сменит её» - формула, позволяющая сменить нити управления нежитью, переподчиняет нежить, служащую другим магам, или, как в случае с вампирами, служащих самим себе. Да… «Оденься в нити, подчинись хлысту господина», вот оно, осталось перевести это в нишванскую магическую формулу.
- Erto kasan, giril hom. Irriinta karas, lovos ret’arlegriel, - начал зачитывать некромант, попутно стараясь плести достаточно крепкие нити заклинания. В отличие от «Рабства», где в качестве привязки используется кровь, у Торесара для привязки не было ничего, а потому приходилось едва ли не с хирургической точностью шить нитями заклинания сознание сирен. – Зверь с рождения, самоличный властитель. Оденься в нити подчинись хлысту господина!
Некромант выдохнул, заклинание завершено.
Сирены перестали хохотать и плескаться, их рыбьи лица подобстрастно вытянулись, не очень умные глаза подернулись пеленой легкого отупения. Они замерли на прибрежных камнях молчаливыми скульптурами, немигающими взглядами взирая на Торесара.
- Вот теперь хорошо, - улыбнулся некромант, довольный тем, что его новое наспех созданное заклинание так хорошо сработало. – Теперь идите в глубины и приведите мне того, кто поможет мне переплыть на другой берег этого моря.
Сирены молча, как по команде, нырнули в прозрачную воду. Торесар видел, как серебрятся их тела в предрассветной мгле. Вода в море была настолько чистой и прозрачной, что можно было разглядеть где-то вдалеке, на дне, причудливые постройки морских жителей. Сирены скрылись в каких-то подводных пещерах, и все звуки вокруг некроманта стихли. Занимался рассвет нового дня… Еще один день в истории Алариса, который может оказаться последним.
Подконтрольные Торесару сирены долго не появлялись, и можно было подумать, что заклинание некроманта дало осечку, но… едва над горизонтом показались первые лучи голубого солнца, как в воде снова возникло какие-то хаотичное движение. Вода забурлила, и около прибрежных скал из воды поднялся… поднялось… словом, что-то странное выплыло на поверхность из морских глубин.
Оно выглядело как большая яркая ракушка таких размеров, что в ней могли бы комфортно поместиться пять человек. В эту своеобразную повозку были «запряжены» - иначе и не скажешь – три тучные свирепые рыбины, явно хищные. Они были размером с юного дракона трех месяцев от роду, имели непропорционально большие головы с тремя рядами мелких зубов, три узких щели, напоминающие глаза, и две дыры на макушке, из которых вырывались струи пара. Рыбы пыхтели и нетерпеливо били раздвоенными хвостами по воде. В ракушке, скрестив ноги, сидел типичный житель Лечистого моря – получеловек-полурыба. Тело у него было антропоморфное, зато голова, как у лягушки, с большими хлопающими ушами и бугорками на морде, на которых располагались желтые немигающие глаза. Из большой пасти периодически высовывался длинный тонкий язык, словно человек-рептилия пробовал воздух на вкус.
- Ну что, садись, старик, - прогнусавил он, с трудом издавая человеческие звуки и перебирая в руках веревки из водорослей, удерживающие рыб на месте. – Не знаю, кто ты такой, но моя оэтхе очень просила…
Некромант догадался, что у возницы напрочь отсутствует магическое чутье, и он не понял, что перед ним могущественный колдун. Скорее всего, морские жители не особо продвинуты в магии, и этот товарищ решил, что перед ним обычный заблудившийся в пустыне старик. Что касается странного слова на морском языке – оэтхе – скорее всего, он имел в виду свою подружку, одну из сирен. Немного экстремальное намечается путешествие, но это пока что лучший вариант.
- Она у тебя душа-девушка, - с улыбкой поблагодарил некромант, сбрасывая с головы комок водорослей, и последовал предложению.
Это транспортное средство было достаточно интересным, как и сама культура рыболюдей, но времени на расспросы, к сожалению, не было, да и поддерживать контроль на чужим разумом оказалось несколько сложнее, без постоянной привязки из-за на это уходила почти вся концентрация некроманта, простой диалог он вести мог, но не долго и желательно не внимая ни к чему.
Человек-лягушка оказался неразговорчив. Он лишь проскрипел что-то, обращаясь, кажется, к рыбам, и те, ударив хвостами по воде и подняв целый фонтан брызг, рванули куда-то со скоростью арнураеншхата. Торесар едва успел усесться в раковине и ухватиться за ее край. Путешествие было не из приятных. В ушах свистел ветер, отовсюду летели брызги соленой воды, и было довольно холодно. Хотя, конечно, не так холодно, как в ледяной пустыне вокруг Неведомого Кадата.
Темный берег и замок Хаудалае стремительно отдалялись, а голубое солнце восходило над горизонтом, заливая Красную Пустошь мертвенным сиянием. В этом спокойном холодном свете было что-то торжественно вечное. «Вот вы все сдохните, - как бы говорило солнце, - а я буду светить еще миллионы лет. Неудачники».
Стало совсем светло, и туман, прежде висевший над морем, постепенно развеялся. Возница всю дорогу ничего не говорил некроманту, общаясь в основном с рыбами на странном скрипучем языке. Да и о чем было говорить Торесару и человеку-лягушке?... Они принадлежали к совершенно разным мирам, и их дороги пересеклись по чистой случайности. Сегодня они расстанутся и быстро позабудут об этой случайной встрече.
Хоть рыбы двигались довольно быстро, но все же Торесар ожидал, что путешествие не будет таким долгим. Он успел основательно продрогнуть и замерзнуть, прежде чем впереди показался противоположный берег с вызвышающимися на нем вековыми деревьями. Возницу, кажется, ничуть не беспокоили ни брызги воды, ни припекающее сверху солнышко. Еще бы, вода и воздух были его стихиями…
- Вылазь здесь, - велел он, остановив рыб довольно далеко от берега. – Дойдешь. Не глубоко. Ближе не могу, - скорее всего, это было сказано из-за того, что рыбы и впрямь не могли подплыть ближе к пологому песчаному пляжу.
Некромант лишь пожал плечами и спрыгнул в холодную воду. Для старческого тела это были не совсем приятные ощущения, но с другой стороны, вспомнить молодость, как они с братьями из церкви ходили купаться в ближайшую реку, наверное, это того стоило. Хоть ноги Торесара и не касались дна, он отчего-то знал, что глубина не такая уж и большая (вероятно, от дальности берега).
- Благодарю тебя, морской житель, спокойных вод тебе и твоей оэтхэ, - поблагодарил его старик и поплыл к берегу.
- Тепла и жизни тебе, старик, - проскрипел полуящер и дал глухую команду своим рыбам.
Те взметнули вокруг себя новые фонтаны воды и, развернувшись, поплыли дальше от берега, чтобы там скрыться на глубине… А когда Торесар, мокрый и взъерошенный, вылез на берег, утро было в самом разгаре. Время не бежало, оно прямо-таки летело, как землянин, опаздывающий на маглев… А где-то на другом берегу сирены, уже освобожденные от контроля Торесара, снова принялись плескаться и швыряться друг в друга комками водорослей. Никакие странные происшествия надолго не задерживались в их светлых, не замутненных интеллектом головушках.
Едва ступив на берег, Торесар вдруг своим особым магическим чутьем осознал, что лес пахнет смертью. Даже больше – смертью, болью и отчаянием. Где-то здесь, неподалеку от Летучих скал, ночью произошло страшное убийство – скорее всего, в то время, пока он разгуливал по замку Хаудалае.
- Что за черт? – вслух произнес немного потрясенный старик, в лесах, конечно, легко встретить смерть, но тут казалось все не так просто.
Не тратя время на просушку, некромант отправился прямо в лес, надеясь выяснить, что тут произошло, гробница и Лиир пока подождут.
Торесар безошибочно шел по энергетическому следу недавно пролитой крови, который усиливался и смешивался с эманациями какой-то особой магической силы… Еще издалека некромант увидел, что в лесу произошли кое-каие изменения: над верхушками деревьев, недалеко от Летучих скал, возвышается пышная медно-рыжая крона какого-то могучего дерева, которое было почти в два раза выше всех остальных деревьев Солнечного леса. Листья были рыжие, с медным оттенком, кора на ветвях и стволе была светлой, приятного желтовато-коричневого цвета. Вокруг кроны кружили какие-то пестрые птицы и крупные радужные насекомые размером с мелкого зверька. Странное дерево было окутано бледно-голубой аурой, заметной лишь магическим зрением. Несомненно, дерево было необычное, волшебное, скорее всего являющееся порождением эльфийской магии.
Некромант застыл, как будто прислушавшись. Воздух вокруг был свежим и благоухающим, но Торесар чувствовал какой-то след, здесь явно применяли темную магию. Впрочем, этих следов тут осталось крайне немного, древо эльфов словно сдуло большую их часть, оставив лишь совсем крохотные частицы, которые было бы невозможно обнаружить, если не искать специально, а у некроманта были причины делать это специально.
- Лиир? – спросил он сам себя, но лишь разочарованно покачал головой. – Не могу определить, слишком мало всего осталось.
Гадать, что это за дерево, смысла не было, слишком оно было переполнено жизненной силой, скорее всего, выросло за несколько мгновений, но заклинаний, способных вырастить такое, в природе не существует.
- Это Айка постаралась? – заинтересовался некромант, осматривая ствол дерева. – В любом случае, это можно узнать у остроухих. Мне все равно надо навестить Матушку Кираэль.
И старик побрел в сторону эльфийской деревни.
Внезапно какой-то странный судорожный звук привлек его внимание. Обернувшись, Торесар увидел, что из-за ствола робко выглядывает какая-то девушка весьма потрепанного вида. Она явно была из эльфов: светлые волосы, острые уши, хрупкое тело… Но присмотрешвшись повнимательнее, Торесар испытал сильнейшее внутреннее потрясение, хотя уж он-то много всякого повидал на своем веку. Девушка оказалась вовсе не юным эльфийским созданием, каким показалась на первый взгляд. И волосы ее были вовсе не светлыми с солнечным оттенком, как у Сетандры, а седыми и совершенно безжизненными. Даже в волосах Матушки Кираэль было больше живой силы и ухоженности. Кожа странной девицы была бледной, морщинистой и иссушенной, как старый пергамент. Тонкие сухие руки с обвисшей старческой кожей больше напоминали лапы дохлого паука. Прежде зеленые глаза эльфйки казались тусклыми и какими-то… мертвыми. Она обессилено держалась за ствол дерева и тихо стонала, периодически принимаясь шептать какие-то неразборчивые слова. Вид этой девушки – нет, старухи! – имел разительный контраст с магическим деревом, наполненным жизнью и силой. Несчастная эльфийка бессильно цеплялась за ствол, сдирая свою кожу о жесткую кору, и тихо подвывала в такт ветру. Кажется, она была безумна.
Не успел Торесар предпринять что-нибудь, как эльфийка испустила жалобный стон, упала на колени перед деревом, вскинула руки к небесам и… ее хрупкое безжиненное тело неведомой силой втянулось внутрь могучего ствола. Последний крик девушки замер под кронами Солнечного леса – и вновь наступила прекрасная полуденная тишина. Но в этой тишине притаилась какая-то потусторонняя жуть, которая была даже страшнее умирающей эльфийки.
- Что за жуткие вещи тут произошли в мое отсутствие? – спрашивал сам себя некромант, надеясь найти в глубинах своего разума ответ, но все было глухо.
Теперь некромант уже не сомневался в том, что нужно бежать к эльфам, хотя бы банально предупредить, что тут у них по соседству происходит, старик шел к деревне едва ли не бегом.
Через некоторое время впереди показалась знакомая местность, деревья, которые на первый взгляд нельзя было отличить друг от друга, для Торесара были сейчас совершенно разными, а потому казались постеленной красной дорожкой к деревне. Удивительное дело, что не было видно эльфов, обычно они встречали чуть ли не за километр от деревни или даже дальше, при этом тыкая стрелами в нос зазевавшемуся путешественнику. В любом случае, старик был рад, что до деревни осталось не далеко, кажется, даже запах снадобий из трав стал достигать некроманта.
Было далеко за полдень, когда изрядно уставший старик достиг деревни. Не успел он подойти поближе, как от соседних деревьев отделились две беззвучные тени и предградили ему дорогу, недвусмысленно поигрывая большими луками. Это были два молодых, но крепких и волевых эльфа, которые, кажется, узнали некроманта.
- Что ты здесь опять забыл, колдун? – презрительно вопросил один из них.
Некромант усмехнулся и даже немного расслабился, все же радует, когда некоторые вещи не меняются.
- Мне нужно увидеться с матушкой Кираэль, - начал он. – Мне нужно многое ей рассказать, а чего именно - вас не касается.
Последние слова, может, и были немного грубыми, но для некроманта, который видел в стоящих перед ним эльфами только деревянных болванчиков с луками, объяснять что-либо было бы лишь тратой времени.
- Ещё одно, - чуть не забыл некромант. – Тут недалеко было сражение с чем-то темным, когда я пришел посмотреть, что случилось, оказалось, что на том месте выросло могучее, волшебное дерево, и оно поглотило какую-то истощенную эльфийку.
К его величайшему удивлению, эльфы не стали бросаться пафосными угрозами, а неожиданно посторонились, хмуро взирая на некроманта.
- Да, Матушка Кираэль говорила, что ты вернешься, колдун, - сказал второй эльф, и в его голосе слышалось сожаление – кажется, у них обоих было распоряжение пропустить Торесара без разборок. –  Она ждет тебя еще с ночи.
- Тогда не буду задерживаться, - довольно сказал некромант и пошел вперед. – Я бы на вашем месте все-таки проверил то дерево, оно в получасе пешком отсюда.
Дальнейший путь старику никто не преграждал, кажется, Кираэль действительно имела непререкаемый авторитет у эльфов, однако такого количества взглядов на своей спине некромант не чувствовал даже во время первого прихода сюда.
- Эльфы… - заключил Торесар и остановился, глядя вперед.
За деревьями уже виднелись дома лесного народа, и можно было даже увидеть печной дым, кто-то что-то готовил, возможно, даже яд для некроманта. Под тяжелым взглядом местных Торесар выискивал глазами домик старой эльфийки или саму Кираэль.
За ним, держась немного вдалеке, следовал один из эльфов-стражей. Так, на всякий случай.
Шатер Матушки Кираэль был на прежнем месте – примерно в центре деревни, скрытый низкими кустарниками. Из отверстия в крыше в небо тянулся едва заметный дымок.
- Я смотрю, доверие не является вашей исключительной чертой, - с усмешкой произнес некромант, посмотрев на сопровождающего. – Ну да ладно, вы все правильно делаете, зачастую никому нельзя верить, даже богам.
Торесар задержался немного перед входом в шатер, вдыхал аромат трав, которые использовала Матушка для каких-то своих целей. Немного напоминало благовония в его родном храме в ином мире, правда, запах трав старушки - эльфийки был не в пример мягче и приятнее.
- Разрешишь войти, Матушка? – Немного даже радостно произнес старик, заходя в шатер, все-таки Кираэль была единственным живым существом, которая не пыталась его гнать, едва завидев, и относилась к нему не так предвзято, как остальные. – Твои люди сказали мне, что ты предсказала мой приход, наверняка ты знаешь и зачем я сюда пришел.
- Я не предсказывала, - ответила старуха скрипучим голосом. Она по своему обыкновением сидела около костра и подбрасывала в огонь какие-то травяные смеси. – Я просто ждала, пока ты сам вернешься, некромант. Думаю, пришло время поговорить о взаимопомощи.
- Взаимопомощи? - Торесар очень сильно удивился этим словам старухи. - Не часто мне про взаимопомощь говорят. И в чем же она будет заключаться?
Некромант сел напротив старухи для продолжения диалога.
- Пропали трое наших лучших охотников, - сказала Кираэль, немного подумав. – Они уходили на четыря дня в лес и должны были вернуться еще до наступления ночи. Они могли задержаться или заблудиться, но я чувствую, что случилась беда.
- А среди тех охотников не было девушки? - Некромант вспомнил, как бедную эльфийку  поглотило дерево.
- Это была семья, отец и двое его детей – мальчик и девочка. Тебе что-то известно, некромант?
- По дороге сюда я почувствовал какую-то темную силу, - начал рассказ некромант. - Когда пришел на место, увидел волшебное дерево, которое поглотило измученную и истощенную девушку. Судя по всему, там произошел бой, а потом что-то вызвало это древо, и, возможно, именно оно вытянуло все силы из той девушки.
Кираэль переменилась в лице.
- Дерево? – прошептала она. – Волшебное?... Не может быть. Значит, оно все-таки существует… Я как чувствовала, что грядет беда…
- О чем ты, старая? - заинтересовался Торесар.
- У той девочки, что отправилась с братом и отцом на охоту, был с собой редкий артефакт. Он передавался по наследству в их семье, и она ни за что не желала отдать его на хранение Старейшинам или Сетандре Эвери, - рассказала Кираэль задумчиво. – У нас, эльфов, существует легенда о волшебном семечке, которое единственное уцелело после того, как небесные пирамиды сожгли божественное Древо Жизни – воплощение великой Айки в нашем мире. Семечко сохранил отважный предок той девочки, однако одно поколение сменяло другое, и вскоре уже никто не верил, что Древо Жизни – это истина, а не сказка. Но семечко всегда было у нее с собой. По завещанию предков, снова посадить Древо Айки можно лишь когда ему не будет грозить опасность, в мирное время… Иначе, если с Древом опять что-то случится, Айка отвернется от нас, и мы все погрузимся во тьму. Расскажи мне о том дереве… как оно выглядело?
- Ну... - немного замялся некромант. - Большое, красивое, сияет тусклым магическим светом. Мне сложно описывать деревья, могу сказать только, что его сложно с чем-то спутать... Тем эльфам, что встретили меня, я рассказал про него, надеюсь, они решили его осмотреть.
- Надеюсь, что нет! – воскликнула Кираэль. – Если это дейситвльено Древо Айки, то оно выросло во время войны, и богиня разгневается на нас! Я чувствовала беду, пришедшую на наши светлые земли этой ночью. Не знаю, что заставило малышку использовать семечко… но наверняка этому была весомая причина. Что ж, с тяжелым сердцем мне придется сообщить ее матери, что она, скорее всего, потеряла возлюбленного и двух детей. Какое горе! Разумеется, наши лучшие воины будут искать их в лесу, но я боюсь, что уже поздно… История повторяется, некромант. Однажды небесные пирамиды уже принесли несчатсье в этот мир. Скоро, я чувствую, это повторится вновь. Ты так и не нашел твоего ученика, вставшего на путь Тьмы?
- Нет, - с сожалением ответил некромант. – И, если честно, я решил, что Лиир в данный момент - это дело не такое серьезное. Матушка, я хочу передать тебе знания, которые я получил, исследовав замок Хаудалае. Но перед этим я хочу, чтобы ты прислала сюда писца, то, что я расскажу, не должно остаться лишь фресками на холодном камне.
- Ты был в проклятом замке? – восликнула Кираэль, впервые потеряв самообладание. На ее морщинистом лице читалось крайнее отвращение.
- Не забывай, кто я, - засмеялся некромант. - В погоне за знанием я заходил и в более мрачные места. Проклято то место или благословлено, смерть везде ходит.
- Ни один смертный не выходил из этого проклятого замка! – зашипела старуха. – Ты хоть представляешь, некромант, какие силы обитают там? Может быть, ты уже под их влиянием! Ты можешь принести в этот мир куда большее зло, чем твой непутевый ученик!
- Успокойся, Кираэль, - на этот раз некромант слегка забеспокоился за старуху. - В Кадате, куда ты меня послала для поиска Айки, была сила намного намного больше, что можно представить, но я пока остался собой. К тому же, замок мертв, полностью, единственное, что там осталось от сил бывших, там лишь следы и то невнятные.
Некромант вздохнул и внезапно выпрямился.
- Кстати, я почувствовал там следы эльфийки, которую поработил Лиир своим проклятием, - решил рассказалть старик. - Но судя по тому, что я почувствовал, она была очищена от его влияния... хмм... возможно, постарались жрецы Айки.
- Сетандра жива? – спросила Кираэль, успокаиваясь и беря себя в руки.
- Значит, её зовут Сетандра? - Переспросил некромант с улыбкой. - Ну... на момент её пребывания в замке, да, она была жива. Странная она девушка, даже с помощью жрецов Айки преодолеть проклятие на крови Лиира... это заслуживает уважения.
- Ладно… возможно, ты прав, колдун, и твои знания действительно пригодятся всему этому миру… - Кираэль задумалась, а затем звонко хлопнула в сухие ладони. – Эй вы там, Эйверин и Сиени! – крикнула она. – Быстро ко мне!
С другой стороны шатра послышалась возня, и, отдвинув тканевую занавеску, внутрь осторожно вошли мальчик и девочка. Оба остроухие, зеленоглазые – типичные эльфийские дети. Они без страха, с нескрываемым любропытством взирали на гостя Матушки Кираэль.
- Приведите ко мне двух писцов, - распорядилась Кираэль. – Между прочим, Лучик, этот господин говорит, что твоя сестра жива и здорова.
- Сетти жива? – ахнул мальчик, вскинув на некроманта огромные зеленые глаза. – Дядя, ты видел мою сестру?!
- Ступай, Лучик, - властно велела Кираэль. – Все вопросы потом.
Мальчик и девочка едва ли не вприпрыжку метнулись вон из шатра. Кираэль усмехнулась.
- Этот мальчик – младший брат Сетандры, - сказала она. – Я видела, как его сестру поглотила Тьма, но рада слышать, что она уже от нее освободилась. Надеюсь на это.
- Вот как… хмм… - Некромант посмотрел вслед уходящим детям и опять повернулся к Кираэль, на лице было искренне любопытство. – Ты сказала, что видела, когда её поглотила тьма, но не знала, жива она или нет? Ты её больше не видишь?
- Я не чувствую ее в мире живых, но в мире мертвых ее тоже нет, - кажется, старуха имела в виду Имматериум. - Но сказать маленькому Эви об этом не могу, - покачала головой Кираэль. – Пусть у него хотя бы будет надежда. Так зачем ты пришел, некромант? Только ли поделиться впечатлениями?
- Не только, мне нужна будет помощь, в виде припасов и проводника, - сказал некромант, устраиваясь поудобнее. – Хотя место, куда я направляюсь, тебе не понравится ещё больше, чем предыдущее, но только там есть все ответы.
Некромант пожал плечами и задумался в ожидании писцов.
- А относительно Сетандры… - вяло произнес некромант. - Если её нет ни там, ни там, значит, она где-то посередине. Единственное что приходит в голову – мир снов.
- Я не могу туда заглянуть без риска для моей старой души, - усмехнулась Кираэль, но не стала развивать тему. – Впрочем, неважно. Сетандра сильная, и если она жива – то обязательно вернется. Я чувствую, что ей уготована великая судьба…
Послышался шорох, и в шатер осторожно заглянули два юных, но не по годам серьезных юноши-эльфа. У них в руках были остро заточенные угольки и длинные свитки из коры «бумажного дерева».
- Матушка Кираэль? – спросил один из них. – Мы готовы записать все, что от нас потребуется.
- Хорошо, молдые люди, - сказала Кираэль. – Сядьте около костра, чтобы вам было светло… вот так. Этот господин будет рассказывать о своих приключениях, а вы все подробно запишите… Это очень важно.
- Да, Матушка Кираэль, - промямлили юноши и уселись как можно дальше от некроманта, поглядывая на него с некоторой опаской.
- Что ж, рассказывай, колдун, - велела Кираэль.
Некромант посмотрел на «писцов» и усмехнулся, они держали угольки с такой дрожью в руках, что возникали сомнения, смогут ли они вообще что-то написать.
- Ладно… с чего бы начать? – Старик задумался буквально на секунду. – Да… замок.
И Торесар начал рассказ о том, как достиг замка, о том, какое впечатление на него произвела его архитектура и насколько тяжела была его атмосфера, но это все было лишь прологом. Далее он стал рассказывать про фрески, об их значении, о своих мыслях, о древних культах, богах и лжебогах, обо всем, что он смог обнаружить там. Единственное, что он опустил, то, как вернулся в лес, подчинив морских жителей, но тогда они его действительно разозлили, ведь даже могущественные некроманты все же живы и имеют предел терпению.
- Теперь мой путь лежит в гробницу демонов, - закончил свой рассказ некромант. – Там должен быть последний кусочек этой загадки с концом мира.
На протяжении всего его долгого рассказа писцы менялись в лицах, приходя то в ужас, то в гнев, однако они никак не комментирвоали свое состояние, продолжая быстро-быстро царапать на свитках какие-то символы. Кираэль же слушала молча, время от времени кивая. Когда некромант закончил, она сказала:
- Мне нчиего не известно о гробнице демонов, но, судя по названию, это не самое приятное место. Но ты уверен, что верно растолковал рисунки, некромант?
- Абсолютно, - подтвердил кивком некромант. – Но многие вещи мне непонятны, история явно неполная, и я надеюсь, что гробница даст мне ответы. Если миру действительно грозит преждевременная смерть, я должен предотвратить это.
- И какое отношение к этому имеет твой ученик?
- Именно этого я и не понимаю, - пожал плечами некромант. – Возможно, он как раз-таки и одержим тем лжебогом... хотя я в этом сомневаюсь. Кажется, лжебоги не были духовными сущностями, но что-то явно влияет на него, и возможно, именно это что-то и связывает его с концом света.
- И ты хочешь это выяснить?
- Лиир вторичен, он не корень всех бед, лишь звено цепи... возможно, ключевое. Нужно выяснить, что за лжебог собирается уничтожить мир, и как его остановить.
Кираэль нервно перебирала пальцами пучки трав. Писцы синхронно переводили взгляд с нее на некроманта и обратно.
- Давным-давно этот мир посетили существа, похожие на людей, но это были не люди, - сказала старая колдунья. – Воспоминания о них сохранились лишь в легендах. Они прилетели в огромных пирамидах, которые спустились с небес. Среди них был некто по имени Ра, но он был не один. Потом пришли другие, и они принесли в этот мир много войн, крови и огня. У Ра был могущественный артефакт, позволяющий ему держать под контролем других… ему подобных. Но Ра улетел, а осколки его артефакта разбросаны по нашей планете. Древние говорили, всего существует шесть частей, и кто соберет их воедино и восстановит артефакт, сможет стать таким же могущественным, как Ра. Но это не настоящие боги, они просто… другие… Более сильные, более властные, но… не боги. И когда они ушли, - голос Кираэль снизился до зловещего шепота, писцы тревожно зашевелили кончиками ушей, - в этом мире воцарился хаос. Айрин Эвери была хранительницей одной части Глаза Ра, но ее украл жаждущий власти пришелец – эльдар. Эльдары – это эльфы-отступники, отвернувшиеся от Айки. Они не брезгуют темными силами из иного мира, который они называют варпом. Появилось много охотников за Глазом Ра… и видит Айка – будет лучше, если он не достанется никому. Особенно твоему ученику.
- Или тому лжебогу, что остался в этом мире, - заключил Торесар. – Лиира надо остановить, это даже не обсуждается, но лучше знать, с чем сталкиваешься. Знания – это сила, а я предпочитаю быть во всеоружии перед встречей с противником.
После этих слов некромант встал и посмотрел сначала на писцов, а потом на старую эльфийку.
- Ну так что, Матушка? – опять обратился он к ней. – Ты сможешь мне рассказать, где эта гробница, и помочь в моей миссии?
- Я уже сказал тебе, некромант, я не знаю об этой гробнице, - ответила Кираэль. – Но если ты действительно хочешь туда попасть, я могу кое-что сделать…
Увидев, что писцы навострили уши в прямом смысле, она тут же отослала их прочь. Эльфы, свернув свитки, угрюмо попятились и вышли.
- И что же? – спросил старик, дождавшись, когда уйдут лишние слушатели.
- Попробую колдовством найти древние захоронения, обладающие силой… но ты должен выйти, - сказала Кираэль.
- Хорошо, я выйду, - кивнул некромант и вышел из шатра колдуньи прямо под шквал любопытных глаз, прожигающих в некроманте миллион дырок.
Старик молчал, сейчас он говорить ни с кем не хотел, ему оставалось только ждать, когда старуха закончит свое колдовство, поэтому все, что он сделал, это лишь уселся на крылечке.
Кираэль снова кликнула своих юных помощников и отправила их за каким-то зельем. Затем бросила в костер смесь дурно пахнущих трав, и дым, вместо того, чтобы тянуться вверх, вдруг свернулся в форму шара. Кираэль стала пристально вглядываться в дымный шар, словно видя в нем что-то известное только ей. Потом она откупорила бутыль с принесенным мелкими эльфами зельем, брызнула несколько капель в костер и… Торесар, находящийся снаружи, услшал лишь легкий хлопок, а потом увидел, как из отверстия в крыше шатра повалил густой темно-серый дым с зеленым оттенком… Эльфы, снующие вокруг, поспешили скрыться. Кажется, эльфийская ведьма творила какое-то особо сильное колдовство.
Чуть позже из шатра выглянул маленький братец Сетандры и, бесстрашно дернув Торесара за рукав, сказал наивным голосом:
- Пойдем, дядя некромант, Матушка Кираэль ждет тебя.
Впечатленный недавним последствием колдовства эльфийки, старик даже не подумал не послушаться мелкого юнца. Поведение парня, кстати, не особо удивили Торесара, дети чисты, и их разум не замутнен стереотипами и суевериями относительно других людей, их движущей силой всегда было любопытство, а с трусостью оно несовместимо.
В любом случае, ведомый за рукав некромант вошел в шатер Кираель, и в его ноздри тут же ударил резкий запах реагентов.
- Вот за что я не люблю алхимию и ритуальную магию с алхимической компонентой, - признался некромант, морща нос. – Ты что-нибудь узнала, Матушка?
Кираэль, кажется, ничуть не была обеспокоена странным запахом. Дым висел над костром, складываясь в причудливых мифических животных… Колдунья сидела, закрыв глаза и бормоча что-то. Когда некромант вошел, она подняла на него ясные серые глаза.
- В Солнечном лесу есть только одно место силы, связанное с темной магией, - сказала она. – Если гробница демонов где-то здесь, то это может быть только она. Дальше я заглянуть не могу, земли эльдар скрыты от моего взора… Вот, возьми, - Кираэль разжала ладонь, и некромант увидел, что на ней лежит яркий светящийся клубок голубых энергетических нитей. – Это магический проводник. Он приведет тебя к тому месту, которое я увидела спрятанным глубоко под землей в Солчненом лесу. Но будь осторожен, некромант… Я верю в твои справедливые намерения, но неосторожностью ты можешь выпустить в этот мир зло, таящееся там…
- Будем надеяться, что природная осторожность, меня не подведет, - с усмешкой ответил некромант, забирая клубок. – Об этом месте мне как-то рассказывал Лиир, я надеюсь, что он не додумался туда отправиться. В любом случае, спасибо.
Торесар спрятал клубок в рукав своего балахона и повернулся к выходу, но ненадолго задержался. Он какое-то время молча смотрел на Матушку Кираэль, он хотел ещё попросить немного эльфийской крови, но посчитал, что это уже будет слишком нагло. Оставалось надеяться, что он справится и без помощи Эклеаса, хотя в битве помощь столь могущественного высшего вампира была бы не лишней.
- Я не буду задерживаться, - сказал он и продолжил путь. – Я вернусь, когда найду новую информацию.

«…а что может человек потерять? Не жизнь, потому что он ею не владеет.
Он только берет ее в аренду. Он может потерять лишь деньги,
а какого дьявола стоят деньги по сравнению с личностью?
Это и есть один из способов прожить жизнь, все из нее извлечь.
Человек ее сохраняет или лишается, поставив на карту все».
Эрл Стенли Гарднер. “Кот привратника”.

Зловещий лес, росший вокруг Вороньей скалы, хоть и был зеленым, все равно выглядел довольно жутко. Между деревьями стелился сизый туман, поднимающийся иногда аж до верхушек крон, и в этом тумане протяжно завывали какие-то невообразимые твари. Дальше на юг, за лесом, начинались заболоченные владения ящеров, и Воронья скала считалась чем-то вроде условной границы между реплитиями и эльфами. Впрочем, и те, и другие опасались селиться и вообще близко подходить к этой самой границе.
А вот змею, подобранному Лииром в гробнице, это место пришлось по душе. Он прямо-таки ментально засветился от какой-то странной злобной радости.
- Я чую кровь! – зашипел он в сознании Лиира. – Чувствуешь, некромант? Здесь пролилось много крови! Это так… м-м… прекрасно! Выпусти меня из этого мешка, я хочу видеть это место!
Однако не успел Лиир как-то среагировать, как его внимание привлек какой-то звук. Вернее, не звук даже, а ментальный зов. Который исходил вовсе не от змея. Обернувшись, некромант увидел, что на одном из камней, который раньше был частью потолка цитадели, сидит… обычная человеческая девочка-подросток. Но, разумеется, Лиира не обманул этот маскарад – образ, выбранный порождением Имматерия, был всего лишь маской. Сущность, некогда представившаяся Лииру как Смерть, смотрела на него наивными, но довольно злыми глазами взрослеющего ребенка.
На этот раз демон был в обличье девицы постарше, чем той памятной ночью в лесу. Циклов двенадцать или тринадцать, бледное заостренное личико, синие глазки, черные волосы с ярко-красными прядями, клетчатая юбка… Так могла бы выглядеть типичная тинейджерка на далекой планете Земля, но Лиир никогда там не был и понятия не имел, откуда демоном был взят этот странный образ.
Смерть – именно так пафосно назвал себя мелкий демон варпа, когда впервые представился Лииру. Низшие существа вообще тяготеют к громким именам, стремясь как-то справиться со своим комплексом неполноценности. История умалчивает о том, как их свели вместе происки Архитектора Судеб, но демон иногда давал некроманту хорошие подсказки и даже мог чем-то помочь. Вот и сейчас девочка, ухмыльнувшись, сказала звонким голосом:
- Давно не виделись, Лиир. Нехорошо забывать друзей.
Змееныш почувствовал неладное и беспокойно завозился. Близость существа из Имматерия, пускай даже невоплощенного, ему не нравилась.
- Хозяйка, я про вас никогда не забывал, - маг склонил голову в вежливом поклоне, но становиться на колени не стал. Человеческая гордость как-никак в нем очень хорошо укрепилась. Некромант чуял страх своего нового спутника и все больше утверждался в своей правоте.  - Я пришел сюда продолжать свое обучение, или вы против? - Лиир вопросительно посмотрел на хозяйку косым взглядом из-под своего капюшона.
Девочка расхохоталась, ее холодный смех эхом отразился от вековых руин, создавая оглушительную какофонию. Навеселившись, демон снова посмотрел на Лиира тяжелым взглядом и вновь посерьезнел.
- Ты, - сказала Смерть, - принес в мешке то, что погубит тебя.
Свое хозяйке Лиир привык доверять, за последние несколько лет она никогда не подводила его и не предавала, а иногда ее вмешательства спасали ему жизнь.
- Ну, что же,  - маг ничего не ответил хозяйке и уверенным шагом направился в центр цитадели в большой зал, точнее, то, что от него осталось.
Идти долго не пришлось, поскольку остатки просторного коридора, частично заваленного осколками стен, сразу вывели на круглую площадку диаметром в пятьдесят шагов. Маг зашел в центр и ударил посохом по полу. На полу сразу засверкали руны. Маг не просто так прилетел сюда: когда он начинал свое обучение, он также приходил с учителем сюда. Центральный зал был также тренировочной ареной, и покинуть его можно было, только погасив заклинания арены извне, изнутри это было сделать крайне трудно и практически невозможно. Некромант снял с плеча сумку со своим попутчиком и поставил на пол.
- А теперь я жду объяснений, - маг обратился к своему попутчику.
А в это время волна от активации арены уже стремилась во все стороны с невероятной скоростью. Это не было разрушительным ударом, а тонкая эманация, которая оповещала всех темных, что кто-то активировал круг, и если в ближайшие сутки он не выйдет из круга, то нужно выручать того, кто сам себя запечатал.
Червь медленно выполз из мешка и улегся сверху на черную ткань, свернувшись спиралью и подняв голову – совсем по-змеиному. Глаза-бусины пылали янтарным огнем. 
- Ты что, злишься на меня, некромант? – прозвучал вкрадчивый голос в сознании Лиира. – Думаешь, я от тебя что-то скрываю? И все это лишь со слов демона.
- Нет, не злюсь, я хочу знать правду, - ментально ответил маг.
Данный круг создавали для того, чтобы можно было тренироваться в самой разрушительной магии, и он был монетой о двух сторонах. Чужая магия извне также не могла пробиться внутрь кольца. А отключить может только темный маг. И Лиир знал как минимум одного, кто мог снять данную печать своей кровью. Его взгляд скакал между змеенышем и девкой, лицо которой также стало довольно серьезным.
- Ну, кто удосужится мне все объяснить?  - уже в голос сказал маг. Здесь, в разрушенной цитадели, он чувствовал себя дома, сама цитадель не несла ему угрозы и даже наоборот защищала его.
- Сам подумай, некромант, - фыркнул червь, опуская голову на мешок. – Тебе дает советы демон. Разве можно доверять демону? По сути, кому ты вообще можешь доверять в этом мире?... Я тебе скажу, кому – только тому, с кем тебе нечего делить. Подумай об этом. Этот демон, - он дернул змеиной головой в сторону оставшейся вне круга девушки, - помогает тебе бескорыстно, просто по доброте душевной?
Лиир перевел взгляд на ту, что называлась смертью, и ожидал ответа. Если она действительно смерть, червь сейчас умрет. Этот барьер сдержит магию, призванных демонов, но не смерть. Он помнил, как та забирала жизни адептов в этом круге. Для смерти нет барьеров.
Магия цитадели действительно не представляла преграды для полуматериального порождения варпа, особенно когда здесь было чем «перекусить» - душами тех самых адептов. Однако сейчас здесь, кроме Лиира и какого-то существа-червя, никого не было, и «Смерть» не спешила демонстрировать свою силу.
- Я не буду торопить события, - сказала девица. – Если ты совершишь ошибку, Лиир, скоро ты и твой новый друг сами ко мне придете. Попомни мои слова.
В сознании Лиира прозвучал мерзкий смех. Некромант почувствовал, что, усиленный магией круга, между всеми тремя установился стабильный телепатический канал, и Смерть теперь тоже может слышать мысли червя.
- Знаешь, что обычно требуют демоны в обмен на свои услуги, а, некромант? – спросил червь. – Золото их не интересует. Обычно с ними расплачиваются душами.
- Подумай, друг мой Лиир, - сказала Смерть. – Я тебя хоть раз обманывала? Хоть раз предавала? Я пришла сюда по своей воле, чтобы сказать – ты в опасности. Если бы мне была безразлична твоя судьба, говорила бы я тебе все это?
- Ну еще бы, если ты получишь особый магический дар и станешь сильнейшим магом на Аларисе, демон будет тебе не нужен, - подхватил червь. – А без тебя он просто вернется в варп и вынужден будет искать нового проводника, а это, знаешь ли… хлопотно. В его же интересах не дать тебе возвыситься, чтобы ты всегда нуждался в его бредовых советах.
- И ты поверишь тому, кого встретил пару суток назад? – презрительно усмехнулась Смерть. – Думаешь, он тебе что-то особое даст за бесплатно?... Посмотри на это жалкое создание – у него даже нет души!
- Откуда тебе знать, что у меня нет души, а? – заинтересовался червь, поворачивая змеиную голову к Смерти. – Только если ты действительно знаешь в этом толк. А лучше всего знают толк в душах те, кто ими питаются. Демоны варпа.
Лиир оказался в двусмысленном положении. Он уже настроился на то, что странный змей будет учить его каким-то особым колуднствам, но внезапное появление Смерти породило в нем новые сомнения. Эти двое явно тянули одеяло на себя и старались завладеть вниманием Лиира. И аргументы каждого звучали по-своему правдиво, но что самое странное – Лиир при всем желании не мог почувствовать ложь. Эти двое слишком хитро шифровали свои истинные мысли. Понять, кто лжет, было почти нереально. И Лиир почувствовал, что наступил переломный момент его приключения. Сейчас он должен принять единственно верное решение, в зависимости от которого он или уйдет отсюда абсолютным победителем, или проиграет все. Он почти видел перед собой эти извилистые пути исхода, коих было намного больше, чем два или три, но все они вели в неизвестность. Какой же путь выбрать? Что можно сделать в ситуации, когда ты снова остался один на один с целым миром?...
Лиир втянул холодный воздух на полную грудь и посмотрел на ночное небо через проломленный потолок. Звезды как всегда сияли ярко, но уже чувствовалось начало рассвета. Скоро время темной магии пройдет, и снова день вступит в свою силу. Мага поставили перед выбором, и ему это не нравилось, но нужно было выбирать. Маг чуть склонился на одно колено и прошептал:
- Простите хозяйка, - он взмахнул рукой, и два лезвия метнулись в червя.
Змей, казалось бы, ожидал этого. Он лениво шевельнул хвостом, и его скользкое тельце окутало слабое золотистое сияние, о которое со звоном разбились теневые лезвия Лиира. Змей при этом ничуть не пострадал, и в его янтарных глазах-бусинах отчетливо засветилась насмешка.
- Плохой выбор, некромант, - сказал он с легким презрением. – Но я не злопамятен и уже простил тебе эту глупость. Позволь-ка я тебе кое-что расскажу, если, конечно, ты хочешь услышать мою историю…
- Не верь ему! – взвизгнула Смерть. – Ты же видишь, что это существо принадлежит другому миру!
- Относительно Имматерия – я действительно принадлежу другому миру, - согласился червь. – Материальному. Я ведь тоже маг, Лиир, как и ты… Был им когда-то.
- Нельзя прощать так легко, - Лиир  оскалился. Он наблюдал за действиями всех на этом поле. Сердце его колебалось, но отточенные навыки заставляли двигаться вперед. Он не рассчитывал убить существо лезвиями, но игру нужно было продолжать. - Хорошо послушаем, - маг поднялся на ноги, тьма окутала его тело, превращая в доспехи, но, казалось, некроманту этого было мало и  он поднял еще и магическую защиту.
- Боишься, - мерзко зашипел змей в его сознании. – Мне это льстит. К сожалению, в этом образе я не так силен, как хотелось бы. И не смогу причинить тебе вреда.
- Все правильно, Лиир, - сказала Смерть, оставшись вне защитного круга. – Я знаю, ты сделаешь правильный выбор. 
- Вот этот демон, что явился тебе в образе человеческой девчонки, - сказал червь, - на самом деле порождение Имматерия. Эльдары называют этот мир варпом. Там обитают демоны, питающиеся слабыми душами, они несут лишь смерть и разрушение. И каждый из них мечтает только об одном – о воплощении в реальном мире. Здесь так много беззащитных душ, многие из которых, я уверен, ты уже сознательно или неосознанно скромил этому демону. Пока он еще слаб… настолько слаб, что не может проникнуть за защиту твоей магии. Но подожди немного, принеси ему еще больше душ – и демон станет сильнее тебя. Он поглотит тебя, завладеет твоим телом, а душу отправит в варп на вечные страдания. Неужели твой учитель, против которого ты так отчаянно хочешь бороться, не говорил тебе об Имматерии, полном демонов?... Впрочем, он мог и сам не знать. Но ты можешь проверить мои слова. Попроси твою хозяйку, - он презрительно ткнул кончиком хвоста в сторону Смерти, - убить меня. Посмотрю я, как она это сделает.
Смерть зашипела не хуже змея.
- Лиир, - серьезно сказала она. – Уничтожь его. Он прав – я не могу проникнуть за твою защиту. Но я могу дать тебе могущество. Мы нужны друг другу! Я помогаю тебе, а однажды ты поможешь мне! Я покажу тебе, как править миром, ты станешь непобедим! Но это существо не может дать тебе всего этого. Этот жалкий червяк лишь тень былого могущества некой древней расы. Их название тебе ни о чем не скажет. Но поверь мне, ведь я никогда тебя не подводила! Он не даст тебе того, что дам тебе я!   
- Ага, и демон в итоге получит твое тело, - удовлетворенно подхватил червь. – Не будь глупцом, некромант, не верь демону варпа. У них нет душ, они лишь сгустки ненависти и алчности. У нас куда больше общего, чем ты думаешь… Некогда я был человеком. Магом. И жил за Красной Пустошью, но на мою прекрасную планету пришла Тьма. Не та тьма, которой поклоняешься ты, некромант, но Тьма истинная, первородная, беспощадная… Прикоснувшись к истинной Тьме ты уже не будешь иметь пути назад. Так произошло и со мной. С небес спустились могучие адепты Тьмы в золотых пирамидах, они погубили мой народ и положили начало самым страшным и самым кровавым войнам этой планеты. Эльфы ополчились на магов, маги пошли войной на эльдар, даже драконы убивали друг друга. Это были страшные времена, Лиир, и тебе невероятно повезло, что ты не застал их. Я сражался вместе с магами Жизни против Властелинов Небес. Одна эльфийская колдунья – я не знал даже имени этой старой карги – превратила меня в мерзкого червя и объявила, что я, человеческий маг, и есть главное зло этой планеты. Обезумевшие от ненависти эльфы и все прочие охотно поддержали ее. Меня заточили в гробницу, запечатав ее самой сильной темной магией. Но я не терял надежду, я верил, что однажды наступит мой день! Годы шли, и я уже не знал, сколько провел в этих мрачных катакомбах – тысячу лет или целую вечность… Я сбился со счета и добровольно погрузил себя в транс. Моих магических сил не хватало на то, чтобы пробить эльфийскую защиту. Прежде я поклялся себе, что буду служить верой и правдой тому, кто освободит меня из заточения. Что я буду верным помощником моему освободителю, поделюсь с ним своими магическими знаниями. И вот появился ты, некромант, ищущий защиту от твоего учителя, что хочет теперь уничтожить тебя. Я пообещал тебе, что моих давно забытых на этой планете магических навыков будет вполне достаточно, чтобы противостоять любому магу. Вот моя печальная история, Лиир… Я всего лишь оказался слишком силен и этим навлек на себя ненависть эльфийской ведьмы!
Лиир ощутил исходившую от червя неприкрытую печаль. Рассказывая свою историю, червь жалел себя, и в его получеловеческом сознании чувствовались волны пережитого некогда страха, отчаяния, ярости, гнева – и вообще полный спектр эмоций обманутого и оклеветанного существа.
- Ты ведь пришел в гробницу в поисках особых магических сил, верно? – продолжил червь. – И ты нашел их. Не банальный магический меч, не волшебную корону древних эльфов, дающую абсолютное знание, и даже не зачарованный посох какой-нибудь – ты нашел меня. Подумай, это ведь неспроста. Я и есть твое оружие против твоего учителя. Но ты тоже можешь помочь мне, некромант, именно поэтому я до сих пор с тобой, а не уполз в лес. Ты уже догадываешься, чего я хочу, верно? Я хочу снова стать человеком и спасти эту планету от Властелинов Небес. Я уверен, они еще представляют угрозу этому миру…
- Это все ложь, - отрезала Смерть, прохаживаясь туда-сюда за границей магического круга. – Нет никаких Властелинов Небес. В гробницу он попал по заслугам!
Она говорила уверенно, однако Лиир ощутил слабое, едва заметное… замешательство. Чтобы Смерть – и сомневалась? Чтобы Смерть – беспокоилась?... Лиир пока не понимал, что что-то в поведении Смерти изменилось. Она… нервничала. Внезапная магическая защита червя как-то не стыковалась с ее представлением об этой самой «некогда могущественной расе». Казалось, она сама не была уверена, правильно ли идентифицировала это существо. Зато, в отличие от Смерти, червь стабильно держал телепатическую защиту. Казалось, он и впрямь был довольно силен в магическом плане.
- Вот я тебе рассказал о себе, Лиир, - с какой-то странной печалью сказал червь. – Хочешь – верь, хочешь – нет. Но если моя помощь тебе более не нужна, тогда хотя бы выпусти меня в лес – возможно, моя сила и знания пригодятся еще кому-нибудь. И разойдемся с миром.
- Убей его, - настаивала Смерть. – Или выброси в ядовитое болото! А потом возвращайся – и я помогу тебе победить Торесара! Как тебе такое предложение?
- А вот с этим осторожнее, некромант, - змей забавно покачал головой из стороны в сторону. – Не забывай о том, что я рассказывал о пожирателях душ. В лучшем случае демон заберет твое тело. В худшем ты потеряешь душу. 
Лиир снова почувствовал, что оказался на перепутье. И черта с два поймешь, кому верить!
Пока змееныш вел свой диалог, Лиир призвал лук и от души посыпал змееныша стрелами, которые также почти на автомате призывал. Он натягивал тетиву на всю мощность, но вот точность хромала, и было стойкое ощущение, что маг не хотел убивать пока змееныша. Стрелы вонзались в пол, вызывая всплески защитной магии, а змееныш активно от них уклонялся. Продолжая вести свой ментальный рассказ. 
Маг остановил свою пальбу и выполнил призыв теней. По ментальной команде он сконцентрировал их вокруг наконечника стрелы и, целясь в змееныша уже по правде, начал вливать магию в теней. Какая бы ни была сильная магическая защита, маг решил ее пробить тем, что в далеком будущем назовут тандемным боеприпасом.
- Так что вы не поделили? - вдруг маг обратился сразу к обом.
- У меня нет никаких дел с порождениями варпа! – отрезал червь, увернувшись от очередной мгаической вспышки. – Может, изволишь прекратить нападать на меня? Если ты меня убьешь, тебе нечего будет противопоставить твоему учителю.
- Я помогу тебе победить Торесара! – вскинулась Смерть.
- Да неужели? – ехидно захихикал червь. – Что-то ты до сих пор не особо помог ему, демон, - он впервые обратился напрямую к Смерти. – Может быть, потому что старый некромант слишком силен для тебя и способен отправить тебя в варп одним лишь щелчком пальцев?...
- Заткнись, жалкий ползучий червяк! – яростно велела Смерть. – Лиир, посмотри на меня! Я твоя повелительница, я властвую над мертвыми и вечно царствую во тьме! И я приказываю – убей червя! Убей его самой сильной твоей магией! Сколько бы он ни был силен, но тебе противостоять не сможет! А потом выброси его жалкий труп в ядовитое болото под скалой – и все будет кончено. Я одарю тебя властью и бесконечной силой! Ты слышал мой приказ, Лиир?! Исполняй! Быстро! – на последних словах голос Смерти изменился, перестав быть девичьим. Теперь это шипело страшное животное из недр тела юной девушки.
- Демоны Имматерия всегда так эмоциональны? – протянул червь. – Ну конечно, варп – это ведь эмоции, чувства, всплески безумных мыслей и идей… Бесконечный мир неконтролируемых эмоциональных порывов. Если хочешь, я покажу тебе, Лиир, что такое варп… Ты хочешь это узнать? Это откроет тебе глаза на то, кому ты служишь… и какая страшная судьба ждет тебя по итогам союза с демоном.
Лиир чуть сдвинул рукой лук и выпустил стрелу в окружавший барьер. На пути ее полета не было ни той, которую именовали Смертью, ни змееныша. Стрела, обвитая тенями, присвистнув, вонзилась в барьер, тот засверкал всеми цветами радугами, заискрился молниями, но выпустил стрелу, остановив теней. Та, пролетев еще с десяток метров, вонзилась в обломок колоны, выкрошив пыль.
Маг взглядом охотника оценил выстрел и, повернувшись левым плечом к странной парочке, развеял свой лук. У Лиира была одна и самая главная особенность, его запас магии был крайне велик для мага. Он мог бить своими заклинаниями хоть целые сутки. Устанет тело и разум, но магическая сила останется. Но он знал и про последствия.
Маг снова посмотрел в ночное небо. Он чувствовал, как утренние лучи уже тянутся  к цитадели, и скоро пик его силы уйдет.
- Дети малые, - прошептал он и сразу добавил, но уже голосно, - вы как дети малые. Никакой гордости. Убей, убей, а что дальше? Свято место пусто не бывает, уйдет один - его нишу займет другой. Мы или договоримся, или так и останемся с ничем.
Маг вышел в центр арены, уложил там свой посох и, усевшись на один из булыжников, оставшийся от некогда величественного свода, уставился на парочку. В глубине он понимал, что когда-то ему придется сделать выбор, возможно, через несколько мгновений, но пока пускай все будет как есть.
Смерть голодной лисицей прохаживалась вдоль защитного барьера, кидая на Лиира пламенные взгляды. Червь меланхолично разлегся на мешке, положив змеиную голову на собственный хвост. Увидев, что Лиир больше не будет рвать и метать, он немного расслабился. Однако разум его был непроницаем ни для мыслей, ни для эмоций. Абсолютно ровный слой ментальной защиты – ни единой лазейки. У Смерти тоже была защита собственных домыслов, но прямо противоположная: ее разум был словно и открыт, но стоило Лииру хоть немного потянуться к нему, как его начинало тащить в водоворот страшной потусторонней энергии, состоящей из бесконечных запутанных голосов, эманаций чьих-то эмоциональных всплесков и совсем уж невообразимой темной энергетики. Разум Смерти был хаотичен, смазан и размыт, и мысли были в нем перемешаны, как молотые травы к ведьминском котле Матушки Кираэль… Пробиться сквозь них, понять что-то и самому при этом не потерять рассудок было невозможно.
Итак, Лиир видел перед собой двух явно магических существ. Из абсолютно противоположных энергетических миров: один был тверд и холоден, как гранит, другой – безумен и хаотичен, как зелье старой ведьмы. И в обоих чувствовалась сила – странная непостижимая сила, ощутить которую мог только опытный маг. Сила эта имела разную природу, причем, настолько разную, что сравнить ее по уровню было крайне сложно. В общем, оба были друг друга достойны.
- Подумай хорошенько, Лиир, - сказала Смерть. – Если бы мне было безразлично, что с тобой станет, пришла бы я сейчас к тебе, чтобы предупредить об опасности?
- Действительно, - хмыкнул червь. – Демон явился когда ты почти получил от меня магическое откровение. С чего бы это?... Уж не хочет ли твоя «госпожа» не дать тебе стать сильнее заурядного демона варпа? Ведь если ты станешь сильнее,  она больше не сможет помыкать тобой.
- Я не враг тебе, Лиир, - снова сказала Смерть, успокоившись и приведя свои блуждающие мысли в относительный порядок. – Вспомни, что я ни разу тебя…
- … не подводила, бла-бла-бла! – закончил за нее червь. Казалось, будь у него человеческие глаза, он возвел бы их к небесам. – Мне это начинает надоедать. Делай что хочешь, некромант, я тебе лишь предложил помощь как знак благодарности за спасение. Если ты не нуждаешься в моих услугах – отнеси меня в лес, и расстанемся друзьями. А потом, когда демон утащит тебя в варп, ты попомнишь мои слова, - добавил он.
- Я заберу твою душу, Лиир, только в том случае, если ты доверишься этому мерзкому червю, - продолжила Смерть. – Ибо это он погубит тебя. Вовсе не я.
И так спор продолжился по кругу. С чего начали, к тому и пришли. Лиир ощущал себя между двух огней. Стоит лишь сделать неправильный выбор – и он рискует буквально всем… А ведь сюда идет его учитель – Лиир отчетливо чувствовал это, ведь Торесар особо не скрывался. На рассвете он будет здесь. С момента последней их встречи Лиир так отчаянно искал способ противодействия Торесару в случае, если тот снова применит силу, и нашел лишь червя, от союза с которым его так настойчиво отговаривает Смерть! Торесар по-прежнему остается на порядок сильнее Лиира, и если дело снова дойдет до рукоприкладства – а оно непременно дойдет, если Торесар увидит его рядом со Смертью! – то Лииру придется спасаться бегством. Он уже пробовал одолеть Торесара и пришел к выводу, что его навыков будет недостаточно. Но в гробнице демонов вместо жидаемого артефакта или, на худой конец, магического меча, был лишь какой-то странный червь, обладающий магией. Хорош подарочек. А Смерть?... Если она действительно Смерть – тогда Торесару нужно бояться, ибо для истинной Смерти нет преград. Но тогда… почему она не предложила Лииру свои «услуги» по устранению старого некроманта еще раньше?... Неужто она не в силах справиться с обычным некромантом? И все же она во многом права – Смерть ни разу не давала повода усомниться в ее покровительстве, чего не скажешь о черве-незнакомце, с которым Лиир «познакомился» чуть больше суток назад. Вот уж действительно «темная лошадка». И молодой некромант оказался перед нелегким выбором, от которого, возможно, будет зависеть его жизнь. Каждая секунда приближала его к встрече с Торесаром.
Маг знал, что лишь вот такое не очень и показушное сражение могло вывести всех на чистую воду. Но камнем спотыкания была лишь гордость существ, которые ничего никогда ни с кем не делили. И Лиира это начало уже порядком доставать. Он был человеком, прежде всего, и от обычных человеческих чувств он еще не избавился.
- Червь, ты хотел меня учить, так чего мы ждем? Начинаем обучение, по его завершению ты свободен. Смерть, ты собираешь души убитых мною существ, я тебя прогонять не собираюсь, возможно, когда-то ты заберешь и мою душу, но это будет позже.
Маг поднялся с камня и выровнялся, гордо расправив плечи.
- Мой учитель откликнулся и скоро будет здесь. Ввиду небольшого конфликта, скорее всего, он меня здесь убьет. Можно и дальше спорить, но для меня исход не изменится. Я здесь умру в этой клетке, возможно, сам, возможно с кем-то из вас. У каждого есть своя цель, так давайте ей следовать.
- Твой учитель идет сюда? – протянул червь задумчиво. – Видишь ли, некромант, высшей магии за пару часов не обучаются. Ты ведь не рассчитывал, что я сделаю тебя сильнее буквально за пару часов? Магия – это не вещь, которую можно передать из рук в руки. И даже не некий абстрактный сгусток силы. Магия – это прежде всего твои знания и опыт, это вера в твои возможности, это однозначное и абсолютное принятие того бремени, которое на тебя налагает владение этой силой… Ты понимаешь, о чем я? – горящие глаза-бусины неотрывно следили за Лииром. – Я действительно могу дать тебе многое, Лиир. Рассказать. Обучить. Показать древние и давно забытые ритуалы. Но на это потребуется не день и не два, а… несколько больше. Пары циклов, я думаю, будет достаточно. Но раз у тебя такая… хе-хе… ситуация с твоим бесподобным учителем... Есть один способ. Я могу на некоторое время наделить тебя моими способностями, совсем ненадолго. Но демон должен убраться отсюда.
Смерть ударила рукой по магическому барьеру и, почти по-человечески вскрикнув, отдернула руку. По барьеру пробежала рябь.
- Не верь этому червяку, Лиир! – прошипела она. – Все его слова – ложь, ни единой крупицы правды! Червь лжет от первого до последнего слова. Он погубит тебя, Лиир! Попомни мои слова! Опусти защиту – и мы уйдем отсюда вместе. Встреим Торесара и сразимся с ним! Нам обоим он не сможет противостоять!
- Даааа? – ехидно протянул червь. – Что же раньше ты не сделал этого, демон? Может быть, потому что не тебе тягаться с некромантом?...
- Заткнись, мерзкое солздание! – Смерть толкнула червя сильным ментальным посылом, отчего тот пригнул голову к полу. – Посмотри на меня, Лиир! Кто твоя госпожа?!
- Да, понимаю, что нужно время для обучения, но сейчас или мы делаем, как сказал я, или мы все что-то теряем.
Маг говорил спокойно и ровно, он уже успел переварить в голове случившееся и решил идти таким путем. Он видел способ, как пройти барьер, но ему нужны были оба существа.  Холодный расчет, чего еще стоило ожидать от некроманта.
- Что ты мнешься в нерешительности, как человеческая самка? – вкрадчиво прошипел червь в его сознании. – Решай скорее – или проводим быстрый ритуал временной передачи силы, или уходим отсюда и начинаем твое долгое обучение!
Червь заметно начинал терять терпение. Казалось, вся его выдержка и хладнокровие ранее давались ему огромным напряжением воли. Смерть тоже не отличалась терпением.
- Лиир! – громыхнул глас демона под сводами древнего зала. – Ты забываешься! Я приказываю тебе убить червя, слышишь?!
- Учеба будет длинной, и все уйдут отсюда, но вот с чем уйдут, зависит только от вас, - маг уклончиво гнул свою линию. - Время для меня тикает очень быстро.
- Тогда как определишься – дай знать, - лениво протянул червь и… нырнул обратно в мешок. Пожалуй, будь у него возможность по-человечески зевать, он непременно изобразил бы небывалую скуку.
Смерть, казалось, слегка оторопела от внезапной «капитуляции» червя. Но она сдаваться не собиралась.
- Лиир, почему ты меня не слушаешь?! – вопросила она. – Я твой единственный друг в этом мире.
Червь сделал вид, что сдался, но сам слушал продолжение диалога.
- Потому что в данном случае вы ведете себя, как дитя - раз, и выбраться отсюда я могу только с вашей обоюдной помощью. В противном случае мне здесь нужно ждать учителя.
Маг вовсю старался обойтись малой кровью, но, похоже, эта малая кровь будет его.
- И что же ты будешь делать? – почти насмешливо спросила Смерть.
- То, что обычно делают люди, - маг коварно улыбнулся, - ждать смерти.
- Значит, вот как? Ты сдаешься? – воскликнула Смерть, прохаживаясь туда-сюда по другую сторону магической границы. – Но какой тебе в этом толк?
- Сдаться, - маг задумчиво протянул и добавил, - ты же меня лучше всех знаешь, я никогда не сдаюсь. Но и выбирать сейчас, кто должен умереть, я не хочу.
И, бросив дерзкий взгляд из-под капюшона, добавил:
- А почему ты так не хочешь, чтобы червь меня обучил? - в вопросе не было ни издевки, ни каких-то скрытых мотивов, прямой вопрос, на который маг надеялся получить примой ответ. Но его интуиция подсказывала, что все будет тщетно. Оба существа были упертыми и гнули свою линию, скоро придет его учитель, и ему придется очень несладко. Но некромант был уверен лишь в одном, он выживет любой ценой.
- Да потому что не будет он тебя ничему учить! Этому мерзкому существу нужна твоя душа, глупец! – зашипела Смерть раздраженно.
- От демона слышу, - ментально отозвался червь из мешка, забыв про свою демонстрацию на тему «я умываю руки».
- Лиир, услышь меня! – продолжала Смерть, проигнорировав этот комментарий. – Мне незачем желать тебе зла. Я лишь предупреждаю, что ты принес в мешке опасное животное. Оно тебя погубит, я чувствую это, я лучше тебя вижу насквозь его мерзкую сущность. Но у меня остается слишком мало времени в этом мире, и я говорю тебе последний раз – одумайся и поберегись! Заклинаю тебя, некромант Лиир, не доверяй червю, выброси его в ядовитое болото и беги отсюда, пока Торесар не настиг тебя! А потом я снова найду тебя, и мы отыщем способ ему противостоять. Да будет так!
- Вот поэтому я и хочу, чтобы вы оба остались со мной. Кто подведет, того и убьем, - маг то ли улыбнулся, то ли просто кровожадно оскалился.
Утро вступало в свои права, и остовы башен уже вовсю были освещены утренними лучами. Посох больше не давал прироста в силе. Если что, он сможет вырваться с этой арены только в следующую ночь. Но тут уже появлялось еще больше «если», магу это не нравилось, но он решил играть до последнего. Его душа в любом случае кому-то достанется. Но тогда для него это уже не будет иметь смысла. Или же можно будет сыграть в еще одну игру со смертью, но там уже только воля случая и желание истинной смерти. Маг терзался в своих мыслях и, возможно, чувствуя эти терзания, оба существа на него дальше наседали.
- Если Торесар увидит тебя со мной здесь – он убьет тебя, - говорила Смерть. – А мои силы в этом мире истекают. Мне нужно забрать чью-то жизнь, чтобы быть в состоянии помочь тебе встретиться с твоим учителем.
- Демон чувствует, что этот ваш старый некромант отправит его в варп одним щелчком пальцев, - прококмментировал червь, высунув мордочку из мешка.
- Опусти защиту, Лиир, и я сама убью червя! – предложила Смерть. – Времени совсем мало!
- Ну в чем-то демон прав, - неожиданно согласился червь. – Если твой учитель действительно так суров, как ты его описываешь, он не будет рад, застав тебя в моей компании – и компании демона. Мы все можем умереть. Демон-то ладно, переродится в варпе, а я, например, жить хочу. Так что, коль уж ты не можешь выбрать, предлагаю нейтральный вариант – забери меня отсюда, и уйдем куда-нибудь. Скроемся, там я обучу тебя магии, и когда некромант настигнет нас – ты будешь готов его встретить.
- К сожалению, без нее не выбраться, - маг подошел к сумке со змеенышем, поднял ее и перекинул через плечо.  - Барьер не мой, и, как видите, я его пройти просто так не могу. Его может отключить или другой некромант извне, или его можно пробить изнутри так, как я это делал со стрелой. Нужно цель завернуть в магическую оболочку. Тут нужны два фактора. Сама оболочка и магическая сила, чтобы на время компенсировать силу барьера. Оболочкой могут стать доспехи Смерти, если она поможет их немного усилить. А с тебя, - маг уже обращался к змею, - нужно будет немного силы влить в нее, поскольку сейчас день, и я не так силен, чтобы справиться в одиночку, да и ночью это было бы проблематично. Когда выберемся, я вас обоих покормлю, - маг давал слово и был готов его выполнить.
Червь внимательно слушал все, что Лиир рассказывал о преодолении магического барьера. Этих знаний у него прежде не было, и они могли изрядно пригодиться. Мешок висел за спиной Лиира, и червь лениво высунулся из него, положив голову на плечо некроманта.
- Я не понял, - вкрадчиво сказал он. – Ты хочешь, чтобы я делился моей бесценной силой с демоном варпа?
- Не совсем, доспехи призываю я, поэтому тебе нужно будет немного поделиться магией со мной. Она лишь усилит доспехи своей силой, чтобы они полностью нас покрыли. Или можем подождать моего учителя. Он, скорее всего, снимет барьер, а вот потом... - маг задумался, - тяжело сказать, что будет потом.
- Ладно, - сказал червь, будто на что-то решаясь. – Так и быть. Но уговор есть уговор, помни об этом. Все будет довольно быстро.
- Лиир, осторожно! – вдруг восликнула Смерть.
И тут произошло нечто странное и довольно неожиданное для Лиира. Некромант ожидал, что червь будет колдовать, но тот вдруг юрко выполз из мешка и змеей обвился вокруг шеи некроманта. Он не успел даже ничего сделать, как у Лиира сработала отменная реакция. Его инстинкты выживания сработали прежде чем мозг успел осознать случившееся. Подумав, что червь хочет его придушить, Лиир резко схватил его за черное извивающееся тело и отодрал от себя. Червь рвался и бешено извивался, но вырваться уже не мог.
Зато Смерть ликовала.
- Видишь, видишь, он пытался тебя убить! – радовалась она на другой стороне барьера.
- Стой, некромант! – дронесся до Лиира ментальный вопль червя. – Ты что делаешь?! Я же собирался дать тебе мою силу для встречи с Торесаром! Это единственный способ!!!
- Я же говорила, я же говорила! – ликовала Смерть. – Он хотел тебя убить!
- Это безумие! – прошипел червь. – Если б я хотел тебя убить, я бы сделал это еще пока ты спал! Очнись, некромант, без меня тебе не выйти отсюда! И нечем будет встретить этого твоего Торесара!
Маг сжал рукою змееныша, но не все так было просто, как могло показаться. Маг ощущал под рукою сопротивление. Лиир даже подумал, что это некая разновидность барьера. И она обволакивала червя по поверхности тела. Можно было потягаться в силе с ним, но пока у некроманта явно не хватало силенок. 
- И что это было? - спросил маг спутника, он был в патовой ситуации.
Он не врал, он видел только один способ пройти насильственно через барьер. Но два существа сейчас настолько не хотели сотрудничать, что магу оставался только один путь, точнее два, но оба ему очень не нравились. Можно было бы встретится с Торресаром, но он, наверное, оставит своего ученика внутри барьера, а может и убьет, пока не поздно. А можно было... Лиир качнул головой, отгоняя эту мысль.
- Ты же сказал сам – твой учитель будет здесь на рассвете! – прошипел червь, продолжая неистово извиваться. – А я не хочу умирать. Посмотри, голубое солнце уже давно взошло. Всю ночь ты потратил на препирательства со мной, вместо того чтобы принять мои знания, и я не успею ничему тебя обучить за считанные минуты! Я могу лишь сделать так, чтобы моя сила стала твоей… на время. Для этого мне нужно совсем немного твоей крови. И телесный контакт. Только так ты сможешь достойно встретить второго некроманта и дать ему отпор. Иначе – рассчитывай сам на себя. Но хотя бы меня отпусти, чтобы я мог уползти куда-нибудь и отсидеться, пока твой учитель будет делать из тебя отбивную по-мертвякски. 
- Кровь и контакт, - маг оскалился, он был силен в разного рода проклятиях, в основе которой лежала оная магия крови, она была сильна, но требовала ритуалов. - Держи, - Лиир отвел руку в сторону, которая сейчас была свободной.
Над ней материализовался короткий кинжал, который под своим весом, просвистев, оставил росчерк на ребре ладони. Алая кровь жадно полилась хоть и через небольшую, но очень точно нанесенную рану.
- Но почему ты мне сразу не сказал об этом?  - Маг держал руки, как на весах, в одной был червь, а с другой обильно текла кровь. - Да и если не ошибаюсь, для передачи силы через кровь нужен неслабый ритуал, или, может, ты решил взять меня под контроль?
- Конечно он собрался взять тебя под контроль, глупец! – вмешалась Смерть, появляясь в поле зрения Лиира за чертой круга. – Он пытался тебя придушить, ты же сам видел! Лиир, не верь этому существу, говорю тебе еще раз! Он тебя погубит!
- Бла-бла-бла, - отозвался червь с наигранной усталостью. – Твой учитель, Лиир, точно прикончит нас обоих, если застанет в таком виде. Так что давай-ка садись на пол, протяни обе руки вперед и сосредоточься. Ритуал нужен, но не очень сложный. Надеюсь, мы успеем.
При виде крови червь перестал вырываться и прямо-таки запульсировал энергией удовольствия.
Магу, в принципе, нечего было терять. Он сел на пол и вытянул руки вперед. Но так просто попасть под чужой контроль он не хотел. В любом случае, его разум и воля будут сопротивляться, и вот как раз на такой случай он вынул одну из козырных карт. Над магом материализовался меч. Но это не был одноручник, с которыми привык сражаться маг, а это был двуручный меч на все два локтя полной длины лезвия. Он завис над магом в очень опасной близости. Клинок явно удерживался магией, и только дрогнет воля Лиира, он располовинит мага.
- Смерть, это твой подарок. Дрогнет мой контроль  - убей меня. Приступим, - добавил маг, уже обращаясь к червю.
- Для начала отпусти меня, - попросил червь, - посади меня на плечо, так контакт моего и твоего биополя будет более существенен, - начал распоряжаться он. – И ножик свой лучше убери, вдруг что-то пойдет не так – и он упадет тебе на голову. Или на меня. Я еще жить хочу, если помнишь.
- Лиир, опомнись! – снова воскликнула Смерть, ударив кулачком по магическому барьеру. – Это все ложь! Никакой силы он тебе не даст, подумай еще раз внимательно! Еще не поздно – убей червя, мы вместе преодолеем барьер, убежим от Торесара, а потом, когда ты наберешься сил, встретимся с ним! Уж я тебя не оставлю, можешь быть уверен!
Лиир расплылся в улыбке:
- Контакта и такого для ритуала должно быть достаточно, а клинок лишь гарантия того, что все сделают именно то, что нужно.
На клинке материализовалась еще пара колец, дополнительно увеличив его вес.
- Ну так что? Продолжим?
Змей опасливо покосился на меч.
- Тогда держи меня подальше от этой штуки, - сказал он. – И это… руки ладонями вверх, чтобы на них собралась кровь. Да-да, не разбрызгивай кровушку по полу, ценный же материал. Держи в ладонях, сосредоточься. Ты что, первый раз в темномагическом ритуале участвуешь?
Лиир выкрутил руки ладонями вверх, но червя так и удерживал большим и указательным пальцем в цепком кольце. А вокруг тела мага собрался черный туман, маг был готов ответить на любую атаку в его сторону.
- Начнем?
- Начнем, - согласился червь. – Только вот не пойму, чего ты так меня боишься? Не будешь доверять мне – не сможешь принять мой магический потенциал.
В этот момент страшный удар сотряс магический барьер, тот заискрился, затрещал, но выстоял. Это Смерть предприняла последнюю попытку прорваться внутрь.
- Неверный выбор, Лиир! – вскричала она. – Это твоя погибель! – едва прозвучали последние ее слова, Смерть растаяла в фиолетовом облаке энергии Имматерия.

Лиир впервые видел такое поведение от своей хозяйки. И от нее не собирался отрекаться. Как-никак, она дала ему щедрые подарки, а о душе некроманта он нечто знал, что никогда не даст ее поглотить просто так. Даже сильным магам, даже богам или тем, кто таковыми себя именовали.
- Я тебе доверяю, насколько это возможно в свете последних событий. Да и ты сам должен понимать, что просто так абсолютное доверие получить невозможно.
Змей обмакнул кончик тонкого раздвоенного языка в лужицу крови, которая собралась на ладонях Лиира. И, кажется, ему не понравилось. Но на этот раз странное существо обошлось без комментариев. Наступал «час Икс», как говорят земляне.
Лиира вдруг накрыло странное ощущение. Из ниоткуда по его рукам заструились волны незнакомой и явно темной энергии, похожей на ту, что использовала Смерть. Энергия струилась по рукам Лиира, достигая плеч и развеиваясь вокруг него фиолетовым туманом.
- Видишь, - довольно прошипел червь, больше не вырываясь. – Это Имматерий. Варп, как его называют эльдары. Он реален, как реально и то, что демон, который морочил тебе голову, пришел именно оттуда. Не стоит заигрывать с варпом, Лиир… Я могу брать его под контроль, но если ты все испортишь – мы оба можем лишиться душ. А теперь будь благоразумен и делай все так, как я говорю.
В ушах Лиира зазвучала странная музыка. Или это были тысячи голосов – сладкий шепот, перемежающийся с грозными криками, мелодичные ноты и бой баранов… В этой нарастающей какофонии звуков он с трудом различал повелительный телепатический голос червя:
- Аккуратно опусти ладони и вылей свою кровь вот на эту руну, что прямо перед тобой высечена в полу. Затем возьми обеими руками твой посох и держи на вытянутых руках. Я буду рядом, начну читать заклинание, а ты слушай каждое слово и повторяй его мысленно… Помни – полное сосредоточение, абсолютный контакт… Повторяй слово в слово!
Сознание мага пошатнулось. Он пытался удержать контроль, но с подобной силой он встречался впервые, поэтому захлестнувшие сознание ощущения быстро взяли верх.  Маг уже не слышал червя. И только пошатнулся чуть вправо. Увесистый меч, который висел над магом, махнул вниз, устремляясь в некроманта.
… Хранитель секретов был сосредоточен и серьезен; уверенный, что неудача с мандрагорой постигла его из-за неосмотрительности и расхлябанности, он не собирался повторять свои ошибки и потрошил сознание псайкера, нашептывая ему самые смелые из нашедшихся фантазий; череды продернутых вожделением и превосходством картин, и демон так увлекся, что почти перестал ощущать самого себя как часть варпа. И что-то незримое, но явное, словно пользуясь его рассеянным вниманием, губительно и страшно колыхнулось, волна, нарастая, пронеслась от пурпурного воспаленного горизонта и в зените краем задела демона.
Дальнейшее не поддавалось никаким описаниям. С криком Хатаннах провалился куда-то, что было в его понимании «низом», материализуясь в воздухе, он не успел привыкнуть к тяжести тела, да и вообще сориентироваться в том, где находится. В итоге прекраснейший из бессмертных неизящно рухнул на землю, точно мешок костей, с глухим стуком и звоном цепей и колец, продетых в его шкуру. Невообразимая, возмутительная картина; приподнявшись на руках, опозоренный демон стремительно вытащил из-под себя клешни, оглянулся по сторонам и, заметив две фигурки, замершие совсем рядом, скривил рот. Жалкий смертный и еще более жалкая тварь; наверное, оба окаменели от ужаса, увидев, что вызвали... или не вызвали. Или не от ужаса, а от восхищения. Впрочем, у Хатаннах не было ни малейшего желания обольщать отребье и бродить под этим небом во плоти, никакого смысла, никакого плана, а ведь где-то вдалеке эльдар-псайкер начал медленно отходить от его влияния, еще немного – и оборвется тонкая нить, что держит хрустальную сияющую душу.
Подцепив клешней висящий в воздухе меч – в качестве платы за беспокойство, демон воздел руки к небесам и погрузился в лиловое сияние, выжигающее сетчатку нестерпимым светом, после него остался только одуряющий мускусный запах, от которого возникали странные мысли и непристойные желания.
- Мдааа, вот это поворот событий, - мысленно обратился червь к некроманту, когда высший демон исчез, забрав меч, едва не проткнувший Лиира. Очень вовремя, кстати, Хранителю секретов приглянулась эта находка. Еще немного – и судьба Лиира была бы решена.
Шок от появления Хатаннах прошел, и к червю снова вернулось его высокомерие. Он, разумеется, понятия не имел, кто перед ним появился, ибо в этом мире о Слаанеш никто не знал, кроме эльдар из будущего, ну да оно и к лучшему. Появление демона сработало на червя также своеобразно – ему все больше не терпелось сделать то, ради чего он распинался перед этим чересчур предусмотрительным некромантом всю ночь, и чертов Лиир чуть не испортил ему всю «малину»! Червь аж затрепетал от удовольствия и осознания того, что он так близок к цели. Ради этой священной минуты он торчал в гробнице несколько тысяч лет! Развязка его запутанной истории уже так близка… Главное, чтобы Лиир ничего не испортил. Воодушевившись после появления демона Слаанеш, червь взбудоражено воскликнул, телепатически взывая к Лииру:
- Ну вот видишь, некромант, какие-то варп-сущности, о которых даже мне не известно, не хотят, чтобы ты умер! Да ты просто любимец судьбы, как я посмотрю… Впрочем, забудь, у тебя больше нет судьбы, ибо твою судьбу решаю я. Как тебе такой расклад, а, Лиир? – в ментальном голосе червя замелькали издевательские нотки, но Лиир их если и слышал, то уже не осознавал.
Лиир незаметно сам для себя погрузился в странный транс. Голос червя эхом звучал в его сознании, повелительно требуя исполнять действия ритуала. Некромант, одурманенный впервые приоткрытым для него окошком варпа, едва не ускользнул в небытие, удержав собственное «Я» на краю бездонной пропасти. Сейчас он был в том же состоянии, что и школьник, впервые покуривший травку в подъезде, пока родители не видели. Эманации варпа клубились вокруг небо розово-фиолетовым туманом, расслабляя волю и погружая в полусонное состояние.
- Очнись, глупец! – внезапно рявкнул в его сознании голос червя. – Не позволяй затащить тебя в варп! Ты мне еще пригодишься, и желательно без демона в твоем теле. Давай, делай что я говорю, пока демоны не разорвали твою душу на сувениры!
Возможно, кто-то бы в подобной ситуации и бросился в объятья чужого существа, возможно бы молил о спасении. Но Лиир, даже будучи в трансе, цеплялся за остатки сознания. Для него варп был новинкой, но подобная ситуация, когда он ходил по лезвию ножа, уже была. Он тогда выступил в одиночку против группы магов, и тогда он сражался чистой силой, магией без заклинаний, бесформенной и очень абстрактной сущностью, которой у него было очень много. И сейчас он почти интуитивно взывал к внутренним силам. Бессознательная человеческая злость, ярость и жажда жизни толкали его вперед от края варпа. К эманациям варпа, которые окутывали мага, начала примешиваться черная дымка, сила мага рвалась на волю. Она не хотела быть кому-то подконтрольной.
Властный требовательный голос червя, взывающий к утопающему в варпе разуму Лиира, действовал отрезвляюще. Лиир с огромным трудом вынырнул из бездны эмоций и чужих голосов, однако перед глазами все еще клубилась фиолетовая дымка, стены и пол плясали и рябили вокруг него, мир казался каким-то нереальным. В течение этого недолгого транса руки Лиира ослабли, и червь выскользнул на пол.
- Соберись! – снова приказал он, уже с пола. – Ты теряешь кровь, тупица. Вылей ее на руну и возьми посох, иначе все потеряно. И не надо так на меня смотреть, я тебя из варпа вытащил, между прочим.
Ментальный голос звучал то громко, то тихо, черно-фиолетовый туман периодически скрывал от взора Лиира и червя, и руну на полу, и вообще весь зал. Дурман варп-энергий клубился вокруг него и не давал сосредоточиться. Однако у Лиира была уверенность в том, что он может принимать решения самостоятельно, и его волей не завладел ни один демон варпа.
Черная дымка становилась уже плотнее, и секунды спустя в лучах утреннего солнца уже наблюдалась дуэль между фиолетовыми и черными лоскутами дыма. Обвившие, как змеи, тело языки магии и эманаций варпа сражались за мага, и пока у них был паритет. Шаткое равновесие, которое могло нарушить любое малое вторжение.  Маг посмотрел на руну перед собой. Взгляд не был уже полностью затуманен, но и ясностью не отличался. В руне не было ничего странного, он сам не раз применял ее в своих ритуалах. Лиир поддернул рукой, и кровь, от которой сейчас шли черные испарения магии, с шипением пролилась на руну. Но вот посох он оставил в центре каменного круга, и за ним нужно было подняться и забрать его.
Лиир потянулся сначала к руне, затем за посохом и совершил самую главную ошибку за всю ночь. Ослабил внимание и потерял из виду червя. А когда его странный товарищ, обретший внезапно властность и повелительный ментальный голос, скрылся в фиолетовом тумане, наступил тот самый момент, когда счет жизней стал вестись по секундам…
Краем сознания Лиир услышал чьи-то далекие гулкие шаги, словно кто-то спешно поднимался по каменной лестнице, спотыкаясь и боясь опоздать… Действия разворачивались, как в замедленной съемке. Торесар, отбивая ноги о выщербленные каменные ступени, несся наверх с невиданной прытью, словно и не было бессонной ночи с путешествием по лесу. Лиир тянет руку за посохом, а червь позади него со свойственной для всех пресмыкающихся прыгучестью вдруг взвивается в воздух…
Ворвавшийся в древний каменный зал старый некромант увидел лишь окутавшие его клубы черно-фиолетового тумана, смеси магии Лиира с магией Имматерия. Пока он пытался что-то разглядеть в этом тумане и прорваться к магическому барьеру, до его слуха донесся протяжный телепатический вопль.
Лиир не успел опомниться и осознать свою ошибку, как вдруг почувствовал резкий удар в область основания шеи сзади, мгновенно переросший в обжигающую боль. Треснула кожа, по спине потекла теплая кровь… Падая на пол лицом вниз, Лиир успел лишь ощутить, как в его шею со стороны спины забирается что-то тонкое, извивающееся и крайне живое, устремляется под кожей вниз, ледяной змеей обвивая позвоночник. Где-то на границе своего угасающего сознания он услышал телепатический шипящий голос:
- Глупый некромант, завладеть твоим телом оказалось даже проще, чем я думал. Мое настоящее имя Шипе-Тотек, или Тлатауки Тескатлипока. Но тебе эта информация ни к чему, теперь ты всего лишь наблюдатель в новой саге о моем восхождении к вершинам абсолютной власти. Наслаждайся той честью, что тебе выпала, некромант Лиир.
А потом вокруг Лиира сомкнулась тьма.