Пошатываясь, О’Нилл вылез из машины. Он, как всегда, не пострадал, чего не скажешь об остальных. Однако больше всего О’Нилла заботила судьба Саманты, поэтому он первым делом ломанулся к другой машине. Дернув на себя заднюю дверцу, он закашлялся, разгоняя застоявшийся усыпляющий газ.
- А ну встать! – резко скомандовал он и принялся расталкивать Джонаса и Саманту. – И ты, Дэниел, тоже! Развалились тут, блин!
Под этой бравадой О’Нилл всегда маскировал страх за своих товарищей, и вот сейчас он незаметно вздохнул с облегчением, когда Джонас, пробормотав какое-то ругательство, лениво отмахнулся от него и уютно свернулся калачиком на полу машины.
- Отвали, - невнятно сказала Саманта, укладывая голову на плечо Дэниела. – Еще только шесть утра…
- Да блин, харэ дрыхнуть, я вас на себе тащить не собираюсь! – взбесился О’Нилл, удостоверившись, что все живы.
От действия усыпляющего газа ЗВшники еще долго не приходили в себя, и О’Нилл старательно их расталкивал и даже попытался выволочь Дэниела за руку из машины. Правда, по ошибке он схватился за ту руку, что Дэниел сломал в ДТП несколько часов назад, и ночь прорезал истошный вопль. Дэниел, окончательно стряхнув с себя остатки сна, выскочил из машины, как ужаленный, и укоризненно посмотрел на О’Нилла заспанными глазами.
- Один есть, - резюмирован Джек. – Осталось двое. Эй, вы, ленивые задницы! Солнце уже взошло!
Так. Водитель и прочие уехали на черном автомобиле, и магу тоже не следовало рассиживаться. И остальным тоже. Только одна вещь.
- Цела? - Теодор подошел к девушке, беглым взглядом оценивая ее самочувствие. - Нужно уходить. Или уезжать.
Герметист оглянулся на брошенную машину. Какое-то время ее использовать можно - стекла целы, а все остальное надо проверить. Бомб уже быть не должно.
О’Нилл наконец-то растолкал обленившихся товарищей, и те, осоловело хлопая глазами, выползли из машины. Действие усыпляющего газа постепенно проходило на свежем воздухе.
- Где это мы? – тупо спросил Джонас, оглядывая пустынную трассу, обсаженную редкими вечнозелеными кустарниками. Вдалеке горели огоньки коттеджных поселков.
- Полагаю, эти кретины хотели увезти нас в Босваш, - передернул плечами О’Нилл. – Так что я думаю, что нам надо туда, - он махнул рукой в сторону, где небо из темно-синего становилось светло-сиреневым. Так могли отсвечивать только большие города.
- И мы туда пешком пойдем? – недовольно проворчала Саманта. – Что вообще произошло с нами?...
- Это я у вас, друзья, должен спросить, - огрызнулся Джек. – Вы напали на Роттенблю?
Дэниел виновато развел руками.
- Ну а что нам надо быть делать? Сидеть паиньками? К тому же, у вас там тоже явно не все прошло гладко.
О’Нилл вспомнил отчаянный крик Лины о том, что машины сейчас взорвутся, но комментировать не стал.
- Неважно, - сказал он. – Давайте проверим, могут ли эти телеги ехать…
Он пошел проверять обе машины на предмет исправности.
- И все-таки почему они так просто отпустили нас? – задумчиво пробормотал Дэниел, инстинктивно ощупывая свою шею, на которой вдруг появилось неприятное ощущение, словно от укуса насекомого.
Он не знал, что Роттенблю уколол его какой-то дрянью, зато об этом прекрасно знал О’Нилл, видевший сие действие через лобовое стекло задней машины. Однако решил приберечь «сюрприз» на потом.
Однако подошедшая Лина не думала оставлять этот сюрприз на потом. Она, естественно, прекрасно "видела" укол и решила незамедлительно об этом сообщить.
- Он тебя в шею уколол, - сказала она, тыкнув пальцем в Дэниэла.
- Кто? – не понял Дэниел, рассеянно потирая шею.
- Этот Ротемблю, - сказала Лина.
Дэниел озадаченно потер шею.
- Блин, - ругнулся он. – Неужели я теперь тоже…?
О’Нилл не дал завершить ему мысль, скомандовав:
- А ну реще все сюда! Полезайте в тачку!
- Пошли, - велела Саманта и первая залезла на переднее сиденье. Пошатываясь, Джонас полез назад, потеснившись и освободив место для Теодора и Дэниела. И тут встал вопрос. Сзади места три, куда посадить Лину?
- Кому-то придется ехать в багажнике, - предложил свой вариант Джек.
- Э-э… - нерешительно протянул Дэниел. – Лина может сесть ко мне на колени… если она, конечно, не против…
- Нас оштрафуют за это, - покачала головой Саманта.
-  Ахахаха, можно подумать, нас в Босваше и без этого ждут с распростертыми объятиями, - заржал Джонас, как припадочный. – Ой, я не могу… Мы сегодня угробили чью-то тачку, свалили с места ДТП, проникли на военную правительственную базу, украли оттуда какие-то вещества, устроили драку, украли вертолет, взорвали его… И ты действительно думаешь, что нас будут штрафовать за нарушение перевозки пассажира? Ахахаха, да нас пристрелят на месте, если увидят, я уверен!
- Только в случае, если Роттенблю уже разослал на нас какой-то компромат, - сказал Дэниел. – Но я не уверен, что он это сделал. Возможно, о нас полиция ничего не знает – мы ведь уничтожили все улики.
- Да похрен, - прервал их спор О’Нилл, заводя машину. – Размещайтесь там как хотите, или я лично запихну эту швабру в багажник!

*       *       *

Этот вечер, богатый на события, на базе в Неонополисе прошел не менее интересно. Доктор Вескер, рискнув карьерой и положением в компании, сымитировал побег ксеноморфа и в дальнейшем успешно свалил эту оплошность на какого-то своего младшего помощника. На счастье всей ЗВ-команды, Гарсия не снизошел до этого чрезвычайного происшествия – по большей части из-за того, что ксеноморфа быстро (всего за каких-то полтора часа бешеной гонки) поймали и упрятали в клетку. Ксеноморф рычал и плевался кислотной слюной, поэтому Камерон Митчелл, лично заведующей всей операцией, предпочел показать ему средний палец издалека. Когда все было кончено, вспотевший и взъерошенный Митчелл вернулся в медпункт, к Беккету, и лично сказал ему, что идея выпустить ксеноморфа была откровенно тупой.
- Не спорю, - согласился Беккет, все это время просидевший рядом с больным Ремси. – Но я надеюсь, О’Нилл и компания сейчас уже возвращаются назад и будут с минуты на минуту.
- Уже далеко за полночь, а они еще не вернулись, - покачал головой Митчелл. – Это странно. Не иначе как влезли в неприятности.
- Все очень плохо, да? – спросила Кэролин Лэм, глядя сквозь стекло на подрагивающее тело Ремси. – Кажется, он начинает бредить.
- Температура возросла до сорока градусов, это не очень хорошо, - уклончиво ответил Беккет. – Я не понимаю, почему его организм не борется с вирусом. Это обычный вирус гриппа, уверяю вас. Но его иммунная система как будто отключена.
- С чем это может быть связано? – спросил Митчелл, весьма далекий от медицины.
- Сложно сказать, - пожал плечами Беккет. – Но уверяю вас, мы делаем все возможное, чтобы это выяснить.
- Продолжайте, доктор, - сказал Камерон и ушел.
А доктор Вескер в глубине души был доволен. Ведь это его "воспитанник" ксеноморф Тулса Дум устроил на базе форменный бардак, как давным-давно Ракун-сити "бов тираны".

*       *       *

- Скажи мне, Джексон, нахрена ты вообще это всё затеял? – Сидевший на месте водителя китаец был не в особо хорошем настроении, одним из этих лжетакси была его старенькая, но бережно оберегаемая машина. Сейчас он сильно жалел, что согласился на эту авантюру и что он не может избить Роттенблю прямо сейчас. – В конце концов, ещё тогда непохоже было, чтобы они хотели стать твоими агентами.
- Ты многого ещё не понимаешь, мой узкоглазый друг, - улыбнувшись, ответил Джексон, параллельно открывая лэптоп. – Эти люди просто мне интересны, не каждый в этом мире пойдет на жертвы ради других и не каждый будет так упрям, когда его жизнь под угрозой. К тому же, эти ребята явно как-то связаны с секретными проектами Вейланда. Хотелось бы узнать какими.
- И поэтому ты заразил О’Нилла? – спросил Норрис, сидящий рядом с Роттенблю на заднем сидении.
- Нет, тогда я и правда думал, что он станет моей марионеткой, но у парня яйца оказались размером с автобус, - Джексон пожал плечами, печатая что-то в лэптопе. – Неудача, но это не так страшно, более интересно, как он поведет себя, когда ему придется отвечать за жизни своих товарищей.
- Та иголка… - полковник задумался. – Ты заразил кого-то из них тем новым вирусом иммунодефицита?
- Ну да, - кивнул Джек. – Если он не хочет искать вакцину ради себя, пусть сделает это ради других, ну а мы возьмем их горяченькими, но для этого нужно уверить их, что я потерял к ним интерес.
Бывший диверсант взял телефон, набрал номер и, дождавшись ответа, сказал:
- Насчет завтрашних новостей, смена планов, показывайте все лица, О’Нилла с компанией и ту парочку, - Роттенблю на секунду замолчал. – Вот как? Пересылай.
На экране лэптопа появилась окно загрузки, которое после завершения предъявило на взор Джексона лицо Лины с коротким досье. О ней мало что было известно, но основная информация присутствовала, и она заставила бывшего диверсанта улыбнуться.
- Та девка, - начал он. – Она сбежавший подопытный Бионата, наверняка эти ребята захотят вернуть свой актив.
- Дай угадаю, ты хочешь подбросить Бионату информацию о том, что она сейчас с бойцами Вейланда, чтобы стравить их? – сделал предположение Норрис, и его друг утвердительно кивнул. – Ну, значит, думать я умею.
- Я в тебе никогда не сомневался, Сэм, - хохотнул Джек и отписал приказ в отдел разведки. – Со стороны всегда интересней наблюдать, не находишь? Теперь, если все пройдет удачно, мы будем наслаждаться шоу и выжидать удобного момента.
- Есть второе авто, - коротко заметил Коун. - И говорите... реже о важном.
На этих словах герметист выразительно посмотрел на потолок машины. И он был готов пойти проверить второе авто... даже с маячками оно было необходимо.
- Разделяться не будем! – решительно сказал О’Нилл. – Все в одну машину. Реще!
Лина уселась на колени к Дэниелу, окончательно вжав того в спинку кресла, и машина медленно тронулась с места.
- Мне напоминать, что ты везешь не дрова? – спросила Саманта, вспоминая, как они сегодняшним вечером обгоняли пробки.
- Садись сама за руль, если такая умная, - неожиданно огрызнулся О’Нилл, и Саманта поняла, что сегодня его лучше не трогать.
- Лина и ты, как тебя там, где вас высадить? Рядом с Босвашем? – поинтересовался Джек.
- В окраинах Босваша, - поправил Пробужденный. - Если в город углубиться никак.
- Это будет лучший вариант, - согласился Джек. – Блин, как тут навигатор включается? Картер, разберись!
Саманта начала тыкать в различные кнопки на приборной панели, пытаясь понять, как включить спутниковый навигатор. Они весьма плохо знали Босваш (вернее, не знали совсем), и как доехать на базу – тоже с трудом представляли.
- Нам сейчас надо прямо, - сказала Саманта.
- Я догадался, - кивнул Джек. – А как дальше?
- Подожди, я разберусь…
На заднем сиденье Джонас осторожно поинтересовался у Теодора:
- Ребят, и что вы дальше делать будете?
- Я постараюсь не сдохнуть в ближайшую неделю, - отозвалась Лина.
- Где вы оба живете? – спросил Джонас. – Вы это… ну… родственники? – вообще-то он хотел спросить напрямую, не любовники ли эти двое, но решил не лезть в чужую жизнь.
- В городе. Родственники мы, двоюродные, - легко записал Лину в "родню" Теодор. А просто знакомые... это не так просто обосновать. Ну не говорить же про свой и ее дар и надежду на нахождение остальных? Вместе легче выживать.
- Ну я так и понял, - сказал Джонас. – Где живут ваши родители?
- В других городах. Или... - Теодор промолчал. Очевидно, что может быть "или". Особенно, у Лины.
- А в Босваше кто-нибудь есть?
- Только мы.
- Супер, - констатировал Джонас. – И куда же вы пойдете?
- Там, где вы живете, вас наверняка будут искать, - добавил Дэниел.
- В любом случае, для успешной смены города нужны ресурсы и отдых. Без - нет, шанс мал.
Сказав это, Теодор задумался. Да... некоторые записи в квартире он хотел бы взять с собой, но больше... пока нет. Нужно просто найти угол, где можно заснуть на несколько часов. Для начала.
- И куда же вы пойдете? – не отставал Джонас.
- Будем размышлять. Если с вами... нам навряд ли по пути, - подумав, ответил Теодор. Потом кое-что вспомнил и повернулся к Джеку.
- В тебя что-то... внедрили. Не спрашивай, откуда знаю. Примерно как у сестры, только реже, - сообщил герметист.
О’Нилл, не отрывая взгляд от темной дороги, нервно дернул шеей.
- Откуда ты знаешь? – спросил он, не оборачиваясь, а лишь наблюдая за Теодором в покосившееся зеркало заднего вида.
- Это как у сестры иногда... схоже... ну и отчего-то музыка подействовала только на тебя, - сообщил Коун. Может, при них удастся действовать свободнее.
- Если это музыка, то я сын Гарсии, - проворчал О’Нилл себе под нос, а затем добавил погромче: - Не понимаю, о чем ты говоришь. Давайте лучше поговорим о том, куда нам ехать…
Но эта невинная попытка перейти на другую тему не укрылась от Саманты.
- Джек? – подозрительно спросила она. – Что имел в виду этот парень?
- Я откуда знаю? У него спроси! – заметно занервничал О’Нилл. – Да бред какой-то!
- О’Нилл, а мне кажется, ты прекрасно знаешь, о чем речь, - вмешался Джонас.
- Понятия не имею,-  отпирался Джек. – Чего вы все привязались? Можно подумать, у нас других забот нету. Картер, список еще у тебя? Проверь, чего не хватает – может, заедем щас в ночную аптеку. Эй, вы двое, вы же в Босваше живете? Где тут поблизости круглосуточные аптеки?
- Это же спролл, слишком большой город... но я бы посоветовал проехать вглубь, - ответил Коун. - В околоделовых районах точно все найдется, но идти следует незамеченным на базе...
- Идет, - легко согласился О’Нилл, поглядывая то на навигатор, то на дорогу. Впереди уже засияли первые окраинные районы Босваша, застроенные древними многоэтажками с однокомнатными квартирами. – Вас двоих тоже в центре высадить?
- Джек, мы не поедем в центр! – возмутилась Саманта. – Нам нужно вернуться как можно скорее! Иначе наше отсутствие заметят!
- Ну не в самый центр, конечно, - поправился О’Нилл. – До первой работающей аптеки.
- Наверное, следует найти не просто аптеку, а какой-нибудь торговый центр, типа «Меги», - предложил Дэниел, у которого уже начали затекать колени под тяжестью Лины. – Там что-то должно быть.
Он поерзал, чтобы как-то разогнать кровь.
- Да без проблем, смотрите по сторонам, - сказал О’Нилл, внезапно успокоившись. – Так что, ребята, рядом с метро - сойдет?
- Должно хватить, - предположил Коун.
Через несколько минут они въехали на окраину Босваша и покатили по ярко освещенной оранжевыми фонарями улице. Здесь были в основном жилые дома эконом-класса с маленькими квартирками и ютящимися на нижних этажах магазинчиками – на сегодня закрытыми. Не зная толком, куда они едут, О’Нилл сбавил скорость и стал ориентироваться на увеличение потока машин. Они переехали какой-то мост с лениво текущей под ним темной рекой, нырнули в длинный тоннель, немного поплутали по спальным районам…
- Ну и захолустье, - прокомментировал Джонас эти места. – Я такого даже на Каладане не видел.
У Джонаса явно остались не самые приятные воспоминания о работе на рисовых плантациях на одной далекой планете… Наконец Саманта указала на какой-то двухэтажный небольшой торговый центр.
- Может быть, там будет аптека, - предположила она.
О’Нилл кое-как запарковал машину и приказал всем ждать здесь. Однако Лина выскочила вслед за ним, что весьма обрадовало Дэниела, который сам вышел, чтобы размять колени. Через десять минут О’Нилл вернулся и сообщил, что аптеки здесь нет. Поиски продолжились…
Наконец они нашли какой-то крупный торговый центр, куда быстро сгонял Джонас и вернулся, сияя, как начищенный чайник. В руках у него был желтый полиэтиленовый пакетик с логотипом какой-то аптеки.
- Нашел, - запыхавшись, сообщил он. – Все куплено! Теперь давайте домой, а?...
- Дай я проверю, - не доверяя Джонасу, Саманта протянула руку за пакетом.
Она сверилась со списком, покидала в пакет стыренные у военных лекарства, после чего вернула пакет Джонасу.
- Ну что, ребята, выйдете здесь? – О’Нилл обернулся на заднее сиденье.
Теодор не спешил отвечать, пытаясь определить район и возможности для побега из города... или нахождения тихого угла, где можно попробовать отдохнуть.
Местность вокруг была незнакомой, что неудивительно – Босваш был огромнейшим мегаполисом, образованным из двух крупных городов – Бостона и Вашингтона. Все расстояние между ними стало одной сплошной застройкой. Возможно, Теодору и Лине придется добираться до Трущоб и их окрестностей на маглеве. Однако О’Нилл не дал ему поразмыслить:
- Давайте, вылазьте, - поторопил он их. – Нам еще на базу… то есть, домой ехать. Разберетесь, это ж ваш родной город. Вон вход в метро, - он показал на светящийся желтый круг на каком-то здании с красным зигзагом внутри – символ метро.
Саманта хотела осадить Джека, чтобы был повежливее, но смолчала, подумав, что они действительно потеряли кучу времени – Ремси к этому моменту может быть уже мертв.
- Что ж, удачи вам, гости, - Теодор решил выбираться из машины, раз выпроваживают. Оставлось лишь позаботиться о том, чтобы достать немного мелочи.
А "гости"... они уже несколько раз оговаривались. И каждый землянин или побывавший на этой планете знал, что такое спролл.
О’Нилл, разумеется, этого не знал. Он даже приблизительно не мог представить себе реальные размеры Босваша, наивно полагая, что на метро можно за полчаса доехать куда угодно.
- Приятно было познакомиться, - неуверенно сказал Дэниел, выпуская Лину в дверь.
- Ага, очень, - поддержал Джонас, вылезая из машины и давая выйти Теодору. Руку он ему, однако, не продал – мало ли, какие сейчас на этой планетке правила этикета…
Скомкано попрощавшись и забравшись внутрь, Джонас хлопнул О’Нилла по плечу:
- Поехали, шеф!
- Удачи вам, ребята, - сказала Саманта, опустив стекло. – На метро доберетесь.
Она помахала им на прощание рукой, и машина, взвизгнув шинами, развернулась на стоянке перед торговым центром и унеслась в ночь. Лина и Теодор остались одни посреди тесно забитой машинами стоянки, среди людей с тележками и пакетами. На противоположной стороне шоссе виднелся знак метро.

А наверху тем временем происходило что-то довольно интересное: на крышах домов появились люди в рваных одеждах, молодые и не очень, белые и чернокожие, и все они держали в руках какое-нибудь примитивное оружие вроде старых бит для бейсбола, каких-то самодельных арбалетов и бутылок с какой-то жидкостью.
- Это наш район! – крикнул молодой и явно дерзкий черный в смешной бандане. – Валите отсюда, придурки!
Что ж, следовало ожидать: местная шпана не дремлет. Уже второй раз за сутки на их «район» приезжают какие-то типы, и им это явно не нравится. Уж не при аналогичных ли обстоятельствах погибли члены отряда Гамма? Конечно, местные гопники – ничто по сравнению с профессиональными бойцами, но они стоят на крышах, и их очень много.
- Как думаешь, это они угробили Гамму? – совершенно спокойно произнес ДюВаль, будто опасности никакой не было, и над ними не нависла тень смерти.
- Маловероятно, но, учитывая количество, и, если они устроили хитрую засаду, вполне может быть, - ответил ему китаец, также совершенно спокойно ковыряя в ухе и рассматривая незваных гостей.
Их команда тем временем была куда более обеспокоена ситуацией, сразу видно, где военные, а где гражданские, впрочем, некоторые все также продолжали исследовать обгоревший БТР, не обращая внимания на внешние раздражители, человека три.
- Мы из правительственной группы по борьбе с биологическим терроризмом, - Мэнни решил сразу начать переговоры, всем своим видом показывая, насколько ему похер на их количество и вооруженность. – Кто у вас главный?
Но оборванцы не хотели разговаривать. Они хотели защищать «свой район» и выгнать «тупых придурков» отсюда раз и навсегда.
- А ну пошли нахер отсюда, вашу мать! – крикнули с другой крыши, и в компанию внизу полетели старые автомобильные покрышки, какой-том металлолом и, что самое опасное, бутылки с зажигательной смесью с засунутыми в горлышко горящими тряпками. Если у них есть бензин или хотя бы дешевый керосин, ацетон и уайт-спирит – намешать взрывоопасную смесь не составит труда. Возможно, БРТ Гаммы просто заехал не на ту улицу…
Теперь уже только француз и китаец остались непоколебимы перед толпой этих укурков, но даже они отступали назад, в конце концов, «коктейли Молотова» были опасны и могли действительно натворить дел. Остальные же исследователи столпились и побежали подальше от агрессивных молодчиков.
- СТОЯТЬ! – разозленный китаец рявкнул, как Чжан Фей на мосту перед армией Цао Цао, такой рык, казалось, не услышать могли только в космосе.
Бедный ДюВаль аж пригнулся, закрыв уши. Естественно, ретирующиеся остановились, несмотря на опасность.
- Вы ублюдки! – опять начал кричать Чан, на этот раз уже нападавшим. – Если не хотите, чтобы это место было залито напалмом и бомбами, остановитесь!
Если «ублюдки» его и услышали, то явно не послушались. Да и что еще можно было ожидать от шпаны, защищающей свой район?... Одна из бутылок попала в машину (к счастью, пустую), и та загорелась.
- Мозгов нет, одна ярость необоснованная, неконтролируемая агрессия - сказал китаец, глядя на загоревшеюся машину.
- Вы правы, коллега, ещё чуть-чуть, и у них пена изо рта пойдет, - согласился с ним ДюВаль, кажется, этих двоих не заботило то, что происходит вокруг. – Однозначно это очаг бешенства, пациенты не хотят лечиться, и чтобы предотвратить эпидемию, мы должны принять меры.
- Вы правы, коллега, - повторил Чан за французом и повернулся к нападавшим людям. – Мы уходим, но вернемся, когда вас уже не будет.
Китаец улыбнулся и, приказав своим людям собираться, медленно пошел к выходу.
- А ведь все можно было решить миром, - посетовал он, после чего обратился к Луи. – Когда сбор закончится, позвони Юргену пусть тоже уходит.
Ковальски тем временем пораженно смотрел на остатки пробирки.
- Похоже, нам нужно будет вернуться и взять емкости устойчивые к экстремально едким веществам, - заключил он и, посмотрев вглубь канализации, добавил. – И побольше бойцов. Ладно, парни, собирайтесь мы пришли слишком неподготовленными.
Криминалисты стали собирать свои инструменты, а боец тем временем следил за обстановкой.
Внезапно из тоннеля, откуда он пришел, явственно донесся отчетливый и вполне человеческий звук, который принесло сюда предательское эхо: кто-то что-то уронил и отчаянно выругался сиплым голосом. Послышался всплеск воды, затем какие-то тяжелые шаги и еще какая-то странная возня совсем близко отсюда – за ближайшим поворотом в узкое техническое ответвление. Собирающие свои монатки криминалисты озадаченно притихли.
- Хм? – Ковальски был озадачен, ведь до этого момента рядом никого не было, а последняя встреча с чем-то подобным была достаточно далеко от этого места. – Вы, быстро собирайтесь и выходите наружу.
Отдав распоряжение, Юрген взял оружие наизготовку и пошел навстречу источнику неизвестного звука. В этот момент заголосил коммуникатор.
- Юрген, мы уходим, нас тут слишком мило встретили, - раздался в наушнике голос Чана.
- Понял, кое-что проверю и тоже подтянусь, нам все равно нужно дополнительное оборудование, - ответил ему боец.
- Даю десять минут, Юрген, - последовал приказ китайца. – Мы собираемся штурмовую группу сюда прислать, если не явишься за это время, то эта канализация будет обработана термобарическими зарядами.
- Оно серьезно вас там напугали, - рассмеялся Ковальски, пропустив мимо ушей приказной тон китайца. – Ладно, я понял тебя, а теперь не мешай.
- Вот ведь… - только и успел сказать китаец, прежде чем Юрген отключил коммуникатор и пошел дальше к источнику звука, освещая все тактическим фонариком.
Тем временем ругающийся на Юргена Мэнни с ДюВаллем и остальными «исследователями» спешно полезли в машины и ретировались подальше от трущоб, в данный момент они ехали к тому люку канализации, где они должны были встретить группу Ковальски.
Пока ехали, китаец спешно писал в лептопе запрос на штурмовую группу и дополнительное оборудование, он уже успел получить отчет о супер-едкой кислоте.
- Гребаные оборванцы, - тихо произнес разозленный китаец. – Ну ладно, зато будет как в старые времена.
Когда в отдалении затихли шаги и бормотание спешно уходящих криминалистов, Юрген еще раз отчетливо услышал бульканье и чью-то ругань. Кажется, обитатели подземелий особо не скрывались. Скорее всего, бомжи, наркоманы и прочие отбросы общества.
Прежде чем идти дальше в неизвестность, Ковальски проверил работу маячка и на всякий случай проверил доступность гранат. Проведя небольшую инспекцию, Юрген зашел за поворот с автоматом на взводе.
Он даже не успел понять, что именно случилось, лишь заметил, как что-то мелкое и юркое метнулось во тьму, скрываясь от луча фонарика. Нечто отдаленно напоминающее человека на четвереньках убежало и скрылось из виду, оставив в тоннеле какой-то грязный тканевый мешок. Но Юрген смотрел вовсе не туда. В его памяти с этой минуты и на всю жизнь отпечаталось на миг высвеченное из тьмы существо с вытянутой лысой головой, напоминающей крысиную морду, тонкими сухими ручками и бледным телом, замотанным в какие-то лохмотья. Это было отнюдь не животное, нет. Существо подозрительно напоминало… человека. Вернее, то, что когда-то, возможно, было человеком.
- Что это за херня была? – сказал потрясенный боец и решил, что лучше быстро отступать, в одиночку он тут ничего не сделает.
Однако брошенный существом мешок возбуждал любопытство. Юрген стал осторожно подходить к нему осматривая окрестности.
- Юрген, твою мать, – вдруг раздалось в коммуникаторе. – Не отключался так неожиданно. Ты хоть понимаешь, насколько важна наша задача?
- Учитывая, что ты дозвонился на выключенный коммуникатор, да, - сухо ответил он и продолжил уже куда более серьезным тоном. – Лучше возьми какой-нибудь серьезный ствол и дуй сюда.
- Нашел что-то?
- Какая-то неведомая зверушка, возможно, мутация, - сказал Ковальски, все ближе подходя к мешку. – Либо мой глюк, в любом случае, не в одиночестве мне будет спокойнее выбираться отсюда.
- Понял, иду, - коммуникатор отключился.
Юрген тем временем ещё раз осмотрелся по сторонам и, осторожно опустившись, стал проверять содержимое мешка.
Его руки нащупали что-то довольно твердое, однако сквозь мешковину было сложно судить о содержимом странного мешка. Заглянув внутрь и посветив туда фонариком, Юрген с ужасом обнаружил внутри скрюченного в три погибели человека… скорее всего, мертвого. Омерзительное существо, пыхтя и отдуваясь, тащило куда-то большой мешок, в который был не очень бережно засунут чей-то труп.
- Твою мать, - слегка испуганно произнес Ковальски. – Вот теперь отсюда надо валить.
- Давно пора, - послышалось из-за спины.
Юрген среагировал мгновенно, даже до того, как фраза была закончена, дуло винтовки уже смотрело в нос охреневшему Мэнни Чану.
- Думаю… - начал китаец, отходя от небольшого шока, – что тебе надо отдохнуть дома.
- Просто надо было больше бойцов брать, - сказал ему Юрген и осмотрел его оснащение из одного ПП и пары магазинов. – Я так понимаю, ничего существеннее не было?
- Откуда? Мы налегке ехали, – Чан пожал плечами и посветил на труп в мешке. – Это то, что я думаю?
- Да, его та нечеловеческая хрень обронила, - ответил Ковальски – И потащишь его ты.
- Чего? – возмутился китаец, ему эта перспектива не улыбалась – Почему это я должен делать? Я лидер тут!
- Зато у меня пушка солиднее, - выдал свой козырь боец и посветил по закоулкам канализации.
- Чтоб тебе, - от души пожелал ему Мэнни, но послушно взвалил труп на себе на плечи, будучи физически хорошо развитым (солдат спецотряда как-никак), он не чувствовал особого напряжения и потому свободно побежал к выходу. – Прикрывай, не хватало, чтобы мне жопу какая-нить тварь откусила.
- Иди, иди, молчком быстрее будет, - ответил ему Ковальски, и они пошли к выходу.
Ему показалось, будто там, где скрылась юркая тварь, послышался еще один слабый шорох, но, возможно, это уже начинались галлюцинации. Ему стало слегка не по себе в этой вонючей канализации, которая, казалось, была населена самыми настоящими чудищами. Он ожидал нападения или новых «сюрпризов», поэтому весьма удивился, что, когда впереди забрезжил дневной свет из открытого люка, никто их так и не остановил.
- В чем дело, Ковальски? – спросил тащащий «груз» и крайне этим недовольный китаец. – Вампира что ли увидел?
- Типун тебе на язык, придурок, - сказал Юрген, быстро осматривая выход из канализации, - ладно, тащи это мясо наверх, я следом.
Будучи правительственным агентом, Ковальски, тем не менее, верил в некоторые «городские легенды», в число которых входили подземные «люди-крысы», пьющие кровь, и выброшенные в канализационные стоки крокодильчики, которые вырастали в огромных тварей. Последних он опасался особо, поскольку его дядю как раз съел один из нильских крокодилов, сбежавших из зоопарка лет десять назад, а посему и в людей-крыс он готов был поверить.
Тем временем Чэн, недовольно бурча под нос относительно субординации, полез наверх с найденным мертвым телом, когда он наконец вышел на свет, за ним резко и быстро отправился Юрген. Уже наверху оба правительственных агента в окружении своих людей решили наконец взглянуть на свою «добычу» и понять, кем был несчастный.
В белом дневном свете кожа человека, которого вытащили из вонючего мешка, казалась совсем бледной, на шее и лице проступили синие вены. Человек был небольшого роста и довольно компактного телосложения. Светлые волосы были вымазаны кровью и грязью, на лице также были кровоподтеки, особенно вокруг рта и носа. В лицо этого человека ни Ковальски, ни Чэн не знали, однако военная форма трупа и особенно нашивка на левом предплечье красноречиво говорили о том, что этот человек служил под командованием Норриса. Над правым нагрудным карманом едва угадывалась измазанная грязью бирка «Серж. Р. Кромвел».
- Кромвел… - медленно прочитал китаец. – Это случайно не тот, что с Норрисом отправился на зачистку трущоб?
- Он самый, - кивнул Ковальски. – Как минимум мы нашли то, зачем сюда пришли.
- Одно из… - поправил Чэн, садясь на корточки, чтобы внимательней осмотреть труп. – Однако с местной агрессивной фауной мы тут много не найдем. Скорее приедет мобильная лаборатория, пусть ДюВаль осмотрит его и установит причину смерти.
- Согласен, - кивнул Юрген и тут же отправил несколько человек на поиски доктора-лягушатника.
Тем временем приехала мобильная лаборатория, о которой говорил Чэн, и несколько криминалистов аккуратно на носилках потащили труп на стол для препарирования в кабине лаборатории.
Некоторые время криминалисты вместе с доктором ДюВаллем препарировали труп бедного бойца, умершего «смертью храбрых», Чен и Ковальски тем временем спокойно ждали на улице окончания исследования. Примерно через час после прибытия лаборатории прибыло и подкрепление в виде группы хорошо вооруженных бойцов, их подрядили охранять исследовательскую группу.
- Юрген, есть идеи, отчего скончался сержант? – невзначай спросил китаец, закуривая сигарету.
- На беглый взгляд, над ним сильно поиздевались, избили, даже думать не хочу, - ответил ему Юрген, также закуривая. – Возможно, та тварь и сделала это.
- Какая тварь? – Чен заинтересовался, Ковальски уже говорил, что встретил кого-то в коллекторах, но пока так и не объяснил толком кого именно.
- Черт его знает, - признался лейтенант. – Какая-то изуродованная помесь человека и крысы, с язвами, наростами и клыками во весь рот. Возможно, мутант какой-то, но, ей-богу, вид был такой, что я чуть баррикаду из кирпичей не выстроил.
- Вряд ли одна тварь могла остановить тренированного и вооруженного бойца.
- Как знать, Чен, в темноте она чувствовала себя крайне уютно, но вполне вероятно, что она была не одна.
- Вскрытие закончено! Органы исследованы! Повреждения опознаны! – Вдруг заорал французский доктор с заскоками маньяка. – Если позволите, я не буду бравировать медицинскими терминами, скажу лишь, что сержанта сильно избили, вручную, до смерти.
- Похоже, придется серьезно заняться этими мутантами, - тихо заключил китаец. – Ещё что-нибудь, док?
- Да, - кивнул француз. – Кто-то накормил Кромвеля кровью, в его желудке были остатки, видать, пытались накормить уже мертвого. Кровь нечеловеческая, но вот чья, непонятно.
- Отлично, у нас мутанты-извращенцы в подземельях гуляют, - устало произнес китаец и махнул рукой. – Все, возвращаемся на базу, мы узнали, что хотели. Будем готовить операцию зачистки.
Через полчаса машины выдвинулись прочь, и место опустело.
Дело близилось к полудню, и трущобы ожили: местная гопота вылезла из своих укрытий и тщательно обшарила район на предмет засевших где-нибудь военных. Они обратили внимание на то, что на пустыре, что за химзаводом, появились трещины в земле, сквозь которые торчали какие-то ржавые железные балки (которые, поднявшись, опрокинули фургон Норриса прошлым вечером). Однако ни у кого не возникло глупого желания полезть вниз и проверить, что это такое. О подземных обитателях химзавода гопники знали не понаслышке и потому держались от подземелий подальше.
Солнце ненадолго выглянуло из-за серых облаков и снова скрылось. В канализации наступило временное затишье. Как-никак, а Носферату тоже спать полагается. Сергей наконец-то смог вылезти из подземелья и скрыться в городе, никем не замеченный.

Вескер, услышав этот адский стук в дверь, произнёс с важным видом:
- Подождите! Кто это? Вы не понимаете, что люди работают?
- Теперь понимаете, почему я не люблю сюда ходить? – тихо пробормотал О’Нилл, а затем уже громче произнес, чтобы его слышали за дверью: - Это Джек О’Нилл и ЗВ-1. Доктор Вескер, можно поговорить с вами?
- Можно. Только побыстрее, - ответил Вескер.
- Мы так и будем через дверь разговаривать? – поинтересовался О’Нилл.
А Джонас возвел глаза к потолку.
Дверь в лабораторию открылась:
- Ладно, входите, как говорят в России – в ногах правды нет, - сказал Вескер.
О’Нилл хмыкнул, удивившись, откуда это Вескер знает русские поговорки, но спрашивать благоразумно не стал. Он первым протиснулся  лабораторию и оглядел бесконечные пустые клетки, в которых, кажется, когда-то содержались ксеноморфы. Сейчас же ксеноморф остался только один – тот самый, которого вчера Вескер выпустил, чтобы устроить небольшой переполох.
- Добрый день, - поздоровался Джек, протягивая Вескеру руку, как того требовали правила приличия. – Надеюсь, у вас вчера… э-э… не было неприятностей? – спросил он, убедившись, что поблизости нет никаких любопытных ассистентов.
Вескер пожал полковнику руку (с явной неохотой, надо сказать), после чего сказал:
- Неприятности скорее были у Гарсии, сотоварищи. Что касаемо меня - для меня это обычный день моей жизни, не лучше и не хуже.
- Что ж, очень рады, - влез Дэниел, тоже протягивая руку. Джонас последовал его примеру, но ничего не сказал. – Мы хотели бы кое-что спросить… - продолжил Дэниел, но О’Нилл перебил его:
- А что сказал Гарсия? О нас… э-э… вчера кто-нибудь спрашивал?
- Спрашивал и очень много, - произнёс Вескер с совершенно невозмутимым видом,- но ничего не добился. Так в чём состоит цель вашего визита?
О’Нилл про себя в очередной раз подумал, что с Вескером невозможно разговаривать. Вместо того, чтобы объяснить все по порядку, он ограничился отрывистой фразой, чем вызвал еще больше вопросов. Значит, Гарсия все-таки заметил их отсутствие. Следовало ожидать… Как и то, что вскоре всему отряду ЗВ-1 влетит по первое число – и по второе тоже. Пока О’Нилл размышлял об этом, Дэниел взял инициативу в свои руки:
- Доктор Вескер, - сказал он. – Мы правда не хотели отвлекать вас от работы, но… Вчера мы думали, что наш друг Ремси просто заболел гриппом, а оказалось, что он, возможно, болен каким-то неизвестным вирусом. По крайней мере, доктор Беккет затрудняется дать ответ на этот вопрос. Вы ведь когда-то руководили вирусологической лабораторией в Империуме, и мы подумали… э-э… что вы… ну… - Дэниел вдруг под конец своей речи замялся и начал мямлить.
На помощь пришла Саманта:
- Вы не согласитесь ли принять участие в исследовании новой неизвестной болезни? - этими словами она надеялась заинтересовать Вескера, пробудить в нем научный интерес.
При слове "болезнь" доктор Вескер вроде как попытался ухмыльнуться, но передумал. И сказал:
- Согласен.
Саманта расплылась в улыбке. Она не ожидала, что Вескер так быстро согласится. Может быть, дело в том, что она просто была блондинкой и тем самым вызвала симпатию странного доктора?...
- Пожалуйста, как освободитесь, спуститесь к доктору Беккету… Мы подождем вас там, - попросила она.
Теперь Вескеру необходимо было спуститься в медпункт и посмотреть, что же это за зараза. По крайней мере, от неё не превращались в зомби, поэтому вирус уже отпадал.
Распрощавшись с Вескером, отряд ЗВ-1 направился в неизвестном направлении, решив, что Беккет и сам все прекрасно объяснит. Если уж кто и более-менее ладил с Вескером – так только Беккет. По пути им встретилась Вала Мал Доран – та, как обычно, шаталась без дела и ныла, что ей скучно. Джонас как-то раз пошутил, что Вала – это сорокалетняя версия Урсулаи. На самом деле никто не знал, сколько на самом деле лет Вале – не то двадцать, не то сорок. По крайней мере, вела она себя как отчаянно молодящаяся старая дева. На этот раз Вала не стала ныть, а сообщила, что всю компанию зачем-то разыскивает генерал Лэндри. Предчувствуя недоброе, отряд ЗВ-1 поплелся к нему в кабинет.
- Ну, рано или поздно это все равно бы случилось, - вздохнул Дэниел.

*       *       *

Теодор успокоился, только когда оказался на платформе. В этот час народу было не очень много – насколько это понятие вообще применимо к городу-миллионнику. Время близилось к полудню, да еще и был, кажется, выходной. В это время многие жители этого района только-только вылезали из постелей или смотрели телевидение. И все же в лифте, спускающемся на платформу, было довольно тесновато. Когда они наконец-то зашли в поезд и, как ни в чем не бывало прислонились к дверям, Теодор вытащил из кармана маленький календарик со схемой метро.
- Нам сюда, - сказал он Лине. – Ты ведь… э-э… видишь карту?
- Я вижу бумажку, - сообщила Лина. Если бы это было написано от руки, она бы могла читать, но нет, напечатанную карту увидеть девушка не могла. - Да и видела бы, все равно бы не поняла, это и не важно. Куда-то там едем и ладно.
- Расскажи мне, как ты видишь предметы, - вдруг попросил Теодор, убирая календарик в карман. – Твое зрение, оно… работает не так, как у людей, верно? – он был неглуп и уже догадался, что Лина – весьма необычный физиологический феномен.
- Не знаю, как это объяснить. Я вижу все, что имеет форму, на определенном расстоянии от меня, причем единовременно, - как могла рассказала Лина. На самом деле она сама толком не понимала, как это работает. К тому же она не знала, как видят обычные люди, в чем же все-таки реальные отличия.
- Ты родилась такой? – спросил Теодор.
- Угу, - хмыкнула Лина.
- А где твои родители? – задал он вопрос, который беспокоил его с самого начала знакомства с Линой. – Почему они не заботятся о тебе?
- Да чтоб я знала. Я разве не сказала, что всю жизнь в четырех стенах лаборатории провела? - раздраженно произнесла девушка.
- Ты мне почти ничего не рассказала о себе, - почти возмутился Теодор, оскорбленный неожиданной агрессией девушки. – Откуда ж мне знать было?
- Да я уже запуталась, кому что рассказала, уж слишком веселые последние сутки получились.
- Это точно, - вздохнул Теодор. Поезд ехал практически бесшумно, и это давало возможность разговаривать, не повышая голоса. – Ты знаешь, где сейчас твои родители?
- Даже не представляю. Да это и не важно, - ответила Лина.
- А они знают, что ты… э-э… больна? – допытывался Теодор.
- Было бы круто, если бы они помнили мое имя, да, я была бы польщена.
- Хм… может быть, не все так просто? – задумался Теодор, но тут же решил сменить тему, чтобы не обижать девушку. – А где ты жила все это время? Ну кроме того клуба…
- А, так это я в нем сразу и поселилась. Ну, когда выяснила, что надо что-то делать, чтобы жить. Пару недель все было круто, а потом началось вчера.
Теодор уже некоторое время сомневался, что поступил правильно, рассказав вчера Лине о своей принадлежности к Ордену магов, но пути назад не было. Он сам при встрече подумал, что Лина принадлежит к одной из Традиций, но сейчас был уверен, что девчонка понятия не имеет о том, какими силами обладает.
- А твои эти… способности, - осторожно начал он. – Они у тебя всегда были?
- Сколько себя помню. Правда, они не всегда предсказуемы. Понимаешь, это не мышца, тут силу рассчитать очень непросто, - объяснила она. - Поэтому иногда стены сношу, а иногда стакан пустой подвинуть не получается.
- Ты просто не контролируешь свои силы, не умеешь ими пользоваться, - с авторитетным видом заявил молодой маг. – Я мог бы научить тебя… скажем, когда все уляжется. И еще нужно разобраться с этой заразой, которая тебя убивает. Ты не помнишь, где могла заразиться этим?
- Это не лечится. Иначе в лаборатории меня точно вылечили. А заразилась. Ну был у меня один "товарищ" который ко мне в комнату захаживал.
- Расскажи подробнее… - вдруг нахмурился Теодор. – В какой лаборатории ты жила, как там оказалась и почему тебя выпустили? – из бессвязных обрывков их вчерашних разговоров он понял, что Лина не просто сбежала из дома.
- Да нечего рассказывать. Был один парень, который заходил ко мне узнать, как дела, рассказать, что снаружи происходит. Про мир, в общем. Ну и однажды мы переспали, теперь подыхаю. А лаборатория БиоНатовская.
- «БиоНат»? – встрепенулся Теодор. – Ты уверена?...
- Да, а что?
- Я просто удивляюсь, как ты вообще туда попала. БиоНат не похищает людей… по крайней мере, официально.
- Я и сама не в курсе, - хмыкнула Лина. - Как-то попала.
- Сколько тебе было лет, когда ты там оказалась?
- А мне не говорили, да и не особо интересовалась. В детстве, насколько я знаю.
- Ты помнишь то время, когда жила у родителей? – продолжал свой странный допрос Теодор. У него аж глаза заблестели.
- Неа, - отмахнулась Лина.
Несмотря на односложные ответы девушки, Теодор не отставал. Он решил, что раз уж ввязался в эту авантюру, он должен знать об этой странной дамочке все.
- Как  ты думаешь, тебя украли у родителей? Мы можем попробовать найти их!
- Даже если бы я знала родителей и была уверена, что меня украли, а не просто отдали, то смысл их искать? Я сдохну не сегодня, так завтра, - сказала Лина.
- Откуда такие пессимистические мысли? – строго заявил Теодор. – Я думаю, это будет разумным шагом – попытаться найти твоих родителей. Вдруг они искали тебя все эти годы?
- Если так, то они вряд ли будут рады моему состоянию. Сам-то чего хочешь дальше?
- Нам выходить на следующей станции, - сказал Теодор, проигнорировав последний вопрос Лины. На самом деле, он и сам не знал, чего хочет. Еще вчера знал, а сегодня словно все карты смешались.
- Ну, выходить так выходить, - согласилась Лина.
Они снова влились в шумную толпу людей на пересадочной станции, прошли через турникеты на линию другой компании и снова сели в поезд. Теодор сообщил, что до вокзала еще три станции.
- Когда будем в безопасности, подумаем, что делать с твоей болезнью, - пообещал он.
- Думаешь, с ней что-то можно сделать? - скептически спросила Лина. В БиоНате не смогли, а он тут раз и придумает лекарство. Панацею. Чудо. А вдруг этот парень Иисус?
- Пандорский грибок лечится, по крайней мере, на ранних стадиях болезни, - подумав, ответил маг, предлагая присесть на освободившиеся два сиденья около широкого окна. – Если у тебя не терминальная стадия, то лечение возможно. Почему ты настроена пессимистически?
- Потому что каждый приступ ощущается так себе.
- Не переживай, разберемся, - Теодор попытался ободряюще улыбнуться ей, не уверенный, что девушка заметит этот жест. – Думаю, эти типы, которые вчера пытались тебя схватить, из БиоНата. Ты не узнала никого из них?
- Нет, не знакомые, - сказала Лина. - Думаешь, меня и дальше искать будут?
- Не знаю, - честно признался маг. – Если бы они хотели схватить нас, они бы это уже сделали. Прошлой ночью мы и те странные ребята фактически были у них в руках. Но они позволили нам уйти. Тот тип просто сел в машину и уехал, оставив нам вторую машину. Что это могло значить? Такое ощущение, будто с нами просто играют. Но не похоже, чтобы за нами охотились. В таких случаях я бы предпочел сломать сценарий их игры… но я совершенно не представляю, каков этот самый сценарий, - вздохнул он. – Все, что я могу пока придумать – это залечь на дно и отсидеться. Что мы, собственно, и собираемся сделать.
Он поймал себя на мысли, что говорит «мы», хотя, по сути, история Лины не имела к нему никакого отношения. Он был уверен, что, если сейчас возьмет и бросит девушку в одиночестве, его жизнь постепенно снова станет прежней. Если, конечно, к нему опять не заявится неприятный знакомый из прошлого.
- Залечь на дно звучит хорошо, - подметила Лина. Ей действительно нравилась идея где-то потеряться, чтобы сдохнуть/вылечиться, нужное подчеркнуть.
- Я тоже так думаю, - серьезно согласился Теодор, - поэтому поедем в летний домик моей тетушки. Я не знаю, там ли она сейчас, зато знаю, где она прячет запасной ключ… Я бы ей позвонил, но не хочу ее тревожить. Если ее там сейчас нет – так даже будет лучше. Чем меньше людей знают, где мы, тем лучше. Но все-таки… я не понимаю, зачем нас отпустили.
- Я думаю, это неважно, главное, отпустили.
- Такие люди ничего не делают просто так, - покачал головой Теодор. – Кстати, вот и наша станция. Я знаю, это прозвучит глупо, но у тебя есть какие-нибудь документы?
- Нет, ничего нет, - сказала Лина.
- Плохо! – констатировал факт Теодор. – Очень плохо.
В этот момент поезд подъехал к станции, и двери открылись. На платформе было очень много людей, и все куда-то спешили, толкаясь большими сумками и отчаянно ругаясь.
- Эта станция примыкает к вокзалу, оттуда мы сможем добраться до Ричмонда к вечеру, - сообщил Теодор. – Но тебе не продадут билет на маглев дальнего следования без документов. Придется добираться короткими пересадками в скоростных поездах.
- А нельзя просто так взять и сесть в поезд?
- Нееет, - засмеялся Теодор, когда они оба очутились на платформе в плотной толпе людей. – Не все так просто. Я и забыл, что ты никогда не ездила на поездах… - однако он вовсе не собирался устраивать девушке лекцию по классификации общественного транспорта. – Слушай, - сказал он, когда они протискивались ко входу на вокзал, ориентируясь по неоновым указателям, - я пойду к кассам купить билеты, но ты никуда не отходи, ладно? Не хватало еще потеряться.
- Окей, я с места не сдвинусь, - лениво пробубнила Лина.
Они без труда миновали несколько рамок сканеров, Теодор сунул в сканер багажа свой рюкзак, и вот их уже обступила обычная вокзальная суета. В Атланте, где они сейчас находились, было аж четыре крупных транспортных узла, один из которых был совмещен с аэропортом. Однако Теодор знал, что до Ричмонда можно доехать и отсюда. Не обращая внимания на вознесшиеся к небесам хромированные своды современного технологичного здания, он протолкался сквозь толпу к «кассам» - электронным автоматам, печатающим пластиковые карточки-жетоны для проезда в поездах междугороднего сообщения. Эти автоматы не требовали прикладывать свою личную идентификационную карту к сканеру – в отличие от тех, что продавали билеты на маглевы дальнего следования. Теодор уже когда-то ездил в гости к тетушке отсюда, поэтому прикинул, что им придется сделать две пересадки. Используя свою личную карту, он наскоро оформил два билета и сунул Лине фиолетовую карточку из твердого пластика размером с визитку.
- Это такая штука, которую нужно приложить к терминалу при входе на платформу, - пояснил он. – А при выходе с платформы, куда мы приедем, карточка сбрасывается в другой терминал. Их потом оттуда достают и перезаписывают заново. Такое вот безотходное производство, - зачем-то добавил он.
Вскоре они уже сидели в чистом и светлом вагоне цилиндрической формы, заняв неплохой закуток с откидным столиком. Другие пассажиры постепенно наполняли вагон, не обращая на этих двоих никакого внимания.
- Мне постоянно кажется, что за нами следят, - пробормотал Теодор, нервно вглядываясь в круглое окно-иллюминатор. – Через два часа пересадка на другой поезд, - сказал он Лине, - потом еще на один. К вечеру будем в Ричмонде.
Он с нетерпением дожидался отправления пригородного поезда и вздохнул с облегчением, когда автомат объявил о блокировке входных дверей. Лина никогда прежде не ездила в поездах, поэтому была слегка удивлена при виде длинной вереницы сверкающих хромом вагонов-цилиндров, внутри которых находились места-блоки со столиками. Она удивилась бы больше, если бы была не настолько вымотанной. Она не понимала, почему Теодор не мог купить билет на прямой поезд до этого самого Ричмонда, да и не хотела вникать. Какая разница, в конце концов?...
И когда поезд, тяжело качнувшись, поплыл вдоль платформы, Лине хотелось только одного – спать.

Большую часть пути Лина спала. Теодор растолкал ее только через два часа, когда они прибыли в какой-то пересадочный пункт, чтобы там сесть в другой поезд до Ричмонда. Девушка только зевала и никак не комментировала происходящее, хотя стеклянное здание вокзала и снующие туда-сюда цилиндрические хромированные поезда были для нее в новинку.
Поезд, следующий до Ричмонда, был менее комфортабельным, чем предыдущий: в вагоне было больше людей, меньше откидных столиков, да и кресла стояли теснее друг к другу. В круглом иллюминаторе замелькали пейзажи американской провинции. Исчезли с горизонта гиганты-небоскребы, сменившись более приземистыми постройками, повсюду виднелись островки зеленой растительности. Изредка поезд стремительно проносился мимо загородных коттеджных поселков.
Один раз Теодор ушел куда-то и вернулся с двумя контейнерами, наполненными горячей едой. «Комплексный обед», - пояснил он. Они перекусили, хотя Лине кусок в горло не лез. Девушка была сонной, часто кашляла и выглядела очень слабой. Теодор с опаской поглядывал на нее всю дорогу.
В сумерках они прибыли в Ричмонд, штат Вирджиния. А с наступлением темноты каким-то местным общественным транспортом добрались до пригорода, где кучками стояли симпатичные одноэтажные домики. У них обоих практически не было с собой никаких вещей, но все равно они смертельно устали. Теодор указал Лине на дом, стоящий на небольшом угловом участке у перекрестка. Пригород Ричмонда был тихим, практически не было видно проезжающих машин, в окнах некоторых домов и вовсе не горел свет.
- Здесь люди не живут постоянно, - пояснил Теодор. – Моя тетка приезжает только периодически, когда берет на работе длительный отпуск. Она работает в центре города, и там у нее собственная квартира.
Лине отчетливо представился стеклянный небоскреб, набитый квартирами-ячейками, в которых люди появляются только чтобы поесть вечером и провести ночь, а днем они сидят в таком же здании-небоскребе, набитом офисами. Как, например, здание БиоНата.
Они прошли по мощеной плиткой дорожке к низенькому крыльцу, ведущему на террасу. Оглянувшись, Теодор пошарил рукой в водостоке и вытащил ключ, закрепленный на массивном брелке.
- Моя тетка не доверяет магнитным карточкам и сканерам биометрии, - пояснил он, демонстрируя Лине ключ. – Поэтому будем считать, что нам повезло.
Подсвечивая себе фонариком электронного органайзера, он некоторое время возился с примитивным ключом, а после широко распахнул дверь.
- Прошу, - объявил он несколько смущенно. – Наше временное убежище.
Лина вошла внутрь. Ее встретил затхлый запах застоявшейся пыли. Похоже, в дом никто не заходил уже несколько месяцев.
- А твоя тетка не будет против, что мы здесь поселимся на какое-то время? – спросила она.
- Ну… не думаю. Я раньше мог приезжать когда угодно, - замялся Теодор. – Поэтому знаю, где она хранит запасной ключ. Мне кажется, будет лучше, если она не узнает. Мы побудем здесь… недолго. Пока не придумаем, что делать дальше. А потом просто тихо уедем.
Лину такой план вполне устраивал. По крайней мере, она слишком устала, чтобы вносить какие-то свои предложения.
Дом был кирпичным, одноэтажным и умеренно старым – Теодор сказал, что тетка начала строить его двадцать лет назад, когда получила страховку после смерти мужа. Внутри было темно (до того, как Теодор каким-то образом включил парящие в воздухе шары-светильники), тихо и в меру уютно. Лина впервые за долгое время почувствовала себя в безопасности. В доме была небольшая прихожая, гостиная с кухонным закутком и две спальни, между которыми втиснулась туалетная комната и небольшая кладовка. Еды на кухне не нашлось, за исключением пары консервов. Теодор  сказал, что еще не так поздно, поэтому они могут пойти перекусить в какое-нибудь кафе, а потом по пути обратно купят каких-нибудь полуфабрикатов на завтрак. Лина заявила, что она не голодна. и без приглашения пошла в одну из спален и решительно закрыла дверь. Пожав плечами, Теодор остался в гостиной.
Он посидел некоторое время, пялясь в бормочущий голопроектор, потом поплелся в ванную, чтобы умыться, а когда собрался пойти перекусить в гордом одиночестве, почувствовал, что устал не меньше Лины. Он хотел заглянуть в спальню, которую оккупировала его неожиданная попутчица, и посмотреть, все ли в порядке у девушки, но он решил, что это будет как-то совсем нескромно с его стороны. Поэтому он пошел в другую спальню – ту, что занимала его тетка. Комната, где во время своих коротких визитов спал Теодор, была уже занята.
Он понятия не имел, что делать дальше. Допустим, они сбежали от погони, незамеченными скрылись в каком-то захолустье. Но как долго они смогут оставаться здесь в безопасности? Как скоро Лину найдут те, кто за ней охотится? И те, кто охотятся за ним самим?... А еще у него деньги не бесконечны, да и тетка может нагрянуть в любой момент, и тогда придется давать ей внятное объяснение, отчего в доме оказалась слепая девица… Лина была более чем нездорова, болезнь убивала ее день за днем, и дальше могло быть только хуже. Ситуация казалась безвыходной.
С этими мыслями Теодор сам не заметил, как заснул поверх покрывала, не раздеваясь.

________________________
Роли Лины и Теодора вакантны.
Теодор Коун - сферический маг в Босваше, врач, который ищет способ остановить эпидемию смертельного вируса.
Лина Ливин - слепая девушка-псайкер, жертва экспериментов БиоНата.