- То есть вы хотите выстрелить из ионной пушки по кораблю с людьми? - полковник нахмурился. - Впрочем, можете не отвечать, и так понятно. Надеюсь у них не окажется кардиостимуляторов, - Харрис задумчиво посмотрел в иллюминатор, где смутно угадывались огни его линейного крейсера. У него не было выбора как такового, он не мог просто встать и уйти отсюда, он прекрасно понимал, что это крайне плохо закончится, и не факт, что в первую очередь не для него.
- Хорошо. Мы обеспечим сопровождение корабля-приманки, - сказал, как отрезал. - Но если будет непосредственная угроза для моих людей, я не задумываясь прикажу нанести точечный орбитальный удар. И если ваша пушка не сработает, мои корабли прикроют эвакуацию экипажа своими орудиями. Остальные детали операции, я думаю, нужно обсудить с капитаном грузовика.  Какие-то комментарии? - полковник вопросительно посмотрел на управленца

Плавучая база ГрантКорпа в мировом океане Тартара оказалась пароходом. Самым настоящим пароходом, только вместо угля его топки пожирали какой-то специфичный искусственный полимер, причем самым крупным электронным прибором на корабле была установка связи с орбитой, все остальное недалеко ушло от технологий конца девятнадцатого века. Очень специфичный авианосец, да еще обильно дымящий, но своя логика в этом есть - комбайны водятся и в глубинах Тартара, нападая на добывающие вышки и искусственные острова, да и корабли с мощными энергоустановками, на этом же пароходе и электролампочки не было. Принимающая сторона, однако, потребовала от морпехов минимально "светить" приборами и машинами, быстро отоспаться, поесть и вылететь на задание с глаз долой. "Иначе мы все умрем, и не наш экипаж тому виной".
Специфичная планета, но на что не пойдешь ради ее богатств.
В нескольких сотнях километров юго-западнее часами позже грузовоз типа "Нок Невис" неуклюже плюхнулся на степное поле, вызвав маленькое землетрясение. Трехстаметровый корабль открыл створки грузового отсека и спустил трапы, ожидая возвращения экспедиции копателей. Вообще, если верить местным колонистам, комбайны стекаются на крупные источники энергии и пожирают их, а термоядерная установка корабля, занимающая чуть ли не половину его объема, должна привлечь комбайнов со всего региона. Впрочем, корпораты уверяли, что комбайны так скоро не появятся, и у корабля будет полно времени чтобы дождаться эскорта со стороны океана, подобрать копателей и спокойно взлететь, оставив ксенобиоту ни с чем.  Капитан корабля Сунь Цзинпин приказал активировать радиомаяк и ждать. Пока-что в унылой серо-желтой степи ничего не происходило, и глазу не за что было зацепиться... не считая жалких руин истерзанной колонии в десятке километров от места посадки, но туда лучше не смотреть. Если комбайны так разнесли многокилометровое поселение, уничтожив оборонный периметр из толстых железобетонных стен и боевых башен, то что им стоит растерзать маленького, всего триста метров, Ху класса "Нок Невис"....
Все детали операции были не раз просчитаны и прокручены в виртуальной реальности Кассия, и через несколько минут после приземления грузовика над ним на инерционных двигателях пронеслась восьмёрка ударных истребителей, часом ранее взлетевших с плавучей базы, а громада линейного крейсера заняла свою позицию в черноте космоса, готовая открыть ураганный огонь в любую секунду.
Пока всё шло идеально.
Пролетев над кораблём, истребители перестроились - в непосредственном прикрытии осталось одно звено, практически повисшее над кораблём - настолько, что иногда из рубки можно было видеть даже контейнеры со снарядами для подвесных игольных пушек.
Второе звено, ведомое самим капитаном Эллиотом, поднялось почти на километр - оно играло роль чисто ударной силы, и под крыльями их "Драконов" были скоростные ракеты Х-4...
Пять морпехов внутри грузовоза были постоянно на связи - им пришлось лететь в этой консервной банке по приказу командующего операцией, решившего вдруг перестраховаться. Мало ли, вдруг капитан решит нарушить договорённости... Так что трое десантников в полном боевом снаряжении расположились на мостике корабля, и двое - в машинном отделении, непринуждённо следя за действиями экипажа.
"Хорошо там где нас нет..." - в который раз подумала Саттаса, проверяя состояние двигателей и показатели многочисленных счетчиков. Очередная работа от компании забросила ее к очередным чертям - механик почти перестала считать какие они в списке, ибо это иногда могло мешать работе.
Пока металлическая громадина находилась на земле и машинное отделение стояло почти в мертвой тишине, девушка не чувствовала привычной вибрации пола, а магнитные ботинки стали неприятной ношей. Решив выползти наружу, в коридор, и выяснить в чем она может понадобится в паузу между полетом, Сатта оттирала масло, которым была вымазана если не с головы до ног, то по крайней мере по самый локоть. А еще хотелось пить. С одной стороны - из-за маячивших то тут то там "лишних глаз", по мнению механика жуть как мешающих работе, с другой - сказывалась какая-то странная напряженность на борту.
Парящая в  отдалении от линкора ионная пушка вышла на геостационарную орбиту и начала елозить на месте, активируя то тут, то там маневровые двигатели, выверяя поворот дула до угловой секунды. Корпораты проявили удивительные мастерство и скорость в сборке столь мощного оружия, и вряд ли бы они договорились о ее создании - о самом процессе постройки и речи не идет - если бы не общая угроза. Могут же, если захотят! Вот только не хотят последние сто пятьдесят лет...
- Господа морпехи, мы вас видим с орбиты. Все отлично, орудие наведено, ждем от вас сигнала атаковать. Напоминаю, радиус гарантированного поражения - двести метров, так что постарайтесь не спугнуть добычу, и не паникуйте - у нас только один выстрел, промах недопустим.
- Вас поняли, - пришёл ответ с "Южной Калифорнии". - истребители и эвакуационные транспорты готовы, ждём, когда полезут твари. Постарайтесь не промахнуться, - добавил командир крейсера. Про то, что на ионную пушку нацелены орудия фрегата поддержки, готовые открыть огонь, если что-то пойдёт не так, капитан первого ранга Нолан разумно умолчал.
На поверхности и в воздухе же пока всё шло без изменений
С облегченным вздохом откинувшись на ближайшем сиденье, механик как чеку отодрала от банки ключ-крышку. Напиток в банке, выданный минутой назад автоматом, забулькал пузырьками. Присосавшись к напитку, Сатта за раз осушила половину, внаглую устроившись на временном месте отдыха лежа - не так часто удается нормально полежать. Если так подумать, то в состоянии невесомости или микрогравитации лежать вообще невозможно. Зато теперь можно оттянуться по-полной!.. И не беда, что от напитка несет нефтепродуктом, а вокруг - очередная консервная банка, которая знала ключ механика разве что когда ее собирали мастера своего дела.
"Надо бы успеть покопаться во втором движке до взлета..." - запоздало подумала девушка, поерзав, а потом снова приложившись к банке. - "Не каждый день удается полазить в таком типе и такой сборке..."
Пока в воздушном и безвоздушном пространстве титанические силы готовились нанести удар, на поверхности было всё намного проще и однообразнее, и все пятеро морпехов праздно шатались по коридорам и отсекам корабля в ожидании команды сверху. Не то чтобы это было сильно интересно, но всё же.
- Я бы не советовал лежать, - коротко бросил дежуривший в машинном отделении десантник с сержантскими знаками отличия на тёмной броне. - Если что-то пойдёт не так, как планируется, то это очень плохо закончится для тех, кто будет к этому не готов.
Услышав комментарии к своему времяпровождению, Хао иронично забулькала напитком, чуть не подавившись. С насмешкой покосившись на сопровождающего вояку(и с каких пор  это, интересно, тут таскающие погоны мирно шатаются по кораблю простых смертных?), она прихлебнула еще пойла, осторожно привстав с места.
- А если я не буду готова когда машина сломается, ты полезешь под двигатель? - она криво улыбнулась, разминая плечи.
- Если на этой железке сломается двигатель, то это будет небольшой проблемой, - спокойно ответил сержант.
Ирвинг задумался. Он понял, что никто из экипажа не знал, для чего именно они здесь. И это было плохо.
Каждому из десантников дали ранец с инерционным двигателем и электромагнитным щитом чтобы они могли спастись если всё пойдёт через задницу, но у экипажа не было вообще ничего.
Морпех внимательно посмотрел на девушку.
- Есть у меня подозрения, что этот корабль больше никуда не полетит.
-... а пока эти подозрения не подтвердились - вперед, за работу! - Хао продолжала изподтишка подтрунивать над собеседником. Расхохотавшись, она потрясла банку, обнаружила, что внутри осталось максимум - капля, и с легкого пинка закинула мусор в отсек для его переработки, черной дырой зияющий в стене.
Болтать без толку ей уже надоело - ее ждал красавчик по имени второй двигатель. Девушка уже мысленно представляла как в сторону отходят защитные пластины, на пол падают многолетние куски пыли и грязи, перемешанные с маслами различного калибра, пока ключи со скрежетом снимают массивные винты.
- За бесполезную работу, - отозвался сержант. Ему было скучно.
- Ты вообще представляешь себе, с чем мы здесь столкнёмся? -  Ирвинг задал ещё один вопрос. Сквозь ставшее прозрачным забрало шлема можно было видеть его серьёзное сосредоточенное лицо.
- Каждому из нас платят кредиты за то чем мы занимаемся. Я - механик. Моя работа в том, чтобы тут все механическое работало. Задавать вопросы начальству в него не входит. - Сатта устало вздохнула, пожав плечами. В сознании тихо от одиночества плакал второй двигатель. - Думаю, служаки тоже не задают вопросы. Ваша работа - подчиняться и все. Куда проще моей в каком-то смысле, ибо работу мозга не всегда поощряют, особенно среди профессионалов в деле "свернуть шею".
Подперев стену, девушка добыла из кармана синтетическую зубочистку, прикусив ее передними зубами. Немного, но это сказалось на дикции.
- Если хочешь жрать - нечего спрашивать что тебе добровольно положили в тарелку.
Прошла минута. Три. Пять. Цзинпин всматривался в показания внешних датчиков корабля, наведенных на руины колонии вдали - ничего, все те же унылые руины без всяких признаков жизни посреди желтовато-зеленых волн травяного моря, колышущегося под тяжелыми ветрами. Единственным необычным элементом на ближайшие километры был принесенный ветром дирижаблик - не гигантское чудовище Императорский дирижаблик Тартара, а... а черт его знает какой, Сунь не был специалистом по ксенобиологии вообще и тартарской ксенобиоте в частности. Похожее на приплюснутый полупрозрачный мандарин в двадцать метров толщиной с плавниками и венчиком щупалец. Существо парило в потоке северо-западного ветра, длиннющими усиками касаясь поверхности в поисках вкусных интересностей. "Мандарин" подлетел к грузовозу Ху, лизнул его чувствительными усиками, слегка сжался и полетел прочь. Невкусно, однако.
Капитан глянул на часы - по условиям договора ждать еще 25 минут. Проверил радиомаяк, даже настроил приемник на его частоту - так точно, все работает, сигнал идет в эфир. Но никаких автоколонн копателей... и никаких комбайнов, слава богам. Видимо, они все в других местах, более богатых на источники энергии.
Источники энергии.
Китайца-капитана озарила мысль, которая ему очень не понравилась. И все же... К счастью, в договоре не было запрета на такое.
- Саттаса! - обратился он по корабельной связи. - Я отключаю первый и второй энергоблоки, уменьшаю подачу водорода в третий. Несись в генераторную, следи за показателями, чуть что - будь готова устроить реактору экстренный разогрев.
Приказ капитана, отданный по громкой связи, однозначно не входил в планы операции, ставя под угрозу её проведение, и шёл вразрез с планом действий.
И в приказах, отданных группе морпехов на борту корабля, было определено решать подобные ситуации на своё усмотрение.
- Капитан, отмените приказ! - резкий металлический голос прозвучал на мостике. - Мощность реакторной установки должна оставаться неизменной!
Десантник со знаками отличия лейтенант-коммандера двинулся вперёд. - И я советую вам послушать меня, - всё тем же металлическим голосом произнёс Стеннис.
Ирвинг же не знал этих деталей, да и связь энергия-жуткие твари была ему неизвестна, так что сейчас ему было ровным счётом всё равно.
- Приказы не обсуждаются, это ты права... Но всё же информация никогда не бывает лишней.
- С какой стати? Мой корабль, я здесь главный! - опешил китаец, с удивлением, злобой и, пока еще незаметным, растущим страхом огрызаясь на требования солдат ГрантКорпа.
Вообще, это не его корабль, а корпорации "Нинбо Транзит", а он лишь наемный управляющий среднего звена и выполняет сделку по фрахту с ГрантКорпом. Но это уж черезчур! Он не нарушил положений договора, и покорно ждет копателей отведенное время. Только бы слухи, что даже члены Великой пятерки тем наглее, чем дальше система отстоит от Земли, не оказались правдой в такой момент... Сунь не хочет умирать! У него еще жена, ребенок, дом и неоплаченный кредит за iThor3.14 от корпорации Pineapple!
- Такой объем сжигаемого топлива на поверхности без потребности взлетать не оправдан и наносит убытки! - почти бессознательно начал он оправдываться. Подсознание давно смекнуло, что тут к чему.
Оставалось надеяться, что Хао не будет лениться и таки начнет, за время пререканий с военщиной, глушить реактор. Остановить его легче, чем вновь разжечь. А там, глядишь, и срок отсидки пройдет... и комбайн не подкопается...
- Это ПОКА твой корабль, - коротко ответил Стеннис, сделав акцент на слове "пока". - Я офицер флота в звании, позволяющем взять любой корабль классом до эсминца под своё командование, - он сделал паузу, давая возможность капитану осмыслить ситуацию и своё положение.
- Я не хочу применять силу, и поэтому ещё раз советую отменить приказ. Энергетические системы должны работать в штатном режиме. А потом я постараюсь ответить на все ваши вопросы.
Параллельно лейтенант-коммандер отдал приказ Ирвингу и Винсону взять под полный контроль реакторное и генераторное помещения.
- Ke dieth mill pwercos jodan ah too madre, gusano! - грязно выругался на напирающего морпеха китайский капитан, перескочив с американского языка на ладино. Любой житель Объединенных Америк хоть немного понимает ладино, и уж точно поймет такой откровенный посыл, это Сунь понял за годы отношений с черно-белыми чертями. Правда, ГрантКорп - преимущественно европейская, причем британская корпорация, и официальный язык там британский и едва ли там поймут речь латиноса северо-западных штатов ОА, но от напряжения и злости капитан, далеко не светило филологической науки, не придал значения такой мелочи.
-  Моя корпорация съест тебя с дерьмом, хоть ты цепная собака самого БиоНата!
Оскорбление десантник пропустил мимо ушей, так как ни он, ни его импланты, ни Кассий такого языка попросту не знали.
Но продолжать это словоблудие дальше он не собирался, и поэтому одним едва заметным глазу движением попросту выхватил из крепления на бедре лазерный пистолет, направив его на капитана.
- У тебя есть пятнадцать секунд, чтобы отменить приказ!
- ... Вы нарушили контракт!!! Вы не имеете права!!! ... Ладно. Компьютер, - обратился китаец к ИИ корабля. - Я приказываю... начать процедуру взлета. - И оскалился в лицо морпеху, обреченно, но в то же время самодовольно, как если бы вырвал победу из рук врага в самый последний момент. Корабль подозрительно загудел, на том конце космолета начали закрываться створки грузового отсека, поднялись трапы.
- И что? Убьешь меня, а потом весь мой экипаж? Все лучше я унесу вас, гранткорповские собаки, с собой, чем пойду на корм комбайну.
По привычке вскинув голову, словно ожидая, что появятся мониторы и для видео связи, как на прошлом корабле, Сатта хмыкнула.
- А вот наконец и долгожданная работка! - она с торопливого шага переходила на бег, впрыгивая в машинное отделение чтобы, проскочив его, оказаться у ядер генераторов. Если бы только магнитные ботинки так не тяготили...
Зал генераторской. Моря света, тепла и жуткой мощи, особенно в моменты сложных для корыта маневров. Встав перед большим экраном показателей, девушка с громко бьющимся сердцем следила как заданные показатели блоков питания или стремятся к нулю, или еле трепыхаются.
"... перевести часть питания на реактор, снизить питание от основных частей чтобы одновременно поднимать  во всех без разрушительного сбоя центра..." - Хао подключала реактор к новым источникам, следя за тем, чтобы включение не началось не вовремя, однако, внезапно контроль заполучил ИИ, наращивающий мощь ядра корабля с каждой секундой.
- Капитан, что происходит?.. - крикнула девушка по рации, пытаясь отобрать у настырного компьютера свое недавнее право.
- Зачем мне тебя убивать? - улыбнулся морпех. - Как только твой корабль оторвётся от поверхности, он будет сбит истребителями. Нас и твою команду заберёт шаттл, а ты пойдёшь на корм комбайнам вместе с твоим корытом. Или же ты  включишь мозг и вспомнишь, что для безопасности твоего сраного корабля приняты исключительные меры в виде полуэскадрильи ударных истребителей, линейного крейсера и двух шаттлов, готовых совершить посадку в любой момент, - лейтенант-коммандер пристально посмотрел на капитана.
- У тебя есть два варианта. Либо взлетаешь, и ты гарантированный труп, либо остаёшься на поверхности и остаёшься жив. Решать тебе!
В машинном отделении же было всё намного спокойнее.
- Твой капитан самоубийца, - коротко ответил Ирвинг, услышав возглас девушки. - Он решил взлететь, но взлететь ему никто не даст. Ты можешь отключить отсюда двигатели?
- Мы - граждане и работники! У нас есть права! Ты покойник, солдафон, только посмей тронуть меня, мой экипаж или мой корабль, наши адвокаты тебя сожрут с потрохами! Или наивно полагаешь, что черный ящик в суде не аргумент?! Хао, не мешай взлету! Нас "кинули!"
Все ощутили смещение центра тяжести. Попробуй не ощутить - корабль медленно поднимал нос к небу, опираясь на широко расставленные распорки. ИИ будничным тоном уведомил всех зафиксировать свое положение, во избежание травм, и китаец машинально пристегнулся в командирском кресле.
И тут заметили. Морпехи - исходящие из-под земли жар и дрожание, безошибочно выдающие ползущего под землей комбайна. Попробуй не заметить вспучивающийся над степью курган спекающейся грязи. А комбайны - бесящие их электромагнитные поля и жар термоядерного реактора, выходящего на полную мощность.
Там высоко, в сотнях тысяч километров, аж сам Маслоу спросил спокойным, уверенным голосом:
- Как проходит операция? Все ли под контролем на поверхности?
- Я уничтожу к хренам чёрный ящик, если будет нужно, - ответил Стеннис. - А если вы взлетите, то от него вообще ничего не останется.
- Френч! Связь с Кассием! Используй свою броню как проводник между Кассием и местным ИИ, нужно перехватить контроль! - по внутренней связи прокричал лейтенант. Палец, лежащий на спуске лазерного пистолета побелел от напряжения, и серые глаза пытались насквозь прожечь капитана-идиота.
Разумеется, вся информация была известна на мостике "Южной Калифорнии", но Харрис ждал, медлил с приказом истребителям открыть огонь. Он хотел обойтись без столь значительного силового вмешательства, но два истребителя уже зависли в огневой позиции.
- Ситуация крайне сложная, мы пытаемся взять управление грузовиком на себя, - полковник ответил Маслоу. - Но пока корабль не взлетел. Я прошу срочно предоставить мне планы этого корабля для более быстрых и точных действий с моей стороны!
Тем временем рядовой Френч нашёл, куда подключить дата-кабели своего бронекостюма, и квантовый Кассий уже пытался вскрыть защиту местного примитивного искуственного интеллекта.
-... капитан... - тихо вздохнул механик, отстраняясь от панели управления. - Да что тут происходит-то?..
Хао с печалью взглянула на разогревающуюся систему питания корабля. Она ненавидела ломать чтобы потом это же и восстанавливать.
- Экстренный взлет перегреет двигатели до предела... - одними губами пробормотала девушка. - Они скоро будут похожи на горелки. Если осторожно перераспределить энергию на весь корабль, что было отменено вначале, это притормозит взлет, не даст кораблю высоко взлететь и спасет машинное отделение... Куда я сейчас не хочу соваться. Там скоро будет душегубка. После распределения можно будет сократить мощность еще больше, что будет равносильно посадке, но тогда повторный скорый взлет будет невозможен...
- Этот корабль уже обречён, - отозвался Ирвинг. Он так и не понял, что сказала себе под нос про энергию и перегрев девушка-механик, так как достаточно слабо разбирался в ходовой части кораблей...
- Ты сможешь быстро отключить двигатели? Наверняка должна быть возможность экстренного сброса энергии.
- Ага, и экстренно плюхнемся на землю? Быстрый сброс вовне разогреет внешнюю обшивку корабля, в то время как внутри пройдет охлаждение. На радаре это будет выглядеть как большой взрыв, а местная фауна удивится что ей решили зажарить. Я могу по одному отключить двигатели, если смогу "уговорить" ИИ дейстовать в другой части корабля. Вот что только это даст? Меня не так быстро уволят или как?
"Вредные военные! Безбашенный капитан. Если мне еще пару шрамов на заднице нарисуют - организация не рассчитается за страховку моей пятой точки..." - злобно подумала Хао, хмуро глядя на стоящего рядом мужчину. - "Если все закончится неплохо - придется устроить тут "фейерверк"..."
Маслоу исчез, отключив канал связи. Наградой за исполнительность морпехам был шум помех. К счастью, корпорат их не бросил - только делегировал задание низшим звеньям. Через минуту поступили планы корабля - с пометкой "возможны вариации", так как был лишь ограниченно доступный (и откуда только гранткорповцы сумели его выудить) план серии... точнее, целых три плана несколько отличающихся друг от друга серий. К какой именно серии принадлежал Ху гранткорповцам неизвестно, да и некогда выяснять.
Корабль уже задрал нос выше сорока пяти градусов, убирая некоторые и переставляя другие распорки, оставляя на травяном поле шрамы взрытой земли. В нескольких километрах от корабля, готовящегося подать плазму на разгонные магнитные кольца ТЯРД, зловеще приближались курганы грязи и горящей травы - к кораблю двигались комбайны. Уже не один, и не два, а целых четыре, некоторые, скорей всего, больше самого корабля размером.
И стоило же Кассию не суметь отменить, в столь важный момент, протокол экстренного взлета. Проходной канал - довольно отсталый даже по меркам корпоративного космоса порт - беспощадно сузил колоссальные вычислительные мощности квантового ИИ, и ему пришлось изворачиваться как змее на китайской сковороде, чтобы попытаться обмануть не блещущий умом, но все же пока что бесспорно хозяйничающему на корабле ИИ. Для этого требовалось незаметно от самого ИИ собрать информацию о типовых запросах и программах и замаскироваться под такую программу. Пока что безуспешно, и полуразумному грузовозу Ху уже не нравилось подозрительное соединение в капитанской рубке, хоть его скудного ума и не хватило, чтобы связять накаленную обстановку среди экипажа и попытку взлома.