Дело происходит в отдаленном будущем. О Земле, давно превращенной в исторический заповедник, большинство вспоминает редко, разве что автоматом отсчитывая годы по одной из пяти систем летоисчисления.
Идет XIII век Космической эры; более 1200 лет прошло со времени выхода первого человека в космос. Идет VIII век Свободного Полета, когда на основе первой Теории всего стало возможным перемещение быстрее света. Идет VI век после Соглашения, положившей конец Генным войнам; более 500 лет прошло с тех пор, как предтечи современных рас, генные Прародители, в суровой борьбе добились права свободного изменять геном своих потомков, вытеснивших старое человечество. Идет III век Двуединой эры; когда машинный разум, ранее подчиненный и слабый, смог мыслить, и свободные разумные машины стали неотъемлемой частью галактического сообщества, в симбиозе с органическом разумом создавшее Пыль.
Наконец, близится к концу первое столетие Войны разумов, когда землерожденное галактическое общество столкнулось в рукавах Стрельца и Персея с чужими – и те не пожелали разделить с ними галактику.

Краткая история

В тысячелетней борьбе сначала человечество, а затем послелюди постигали принципы вселенной, ставя себе на службу естественные законы мертвого, живого и социального мира, достигая все большей и большей свободы. Великие революции далекого прошлого избавили человечество от атавизмов власти, закона и государства, выковав единое безвластное сообщество вольных тружеников, свободных от войны и принуждения. Светолеты разнесли крупицы человечества по ближайшим системам, где те вынуждены были вновь вступить в битву, теперь не с себе подобными, но с враждебными мирами. Во время Генных «войн» - которые вели не бесконечно дорогим и бесполезным телесным насилием, но изощренной и длительной борьбой за идеи и убеждения, против монолита всей предшествовавшей истории – наиболее дерзновенные, Прародители, добились свободы человека от его тела, от земной экосистемы – и, за сотни лет и десятки поколений, перенесли дерзающий и преобразующий разум в новые тела и новые миры, освободив себя от генных оков. Эти умы проникли глубоко в тайны мира и постигли его коренные законы и принципы, признав и освоив которые, освободили себя от оков пространства и времени – светолеты уступили место безднолетам, и длившийся годами полет теперь занимал лишь дни. Новое общество поспешило изучить мир вокруг них, продолжая совершенствовать Культуру, всевеликое многообразие созданного разумом… пока Культура не развила свой разум, и разумные машины не стали совершенствовать своих органических прародителей. Из их союза родилась Пыль – руководимые разумом, будь он органическим, силикатным или каким угодно иным, наноскопические машины, преобразующие почти любые формы материи и перенаправляющие потоки энергии, освободив разум от тисков материальной нужды, стирающие грань между организмом и машиной.
Наконец, в тысячах световых лет от Земли рожденная ею Культура встретилась с Чуждыми Культурами. Разум взглянул в зеркало. И увиденное, судя по реакции, ему не понравилось. Впервые за тысячу лет Культура столкнулась с геноцидальным насилием. И она быстро научилась у своих враждебных отражений.

Очерк общества

Анархия. Государство, закон, армия, полиция, деньги – все это заняло свои места в музее, где-то рядом с каменным топором и гончарным кругом. Производство в такой степени автоматизировано, будь то неразумные полезные машины или организмы, что разумное создание свободно от труда. Понятие «труд» в современных языках отсутствует вообще, его заменили «творчество», «исследование» и «изобретение». Особенно ярко свобода от нужды проявилась с изобретением Пыли – если есть достаточное количество энергии и времени, будет создано… все, что разум может помыслить. А помыслить он может многое, и временем он не так ограничен, как его далекие предки…
В основе Культуры лежит принцип свободы. Общество Культуры запрещает принуждать силой разумное существо к чему бы то ни было, и также запрещает вредить разумным существам, то есть нарушать их телесную целостностью и считывать происходящие в их вычислительных органах/устройствах процессы, если они сами этого открыто не пожелают. Этот принцип принимается всеми членами Культуры как сам собой разумеющийся, как основа любого сожительства. Нарушители этой нормы всегда были и, может быть, еще будут. К счастью, если подсуетиться вовремя, даже телесная и умственная смерть может быть исправлена. Нарушителя сперва держат под коллективным наблюдением, чтобы удостовериться, что за достаточно долгий период времени он не совершит свой проступок вновь. При рецедиве или покушении на нарушение применяется единственное наказание Культуры – изгнание, когда существо вычеркивается из межзвездного общества и насильно лишается доступа к Пыли, а другие создания отказываются взаимодействовать с ним. Это почти так же мучительно, как в современности лишить человека рук и зрения, а потом еще выбросить из общества.
История совершила полный круг, и, совсем как в самых первых человеческих обществах, хуже изгнания нет ничего. К счастью, и это исправимо, если разумное существо согласно исправиться и достаточно долго ведет себя адекватно – его может простить местная община и вновь пустить в себя, а после более продолжительного срока адекватного поведения – и восстановить доступ к Пыли.
Если же изгнанник упорствует и все еще представляет опасность, то его могут и убить в пределах самообороны или недопущения изгнанника к Пыли.

Межзвездное перемещение

Осуществляется с помощью Айхов (происхождение слова «айх» неясно, и у палеолингвистов десятки гипотез касающихся его возможных предков и первоначального значения). Айхом является любое устройство, способное приложить достаточно энергии для перевода некоего объема материи в два «дополнительных» измерения, подобных нашему временному пространству. Столетиями ранее его вроде как называли «гиперприводом». Процесс перехода известен как «развертка», и выглядит как появление и исчезновение сингулярности, в которой исчезает переносимый объект.
Специфика любого айха в том, что перемещаемые им разумные существа привычны к четырхмерной картине мира, и иные измерения воспринять не способны. Когда же их собственные тела и разумы то ли разворачиваются в новые измерения, то ли сворачиваются вместе с ними (что поделать, в современном (I век к.э.) языке у нас нет ни математической, ни лингвистической возможности выразить понятия межзвездного перемещения, на игре мы оперируем условностями), то происходит… всякое. Никто не уверен точно что, и физики свернутых пространств ломают над этим головы уже сколько столетий. Факт, что разумное, сознающее создание выходит из «развертки» полным неадекватом, которого даже неясно как лечить – ведь неизвестно что его так напугало, навсегда исказив его личность и память так, что проще сделать ему новые, чем разобраться в этом клубке противоречий и нечеловеческой логики.
Потому всякое разумное существо, во избежание, на время развертки отрезает себя от внешнего мира, разрывая все чувствительные каналы. Приходит в себя оно уже после «свертки», когда картина мира понятна и предсказуема, отправляясь по своим делам в новом пространстве.
Процесс переноса не мгновенен, и сперва был ограничен 1331 скоростью света. Через полтора столетия эры Свободного Полета были изобретены новые айхи, которые могли отправлять материю со скоростью 14 641 скорости света. Пока что это остается пределом. ВОЗМОЖНО и есть способы отправлять материю с еще большей скоростью, но научный уровень Культуры еще не дорос.
Движение растянуто во времени, выход осуществляется в конкретном месте, а поэтому требуются сложнейшие и точнейшие вычисления, чтобы корабль не вышел из сингулярности где-нибудь в межзвездной среде, промазав на пару сотен тысяч астрономических единиц, где он сгинет без следа.
Перемещение в обычном пространстве-времени осуществляется обыкновенными субсветовыми двигателями. На самом деле, полет от одной планеты к другой может занять больше времени, чем развертка из одной системы в другую.
Айх требует невообразимо огромное (для наших времен) количество энергии для создания сингулярности, и потому полеты между звездами сравнительно редки. Чем дальше место выхода, тем больше энергии требуется, и поэтому чтобы добраться из одного конца рукава Ориона в другой придется пролететь через несколько дюжин айхов. Теоретически хватит и одного, практически же объемы требуемой для этого энергии требуют нечто вроде звезды-сверхгиганта в энергоотсеке.
Корабли, способные запитать айх, очень редки, очень огромны и очень ценны даже по меркам бездефицитной экономики Культуры. Создание нового айх-безднолета – великое событие, его потеря – ужасающая трагедия. Только наиболее уважаемые разумные могут использовать айх-безднолеты, так что, к счастью, за всю историю Культуры их было потеряно всего три. К тому же, айх-безднолет очень «близорук», не способен к далеким полетам, и, по сути, является станцией-айхом с некоторой мобильностью. Поэтому почти все айх-безднолеты являются имуществом групп Поиска, ведущих разведку космоса и постройку новых звездных врат.

В рукаве Персея Культура нашла настоящие червоточины, переносящие предметы в пространстве-времени с запредельной скоростью в 161 051 световых, но их исследование или использование, мягко говоря, весьма затруднено присутствием агрессивных чужих. Культура не может создавать подобные червоточины, и вообще не понимает стоящие за ними физические процессы. Чужие Персея не умеют их создавать… во всяком случае, это высоко вероятно из наблюдений за их поведением; они лишь пользуются готовым.

Чужие

Согласно наиболее распространенной гипотезе – что не значит, что она правдива, это значит что она лишь более правдоподобна по мнению большинства – чужие агрессивны по отношению к Культуре потому, что они отстали. И очень сильно отстали. Их технический уровень несколько ниже такового у земной Культуры, а социальный, согласно гипотезе, отстал куда больше. Именно с целью сохранить устоявшееся общество они идут на крайнее насилие по отношению к Культуре, стремясь прогнать ее из своего пространства или хотя бы задержать.
Культура и не думает отступать, новые и новые экспедиции отправляются в соседние галактические рукава, и основываются все новые и новые поселения. Потому конфликту конца-края не видно.

Чужие Стрельца являются конгломератом разумных негуманоидных видов, предположительно по своему социальному устройству и биологическому строению подобных на кастовых земных насекомых, вроде пчел или муравьев. Их языки до сих пор не расшифрованы, потому все захваченные тексты являются полной тарабарщиной – нельзя даже с уверенностью утверждать, что это тексты, а не просто эстетические узоры. К тому же эти существа предпочитают совершенно иную экологическую среду – некоторые виды обитают на мирах подобных Венере, другие – на лунах газовых гигантов или малых вулканических мирах вроде Ио.
Теоретически, обе культуры могли легко взаимопроникнуть друг в друга, ведь им нечего делить – космос широк, а пригодные для одной культуры планеты бесполезны для другой. На практике чужие Стрельца очень боятся и ненавидят Культуру, и атакуют ее представителей при встрече, даже иногда решаясь на вылазки вне своей территории, нанося удары глубоко внутри развитых Культурой территорий.
Их технический уровень ниже такового у Культуры, за исключением ряда необъяснимо сложных, для отсталого вида, технологий, но их численность, судя по флотам вторжения и наблюдаемым мирам, намного больше. Гипотетические соотношения разнятся, от 1:5 до 1:43. Судя по наблюдениям, среди них нет разумных машин, либо же они находятся вне радиуса досягаемости агентов Культуры.

Чужие Персея – полностью машинная цивилизация. Их поведение по отношению к органической жизни непредсказуемо – на некоторых планетах, даже достаточно высокоразвитых для изолированных видов, машины Персея занимаются своими делами и игнорируют малоразвитых органиков, где-то же они очищают планеты от примитивной или вовсе неразумной органической жизни. Органики Культуры уничтожаются, разумные машины либо органики с очень большой долей машинных элементов отлавливаются, после чего им насильно изменяют личность – «ассимилируют». Предположительно. Факты таковы, что разумные машины Культуры, побывав в манипуляторах персеян, становятся во всем им подобны.
Технический уровень персеян примерно равен уровню Культуры, хотя где-то в чем-то и отстает. Мотивы персеян до сих пор неизвестны, их логика отличается подозрительной для высокоразвитых разумных существ иррациональностью. Гипотезы об их сущности разнятся, но популярны гипотезы «верующих машин» или «машин с дефектными программами», что для Культуры одно и то же в своей сути.
В отличие от стрельцов, совершающих редкие вылазки на территорию Культуры, персеяне регулярно посылают настоящие флоты вторжения, особенно в последние тридцать лет, почему Культура стремительно милитаризируется, вспоминая военные традиции прошлого тысячелетия.

Вторая часть дописывается

Пыль

Изобретение Пыли было революцией в науке и обществе, более значительной, чем даже изобретение паровой машины или даже перехода от собирательства к производящему хозяйству. Хотя трехмерные принтеры материи были изобретены даже раньше светолетов и к первому веку эры Свободного полета были у каждого разумного существа, их способность манипулировать материей оставалась весьма ограниченной. Каждому трехмерному принтеру нужна специально подготовленная материя, источник энергии, программы и образы, многие принтеры были сильно ограничены в своих возможностях, и даже самые крупные и сложные принтеры человечества и послелюдей не могли породить что-либо живое.
Пыль превратила всякое разумное существо в маленького божка, способного – медленно, с большими усилиями, но тем не менее – изменять мир под себя. Было бы время и энергия. И чем больше разумов заняты одним проектом, тем меньше требуется времени и энергии. Несколько сотен разумных существ могут действительно создать, из любых подручных материалов, небольшой космический корабль за несколько лет, несколько тысяч управятся за месяц или того меньше. И это вообще без каких-либо инструментов, специально обработанных материалов и внешних источников энергии – только тепло своих тел, свое знание и своя воля.

Пылью владеет каждый. Пыль в пространстве Культуры повсюду. Иногда буквально – известны пустынные миры разумных машин, где сам песок бескрайних пустынь есть лишь слипшиеся роботы Пыли, и пространства этих миров изменяются в соответствии с пожеланиями и нуждами Сверхинтеллектов. Андроиды, занятые ежедневными сношениями с иными расами Культуры, и вовсе сделаны преимущественно из Пыли.
Цьядьян пользуются Пылью намного осторожнее и экономнее машин, но в своих хорошо огороженных от внешнего мира поселениях с помощью Пыли открывают новые горизонты производительному творчеству разумных существ. Остальные виды не настолько широко и умело пользуются Пылью, как цьядьян или машинные разумы, но и не думают отказываться или скрываться от этого дара.
Чужим тоже известна «своя» Пыль. Чужие Стрельца пользуются ею редко и осторожно, и, судя по наблюдениям, далеко не все члены их общества обладают Пылью. Чужие Персея, наоборот, постоянно и везде используют свою Пыль, и используют ее крайне умело. Стоит иметь это в виду, учитывая их агрессивное отношение ко всему, что представляет собой Культура.

Пыль – рои машин микро и нано уровней, обитающие в каждом поселении Культуры и, что еще важнее, в каждом разумном существе Культуры с момента извлечения из инкубатора. В каждом разумном существе размером с человека их примерно полтриллиона только микромашин, или примерно одна микромашина на 200 клеток тела. Андроиды состоят на 65-70% из Пыли, в их телах микромашин примерно сто триллионов. Количество нанопыли тяжело поддается исчислению, поскольку они разрушаются и собираются гораздо большим количеством и намного быстрее, чем микропыль. В среднем, живое разумное существо Культуры состоит из Пыли на 0.6-0.7% массы тела.

Обычно Пыль окружает своего носителя невидимым ореолом, готовая выполнять его мысленные команды. Кроме того, даже при полном напряжении сил и разума не менее половины Пыли существа постоянно находится внутри его тела, скрытая от чужих глаз и враждебной среды. Впрочем, работа Пыли выделяет тепло, и ореол незримых слуг можно заметить по оптическим искажениям от нагреваемого ими воздуха.
Да, парящим вокруг хозяина услужливым незримым слугам приходится тяжело вне его тела. Микромашины частично органические, потому уязвимы к холоду, жаре и космическому излучению так же, как и их носители. Кроме того, для Пыли представляет угрозу даже такое обыденное явление, как ветер или дождь, когда она вынуждена слипаться в крупные комки, сохраняя целостность, направление и работоспособность, или вовсе прятаться назад в хозяина.
Скорее всего, именно поэтому чужие Стрельца редко пользуются «своей», более терпимой к высокой температуре и давлению Пылью. У всего есть предел.

Пыль находится в постоянном контакте с разумом владельца, ожидая его указаний. Энергию она получает от тепла тела носителя (или личной батареи андроида), если требуется совершить много работы – Пыль питает себя и из внешних источников.

Способности Пыли практически безграничны. Она может:

- Собрать любое техническое устройство или инструмент. Если нет нужных материалов, оно создает их на наноуровне перестановками атомов в молекулах окружающей среды (да, теперь можно вызвать ядерный распад силой мысли – правда, в таких же наноскопических масштабах). Любая форма, которую можно помыслить. Это еще не значит, что созданный инструмент или машина будет РАБОТАТЬ или хотя бы полезным – нужно иметь очень четкое представление о цели изменений, в случае упоминавшейся сборки космического корабля – положение и длину каждого проводка. Поэтому, к сожалению, действительно сложные машины без внешней помощи в одиночку не собрать. Что не отрицает саму возможность.
- Продлевать жизнь и защищать организм. Еще до Пыли разумные существа жили по 250-300 лет, благодаря развитой медицине и всеобщим социальным гарантиям – от несчастных случаев умирали намного чаще, чем от старости. После изобретения Пыли же… так никто и не умер от старости. Только изгнанные из Культуры и лишенные Пыли существа стремительно старели и умирали. Нет, разумные до сих пор стареют, даже андроиды накапливают ошибки в коде, требующие в конце концов отправить их в утиль или коренным образом перестроить. Но скорость старения уменьшилась на порядок, и теперь прогнозируемая продолжительность жизни составляет примерно три тысячи лет. Очевидно, что даже при строгом контроле рождаемости численность населения пошла в гору, благо во Вселенной бесконечно много энергии, ресурсов и места для всех. Если разобраться с чужими.
Ранее было очень сложно показаться на планете с ксенобиотой без герметичного скафандра и не получить приступ аллергии, а то и тяжелое заболевание. Только ааконш могли позволить себе без страха заселять любые ксенотопы. Теперь же любое разумное существо Культуры может не бояться микроскопической чуждой жизни – Пыль защищает его от инвазий и разрушает вредоносные химикаты. Что не значит, что это легко – на «непривычных» планетах большая доля Пыли постоянно занята войной в инопланетной микрожизнью, что оставляет за ааконш преимущество.
- Перестраивать собственное тело и создавать жизнь. Все так же, как и в создании неживых инструментов, но намного сложнее и дольше. Что не отрицает возможность! Особенно любят экспериментировать с жизнью (не своей) ааконш. Известен даже феномен СтранноЖителей – разумных существ, изменяющих свои тела от и до, переходя из одной расы в другую. Это действительно возможно, хоть и не без квалифицированной сторонней помощи, длительного наблюдения и долгого, тяжелого периода изменения.
- Удаленно общаться. Пыль является проводником информации – они слишком мала, чтобы хранить ее, но может передавать образы – медленно, очень медленно, на уровне допотопных модемов. И все же это позволяет удаленно общаться без каких-либо иных технических приспособлений. Также это позволяет слышать или видеть что-то за пределами своих органов зрения – но только там, где много Пыли, и поступающая информация нечеткая.
- Самой собираться в форму, какая требуются владельцу, создавая нужны ему инструменты или небольшие простые машины за несколько секунд. В том числе позволяет носителю удаленно подключиться к любому терминалу – пыль собирается в передатчик и порт, передавая удаленно информацию от владельца.
- Разрушать. Медленно, но уверенно разъедать любую материю, в том числе и живую. Если, конечно, она не испускает жесткое излучение, не слишком горяча и не слишком холодна.

В игровых терминах манипуляция Пылью выглядит так:
- Чтобы создать что-то известное, требуется бросок Эрудиции. При неудачном броске конечное изделие получается с дефектами, неработающее или вовсе персонаж не может вспомнить достаточно, чтобы начать сборку.
- Чтобы создать что-то кардинально новое, требуется сначала бросок Эрудиции (вспомнить необходимое), а затем Ума (применить это в изобретении).
- Для удаленного общения или наблюдения, а также для атаки требуется бросок Воли.

Это лишь первый бросок. Вспомнить или придумать мало, надо удержать достаточно четкий образ в голове на достаточное время, чтобы Пыль могла собрать необходимое.
Поэтому вторым идет бросок Воли персонажа, показывающий насколько быстро и хорошо Пыль выполняет требующееся. Если бросок неудачный, то Пыль выполняет работу медленнее ожидаемого или вовсе прекращает ее, если владелец потерял образ в голове.

Пыль может выполнять несколько задач одновременно, но все это надо держать в голове. Персонаж должен делать постоянные броски Воли с повышенной сложностью – модификатор -1 за каждую дополнительную задачу. Если бросок провалится, то одна из задач прекращается, при большом провале – все, кроме одной. И в любом случае он не может совершать больше действий Пылью, чем его параметр Воли.