На первую высадку пошли вчетвером - Дарси, Дума, Гелпесс и Дрейк. Все в человеческих формах, разумеется. С надлежащим образом оформленными документами.
Управление вёл Норберт с борта "Ишимуры", контролируя его по узконаправленному лучу. Так как никто не знал, сколько тут любителей пострелять лишний раз, синтетик ввёл кораблик в атмосферу практически вертикально - непосредственно над тем местом, где собирался садиться.
Для такого манёвра пришлось сжечь почти треть запасов топлива, а также подвергнуть экипаж неприличным (по людским меркам, естественно) перегрузкам. Зато никто не мог выдвигать "ксеноловам" территориальных претензий. Примерно три минуты шаттл находился в свободном падении, затем резко тормознул главными двигателями, и уже не спеша поплыл по спирали, огибая громаду атмосферного процессора.
Преодолев опасные слои атмосферы, шаттл наших героев уже находился в пространстве регистрационной зоны – то есть, где силами Братства Нод было создано прекрасное подобие земной атмосферы на несколько сотен километров. Пока что с высоты были видны лишь серые пустоши да уродливая пирамида Процессора, окруженная словно циркулем очерченной зоной безлесной пустыни, но все же даже здесь ощущался неповторимый дух Пандоры – таинственных лесов, прекрасных животных, неведомых загадок… Было что-то манящее в этих зеленых волнах, прокатывающихся по кронам деревьев, что год за годом привлекало тысячи туристов в эти опасные, но по-своему восхитительные края.
Хироси Юдзава настаивал, чтобы его наемники прошли таможенный и регистрационный контроль в «безопасной» зоне, даже не догадываясь, что им не особо-то нужна кислородная смесь для дыхания. Вот давление, близкое к атмосферному – да, другое дело, хотя, скорее всего, и на случай сильно разреженной горной атмосферы у них были свои козыри. Еще на высоте птичьего полета (в птицы на Пандоре летали ой как высоко) шаттл был замечен невидимыми сканерами и зафиксирован, как новый объект. И пока наемники продолжали играть роль мирных исследователей, им совсем ничего не угрожало. Когда шаттл стал медленно, почти вертикально опускаться на специальные парковочные площадки, его уже просканировали сверху донизу и, не найдя ничего подозрительного, оставили в покое. Через лобовое стекло за полкилометра была видна искусственная узкая дорожка из листов оцинкованного железа, продолженная прямо по песку, по обеим сторонам которой светились неоновые стрелки, указывающие направление на контроль документов и багажа. Обустраивая регистрационную зону, нодовцы не позаботились о сохранении лесного массива, и на несколько сотен километров вокруг громады Процессора были лишь песчаные пустоши. На них-то и был устроен космодром с контрольно-пропускным пунктом.
«Парковка» была довольно большая, современная, с кучей мест для больших и малых шаттлов, была даже отдельная огороженная территория для больших военных судов. Она протиралась на пару километров по длине и ширине, и со всех сторон ее окружали какие-то разноцветные железобетонные строения, а еще дальше стояли передвижные малоэтажные блочные домишки. Переругивающийся на восточных языках обслуживающий персонал в оранжевых спецовках тут же окружил шаттл, готовясь встретить гостей.
- Дарси, берите управление, ваш сигнал прерывается, я ставлю шаттл на автопилот.
- Поняла. Удачи, "Ишимура". Дрейк, бери управление.
Несмотря на возраст, вампир управлялся с приборами весьма ловко. Аппарат замер точно посередине отведённой ему площадки.
В клубах поднятой пыли и пара люди южных национальностей, покрикивая друг на друга и «вооружившись» какими-то приборами и прочим, подступили к люку шаттла, а двое из них замахали руками перед лобовым стеклом, явно привлекая к себе внимание. Новоприбывших грубовато поторапливали, чтобы они не задерживались и поскорее выходили.
Дарси уже собиралась использовать Присутствие, чтобы внушить этим людям толику уважения к себе, но Дума резко дёрнул девушку за руку, рассеивая не успевшую толком возникнуть ауру благоговения.
- Спокойно. Не привлекаем внимания. У нас работа, а не показательные выступления. Чем более ничтожными и неуклюжими мы будем казаться, тем меньше вопросов к нам будет.
Вампиры высыпали на лётное поле, оглядываясь по сторонам. Они выглядели как рассеянные туристы, но на самом деле их мёртвые головы фиксировали пейзаж с фотографической точностью.
- Э, ну что вы тут встали?! – тут же «наехал» на них один из персонала, с первого взгляда – вроде как выходец из Бенгалии. – Не стойте там, здесь стойте! Сейчас как сядет вам на голову что-нибудь – будет весело!
И тут же, словно в подтверждение его слов, воздух загудел, и неподалеку пошел на посадку еще один шаттл, поднимая вокруг себя вихри песка. Был вечер, и погода стояла явно «лётная». Работники за день устали и были не особо рады вечерним гостям. Парковка была ярко освещена оранжевыми огнями, повсюду висели неоновые указатели – никто, по идее, не должен был потеряться. При беглом осмотре этого огромного поля оказалось, что вампиры-наемники были не единственными «туристами» на Пандоре в такое время. Еще какая-то компашка явно недавно приземлившихся людей уверенно направлялась к металлической дорожке, активно переговариваясь на ходу и размахивая рюкзаками. Они, наверное, здесь не в первый раз.
К Дрейку осторожно подошел низенький смуглокожий человек более-менее европейской внешности, в оранжевом комбинезоне и желтых защитных очках над нелепой кепкой. В руках он держал какой-то странный прибор со шлангом.
- Нам нужно взять пробу воздуха из вашего транспорта, - вежливо сказал он. – Будьте добры открыть люк. С правилами вы, надеюсь, ознакомлены?
Шабашит посторонился, широким жестом пропуская рабочего к шаттлу.
- Да, только лучше наденьте противогаз. Мы же биологи, работаем с разной инопланетной дрянью, в том числе и микробиологической. Мы-то от неё привиты, а вот у вас может развиться всякое... если вдохнёте. Впрочем, для того и проба, не так ли?
Человечек криво усмехнулся, однако не очень-то весело – бы в Дрейке что-то такое, что заставило его насторожиться.
- Мы в курсе, как это делается, - ответил он. – Расскажите пока вот этому молодому человеку, - к ним в это время подошел еще один «оранжевый комбинезон» арабской наружности, - что вы с собой привезли из запрещенных вещей. Если сами найдем – дальше вас уже не пустят, уж извините.
Он и еще один человек натянули на лица защитные устройства сродни старому доброму противогазу, но гораздо более усовершенствованные, и бесстрашно загнули внутрь люка. Араб хмуро осмотрел всю новоприбывшую компашку и грубовато осведомился:
- Ну, выкладывайте. Наркотики, оружие, алкоголь, взрывоопасные вещества?...
- Оружие, разумеется, есть. Станеры, ловчие сети, ампулы со снотворным... мы же звероловы в конце концов. Плюс резаки - это не оружие, а инструменты, но голову могут оттяпать в два счёта.
- Охотничье оружие не считается, вы должны были читать об этом перед прилетом, - после этих слов араб пробормотал на своем языке что-то сродни «тупое американо туристо». - Алкогольная и наркотическая продукция строго запрещена, медикаменты должны пройти проверку на отсутствие наркотических веществ. Взрывчатые вещества также запрещены. Вы ведь в курсе, что нельзя разводить огонь в лесах? Когда эти ребята внутри закончат – забирайте все оружие, аптечку, все жидкости – твердую жратву можете оставить, - и идите на контроль, - он махнул в сторону тропинки с указателями. – И документы, удостоверяющие личность, разумеется. Шаттл ваш будет обыскан на предмет запрещенных веществ и предметов, уж не обижайтесь. Таковы правила.
- Что вы, что вы. Конечно. Обыскивайте на здоровье.
Основной контрабандой "ксеноловов Дрейка" были они сами. Всё прочее снаряжение было вполне легальным.
Дума раздал несколько распоряжений, и навьючив на себя здоровенные рюкзаки килограммов по шестьдесят, шабашиты поплелись по тропинке.
Вышли люди в «противогазах», объявляя, что воздух в принципе чист, но лучше, принимая во внимание замечание Дрейка, перед обыском надеть противогазы или что получше них. Наркотического дыма и паров спирта в воздухе замечено не было, поэтому теперь нескольким людям во главе с тем самым арабом предстояло обшарить все, что только можно, в поисках канистр с бензином, капсул с героином, ящиков с пивом и прочими малоприятными вещами.
Пересекая лётное поле, вампиры опять подверглись «наездам» со стороны рабочих, мол, идут не там, где надо, рискуя попасть под колеса уборочной техники. Все-таки новичков здесь явно не любили. Чем дальше – тем интересней. Пройдя гуськом по узкой дорожке мимо неоновых указателей, они оказались на площадке перед одноэтажным пластиковым зданием с кучей пристроек и корпусов. Стены его были прозрачными, и изнутри этот пластиковый дом горел желтым огнями – все-таки солнце уже село. Внутри вперемешку копошились люди в разноцветных куртках, между ними сновали молодые работники в белых рубашках с бейджиками… Все как и подобает пограничному пункту. Здание, собранное из блочных пластиковых модулей, со всех сторон было окружено такими же пластиковыми гаражами для колесной техники, какими-то складами и закрытыми трансформаторными будками. Где-то вдалеке мерно гудел Процессор. Пандора встретила странников вполне мирно, но это вовсе не означало, что так будет всегда. Там, где в окружении разноцветных строений утопали двухэтажные домики, вампиры разглядели высокий забор из профнастила, ограждающий зону прилета по периметру. Видимо, просто так взять и убежать отсюда в пустыню не получится – придется пройти контроль. И даже если забор вампиров не остановит – в данном случае приходилось играть роль «американо туристо».
Они вошли внутрь. Там было душно, тепло и пахло булочками. Прозрачный первый модуль был разделен на несколько функциональных зон белыми пластиковыми перегородками. Меланхоличные юноши и девушки, лениво проверяющие документы у новоприбывших, сидя в своих будках за конторками, никуда не спешили. Были здесь и места для ожидания – ряды белых кресел из дешевой пеномассы. Часть из них сейчас оккупировали туристы, прибывшие раньше команды Дрейка, которых они видели на лётном поле. Они активно возились со своими рюкзаками, перебирали документы и о чем-то оживленно спорили. Затем по очереди ломанулись регистрировать свой багаж.
- А где ваша регистрационная карточка? – лениво зевнула дородная девица лет двадцати пяти, когда очередь дошла до команды Дрейка.
Выяснилось, что при посадке надо было стребовать с встречающих какую-то там карту с номером парковочного места. Послали двоих обратно, к шаттлу, напоролись на грубость со стороны «оранжевых» - мол, убежали, не забрав регистрационный документ. Вернулись назад со светящимся жетоном с цифрой «81G». Тогда ленивая девица проверила их документы, занесла копии в компьютер, завела в нем же очередное «личное дело» новоприбывшей компании, связала все это с номером шаттла и парковочного места… короче, та еще канитель. Потом зачем-то потребовались документы на шаттл. Предоставили и их. Короче говоря, продолжалось это минут сорок, не меньше. Потом всю компанию, предварительно вернув номерной жетон, запустили в следующий прозрачный модуль, где им предложили немного посидеть, пока их багаж проезжает три сканера – эдакие длинные трубы с кучей лампочек, экранов и прочих прибамбасов неизвестного назначения.
Тем временем очередь сильно задержала предыдущая компания – у них в рюкзаках нашли несколько дешевых китайских зажигалок. Двое туристов наотрез отказывались их отдавать, объясняя это тем, что у них табачная зависимость. На это работники сей конторы отвечали, что в лесах категорически запрещено разводить костры и бросать окурки, следовательно, проносить в лесную зону все, что так или иначе связано с огнем. Курильщики убеждали их, что они ничего не подожгут, а все окурки будут тщательно складывать в пакетик. Потом отчитаются. Им, конечно, не позволили, ибо правила есть правила. За курильщиков вступились их товарищи, и в итоге разразился громкий спор еще минут на двадцать, после чего было решено, что курильщики или выбрасывают свои зажигалки здесь же и идут вместе с остальными дальше, или возвращаются в свой шаттл и курят там, сколько душе угодно, но в лес их не пустят. В итоге зажигалки все-таки пришлось выкинуть в ближайшую мусорную корзину. Далее последовала короткая разборка по поводу железного лома, который непонятно зачем пытались протащить в леса эти люди, и в итоге лом был истрактован как опасное оружие, и его пришлось оставить на пункте контроля. «Заберете на обратном пути», - пояснила девушка-работница, заполняя квитанцию на лом и отдавая копию туристам.
Когда эта шумная компания скрылась в следующем отсеке, настала очередь рюкзаков шабашитов. Они предусмотрительно сами поставили весь багаж на ленты, чтобы не вызвать подозрений, каким образом один человек может тащить такую тяжесть – в общей массе вещей это было не так заметно, хоть весовой анализатор и выдал общий вес около двухсот пятидесяти килограмм. И это было замечено.
- Ребят, а вы не слишком много на себя навалили? – хмуро поинтересовался парень в белой рубашке, просматривающий данные весового сканера. В его лице появилось какое-то неуловимое подозрение, что что-то тут не так.
- Кто же виноват, что ваши дебильные правила требуют всё тащить и проверять? - проворчал Гелпесс, натянувший ради этой миссии маску сурового мужика лет сорока пяти - коротко стриженного латиноамериканца с изуродованной шрамами левой половиной лица.
- Чего-чего? – «наехал» на него молодой человек, привставая и презрительно глядя на наглеца. – Че ты сказал? – работники КПП явно не отличались ни вежливостью, ни уважением к старшим. – Щас ты у меня домой к мамочке отправишься в два счета!
- Я сказал, - отозвался Гелпесс, - что ваши дебильные правила требуют всё тащить и проверять. И не строй из себя важную шишку, парень - полномочия ещё не выросли. Ты конечно можешь отправить меня домой - на это у тебя права есть. Вот только завтра документы здесь будет проверять уже другой парень - конкурс двенадцать человек на место, а ваше начальство не любит, когда его лишают законных доходов от туризма из-за того, что кто-то слишком много воображает о себе.
Парень осекся. Он уже понял, что сгоряча перегнул палку, и грубить туристам вообще-то не положено. И все-таки, четко осознавая свою правоту, он ткнул большим пальцем себе через плечо, где на большом экране висели правила провоза багажа.
- Не больше пятидесяти килограмм на человека, - более спокойно, но все же недовольно сказал он. – С правилами надо было ознакомиться заранее, выкладывайте половину. Можете оставить  половину вещей здесь, заберете по возвращении.
- Нас четверо, пятьдесят кило на каждого - это только полцентнера лишних.
- Ну вот его и выкладывайте, - пожал плечами работник, садясь на место. Под конец рабочего дня он, да и многие другие, был слегка не в себе.
Злобно ворча, шабашиты принялись перебирать содержимое рюкзаков. Каждому требовалось выложить килограммов по десять. В отличие от угрозы не пустить их в джунгли - здесь таможенник был полностью в своём праве, и обойти его без Доминирования или большого скандала с привлечением покровителей в верхах, было невозможно.
В конце концов Дрейк пришёл к выводу, что лучше выложить что-то одно, но тяжёлое - а освободившееся место забить вещами поменьше из других рюкзаков.
"Одним, но тяжёлым" оказался надувной тент вместе с компрессором для него. Эти штуки тянули на тридцать пять кило. Ещё пять дополнили кислородными масками - мертвецам они, разумеется, не требовались, и были взяты только для маскировки. Гелпесс же мог дышать любой дрянью.
- Эй, - возмутилась Дарси. - А где мы ночевать будем?
- Придётся управиться за один день, - пожал плечами Дрейк. - Мы же так и собирались сделать.
Сотрудник корпорации подозрительно покосился на гору выложенных кислородных масок, но комментировать не стал – мало ли, может, у них есть еще. Да и потом, если этим придуркам взбредет в голову сунуться в леса без дыхательной смеси – им же хуже, и виноваты в этом будут только они, ибо «надо было читать правила».
Этот неприятный инцидент был завершен. Далее все проходило в таком же стиле. В рюкзаках обнаружили какие-то мелкие запрещенные предметы – баночку бензина для зажигалок, какие-то хитрые ножи, по форме и длине подходящие под категорию «колюще-режущее оружие, предназначенное для нанесения телесных увечий», газовый баллон малого объема, какие-то не подходящие к стандартам гарпуны… Короче, кое-что отобрали, и это было обычным делом. Не было здесь еще компании туристов, у которой не нашли бы что-нибудь запрещенного. Заполнили квитанции на все вещи, отдали Дарси – мол, заберете, когда пойдете назад. Далее по радиосвязи с лётного поля сообщили, что в шаттле с номером таким-то не обнаружено ничего подозрительного (разве что временно изъяли какой-то малозначительный ящик), и туристы могут пройти дальше.
В следующем блоке надо было самим пройти через сканер. И тут-то начались первые проблемы – а ну как выяснится, что у всей компашки отсутствует тепловое излучение и прочие биологические показатели? Вот как начнется паника среди персонала…
- Разогреваемся, - тихо скомандовал Дума.
За себя и Дарси Дрейк не волновался - навык Маскарада у обоих был на высоте. Дочери Какофонии, с её высокой Человечностью, достаточно было одного пункта крови, чтобы сойти за живую. Сам Дрейк, как достаточно старый Цимисхий, был уже далёк от человека - но прекрасно умел имитировать все биологические проявления при помощи Изменчивости. Гелпесс вообще был мастером подделки личности - обманывать сканеры он научился раньше, чем читать и писать.
А вот с Думой могут возникнуть проблемы... в Гангреле изначально было не так много человеческого, и со временем становилось всё меньше... Ему придётся потратить добрую четверть бладпула, и то это не гарантирует совершенной подделки...
Вампиров стали по одному пропускать через темные арки-коридоры с мерцающими красно-зелеными огоньками, и всякий раз внутри слышались щелчки и жужжание. Их тщательно сканировали на предмет скрытого оружия и вообще каких-либо опасных предметов, а еще жидкостей, наркотиков и прочего. Между прочим, подобная безопасность связана была вовсе не с тем, что корпораты объявили войну наркоманам. Это был всего лишь повод для запрета на пронос с собой жидкостей, следовательно, чтобы вынудить туристов покупать напитки на месте, непосредственно у туркомпании. По завышенным раза в четыре ценам, разумеется.
Дарси и Дрейк прошли все три арки без помех, таможенники ничего подозрительного не заметили. У Гелпесса изъяли завалявшийся в кармане болт – и только. Зато Гангрел с Человечностью на четверочке едва не «попался» - аппаратура долго «думала» над ним, и у монитора скопилось аж трое работников, которые не могли понять, почему автоматически не приходит сигнал «свободен». Компьютеру не понравилось что-то в его биометрических показателях, поэтому он долго «решался», прежде чем подсветить выход зелеными лампочками. Пару минут Дума проторчал во второй арке, пока наконец его не пропустили дальше. Даже карманы не заставили вывернуть.
Вот так, с руганью, томительными ожиданиями и бюрократической канителью, начались приключения шабашитов на Пандоре.

Весело рассказывая о местных достопримечательностях (и явно при этом напрашиваясь на чаевые), Джеймс Кинчли провел Дарси и «Фрэнка Коттона» на площадку геликоптеров. Там он попросил их немного подождать, после чего подозвал к одной из «вертушек». Немного ранее он договорился со своим товарищем-пилотом о том, чтобы сопроводить небольшую компанию зоологов ночью в лес и получить за это хорошие чаевые. На будущее они уже разделили обещанные им две с половиной тысячи киловатт-кредит, и настроение у них явно поднялось. Шабашитов они расценивали как типичных «американо туристо», ищущих приключений на свою задницу. Если они готовы платить – почему бы им в этом не способствовать?...
Из кабины выпрыгнул худощавый вертлявый молодой человек лет под тридцать, улыбчивый, вежливый – ну прямо сама услужливость. Он был больше похож на официанта в ночном клубе, чем на пилота. Он весело представился – его звали Эрни Бигенс – и с заискивающей улыбкой пожал руки Дарси и Гелпессу. Затем вежливо осведомился, знают ли они и их товарищи, как вести себя в вертолете. Хорошо, знают. А желают ли уважаемые гости за отдельную плату совершить удивительное путешествие к тектоническому озеру в горах? Нет, пока не хотят. Что ж, а как насчет легендарных парящих скал? Что, тоже нет?... Предлагая различные «экскурсии», Эрни постепенно терял интерес к путешественникам и недоумевал, почему они готовы так много заплатить за одну только вылазку в лес. Они что, ненормальные? Нормальные люди приезжают сюда развлекаться.
- Помочь вам с багажом? – вежливо осведомился Кинчли.
- Нет, спасибо, мы сами справимся, - вампирша и зоаноид без особого труда запихнули рюкзаки в летательный аппарат. - Понимаете, мы учёные, а не туристы. И прилетели сюда не любоваться красотами, а работать. Может нам стоит поискать гидов другой специализации? - поинтересовалась она самым невинным голосом, который Гелпесс и Томас называли "блондинка на выезде".
В глазах Кинчли мелькнула тревога. Он понял, что может потерять выгодных клиентов.
- О, что вы, я уже давно работаю с учеными и знаю, что вам нужно! – тут же поспешил заверить ее Кинчли. – Я и мой товарищ Эрни только и делаем, что сопровождаем научные экспедиции, правда, Эрни?
Пилот с готовностью закивал.
- Полезайте же, полезайте внутрь. Не будем терять время, а?
Внутренне усмехнувшись, Гелпесс запрыгнул в машину и подал руку Дарси, которая заняла место рядом с ним.
Они заняли заднюю кабину, где запросто поместилось бы еще двое, а если потесниться – то и трое, а сам Кинчли с видом профессионального гида сел рядом с пилотом и надел наушники с микрофоном.
- Когда будет работать двигатель, вы можете услышать меня только через наушники, - сказал он, обернувшись. – Ваши находятся наверху – поднимите глаза, да-да, вон там. Наденьте, пожалуйста. И пристегните ремни безопасности. Карта местности у вас есть?
- А как же, - Дарси нажала какую-то кнопку на своём скафандре и в воздухе перед ней повисла голографическая карта. Путешественники послушно нацепили наушники, хотя острому слуху вампирши, привыкшей работать со звуком, они в принципе не требовались.
- Отлично, где вы планируете начать высадку? – спросил Кинчли, с удовольствием созерцая трехмерную карту. Пилот в это время неспешно запускал двигатели.
Кстати сказать, геликоптеры нового времени значительно отличались от тех, что были популярны лет эдак двести назад. То есть, принцип остался тем же – и вертушка, и кабина, - однако полностью поменялось управление, когда пилот был нужен только при взлете и посадке, а все остальное время машина управлялась автопилотом. Кабина была вытянутая, серебристо-зеленого окраса с добавлением фосфоресцирующих частиц, с логотипом Аэродайна на боку… Несколько таких легких стремительных серебристых птиц стояли на своих площадках на лётном поле.
- Вот здесь, - поразмыслив, Дарси ткнула пальцем в участок на левом берегу большой реки, логично рассудив, что танатору нужен водопой - и пьёт такая большая зверюга наверняка немало воды.
- Хорошо, только я бы советовал делать высадку немного в отдалении, ибо в этих местах последний раз… - и Кинчли наскоро рассказал еще одну забавную историю о неудачной высадке каких-то любителей. – Тем более, в этих зарослях будет тяжело посадить машину. Советую сесть вон на тех скалах – как вам?
На самом деле этот «совет» был продиктован не заботой о туристах, а скорее забой о собственной безопасности – ночью на скалах Кинчли чувствовал себя куда лучше, чем в лесах, ибо со скал в случае чего можно было легко взлететь и спасти свою задницу.
- Подойдёт, - кивнула Дарси. - Дальше пойдём пешком. А вы заглушите двигатель и ждите нас там, потому что шум винтов распугает всё зверьё на километр вокруг - работать будет невозможно.
- Конечно-конечно, - поспешно закивал Кинчли. – Ну а как же ваши товарищи?...
- Шаттл зависнет над лесом и они спустятся по тросу, потом уйдёт на дозаправку к базовому кораблю. Так что в случае чего - эвакуация целиком на вас. Шаттл вернётся только к утру.
- Да нет проблем, - с заискивающей ухмылочной заверил ее Кинчли. – Ну так давайте, чтобы не терять время зря, приступим к оплате, мм? – он с хитрым выражением лица услужливо протянул на задние сиденья переносной планшет-терминал, какой обычно использовали для перевода средств с одного счета на другой. Требовалось только вставить карточку в соответствующую прорезь и набрать на сенсорной клавиатуре сумму для перевода.
Дарси внесла оплату - из своих средств, а не из бюджета стаи. Тратить время, чтобы вызвать Дрейка и согласовать с ним оплату, ей не хотелось. Финансовые проблемы вообще решались стаей "в проходном порядке" - одержимые наукой учёные не замечали таких мелочей, как деньги. В крайнем случае всегда можно дёрнуть лишний раз Гарина.
Кинчли с торжественно забрал мини-терминал и незаметно толкнул локтем Эрни. Оба переглянулись с многозначительным видом. Эрни стал поднимать вертолет в воздух, а Кинчли занялся тем, что стал переводить на счет Аэродайна сумму в 12500 кк, после чего у него осталось еще 2500 «сдачи». Не то чтобы прям совсем щедро, но… неплохо, учитывая, что, помимо месячного оклада, ему еще светит премия за эту экспедицию.

Еще некоторое время ничего не происходило. «Шабашито туристо» мирно сидели позади, а Кинчли время от времени, обращаясь к ним через гарнитуру, призывал их посмотреть вниз на что-нибудь интересное, например, прозрачный купол дискотеки, гостиничный комплекс в виде нескольких бунгало, спортивную площадку, освещение аэродрома и прочие мелочи. Стараясь произвести на гостей хорошее впечатление, он рассказывал им о флоре и фауне Пандоры с точки зрения, интересной для туристов, а не для ученых, какие-то забавные случаи из его практики и прочие интересности.
- А где же ваши товарищи?  спросил он, когда впереди, через лобовое стекло, стала видна только неинтересная громада Процессора на фоне темнеющего неба.
- Да вон, - Дарси указала в тёмное небо, которое как раз рассекал огненный хвост шаттла.
Кинчли завертел головой в поисках шаттла сопровождения и, увидев его, успокоился. Значит, все туристы в сборе. Он перекинулся парой слов с Эрни относительно маршрута, и геликоптер резко нырнул вниз. Теперь они летели над бескрайней пустошью, оставив позади огни гостиниц и дискотек. Кинчли продолжил болтать что-то о Пандоре, но уже без прежнего энтузиазма, ибо чем ближе они подлетали к ночным лесам, тем более не по себе ему становилось. Для себя он уже решил, что отсидится на открытой горной площадке в геликоптере вместе с пилотом, пока эти сумасшедшие будут рыскать по лесам. В конце концов, страховку они не оформляли, и в случае, если кого-то съедят, претензии компанией приниматься не будут. Сами виноваты.
Когда же внизу потянулись темные зловещие джунгли, подсвеченные изнутри какими-то неведомыми голубыми и фиолетовыми огнями, Кинчли совсем скис. Он сказал что-то о флуоресцентной флоре Пандоры и на всякий случай напомнил «зоологам», чтобы они были предельно осторожны. Леса чрезвычайно красивы ночью, да, но в них водится много различной плотоядной живности.
- Вы ведь знаете об этом, правда?  с надеждой строил он, оборачиваясь назад. Ему вовсе не улыбалось просидеть в геликоптере до рассвета, ожидая, вернутся туристы или нет, потом вызывать спасательную группу, отчитываться перед начальством…
- Конечно знаем.
- Друг мой, - завораживающим тоном произнесла Дарси, - мы биологи, а не дети на прогулке. Мне приходилось в одной майке и шортах высаживаться в улей ксеноморфов. Как по-вашему, это достаточный уровень подготовки для Пандоры?
Кинчли из ее слов уловил только «в майке и шортах», и он подумал, что девушка наверняка эффектно смотрится в таком прикиде. Остаток пути проделали почти молча, и чем ближе подлетали к месту высадки, тем менее разговорчивым становился Кинчли. Ночные леса угнетали его. Наконец Эрни посадил самолет на скалистом плато неподалеку от водопада. О наличии водопада можно было догадаться только по шуму воды да призрачным очертаниям, хотя, наверное, днем он смотрится очень красиво. Вертолет встал на высокой точке, откуда просматривалась вся местность, и включил фонари. Местность вокруг была довольно пустынна, хотя кое-где из трещин в камнях пробивались колючие кустарники и причудливые цветы. Водопад низвергался в пропасть, в которую и днем-то смотреть было страшно, не то что ночью. Кинчли выбрал место для посадки с расчетом на то, что в случае опасности можно будет быстро взлететь, оставив группу горе-зоологов на произвол судьбы, то есть, на съедение всяким ночным тварям.
Кинчли обернулся назад и объяснил, как пройти к лесам. Впрочем, это было вовсе необязательно, ибо фосфоресцирующие заросли были в пятидесяти метрах, и не увидеть их мог разве что слепой. Оставалось лишь пройти немного и спуститься с нагорья.
- И будьте осторожны, - напомнил Кинчли.
Распугав всю мелкую живность рёвом двигателей, над лесом нависла массивная тень шаттла.
- Как бы танатора не спугнуть, - озабочено сказала Дарси.
- Да ты что, - усмехнулся Дрейк, соскальзывая к напарникам по тросу. - Он же король леса. Скорее наоборот - прибежит посмотреть, кто это явился ему вызов бросить с таким рыком.

Истребители, не спуская "глаз" электронной аппаратуры слежения с ночных туристов, снизились и заложили вираж на высоте в три километра над объектами, отмечая точки высадки. Затем, запустив маневровые двигатели, зависли в ночной тьме, едва двигаясь в направлении к лесу.
- Ну вы там осторожней, - напутствовал тем временем «туристов» экскурсовод Кинчли. – Наши зверушки, знаете ли, по ночам становятся агрессивными, особенно если видят потенциальную добычу. Танатор обитает вон там, внизу, в паре километров отсюда. Мы потому и сели здесь, что на открытую местность, да еще над обрывом, он редко вылезает. И отсюда будет удобно улететь в… случае чего. Собирайте ваши образцы или чего там - и возвращайтесь. Если вернетесь раньше рассвета, могу предложить вам слетать к уникальному реликтовому озеру – ну это так, в качестве бонуса, - он подмигнул Дарси.
- Непременно, - обаятельно улыбнулась Дочь Какофонии, спрыгивая вниз.
Через две минуты вся команда была в сборе. Шаттл, повторно взревев двигателями, скрылся в вечернем небе, прочертив его огненной кометой.
- У нас три часа на предварительное ознакомление и составление карты данной зоны, - заявил Дума. - Заодно пытаемся обнаружить любые следы танатора - от царапин когтей и экскрементов, до...
- Собственно танатора, - закончит Тзимицу.
- Идём по одному?
- Нет, парами. Дарси идёт со мной, Гелпесс с Дрейком.
Разделившись таким образом, Дума с девушкой направились вглубь леса, а Дрейк с Потерянным Номером - вверх по течению реки.
Пилот и экскурсовод растерянно смотрели им вслед.
- Девчонка ничего, симпатичная, - сказал Кинчли.
- Да ну, брось, у нее три мужика, - кисло ответил Эрни.

*       *       *

Внезапно икран начал вести себя странно. Не очень-то подчиняясь мысленным командам охотницы, он вдруг резко спикировал вниз, да так, что Нэн едва усидела на нем. А потом и вовсе свернул куда-то в сторону, улетая подальше от ущелья. Нэн’ира ощущала его животный страх перед чем-то, но что могло так напугать летающего ящера? Неужто грозная машина людей?... Вполне возможно, но Нэн чувствовала, что здесь что-то другое, нечто большее, чем просто гудящая огромная машина. Икран испугался вовсе не рева двигателей и не светящихся огней. Он на животном инстинктивном уровне почувствовал, что незваные гости в буквальном смысле пахнут смертью.
Нэн стала посылать усиленные мысленные команды, командовать вслух. Девушка с огромным трудом посадила его, пока он улетел не очень далеко от ущелья. Она решила добраться туда пешком. Девушке повезло, что леса сегодня светились особенно ярко, и путь был хорошо освещен. Она ясно видела перед собой шагов на сорок-пятьдесят. Гул машины все приближался. Серая громада уже проглядывала между деревьями, но Нэн не обратила на это почти никакого внимания и, обойдя полянку, пошла туда, куда, как она видела, ушли люди. Она пробиралась сквозь деревья и кустарники с максимальной осторожностью. Слева послышались голоса. Нэн пошла на эти голоса, но не совсем на них, а немного вперед. Она увидела полянку, сообразила, что, скорей всего, главные события будут происходить именно там. Девушка стала все больше оглядываться, так как знала, что именно здесь, недалеко, обитает самый грозный хищник Пандоры - танатор.
"Какие же эти люди бывают тупые! - презрительно подумала она в своей обычной грубоватой манере. - Ну ладно, посмотрим. Сожрут  - их проблемы!"
На'вийка спряталась за деревом и стала ждать...
Не успела она ничего толком понять в мельтешении темных силуэтов, как вдруг позади нее раздался какой-то шорох. Обернувшись, Нэн’ира увидела, что икран по-прежнему следует за ней. На этот раз летун повел себя еще более странно – он зубами схватил охотницу за юбку и стал решительно тянуть назад, подальше от странных людей. Причем, тянуть сильно и весьма настойчиво. Ничего подобного с ним прежде не случалось.
Нэн искренне поразилась тому, как икран, проследовав за ней через весь лес, не издал не одного звука. Она пыталась вырвать у него свою юбку, и наконец ей это удалось. Икран посмотрел на нее немного странно, потом вдруг резко взмыл в небо. Сначала она немного испугалась, а потом увидела, что он сел недалеко от нее, и успокоилась. И тут она поняла, что не ошиблась в своих расчетах. Маленькие тени замерли и направились прямо на поляну.
Точнее, две тени – одна побольше, другая поменьше. Еще два силуэта направились к лесной реке, что бежала по дну ущелья. Для этого им пришлось спускаться по узкой каменной тропке. И тут Нэн окончательно растерялась, ведь проследить сразу за всеми четырьмя было невозможно. Нужно было выбирать.
Но долго выбирать ей не пришлось, так как она сообразила, что на каменной дорожке без деревьев спрятаться было нереально, она пошла за теми людьми, которые двигались на поляну.
Неожиданно сверху снова спикировал икран и, на этот раз схватив Нэн’иру за косу, решительно потянул ее подальше от незваных гостей леса. Животное было чем-то сильно обеспокоено и вело себя… мягко говоря, странно. Очень странно. Он не пытался причинить на’вийке вред, но силы не рассчитывал и тянул Нэн за косу еще сильнее.
Она с трудом сдержала крики, так как ей было очень и очень больно. Если бы речь шла про обычные волосы, то все было бы более-менее терпимо, но икран схватил ее прямо за цахейлу, и это было невыносимо (почти невыносимо) больно. Девушка буквально молилась, чтоб он не начал подниматься в небо. Наконец он ее отпустил и опять сел, только уже намного дальше, чем в прошлый раз.
«Совсем обнаглел!»- недовольно подумала Нэн. Она быстрым, но уверенным шагом ушла в лес вслед за людьми.
Икран и сам, кажется, понял, что перегнул палку. Он все же был сильным летающим ящером и не умел рассчитывать свою силу. Почувствовав, что сделал своей наезднице больно, он больше не пытался приблизиться к ней и только грустно смотрел ей вслед, а потом положил голову на лапы и остался лежать на поляне. Кто знает, какие мысли бродили в его звериной голове… Иногда он принимался тревожно бить хвостом по земле, принюхиваться к чему-то и вообще вести себя крайне беспокойно. Он прижимал голову к земле, когда сверху доносились звуки от пролетающей над лесом человеческой машины…
А Нэн осторожно следила за действиями людей. То, что они пришли сюда ночью, свидетельствовало, скорее всего, о каких-то темных делишках. Иначе почему они не пришли днем? И все же леса Пандоры были даже ночью намного светлее, чем мрачные леса других планет, поэтому люди вряд ли смогли бы сохранить свои действия втайне от местных обитателей. Разве что с расчетом на то, что на’ви давно дрыхнут без задних… лап.
«Ура, отстал!» - саркастически подумала девушка.
Она продолжала следовать за людьми, смотря попеременно то на людей, то под ноги. Люди все шли и шли, изредка останавливаясь, и Нэн поняла, что они серьёзно собираются "вежливо заглянуть в гости к танатору". Она, хоть и продолжала идти за ними, но уже не так решительно, как раньше, и все время смотрела по сторонам, потому что гулять одной (даже без икрана, на котором девушка могла улететь в случае чего), ночью, да еще там, где рядом живет танатор, было явным безумием, даже для такой девушки как она.
«Что же вы тут забыли?» - думал Тайлер, следя взглядом за перемещениями людей внизу, отображавшимися на визоре его лётного шлема.
Да и не только людей - мощные датчики аэрокосмического истребителя, бесшумно скользящего в плотной атмосфере, с поправкой на ночь и высоту, позволяли распознавать в мешанине зелени объекты размером с собаку. А искусственный интеллект "Грея" услужливо обрабатывал информацию, отсеивая бесполезные в конкретной ситуации отметки, и передавал пилоту приятную для его взгляда картинку.
- База, это дельта-один. Шаттл сваливает, передавайте его орбитальному контролю, - доложил лейтенант. - Продолжаем наблюдение.
- Вас понял, дельта-один. Держим дежурную пару в полной готовности. Конец связи.
- Два ноля, - Тайлер заложил широкий вираж, рассматривая раскинувшееся под его "Драконом" буйство красок. Всё же в ночных полётах было своё, ни на что не похожее очарование, и даже наличие учёных-смертников внизу не могло испортить эти впечатления...
- Хирш, - обратился он к ведомому, - да у нас тут интересные дела намечаются. Видишь аборигена?
- Ага. И что?
- Ты давно видел, чтобы они сами к людям лезли?
- С того момента, как пехота запорола контакт, нет.
- Вот и я о том же. И эти ещё разделились, - лейтенант задумался. Ситуация была довольно нестандартная, люди могли разойтись на расстояние, превышавшее радиус эффективной работы датчиков, и всё, ищи их потом... - Бери на себя пару у реки, за мной лес.
- Окей, - ответив, сержант плавно повернул тяжёлую машину в сторону, описав размашистую "змейку" вдоль реки. Ему было проще, так как не требовалось держать истребитель маневровыми двигателями на предельно малых скоростях. Что, вообще, было достаточно трудоёмкой задачей.
Тайлер же бросил "Дракона" вниз, снизившись ещё на пять сотен метров, и сфокусировал сенсорный массив на небольшом участке Пандоры, на котором находились двое людей и на’ви.
Нэн же, совершенно ничего не подозревая, продолжала идти за людьми. Её напрягал только танатор. Она не видела никаких машин и продолжала идти и оглядываться. Девушка не хотела ни к кому лезть, а просто наблюдала. Сейчас ее единственной заботой было вытащить отсюда свое тело, желательно живым. Так как она находилась совсем рядом с местом обитания танатора, а икран был довольно далеко, ситуация становилась еще опаснее, ибо не факт, что Нэн сможет убежать от него пешком. Если бы она знала, что за ней еще кто-то наблюдает, она бы не выдержала и ушла. Но она не подозревала второй опасности и все шла и шла...
Те двое, что пошли к реке, долгое время прыгали по скалам, образующим берег, и в итоге лишь распугали стаю каких-то местных птиц с широкими кожистыми крыльями. Пронзительно крича, птицы взмыли в темные небеса и скрылись из виду. В реке, что таинственно журчала по камням, красиво отражались огоньки светящихся прибрежных растений и фосфоресцирующих насекомых. Зрелище было красивое, интересное, но вот следов танатора как-то не видно.
А вот Думе и Дарси повезло больше. Они то и дело слышали из кустов злобное рычание каких-то ночных тварей, видели их горящие оранжевым светом глаза, но животные все еще таились и не нападали в открытую. Они чувствовали чужаков и не прочь были перекусить, но что-то их отталкивало. Зато какие-нибудь местные птицы-стервятники, например, не отказались бы полакомиться свежей трупятиной. Впрочем, этих тоже пока не было видно, и вампиры тихонько приближались к предполагаемому логову танатора.
Все вокруг указывало на то, что страшный хищник Пандоры обитает именно здесь: сначала рычание из кустов стало реже и тише, а потом исчезло вовсе, дорогу им не перебегали маленькие лесные зверьки, и вообще вдруг наступила странная ночная тишина, словно они углубились в зону, которую животные стараются обходить стороной. Нетрудно было догадаться, с чего бы это.
По мере того, как зоологи погружались в дикую природу, они всё меньше думали о поддержании Маскарада. Никому не хотелось тратить кровь на такие пустяки. Плотная атмосфера Пандоры отнимала тепло гораздо быстрее, чем земной воздух. Поэтому силуэты троих вампиров на экранах инфракрасных детекторов постепенно угасали... пока не исчезли совсем. Остался один только Гелпесс.
Пара у реки получила сообщение от Дарси и быстро направилась навстречу к своим более удачливым коллегам.
Когда Нэн поняла, что оказалась в уже очень опасной зоне, она стала совсем сильно оглядываться. Она подумывала уже о том, чтобы вернуться в клан. Ее походка стала еще более осторожной и неуверенной. Она остановилась.
«Примерно так и папу загрызли», - подумала она.
Потихоньку она стала идти назад, но что-то как будто не давало ей это делать, тянуло назад. Девушка опять остановилась в нерешительности...
«Опа, - подумал Тайлер, едва массив инфракрасных сканеров оказался бесполезен. - А откуда у вас такие технологии, интересно!»
Судя по доносившейся из наушников нецензурной брани ведомого, он столкнулся с похожей проблемой.
- Хирш, ты вообще никого не видишь?
- Только одного, второй, мать его, исчез!
- Веди того, кого видишь, - приказал лейтенант, плавно снижаясь ещё на сотню метров. Сам он теперь ориентировался по аборигену, который, судя по всему, был где-то рядом с людьми.
- База, это дельта-один. Прошу объявить повышенный уровень опасности, замечены предполагаемые диверсанты. Прошу разрешения открывать огонь.
- Дельта-один, вас понял. Вам разрешается применять оружие.
Не стоило охотникам скрываться от электронных "глаз" истребителей, однозначно не стоило - одним этим действием они словно разворошили муравейник, и теперь их обнаружение было лишь вопросом времени.
С базы же стартовал шаттл, взявший на борт отделение морпехов, и направившийся в указанный Тайлером район для их высадки.
У девушки уже утвердилась мысль о возвращении, правда, не до конца. Она шла назад, все время останавливаясь. Больше всего на свете Нэн не хотелось сейчас умирать. Постепенно она выходила на более безопасную зону. Но тут опять остановилась и не смогла никуда идти. С одной стороны, идти прямо в пасть, а если не в пасть, то в когти танатора, было верхом безумства. Но в душе ее шевелилось очень недоброе предчувствие. Зачем людям, ночью, в лесу, идти прямо в опасность, ничуть при этом не смущаясь.
«Может, они не знают, что их там ждет? Надо бы их предупредить, не то будет...» - подумала Нэн и, уже откинув всякие сомнения, пошла за ними почти бегом.
Она все бежала и бежала. Ей казалось, что если она не успеет предупредить тех людей про танатора, то они непременно погибнут, и это будет только ее вина. Девушка не знала, как люди отнесутся к ней, что скажут, что сделают. Просто Нэн считала своим долгом сказать им об опасности.
«В самое подходящее время, в самое подходящее место собрались!» - пронеслось у нее в голове.
Она перешла на свой самый быстрый бег и бежала, бежала, бежала…
Уже особо не скрываясь, Нэн неслась вперед, и вскоре Дарси и Дума услышали ее приближение. Поначалу они приняли ее за какого-нибудь агрессивно настроенного зверя, который несся через кусты, не разбирая дороги, а то и вовсе за пробудившего танатора, но это оказалась всего лишь на’ви-аборигенка.
- Эй, земля, там к вам гости...
- Слышим, - откликнулась Дарси.
- То есть как - слышите? - не понял Норберт. - Это же шаттл, он в верхних слоях атмосферы быстрее звука идёт...
- Не поняла... я думал ты об этом... об этой... погоди минутку, сейчас разберёмся...
И все четверо звероловов уставились на синекожую аборигенку, вынырнувшую из зарослей. К счастью, снять кислородные маски они не успели, так что выглядели вполне достоверными земными туристами.
- Oel ngati kameie, - произнесла наконец Дарси на чистом на'ви, нарушив затянувшуюся паузу. - Я тебя Вижу.
- Faketuan, Tawtute! Не ходить туда! Hrrap! Tul, Tul! Вы не вернетесь! - Нэн делала все возможное, чтоб люди ее поняли.
Говорила на своем ломаном английском, делала жесты. На фразу Дарси она подумала, что только эту фразу она и знает. Но так как знала девушка язык плохо, и получалось у нее также, тем более что она говорила очень быстро, так как боялась погибнуть самой.
- Не вернёмся? - удивился Дума. - Почему это?
Ему показалось, что аборигенка пытается их запугать, и он на всякий случай приготовился включить Присутствие. Хотя в человеческом облике Дума был довольно высок, всё же с трёхметровыми на'ви никто из них тягаться не мог - и рядом с Нэн, которая не уступала в росту мужчинам племени, они казались горсткой непослушных выходцев из детского садика.
- Она предупреждает нас об опасности, - пояснила Дарси. - Это очень... смелый и щедрый жест со стороны на'ви. Большинство просто проигнорировало бы самоубийц-землян. У них есть причины нас ненавидеть.
- Что за опасность? - насторожился Дрейк.
- Тот самый шаттл? - предположил Дума.
Звероловам просто не могло прийти в голову, что житель Пандоры может опасаться жителей СВОЕГО СОБСТВЕННОГО ЛЕСА. Слишком въелись в мозги рекламные образы райской планеты, где аборигены живут в гармонии с природой.
- Почему мы не должны туда ходить? - спросила Дарси опять на языке на'ви. - Там что-то священное для твоего народа?
Пока два истребителя нарезали круги высоко над головами аборигенки и одного из людей, которого они видели, десантная "Валькирия" перешла на крейсерский режим работы своих турбореактивных двигателей, разогнавшись до околозвуковой скорости и набрав высоту, и пилоты озаботились второстепенными системами.
Включилась активная маскировка, сделав шаттл практически прозрачным, и, повинуясь указанной базой траектории полёта, он отклонился на тридцать градусов вправо. Затем влево, описав, таким образом коордонат...
- Нет! Там опасность! Вы погибнете! - ответила Нэн уже на чистом на’ви, поняв, что Дарси владеет этим языком не хуже нее самой. - Откуда ты знаешь наш язык?
«Надо же, везет. Нормально она так на’ви знает»,  - подумала девушка.
Ей было непонятно, почему она так боялась раньше. Рядом с Дарси она чувствовала себя совершенно спокойно. Теперь у нее в душе уже не было былой неприязни к людям. Она беспокоилась за них.
- Вы должны отсюда уйти, не то будут неприятности, мягко говоря! - еще раз сказала она людям. - Я как-то за вас волнуюсь.
- А можно узнать, какие именно неприятности? - уточнила Дочь Какофонии. - Мы вообще-то не так уж беззащитны...
"Хотя по нашему виду этого не скажешь... Сама бы не задумываясь съела, если бы была лесным хищником..."
- Как вы не понимаете? Там живет танатор, он жрет все, что видит! - Нэн была немного раздражена "тупостью" пришельцев. - А чем вы защищены? - поинтересовалась она. - Зачем вы вообще туда идете? Тем более ночью!
Девушка знала главную опасность на Пандоре: танатор охотится именно ночью, а люди в темноте не видят так хорошо, как на’ви. И те избегают выходить из клана ночью, а что тут забыли ночью люди, было совсем непонятно.
- Вам бы мои глаза... - Вздохнула на’вийка...
- Палулукан, зверь, вызывающий ужас, от которого сохнет во рту? - уточнила Дарси местное название. - Хм...
Как-то неудобно было говорить, что именно за ним они и пришли. На'ви очень бережно относятся к своей природе, и кто знает, как отнесутся к желающим похитить такого красавца...
- А насчёт ночи не стоит волноваться, мы видим в ней отлично.
Что было чистой правдой - Дума мог пользоваться Глазами Зверя, Дарси и Дрейк - Прорицанием. Один Гелпесс не выпендривался и носил прибор ночного видения.
- К тому же тут ведь столько всего светящегося... - она указала на ближайшие люминесцентные цветы.
- Но зачем вы здесь!? - Нэн разбирало любопытство. Да и к тому же она почему-то очень волновалась за людей. - Я волнуюсь за вас. Раньше никогда такого не было.
Она удивлялась сама себе. Мало того, что она волновалась за них, так еще и сказала это им, ничуть не стесняясь... Тут ей вспомнилась ее давняя детская мечта про общение с людьми. Девушка никогда бы не подумала, что будет стоять и просто так говорить с людьми. Нэн продолжала...
- Вы - единственные люди, которые хорошо относятся к на’ви... Как вас зовут?
Дарси хотелось просто поговорить с аборигенкой, но это несколько сложно делать, когда тебя постоянно теребят - "Что она сказала?"
Пришлось использовать Призрачный голос, чтобы незаметно дублировать перевод остальным.
- Мы тоже не ожидали встретить на'ви, которые так хорошо относятся к людям, - призналась она. - После всего, что натворила тут Компания...
Она вспомнила жуткие проплешины в лесном покрове, виденные с орбиты. Простые смертные наделали на чужих планетах такого, что не пришло бы в голову даже самым кровожадным шабашитам.
- Люди бывают разные, - грустно сказала девушка. - Но если бы твои сородичи встретили нас стрелами без разговоров, я бы их поняла...
- Наш клан далеко отсюда, над морем. Если бы вы пришли в наш клан и стали бы там "качать права", как вы это называете, то стрелы полетели бы в вас сразу же.
Нэн тоже очень хотелось спокойно поговорить с Дарси, но это довольно трудно, когда знаешь, что в любой момент на тебя может прыгнуть танатор.
- Мне трудно говорить в таком опасном месте...
И тотчас, словно в подтверждение ее слов, из-за светящегося холмика позади шабашитов донесся утробный рык.
- А вот и он... - пробормотала землянка, не успев переключиться у себя в голове с языка на язык, и Нэн поняла, что люди ЖДАЛИ визита хищника. Причём ждали отнюдь не со страхом, а скорее с нетерпением - как ребёнок ждёт сладкий фрукт.
Гелпесс и Дарси с нечеловеческим проворством взлетели на ближайшее дерево, в то время, как Дума и Дрейк, напружинились, явно к чему-то готовясь.
- Что вы делаете!? - вырвалось у Нэн.
Сама она тоже залезла на дерево и со страхом смотрела вниз.
- Вас сейчас загрызут! Валите быстрей! - уже нисколько не задумываясь о культуре речи, прокричала девушка. Затем попыталась позвать икрана, но вспомнив, как он к людям относится, прекратила попытки.
«Ну все. Влипла! - пронеслось у нее в голове. - Как теперь выбираться?»
Оставалось только ждать, когда танатор уйдет, и Нэн ждала.
Рев нарастал и становился все более гулким и беспокойным. Где-то за холмом показалась темная масса животной туши. Еще несколько томительных мгновений – и из-за холма, лениво переваливаясь с лапы на лапу, появился царь пандорского леса – танатор. Этот зверь обитал на самом нижнем лесном уровне, так называемом «уровне лесной подстилки». Вылезший навстречу шабашитам танатор был типичным представителем своего вида: пять метров в длину и около трех – в высоту, покрытое черными бронированными пластинами гибкое тело, огромная растяжимая пасть, зубы длиной эдак в локоть Дарси… Чёрная глянцевая кожа существа была покрыта жёлтыми и алыми полосками, почти неразличимыми в радужном сиянии люминесцентных растений, затылок венчали гибкие отростки-иглы. Широкий, покрытый защитными пластинками хвост яростно мотался из стороны в сторону, нещадно разрывая попавшие под удар широкие листья какого-то кустарника. Хрящевые пластинки-лепестки, расположенные вокруг шеи танатора, были раскрыты, и вообще весь вид животного не вызывал сомнений в его намерениях. Ведь питался танатор отнюдь не вегетарианской пищей.
Выскочив из своего укрытия на звук голосов и шум шагов, танатор остановился в нерешительности. Его теплочувствительные сенсоры пришли в недоумение оттого, что вместо ожидаемой компании теплокровных он чувствовал всего двух – там, на деревьях. Однако эхолокаторы, расположенные за хрящевыми пластинами, сообщали, что «еды» гораздо больше. Примитивный мозг танатора находился в некотором недоумении всего несколько секунд, а потом инстинкты дали команду «жрать». Танатор по-кошачьи припал к земле и, уставившись на на’вийку немигающими желтыми глазами, глухо зарычал.
Дума и Дрейк направили почти весь запас крови на усиление мышц, готовясь уворачиваться, если зверюга вдруг передумает и решит попробовать странное мясо.
Обогнув хищника с двух сторон, они одновременно заглянули ему в глаза... и Дума испустил низкий рык, неотличимый от звуков, которые издавал сам танатор.
Нэн огромными глазами смотрела на танатора.
«Почему он выбрал именно меня?» простучало у нее в висках.
Она посмотрела на людей и как раз встретилась взглядом с Дарси.
«Помогите, пожалуйста», - было написано в глазах девушки.
Второй мыслью было: «Скорей бы рассвет», - от безысходности участилось дыхание.
«Главное не смотреть ему в глаза. Не смотреть в глаза! Он, скорей всего, сейчас уйдет, и тогда я смогу спокойно слезть».
И все же танатор медлил, не спеша прыгать вслед за на’вийкой. Нэн же сверху наблюдала удивительное зрелище: словно прислушавшись к низкому рычанию одного из «людей», танатор вдруг перестал припадать к земле, распрямил лапы и уставился на Думу желтыми глазищами. Даже рычать перестал.
- Следуй за мной, - прорычал Дума на зверином языке. - Я приведу тебя в место, где много еды. Ты больше не будешь страдать от голода.
Повинуясь ментальному приказу анималиста, танатор медленно двинулся вперед, утробно рыча и периодически начиная бить землю хвостом. В его примитивном сознании боролись какие-то хаотические мысли, ставя животное перед сложным выбором: слушаться сильного внутреннего приказа или все же пойти и «пожрать». И все же Дума оказался сильнее, несмотря на то, что танатор шел медленно, заметно сопротивляясь давлению на его волю. Он останавливался, принимался рыть когтями землю, бешено крутил хвостом, принюхивался, но потом все равно шел за Думой… потом вдруг опять останавливался, рычал, пятился – и снова магия вампира брала верх. Дума почувствовал, что ему не так-то легко удерживать контроль над тупым и голодным существом.
А Нэн, сидящая на ветке, не могла поверить своим глазам: грозный хищник Пандоры просто шел за человеком, даже не пытаясь напасть на него!
«Эйва Эйва Эйва! - было первой ее мыслью. - Чего только ночью не творится!»
Но потом ее посетила другая:
«Обычной ночью может и нет, а этой ночью, по-моему, может быть все, что хочешь да и не хочешь».
Она молча наблюдала за танатором чтоб, когда он уйдет, наконец-то слезть с ветки.
Чуткие сенсоры истребителей тоже обнаружили танатора, выползшего из своей норы поохотиться - и логично, что странное скопление биомассы там, внизу, привлекло его внимание. Выведя на визор шлема отрисовку его пути, Тайлер убедился, что пришёл местный хищник именно по душу прилетевших сюда идиотов. И одного аборигена, вообще непонятно как тут оказавшегося.
И это не входило в планы лейтенанта.
- Хирш, прикроешь если что, - он связался с ведомым, - попробую их немного напугать.
Тяжёлый истребитель, подчиняясь пилоту, перешёл практически в отвесное пикирование, набирая скорость.
По достижении километра высоты, Тайлер убрал тягу двигателей, не желая выдавать присутствие здесь истребителей раньше времени, и перенастроил активный камуфляж. При взгляде из верхней полусферы ничего не изменилось, он был прозрачен - но при взгляде снизу крылья и набор стабилизаторов, окрасившись соответствующим образом, напоминали местных крылатых ящеров.
Тайлер вывел "Дракона" из пикирования над самими кронами деревьев, сбросив скорость, и над головами людей, нави и танатора с шумом разрезаемого крыльями воздуха пронеслась тёмная хищная тень...
На момент Нэн охватил испуг.
«Ещё один!?» - пронеслось у нее в голове.
Если от танатора можно было спастись на дереве, то от того, на кого она подумала, нельзя было спрятаться нигде. Девушке показалось, что это был торук - хищник в сто раз страшнее танатора, потому что этот кошмар еще и умел летать. Но увидев, что "торук", не заметив их, улетел, она успокоилась.
- Здесь слишком опасно! Вы должны уйти! - проговорила она.
Дело в том, что Нэн совершенно не хотелось, чтоб погибли люди из тех немногих, что могут спокойно относиться к на’ви и говорить с ними.
Неожиданный гул, упавший на компанию браконьеров с небес, напугал на’вийку и заставил Думу занервничать. От внезапности появления какой-то летающей фиговины неизвестного происхождения он на секунду потерял контроль над разумом танатора, и животное, получив наконец-то свободу выбора, недовольно зарычало, сверля хищным взглядом бесстрашно стоящего перед ним человека, который отчего-то был не теплее температуры воздуха. Впрочем, разбираться в таких гастрономических мелочах танатор не собирался, но все же замешкался, приводя свои сумбурные звериные мысли в относительный порядок и расставляя приоритеты к дальнейшим действиям.
Так как Нэн видела эту машину тоже как "какую-то летающую фигню", внезапно появившуюся, она чуть не свалилась с дерева от испуга, но вовремя взяла себя в руки и удержалась.
«А это еще что? Торук психанул?» - усмехнувшись от собственной мысли, подумала девушка.
Отвечать звероловам было некогда - они были заняты очень важным делом - усмирением взбесившейся шестилапой кошки размером с грузовик.
- Спокойно, спокойно, - ласково увещевал Дрейк на зверином языке, - ничего страшного не произошло. Это просто глупая птица. Идём, кисонька, до еды осталось уже не так далеко.
Дума готов был в прыжке вытащить Сородича из-под удара когтей, если техника снова не сработает.
Дарси, помогая ему, замурлыкала с ветвей успокаивающую песенку:

- Тихо в лесу...
Только не спит Гангрель...
Гангреля вервольфы загнали на ель
Вот и не спит Гангрель...

Общими стараниями вампиров танатор был утихомирен и приведен в чувство крайнего душевного расположения по отношению к звероловам. Он лег на землю по-кошачьи, опираясь на лапы, и умиротворенно заурчал, как сытый кот. Хвост больше не метался из стороны в сторону, а лишь слабо шевелился, отгоняя от себя мелких ночных насекомых. Но магия Дарси подействовала не только на танатора – и вампиры, и гангрел, и даже на’вийка вдруг ощутили странное чувство душевного равновесия и расположения к девушке. Впрочем, звероловы уже были готовы к этому и потому особого значения не придали – Дарси любили и без магии. А вот Нэн упорно пыталась разобраться в своих смешанных чувствах: в ней боролись интерес к людям, желание помочь им, ужас от появления танатора, шок от того, как один из «людей» управлял страшным хищником…  И вот сейчас, у нее на глазах, грозный танатор лежал на земле и мирно мурлыкал, словно от удовольствия!
«ЧТО ПРОИСХОДИТ!? - подумала девушка. - Надо позвать кого-нибудь... Тут вроде Оматикайя недалеко... Вот только не слезешь, да и не факт, что поверят. Но попробовать надо, пока танатор успокоился».
Нэн как можно быстрее спрыгнула с ветки и побежала.
«В конце концов, ради людей!» - пришла в ее голову очередная мысль.
Она видела этот клан, когда летала на икране, поэтому примерно знала, куда бежать. Но только примерно и поэтому очень боялась заблудиться. Однако не знала Нэн, что до Оматикайя бежать гораздо больше, чем рассчитывала...
«Люди ведь далеко уже...» - подумала она и подала мысленную команду икрану.
Он незамедлительно прилетел. Девушка залезла на него и взлетела, очень внимательно смотря вниз.

Нэн’ира приземлилась на опушке леса, откуда до жилища Оматикайя было рукой подать. Сквозь деревья были видны отсветы костра, мелькали высокие стройные фигуры… Кажется, здесь спали далеко не все.
Нэн стала пробираться на эти отсветы через деревья.
«Интересно, какое у них будет лицо?» - улыбнулась она.
И тут девушка вышла прямо к ним, на их поляну.
Когда хранительница леса из клана Повелителей икранов появилась на поляне, где Оматикайя развели костер, «соседи» встретили ее натянутыми луками и агрессивными оскалами. Но увидев, что это еще одна на’ви, опустили луки, но встали плечом к плечу и не давали ей подойти к костру. На их молчаливых лицах был выражен немой вопрос – что здесь забыла незваная «соседка»?
Было время, когда на’ви из различных кланов не очень-то жаловали друг друга, случались даже вооруженные столкновения. Но когда на Пандору пришли люди, на’ви обрели в их лице нового врага и нехотя прекратили внутренние распри. Это произошло интуитивно, на уровне всеобщего выживания, а также того факта, что на’ви были больше рады встретить в лесу себе подобного, чем белокожего низенького пришельца.
Итак, Нэн’ира оглядела поляну и увидела, что на’ви здесь немного. Шестеро преградили ей путь, и среди них были две девушки, еще трое сидели вокруг костра, и одной из них, предположительно, была старая Цахик. Нэн не знала ни имен, ни лиц оматикайцев, поскольку прежде не общалась ни с кем из них, только видела, как они летают на своих икранах над морем. И, конечно, никто не предполагал, что она явится в их клан посреди ночи.
Девушка не стала дожидаться, пока в неё начнут стрелять, а сразу обратилась к ним с речью:
- Меня зовут Нэн'ира, я из клана Повелителей Икранов, и мне, точнее, одним людям, нужна срочная помощь! - как можно быстрее сказала она. - Их сейчас сожрут!
Нэн напряглась и стала ждать ответа.
На’ви, что сидели у костра, медленно, но решительно поднялись. Цахик – а это была именно она – снисходительно посмотрела на наглую охотницу, словно прикидывая. удостоить ее ответа или хватит короткого: «Брысь отсюда». В глазах старой Цахик отражались всполохи огня. Пока она раздумывала, инициативу перехватили воины, стоящие шеренгой:
- Люди? – наперебой зашипели они. – Помогать людям?! Они опять посягают на наши леса и наконец-то получат по заслугам!
- Нет, это...  это не те... - Нэн взяла паузу. - Нет, это "особый вид" людей, - сказала девушка, умевшая шутить даже в таких ситуациях. - Они не хотят ничего плохого и нормально относятся к на’ви. Я сама с ними говорила. Я не знаю ваших имен, я только видела, как вы летаете на икранах. Но, по-моему, таким людям вы согласитесь помочь!
На’ви неприятно расхохотались, но Цахик шикнула на них, и те замолчали. Цахик медленно обошла их и приблизилась к Нэн’ире, позвякивая украшениями из костей животных. Она оказалась на голову выше охотницы из клана Повелителей Икранов и выглядела весьма внушительно.
- Оматикайя не помогают людям! – решительно сказала она, обнажив желтоватые крупные зубы. – И лучше тебе покинуть нас, Нэн’ира Повелительница Икранов!
Но девушку не напугало даже это. Посмотрев прямо в глаза Цахик, она уверенно сказала:
-Я не договорила! По-моему, у них есть довольно сумасшедший план: через наше доверие они хотят забрать танатора. Я ещё в этом не уверена, поэтому наговорила много хорошего  про них. Согласитесь, - эта фраза была обращена ко всем, - что любой нормальный человек, увидев на’ви, схватился бы за оружие, которого у тех людей даже не было, а не стал бы с ним говорить. Хотя бы природе помогите, если вы так людей ненавидите!
- Тебя обманули, девочка, воспользовавшись твоим доверием! – шикнула на нее Цахик, нервно теребя пальцами свои костяные украшения. – Танатор может и сам за себя постоять. Глупые существа эти люди.
Некоторые на’ви снова заржали, но уже не так активно. Конечно, по их меркам, если кто-то из людей захотел «забрать танатора» - им это даром не пройдет. Танатор – это не земная кошечка.
-Я не девочка! И если не договорю, то его так и уведут. Да-да, именно уведут, потому что я своими глазами видела, как танатор сам шёл за ними, даже не нападая! Мне кажется, они владеют гипнозом. И пока вы тут ржёте, - обернулась она к на’ви, - танатор сам уходит... даже неизвестно куда! Так что уж лучше проверить, чем потом обнаружить, что всё это произошло в действительности!
"Наглость" на’вийки можно было объяснить тем, что Цахик своего клана она привыкла слушаться как старшую сестру, а не как Цахик, а та, в свою очередь, уже знала манеру общения и характер Нэн.
- Дерзости тебе не занимать, юная Повелительница Икранов, - резко бросила Цахик. – Что за дикие мысли посетили твою неразумную голову?... Или тебе приснился дурной сон? Так знай же, девочка, танатор не пойдет за людьми! И если эти люди сами забрели в его логово – танатор покажет им, кто хозяин леса. А ты лети домой и попроси Эйву даровать тебе здравомыслие! – снисходительно добавила она и отошла к костру, показывая, что разговор окончен.
На’ви стали с шипением оттеснять Нэн’иру к лесу, мол, топай отсюда, как вдруг… Какая-то тень с легким шорохом приземлилась позади девушки, и та заметила ее лишь боковым зрением. Однако тень произвела на всех, кто находился у костра, неожиданное действие: они повскакивали, вытянулись и, что самое удивительное, мгновенно заткнулись. Даже Цахик встала, но, скорее всего, просто для того, чтобы лучше видеть происходящее.
Обогнув Нэн, вперед вышел высокий стройный воин-на’ви в ярко-зеленой набедренной повязке и со множественными украшениями на шее, подчеркивающими статус. Судя по всему, это был вождь клана. Смерив Нэн снисходительным взглядом, воин прошел мимо замерших на’вийцев и направился прямо к Цахик.
- Сестра, - сказал он приятным и невозмутимым голосом. – Мне казалось, в это время всем нам положено спать.
- И тебе в том числе,  брат, - не очень любезно ответила Цахик.
Воин усмехнулся и повернулся к Нэн’ире. Повелительница Икранов увидела его миловидное спокойное лицо, на котором плясали отсветы костра, отражаясь в глубоких желтых глазах. Глаза эти смотрели с насмешкой, но не презрительной, какая недавно была у Цахик, а скорее доброжелательной.
- Я Атейо, вождь клана Оматикайя, - сказал на’ви. – А ты Нэн’ира Повелительница Икранов, можешь не представляться, я все слышал, – он показал рукой куда-то вверх, над головой Нэн. Очевидно, все это время он сидел где-то на дереве и все прекрасно видел и слышал. – Значит, какие-то людишки пожаловали в наши леса?
- Так ты мне веришь? Да, люди здесь. Если для тебя это дерзость, прости меня, - обратилась девушка к Цахик - Но Цахик в своём клане я слушаюсь как старшую сестру. К тому же, она знает, что я разговариваю грубовато.
Нэн держалась холодно-спокойно, хотя внутри у неё всё кипело.
«Неужели хоть кто-то мне верит!?» - радостно подумала Нэн.
Лицо Цахик смягчилось, но все же она была непреклонна в своем решении.
- Люди уже побывали здесь, брат! – обратилась она к Атейо. – И я не думаю, что стоит испытывать судьбу, если ты понимаешь, о чем я…
Атейо кивнул с серьезным видом и сказал:
- Оставим этот разговор, Сильванин. Не здесь.
Затем повернулся к Нэн:
- Расскажи еще раз, что ты видела, Нэн’ира Повелительница Икранов.
- Я наблюдала за теми людьми. Они пошли прямо к танатору "чайку попить". Я пошла за ними. Сразу идти туда я не стала из соображений безопасности, ну, понятно. Но потом решила, что они не знают, куда идут, и уже уверенно пошла за ними. Пришла я туда, к ним прям вышла, всё им рассказала про танатора. Оттуда и уверенность, что нам они плохого не хотят, иначе не стояла бы я тут. Не успела им толком объяснить ничего, случилось то, чего и ждали все. Точнее, люди ждали, а я боялась. Залезла на дерево, стала сверху смотреть. Слышу, чего-то там двое из них поют, а танатор успокоился, за ними идёт, но просто идёт, не нападает, ничего, просто спокойно идёт. Ну, я вспомнила, что тут клан ваш где-то недалеко и полетела...
На протяжении всего сбивчивого рассказала Нэн’иры вождь Оматикайя только кивал и хмурился. Тихонько позвякивали украшения Цахик. Остальные на’ви переминались с ноги на ногу и перебили в руках луки.
- Интересно, - протянул Атейо. – Значит, танатор просто пошел за людьми?
- Это невозможно! – воскликнула Цахик.
- Еще пару лет назад я бы с тобой согласился, сестра, - ответил ей Атейо. – Но теперь от людей можно ожидать чего угодно. Они пришли сюда, чтобы подчинить себе мать-природу, и я не удивлюсь, если некоторые их попытки увенчались успехом… Но в любом случае – их надо остановить! – вдруг яростно выкрикнул он, сжав правую руку в кулак. – Они зашли слишком далеко!
От его возгласа проснулись ранее спящие на’ви и, слезая с деревьев, как обезьяны, принялись неохотно выползать на поляну. Многие из них с удивлением косились на Нэн’иру, но ничего ей не говорили.
- Мне нужно пять… нет, десять воинов на икранах! – распорядился Атейо. – Вылетаем немедленно! Нэн’ира Повелительца Икранов покажет путь!
Среди только недавно проснувшихся на’ви возник беспорядочный гомон – они не понимали, что происходит, но очень хотели бы это узнать. Атейо решительными командами отобрал из толпы десяток на’вийцев, кратко рассказал, куда лететь и что делать, после чего те скрылись в лесу.
- Где твой икран? – обратился Атейо к Нэн’ире.
- Сейчас будет здесь! - сказала она и подала икрану команду: "Лети сюда как можно скорее!" - буквально с минуты на минуту! И, кстати, называйте меня просто Нэн. "Нэн'ира Повелительница Икранов" слишком официально, смущает, - улыбнулась девушка.
- Как скажешь, Нэн Повелительница Икранов, - серьезно ответил Атейо. – Приведи нас к этим людям.
Вверх взмыла черная тень летающего ящера, и вскоре икран Нэн’иры опустился на поляну перед костром. Атейо протяжно свистнул и в три прыжка оказался на дереве, тут же растворившись в темноте листвы. Он обладал удивительной способностью появляться и исчезать без предупреждения.
- Не могут по-простому, - улыбнувшись, тихо сказала Нэн. - Во всех смыслах... - добавила она, увидев, как Атейо скрылся на дереве.
Девушка посмотрела на на’ви, с интересом наблюдая за их реакцией.
«Во-первых, я откуда-то взялась, во-вторых, вождь почему-то кричит, в-третьих, икран чуть ли не на голову сел», - всё ещё улыбаясь, думала Нэн.
Пока она еще не забралась на своего икрана, Оматикайцы настороженно наблюдали за неожиданной ночной гостьей. Они смотрели на нее сначала издали, потом неуверенно приблизились, образовав вокруг Нэн полукруг. И все почему-то пристально вглядывались в ее лицо, пытаясь понять, действительно ли у нее угольно-черные брови, или это игра света. Синий оттенок ее волос не был заметен в отсветах огня, поэтому этой странной особенности Нэн они как-то не заметили. Когда девушка уже запрыгнула на икрана, к ней с неожиданной ловкостью подскочила Цахик и протянула ей что-то в руке. Это был обломок кости какого-то животного с нарисованными на нем двумя зелеными полосками.
- Возьми, - велела она. – Это защитит тебя и моего брата от людей.
- Спасибо, - ответила Нэн, взяв вещицу. Тут она поймала на себе пристальные взгляды нави. - Что же во мне интересного? Узоров на мне нет, и цветы не растут. Я вижу, что вы в меня вглядываетесь! - улыбнулась девушка. О том, что черные брови - это ну очень особенная штука, она не знала. По крайней мере, ей это никто никогда не говорил.
Оматикайцы смущенно пробормотали что-то и немного отступили, перестав внаглую разглядывать Нэн’иру. Цахик же сказала:
- Не теряй времени.
- Хорошо. Где вождь? - спросила Нэн. С его способностью догадаться об этом было не очень просто.
Цахик вскинула вверх руку со звякнувшим на ней браслетом и тонким пальцем указала в темные небеса.
- Понятно. Ещё раз спасибо, - с вежливой улыбкой ответила девушка.
«Взлетай!» - приказала она икрану.
Оттолкнувшись лапами от земли, икран плавно взмыл в небо и быстро поднялся над верхушками деревьев. На фоне фиолетового небесного купола Нэн отчетливо увидела кружащих неподалеку других икранов, оседланных наездниками (скорее всего, из клана Оматикайя).
Неожиданно прямо рядом с ней словно из ниоткуда вынырнул оранжево-сизый икран довольно свирепого вида. На этом странном существе, обхватив руками за шипастую шею, восседал Атейо.
- Что так долго?! – возмущенно прокричал он. – Показывай, где эти человеки!
-Ох, Эйва! - напугалась Нэн. - Я просто не привыкла, что кто-то сначала появляется из ниоткуда, потом исчезает и опять появляется, причем неожиданно, - объяснила она. - Люди там! - громко и четко сказала девушка, указавши рукой влево.
Атейо изобразил на лице искреннее недоумение, когда Нэн дала ему такую странную характеристику, и без капли юмора ответил:
- Лети вперед, мы все полетим за тобой.
Ни слова не сказав, на’вийка повернула икрана туда, куда она показывала, и, как можно больше разгоняя его, полетела вперед.

Отредактировано Нэн'ира (2015-03-06 22:11:40)

- Дельта-один, цель уничтожена, - отозвались с поверхности. - Спасибо. Местных правда зацепили, один труп точно есть.
- Принято, - ответил Тайлер. - Доворачивали резко на движение, рассеивание на скольжении большое оказалось. Но откуда вообще здесь появилось это дерьмо?
- Пока не знаем. Сквозь оцепление он не проходил...
Сержант замолчал. Сцена, разыгрывавшаяся у морпехов на глазах, была слишком неожиданной и странной. И требовала выяснений.
- Придётся задержать этих учёных, пока не разберёмся. И аборигена слишком любопытного тоже прихватим, показания даст. Вызывайте шаттл, не пешком же отсюда тащиться.
- Понял вас. Прикроем, если что.
Через секунду морпехи отключили маскировку, и прозрачные бронекостюмы стали серебристыми, для защиты от возможного лазерного огня. Двое из них шагнули к спрятавшейся за достаточно хилым кустом местной - откуда было ей знать, что рядом есть кто-то ещё!
- Пошли, - сказал один из двух десантников и показал длинным стволом лазера в сторону поляны. Остальные же восемь окружили учёных-охотников.
- Всем оставаться на своих местах, - прозвучал голос сержанта сквозь динамики его брони, наплечный фонарь ярко освещал пространство перед ним. - И лучше без сопротивления, мы не хотим никому причинять вреда.
Нэн услышала звуки шагов и обернулась. Она увидела двух людей в серебристой одежде. Выглядели они странно, но её они явно заметили, поэтому надо было что-то сказать, чтобы прервать неловкую паузу:
- Я вижу вас. Что вам нужно? - с ноткой тревоги и недоверия в голосе обратилась к ним девушка.
- Чтобы ты пошла с нами вон туда, - ей снова указали направление на поляну, где происходило основное действие. - У нас будет к тебе несколько вопросов.
Всё недоверие вдруг развеялось.
«Им же только спросить», немного беспечно подумала Нэн.
Последовала короткая реплика:
-Ладно.
Девушка развернулась и пошла к поляне.
И тут раздался легкий шорох, и прямо перед этими двумя сверху резко спрыгнула черная тень, постепенно обретая вид на’ви с оскаленной пастью и натянутым луком. Острие стрелы смотрело прямо в лоб одному из морпехов. Второй краем глаза увидел, что сбоку в него тычет стрелой еще один синемордый.
- Отпусти девчонку! – с акцентом, но вполне понятно процедил сквозь зубы Атейо, а это был именно он.
- Отпустим, но немного позже, - ответил морпех. - Нам просто надо с ней поговорить.
Они увидели синемордых заранее и вполне могли убить их обоих, но смысла в этом не было. 
- Всё равно не пробьёте.
- Не волнуйтесь, со мной всё будет в порядке. И, кстати, не пытайся это пробить, - улыбнулась Нэн на’вийцу за спиной морпеха. - Я-то уже знаю их броню. Я скоро буду тут. Живая. - Снова пошутила она.
«Надеюсь, что живая!» - подумала девушка, но никому об этом не сказала.
Но Атейо явно не собирался отступать. Он не стал слушать, что несет эта явно глуповатая, по его мнению, девица, и продолжал целиться в лоб морпеху.
- Я сказал – отпустить! – рявкнул он. – Дважды повторять не стану!
Он вдруг издал короткий свист, и отовсюду полезли выжившие на’ви из клана Оматикайя. Все выглядели крайне недружелюбно. Луки натянуты, копья подняты для метания, а один, ухмыляясь, поигрывает металлическим шипастым шаром на длинной цепи. Где он его взял – никто понятия не имел, в том числе и сам владелец этого явно человеческого оружия. Вернее, просто не помнил ввиду давности событий. Восемь синих морд окружили морпехов явно с одним намерением – вернуть Нэн.
- Да мало ли что ты сказал! - огрызнулся морпех.
Два десантника явно не собирались подчиняться какому-то аборигену. Особенно тупому аборигену, забывшему, что может натворить даже один боец Корпуса, и решившему нарваться сразу на двоих.
Но вот вылезли остальные Оматикайя абсолютно зря.  Кроме непосредственного командования, за любой операцией всегда наблюдает главный ИИ группировки. Его звали Кассий. Его возможности управления были практически безграничны, а реакция - мгновенной.
Над поляной раздался пронзительный вой маневровых двигателей, и над головами окружённых морпехов буквально "материализовалась" хищная чёрная тень "Небесного Дракона" - лейтенант Тайлер, подчиняясь команде Кассия, который одновременно с этим вызвал по координатам операции две "Валькирии", бросил свой истребитель вниз и завис на безопасной высоте над на'ви.
- Тронете нас, и нам придётся ответить. Мы этого не хотим.
- Убьете нас – сами попадете под обстрел вашей летающей птицы! – парировал Атейо, кое-что понимавший в технике людей. – Вы крадете животных с нашей планеты, и больше ни один Оматикайя этого не потерпит!
- Не попадём, - усмехнулся десантник. - Ей управляет один из нас. И стрелять он будет только тогда, когда увидит реальную опасность для кого-либо из нас же. Как и сделал, разнеся на куски чёрную тварь минутой раньше.
Морпех сделал секундную паузу, раздумывая, что ещё сказать. Стрелять не хотелось вообще никак.
- Ты не прав насчёт животных. Нам они не нужны. А вот им, - свободной рукой пехотинец показал на окружённых солдатами учёных, - вполне может быть. Их мы тоже забираем, для выяснения.
- Вы вторглись в наши леса! Пришли без приглашения на наши земли! – зашипел Атейо, из-за чего его акцент стал еще более очевидным. – Крадете наших животных! Размахиваете своим оружием! Так знайте, отныне ни один Оматикайя не потерпит людей в лесах Пандоры. Мы будем сражаться с вашей мерзкой расой до последнего отважного воина Оматикайя!
Пафосная речь Атейо внезапно была прервана протяжным воем где-то поблизости, который подхватили другие животные. Атейо встрепенулся и сделал шаг назад. Остальные на’ви нехотя отвели луки от людей и стали целиться куда-то в чащу. 
- Полчаса прошло, - объявил Эрни, вглядываясь в темноту за стеклами геликоптера.
- Дадим им еще десять минут, - сказал Кинчли, заметно нервничая.
Странные туристы не возвращались из леса вот уже несколько часов. Пилоту и экскурсоводу это порядком надоело. Самым вероятным развитием событий было то, что горе-исследователей сожрал-таки танатор или еще какой-нибудь хищник, но Кинчли был готов ждать до конца. Последний час эти двое развлекались тем, что курили какую-то сушеную пандорскую траву, переходившую здесь из рук в руки, и выдыхали красивые клубы дыма через носовые фильтры. Поначалу это было забавно, но потом фильтры забились какой-то дрянью, и через них стало трудно дышать ядовитым пандорским воздухом. Фильтры пришлось заменить и дышать строго через нос, но в кабине уже было так накурено, что они вышли «проветриться» и заодно проветрить геликоптер. Попрыгав на скальной площадке минут десять, пиная мелкие камушки и содрогаясь от промозглого ветра, они наконец залезли обратно и стали обмениваться мнениями о том, что же могло случиться в этой странной компанией. Впрочем, исход им казался очевидным: кого-то сегодня сделали основным блюдом пандорские хищники.
- Сержант Эмметт, Корпус морской пехоты, - представился высокий десантник в отражающем окружающее буйство красок бронекостюме.
Слишком непонятной выглядела ситуация, и поэтому он решил назвать теперь уже неофициальное название. Внешне стоявшие перед ним три человека выглядели именно как люди, но ИИ упорно отказывался точно идентифицировать двух из них, строя различные варианты - от того, что они синтетики, и до того, что это особо хитрая маскировка, - и предлагая незамедлительно открыть огонь на поражение.
И не менее интересен морпехам был второй вопрос. Высадилось четверо, а сейчас было трое.
- В вашем шаттле находится кто-нибудь? - взмах руки по направлению к грузовому челноку.
- Нет, там никого нет... - напряжённо ответил Дрейк. Он прекрасно видел, что люди перед ним напряжены - как и на'ви вокруг. К счастью, Усмирение Зверя сработало, и Дарси постепенно приходила в себя. Главное дотянуть до тех пор, пока она снова сможет использовать свой волшебный голос. - Он посажен в беспилотном режиме.
"Это будет простая работа, говорили они... Просто поймать танатора, говорили они... Пора бы уже знать, что в корпоративном космосе ничего просто не бывает..."
- Хорошо, - ответил сержант. Лезть внутрь челнока ему не хотелось, всё равно просветят на взлёте...  - В таком случае мы попросим вас проследовать с нами. Нам придётся задать вам несколько вопросов. Транспорт прибудет через семьдесят пять секунд, - морпех сверился с оперативными данными. - Надеемся на ваше понимание.
Норберт тем временем с борта "Ишимуры" вышел на связь с диспетчером флота Объединённых Америк и запросил подтверждения полномочий вооружённых сил без опознавательных знаков в джунглях Пандоры. Приложив запись голоса Эмметта по связи и видеосъёмку кинетической атаки неизвестных невидимок.
С помехами от магнитного поля Полифема, со второго раза, но староватые передатчики мониторов Объединенных Америк доставили Норберту ответ: "Морская пехота ОА никогда не скрывается от врага!" Типичный громкий слоган, но правдивый, ведь скрытым проникновением и атаками занимались совсем другие роды войск.
Дальше ответ был двусмысленный. С одной стороны, охранять посетителей Пандоры вообще и граждан ОА в частности - прямая обязанность корпуса. С другой - морпехи на орбите понимали, что могут атаковать противника не по зубам, и всем полечь в тайной войне корпораций и других государств солдаты морально (скоро еще и технически) устаревшего оборонного соединения не желали. Не так много им платят, в сравнении с наемниками, а раз правительство и граждане Америк давно продали или сдали в аренду свои чувства долга и национального братства, то и государственные солдаты не спешили спасать людей следуя лишь абстрактными немонетизируемыми понятиями "справедливости" и "долга".
"Вы можете доказать, что являетесь гражданами Объединенных Америк или ассоциированных государств и можете претендовать на защиту Корпуса морской пехоты ОА?" Скорее всего, это заявление следовало понимать как: "мы сделаем вид, что ждем подтверждения от бюрократов, пока вас там окончательно перебьют, не оставив следов".
Возможно, в корпоративном - действительно корпоративном, далеко от Земли - космосе следовало запросить, желательно с предоплатой, охранные услуги несколько иных вооруженных формирований?
"Мы не просим о защите, - уточнил Норберт. - Мы просим лишь подтвердить или опровергнуть, что вооружённые силы по координатам ... являются частью Корпуса и имеют право действовать от его имени".
"В вашем регионе Корпус морской пехоты ОА действий не ведет, и никакие организации по договору подряда с правительством ОА там не присутствуют". Наверняка оператор на том конце подумал нечто вроде "Какое облегчение! Никто из наших не умрет за чужой бакс!" Америка в двадцать третьем году немного не та, что четыреста лет назад.
- Дрейк, я сверил данные. Это не морпехи - это самозванцы.
Вампиры и Потерянный Номер резко остановились.
- А теперь будьте добры объяснить, кто вы такие на самом деле, - "ласково" промурлыкала Дарси. Клыки у Дочери Какофонии всё ещё чесались. - К Корпусу вы не имеете никакого отношения.
- В этом мире существует не единственный Корпус, - ответил Эмметт.
- "Отключаем защиту", - команда по внутренней связи. Бронекостюмы десантников потеряли отражательную способность, прекратив блестеть, словно ртуть, и теперь их можно было рассмотреть в деталях. 
- И, в сложившейся ситуации, мы настоятельно рекомендуем вам выполнить нашу просьбу. Это не займёт много времени.
Его последние слова потонули в настойчивом вое, раздавшемся на этот раз совсем близко. Тренькнула тетива – и стрела Атейо улетела куда-то в кусты. Секунду висела напряженная тишина, и тут на поляну хлынули змееволки. Их было две дюжины, не меньше. Стремительные, сильные, покрытые серой и явно очень плотной кожей животные, рыча и почти по-собачьи погавкивая, окружили на’ви и морпехов – тех, что стояли в отдалении, с Нэн’ирой. Метр в высоту, два метра в длину, оскаленные злобные морды, блестящие тела, шесть лап, хитиновые пластины на шее… И шипение, вырывающееся из их пастей пополам с рычанием.
- Нантанг! – крикнул Атейо на своем языке, узнав змееволков. – Расходимся, быстро!
На’ви, что стояли около деревьев, спешно полезли наверх, чтобы обстреливать хищников с высоты, но Атейо, Нэн и еще парочка на’ви не смогли этого сделать, поскольку находились почти в центре поляны. Десяток змееволков окружили их и, зловеще шипя и капая слюной, явно прикидывали, с кого начать. Второй десяток змееволков обратил-таки внимание на остальных десантников и шабашитов.
Нэн отреагировала по-стандартному. Прежде, чем успела сообразить, она выхватила кинжал, стала в угрожающую стойку и зашипела. Девушка ещё не знала, что информация, имеющаяся у неё, нужна морпехам, и если что, змееволкам конец. В этом мире она привыкла выживать самостоятельно. Действия Нэн пару секунд назад, как и у всех жителей Пандоры, были у неё на уровне инстинкта самосохранения.
Морпехи рассуждали примерно так же - что от на’ви, если те попробуют под шумок напасть, их прикроет "Дракон", гудящий над головами. А вот зубастая мерзость, вполне способная повредить как их доспехи, так и ранить, а то и убить аборигенку. Которую, как назло, был приказ доставить на ВКС живой и невредимой.
Плавным, но быстрым движением оба десантника прикрепили лазеры к бедру и, развернувшись спинами друг к другу и местной, активировали встроенные тридцатичетырёхмиллиметровые орудия. При первой же опасности собакам пришлось бы познакомиться с их разрывными снарядами.
Вампиры совершенно проигнорировали нападение - оба владели Анимализмом в достаточной мере, чтобы змееволкам не хотелось их трогать. Дарси просто пахла как труп - какой хищник захочет трогать падаль, тем более падаль инопланетную, заведомо несъедобную? А Дрейк мимоходом активировал Чистоту Пастыря, не сводя глаз с морпехов.
Гелпесс, конечно, мог превратиться в змееволка, но делать это на глазах у морпехов ему совсем не хотелось. Поэтому он тоже полез на дерево - не менее шустро, чем на'ви.
Как бы странно это ни выглядело со стороны морпехов, но змееволки действительно оставили шабашитов в покое и переключили свое внимание на на’ви и людей, подбираясь все ближе и готовясь к прыжку. Несколько стрел на’ви поразили двоих животных, но общей проблемы это не решило.