Жила со мной на одной лестничной площадке бабулька - баба Маша. С виду - божий одуванчик. Шустренькая такая старушка, набожная, входила в какую-то там христианскую секту (из религ-корректности не буду упоминать название этого течения, ибо они и без лишнего упоминания всех уже достали). Дочка бабы Маши работала вахтовым методом, часто не бывала дома. Жила бабулька в основном с внучкой, Алиной.
Так вот, эта самая внучка, моя ровесница, Алинка, была завзятой кошатницей. То бездомных котят подкармливала, то домой тащила, покуда была маленькая. Мы с ней не дружили, но общались. Иногда девчонка жаловалась, что котята ее постоянно куда-то пропадают. Я, боюсь, знал, куда девались ее котята.
Как-то раз, утром, вынося мусор, разминулся в дверях подъезда с бабой Машей. Еще подумал: "С пустым ведром, не к добру", ухмыльнулся дурацкой примете. А возле мусорных баков обнаружилось свежее мокрое пятно и жалкий комок тряпки, с торчащим тощим хвостиком...
Бабушка Алины животных не любила. То ли брезговала их, то ли в детстве ее какой-нибудь зверек обидел - неизвестно. То трехмесячного щенка пнет с лестницы вниз, будто бы он ее укусить хотел, то дворовую кошку, любимицу детишек, отравит - чтобы заразу не разносила.
Годы шли, внучка повзрослела, и завела-таки себе собственную кошку. Хозяйку Мотя любила, ходила за ней хвостиком, у дверей встречала, подруги не разлей-вода... Но вот настало время Алинке поступать в вуз. Если честно, сердце за кошку было неспокойно, даже хотел себе забрать. Но у меня была собака и кот-донжуан, вести не стерилизованную красавицу к которому я не решился. Да и бабуся вроде бы утихла за последнее время. "Она привязалась уже", - успокоила меня Алинка и уехала.
Уже месяц спустя баба Маша кошку "не уберегла". Мотя стала ходить с округлившимся брюшком. И вдруг - пропала. Никто не удивился, что баба Маша потере не огорчилась.
Как-то ночью я проснулся, будто бы от далекого, почти неуловимого попискивания. Были ли эти звуки - точно не скажу. Иногда со мной случается такое явление - когда очень кого-то жду, вдруг слышу стук, которого на самом деле не было. Когда напряженно вслушиваюсь, будто бы начинаю слышать желаемое. Чем больше напрягал слух, тем больше убеждался, что показалось. Плюнул да уснул.
Через день вернулась с вахты дочка бабы Маши. Некоторое время спустя понадобилось ей что-то в подвале. И тогда обнаружилась трагедия. Старуха заперла беременную Мотю в подвале. Не просто заперла, а оставила умирать. Кошка родила. Неделю без воды и еды взрослая кошка выдержала. Но котята погибли. То ли не получали достаточно молока, то ли попросту замерзли на цементном полу.
Мотя после этого сильно изменилась. Сторонилась людей. Одни глаза остались на тощей мордочке - два бешеных желтых шарика. Скоро она сбежала во второй раз. Ловили и искали ее уже мы с вернувшийся на каникулы Алинкой. Я даже занялся "порчей частного имущества", на всякий пожарный подломав дверь в подвале бабы Маши. Кошки там не было. Алина говорила, что видела Мотю мельком на улице, звала. Но кошка в руки хозяйке, которая ее бросила, не далась.
Прошло около полугода. Как-то в начале лета я снова проснулся от странного ощущения. Ночь была светлая, хоть и не полнолунная. В три ночи фонари уже не горят, но свет заливал квартиру так, что очертания собственной комнаты не узнавались. Было душно, как перед грозой, и как-то непонятно страшновато. Будто о чем-то тревожишься, но забыл, о чем. Я вышел на балкон, затянулся сигареткой. Помню, поглядел в небо будто через силу. И дрожь прошла меж лопаток - не от ужаса, а словно от волнения. Половинка луны в чистом небе была окружена мутноватой дымкой, сквозь которую четко проглядывал круг. Лунное гало - явление научно объяснимое. Но жутковатое. Словно с неба на тебя уставился неподвижный и мутный, огромный кошачий глаз.
Ну, подивился я на явление, пошел за фотиком. И, едва вошел в квартиру, услышал глухой стук. Ну... мало ли... запнулся кто-то... стул уронили... в три ночи! Мне-то какое дело? Вернулся на балкон, нацелил фотик на гало. И только тут краем глаза заметил движение на балконе бабы Маши. Оборачиваюсь я и вижу силуэт. Да, кошки. Этажом выше жил сиамский котище Семен. Имел привычку гулять по балконам. Хоть кругом и светло, кошка не выходит из тени, не разглядишь. До сих пор жалею, что не догадался тогда ее сфотографировать. А минуту спустя стало не до фотографий.
С той стороны, из квартиры бабы Маши, в балконное стекло врезалось что-то тяжелое. Послышался сдавленный вопль. И снова грохот - глухой, с каким падает на пол тяжелое, грузное тело. Когда в квартире соседей загорелся свет, силуэта кошки уже и в помине не было.
Дочка и внучка бабы Маши были в то время дома. Хотя старухе это ничем не помогло.
Смерть наступила от высокого кровяного давления. Самая обычная причина для пожилых людей. Дочь говорила, что баба Маша проснулась поздно ночью. Видимо, стало душно, попыталась открыть окно, разбила стекло. Упала. Врачи не спасли.
Трупик Моти нашли через неделю после смерти старухи. Больная и бездомная кошка пробралась в подвал через проделанную мною дыру и умерла, свернувшись на том самом месте, где умерли от голода ее котята. Причем, судя по высохшим останкам, пролежала она там не менее месяца. Наверно, в ту ночь на балконе сидел все-таки кот Семен... Или другой какой-то кот, потому что даже в полутьме сложно и перепутать голубые глаза сиамца с бешеными желтыми шариками Мотьки.
Позже Алинка рассказывала, что бабушка за месяц до происшествия стала постоянно прислушиваться к несуществующим звукам, бормоча про себя: "Мяукают и мяукают... до сих пор мяукают!"... А в предсмертном бреду баба Маша кричала только одно: "Уходи! Уходи!!! БРЫСЬ!!!"

Обычно такие истории начинают словами: знакомый моего друга рассказал со слов кореша своего брата, которому говорила тётка сестры... Здесь всё проще, рассказывал наш инженер по ТБ, человек трезвого образа жизни и убеждённый атеист, ранее в стремлении "отлить пулю" не замеченный.
Прикупил он себе домик на "малой родине" в одной из областей, граничащих с Московской. Места родные, рядом сестра живёт, короче, благодать. Не какой-нибудь там сарай на 6 сотках, а нормальный дом в деревне, неплохой, но требующий ремонта. Каждые выходные он мотался туда, приводил дом в порядок. Далее с его слов...

Подъезжаю уже, до сеструхи километров пять осталось! Время первый час ночи, на дороге темень, тучи такие, что и Луны не видно... Еду не спеша, километров 70, не больше, у меня же ещё прицеп со всякой всячиной! Впереди, в свете фар, вижу, вроде как мужик идёт по середине дороги, в попутную сторону. Фарами поморгал, посигналил... он не реагирует! Поравнялся с ним, смотрю... Рыжий мужик с бородкой в каком-то жёванном костюме бредёт себе посередине дороги и всё по фигу! И вид у него какой-то странный... Может, перебрал сильно, домой бредёт еле-еле. А тут ещё дождик стал накрапывать. И так мне тоскливо стало, решил мужика подвести. Кричу ему:
- Садись, землячок, до Гадюкино (условно) подвезу!
Он даже морду в мою сторону не поворотил, только рукой махнул вперёд, типа, дуй давай! Ну, думаю и хрен с тобой! Это же надо так нажраться...
Проехал километра три ещё, тут такой ливень пошёл, сплошной стеной! И так мне опять тоскливо стало, как заноза в сердце, дай, думаю, вернусь за мужиком, я же не сволочь какая, промокнет человек, простудится к чёрту, осень уже... А впереди, вот они, на пригорке дома видно! Ну, почти доехал! Нет, развернулся кое-как и в обратную сторону...

Смотрю, бредёт этот тип, мокрый весь, вода с него ручьем! Я подъезжаю, моргаю ему фарами, а он опять махнул рукой и с дороги свернул... там грунтовка на кладбище. И тут мне показалось, что на груди у него пятно кровавое! Да, погулял мужик, может, нос ему расквасили! Только зачем он туда свернул, не пойму. Видно, решил угол срезать, через погост пройти. Сижу в машине, как дурак, и такое желание проехать за этим мужиком, посмотреть, как он там... Потом плюнул на всё и к сестре поехал! Подъезжаю, смотрю - свет в доме горит, ждут! Посигналил, племяшка выбежал, ворота открыл, я заехал.
Сидим за столом, выпиваем, про жизнь говорим, тут я возьми да и расскажи своим про этого странного мужика! Ты бы видел! Зять аж колбасой подавился! Сеструха побледнела, руки дрожат... спрашивает:
- Ты точно помнишь, что мужик рыжий и с козлиной бородкой? Ничего не путаешь?
- Да, - говорю, - ещё пятно на груди, вроде как кровь...
Сестра руками за голову и смотрит на меня, вылупив глаза! Зять налил до краёв и говорит:
- Давай, не чокаясь... Это Степаныч (условно) был! Покойник, понимаешь, покойник!
- Какой покойник? У тебя "белка" уже, что ли?
Сестра (она работает в поселковой больнице) первая осматривала труп этого мужика, работника лесхоза, которого во время пьяного скандала застрелил другой работяга лесхоза! До утра он прятался где-то, а утром прочухался и сам пришёл в ментовку, сдал ружьё и во всём признался.
- Это покойник был, понимаешь ты это? - кричала сестра в истерике.
До утра уснуть не мог, а как только рассвело, пошёл на поселковое кладбище. Один пошёл, мои все отказались идти за компанию, даже племянник-пофигист. Нашёл свежую могилку, как глянул на фото, пришпиленное к кресту, так внутри всё и оборвалось... Он...
Работать не мог, весь материал выгрузил в дом и обратно, в Москву! Приехал и, не заходя домой, пошёл в церковь, хотя я даже и не крещёный...

Мужик после этого случая изменился, стал какой-то другой, от прежнего балагурства и следа не осталось! Сейчас он позволяет себе только одну шутку: "Техника безопасности - это как религия, веришь - не веришь, твоё дело! Но обряды соблюдать надо"!

На эти майские праздники мой друг Сергей уговорил поехать к нему на дачу на шашлыки. Нас собралась небольшая компания одногруппников, и уже вечером первого мая мы сидели на веранде его дачного домика, наевшись до отвала мяса, попивали пиво и разговаривали о разном. Как-то перешли на тему мистического. Серега тут же выложил друзьям про мою встречу с непонятным существом в арке (эта история уже есть на сайте), хотя я просил его не рассказывать. Кстати, друзья не стали смеяться надо мной, а поддержали, высказали свои предположения. А потом Серега рассказал свою историю, довольно странную, которую я с его разрешения публикую тут.

От его лица:
"Случилось это пару лет назад, здесь, на даче. Ко мне приехал в гости брат Слава, мы также сидели на веранде, скучали, когда позвонил один мой приятель, что жил на соседней линии, и позвал нас выпить с ним пива. У него там были друзья, девчонки опять же, поэтому мы не раздумывая сорвались с места, заперев дачу на ключ. Было темно, почти полночь, небо в тучах, мы шли с фонариками. На многих участках стояли машины, горел свет - выходной день, многие соседи были здесь. На соседней линии я уже почти никого не знал, поэтому мы с братом беззастенчиво светили по чужим участкам (где не было хозяев, разумеется), разглядывали, обсуждали. Тут Славе пришла в голову шальная мысль: "Давай нарвем на каком-нибудь участке помидоров? Типа не с пустыми руками придем". Дурацкая идея, но тогда я был молодой и глупый, тянуло на непонятные "подвиги", и я согласился. Немного не доходя до нашего товарища с пивом и девочками, мы прошли маленький кособокий домишко. Машины не было, да и сама дача выглядела слегка заросшей. Калитка вся покосившаяся, не запертая. Вот туда-то мы и зашли "за помидорами". Как только мы вошли на участок, вся бравада куда-то делась - стало как-то жутковато, в груди что-то засосало. Я, помнится, тогда еще подумал, что это совесть во мне проснулась. Торопясь покончить с черным делом, я тут же начал осматриваться в поисках каких-нибудь грядок, а Слава подошел к дому. "Серег?.." - сипло позвал меня брат, и от этого его голоса у меня волосы зашевелились. Я подошел к нему и тоже заглянул в окно. И нас как парализовало. Внутри домика горели свечи. Их было не больше десятка, они все стояли на полу, поэтому их бледный свет мы не могли заметить с улицы. И в доме кто-то был. Женщина или старуха, завернутая в какой-то балахон с капюшоном. Мы как загипнотизированные смотрели на нее, а она чуть покачивалась и делала руками какие-то движения, будто молилась или что-то типа того. Это выглядело очень странно и неприятно, и я будто отключился на пару секунд, потому что вот я смотрю в окно на эту женщину и свечи, а вот внезапно резко щелкает замок, и эта старуха уже стоит на пороге, смотрит на нас и что-то говорит. Спокойно так, даже как-то ласково (довольно странно так обращаться к тем, кто влез ночью на твою дачу и ворует твои овощи). И тут нас отпустило. Мы как сумасшедшие рванули с участка, выскочили за калитку и бросились вниз по линии в сторону своей дачи. Я еще как назло наступил в грязь, потерял сланец и растянулся на земле. Слава, матерясь, помог мне подняться, искать сланец в темноте буквально в десятке шагов от странного дома со свечами у нас даже мысли не было, поэтому мы побежали дальше, не оглядываясь (я босиком на одну ногу). Так что к другу мы в тот день не попали. А на следующий день, когда светило солнце и пели птички, все показалось нам бредом, что мы испугались какой-то полоумной бабки. Мы решили вернуться за моим сланцем и посмотреть на странный дом при свете дня. Сланец-то мы нашли, прямо в той луже, где он с меня и соскочил. Вот только дома там этого не было. Вокруг были только относительно новенькие кирпичные домики, и все, как один, двухэтажные. Мы даже прошли всю линию вверх, а потом вниз. Не было этого дома. Не было".

История эта меня пробрала, и я в нее верю, потому что когда Серега рассказывал ее, я смотрел на его руки - у него волосы на ней встали дыбом, а кожа покрылась мурашками. Если голосом и интонацией еще можно врать, то специально вызвать такую реакцию у себя - нет. Тогда мне стало по-настоящему жутко.

Вообще-то я ничего не имею против прогулок под дождем, но на сей раз это был просто ливень, а мне надо было прошагать еще десяток миль. Поэтому я остановился у первого попавшегося дома, что стоял примерно в миле от видневшейся вдалеке деревни, и заглянул через забор сада. С первого взгляда я понял - дом пустой. Все окна закрыты, нигде ни ставней, ни занавесок. Сквозь одно из окон на первом этаже я разглядел голые стены и пустой камин с решеткой. Сад совсем одичал, клумбы поросли сорняками и, если бы не забор, я даже не подумал бы, что это вообще сад. Проступали смазанные очертания прямых дорожек, а кусты пышно разросшейся цветущей сирени при каждом порыве ветра обрушивали на траву потоки воды.

Поэтому вы можете представить себе мое удивление, когда из-за сирени показался человек, медленно направившийся по тропинке в мою сторону. Причем меня поразило не столько то, что он вообще появился, сколько то, что шел он, казалось, совершенно бесцельно, с непокрытой головой и без плаща, несмотря на проливной дождь. С виду скорее толстый, одетый как священник, почти лысый, если не считать жиденького венчика седоватых волос, гладко выбритый, с горделиво посаженной головой и подчеркнуто сосредоточенным взглядом, который так часто встречается на портретах Вильяма Блейка. Я сразу обратил внимание на то, как безвольно свисали его руки.

По его одежде и, что казалось еще более странным, по лицу струились потоки воды! Можно было подумать, что он вообще не обращает внимания на дождь. Зато я обращал - голова у меня была совершенно мокрой и струйки воды стали стекать за воротник.

- Извините, сэр, - обратился я к нему, - нельзя ли мне войти и укрыться?

Он остановился и изумленно посмотрел на меня.

- Укрыться?

- Да, укрыться от дождя.

- А, от дождя. Ну конечно же, сэр, пожалуйста, входите.

Я открыл калитку сада и последовал за ним по дорожке в сторону входной двери, возле которой он остановился и, чуть поклонившись, пропустил меня вперед.

- Боюсь, здесь вам будет не очень удобно, - сказал он, когда мы очутились в холле, - однако входите, сэр. Сюда, первая дверь налево.

Это была большая комната с пятистворчатым эркером, абсолютно пустая, если не считать сделанного из сосновых досок стола со скамьей и еще одного столика меньшего размера, стоявшего у двери и украшенного незажженной лампой.

- Пожалуйста, садитесь, сэр, - проговорил он, легким кивком указывая на скамью. В его манерах и выражениях чувствовалось что-то старомодное. Сам он, однако, не сел, а прошел к окну и стал смотреть на залитый потоками воды сад, все так же безвольно опустив руки.

- Насколько я мог заметить, сэр, - произнес я, - вы к дождю относитесь весьма терпимо. - Мне хотелось продемонстрировать ответную любезность.

Он обернулся, но как-то странно, всем телом, словно не мог повернуть только голову.

- Нет, нет! - воскликнул он. - Отнюдь. Если на то пошло, я даже не заметил его, пока вы мне не сказали.

- Но вы же совсем промокли. Не хотите переодеться?

- Переодеться? - глаза его почему-то забегали, и в них промелькнула какая-то подозрительность.

- Ну да, сменить свою мокрую одежду.

- Сменить мою одежду? О, нет! Нет, сэр, ни в коем случае! Как промокла, так со временем и высохнет. Ведь здесь же, насколько я понимаю, дождь не идет?

Я посмотрел на него; кажется, это действительно его не интересовало.

- Нет, - ответил я, - слава Богу, здесь не идет.

- Боюсь, мне нечем вас угостить, - вежливо сказал он. - Ко мне приходит женщина из деревни, но только утром и вечером, а в остальное время я совершенно беспомощен. - Он развел руками и снова безвольно опустил их. - Правда, вы можете пройти в кухню и приготовить себе чашку чая, если что-нибудь смыслите в этих делах.

Я отказался, но попросил разрешения закурить.

- Ради Бога, - проговорил он. - Правда, сигарет у меня нет. Другой, мой предшественник, курил сигареты, а я предпочитаю трубку. - Он достал из кармана трубку и кисет - почему-то мне было приятно видеть, как он манипулирует своими руками.

Когда мы оба закурили, я снова заговорил. При этом меня не покидало некоторое смущение оттого, что инициатива разговора неизменно исходит от меня, что если бы не я, то мой странный хозяин так и не проронил бы ни слова и продолжал бы стоять с опущенными руками, глядя или прямо перед собой, или в сад, или на меня. Я окинул взглядом комнату.

- Вы, очевидно, недавно здесь поселились?

- Поселился? - Он чуть встрепенулся и посмотрел своим сосредоточенным, несколько смущавшим меня взглядом.

- Я имею в виду, поселились в этом доме.

- О, нет, Ну что вы, сэр, нет. Я здесь уже несколько лет, нет, точнее, сам я здесь примерно год, а другой, мой предшественник, прожил здесь лет пять. И вот почти семь месяцев, как его уже нет. Несомненно, сэр, - меланхоличная, задумчивая улыбка неожиданно изменила выражение его лица, - несомненно, вы не поверите мне... миссис Беллоуз тоже не верит... если я скажу вам, что я здесь всего-навсего семь месяцев.

- Но с чего бы мне не верить вам, сэр, если вы так говорите?

Он сделал несколько шагов в мою сторону и приподнял правую руку. Без особого желания я пожал ее - толстую, вялую, холодную, неприятно поразившую меня.

- Спасибо, сэр, - проговорил он. - Вы первый, абсолютно первый!..

Я опустил руку, и он оборвал фразу, снова, очевидно, погрузившись в свои мысли. Затем заговорил опять:

- Разумеется, все было бы прекрасно, если бы мой... если бы старая кузина моего предшественника не оставила ему этот дом. Лучше бы он жил там, где жил. Вы знаете, тот, другой, был священник. - Он приподнял руки, словно демонстрируя себя. - Это его одежда.

И опять ушел в себя, отрешился, тогда как его плоть в одежде священника по-прежнему была передо мной.

- Вы верите в исповедь? - неожиданно спросил он.

- В исповедь? Вы имеете в виду в религиозном смысле?

Он шагнул еще ближе, почти коснулся меня.

- Я имею в виду, проговорил он, понижая голос и пристально глядя мне в глаза, - верите ли вы в том, что исповедь в грехе или в... преступлении приносит облегчение?

О чем он собирался поведать мне? Я хотел сказать ему "нет", дабы уберечь и его и себя от исповедального потока этого несчастного создания, но вопрос его прозвучал такой мольбой, что у меня просто язык не повернулся ответить отказом.

- Да, - сказал я, - думаю, что, исповедуясь, человек обычно облегчает бремя, гнетущее его разум.

- С вами так приятно, сэр, - проговорил он, в очередной раз вежливо поклонившись. - Настолько приятно, что я чувствую искушение переступить... - Опять этот странно небрежный жест, словно он старался отмахнуться от чего-то. - Достаточно ли у вас терпения, чтобы выслушать меня?

Он стоял рядом со мной, чем-то напоминая манекен из мастерской портного, случайно оставленный здесь. Его нога несколько раз касалась моего колена, и эта близость вызывала чувство неприязни.

- Не будете ли вы так любезны присесть? - проговорил я, указывая на противоположный конец скамьи. - Мне так будет легче слушать вас.

Он повернулся, внимательно и серьезно посмотрел на скамью, после чего уселся на нее верхом, чуть наклонив тело в мою сторону. Уже собравшись начать рассказ, он неожиданно обернулся и посмотрел на дверь и на окно. Затем вынул изо рта трубку, положил ее на стол и поднял глаза.

- Моя тайна, моя ужасная тайна заключается в том, что я убийца.

Его признание ужаснуло меня - в общем-то, в такой реакции не было ничего необычного, но в глубине души я не удивился, услышав это. Довольно странный внешний вид и не менее странное поведение отчасти подготовили меня к тому, что я услышу нечто весьма мрачное. Затаив дыхание, я смотрел в его глаза, наполненные каким-то затаенным ужасом. Казалось, он ждал, когда я заговорю, а я не мог вымолвить ни слова. Да и что можно было сказать. Боже правый? И все же необходимо было разрядить столь гнетущее состояние.

- Это лежит бременем на вашем сознании? - Я не узнал собственный голос.

- Это преследует меня, - ответил он, неожиданно сцепив свои тяжелые, вялые ладони. - Достаточно ли у вас терпения?

Я кивнул.

- Расскажите мне обо всем.

- Если бы не встал вопрос о наследовании этого дома, - начал он, - ничего бы не случилось. Другой, мой предшественник, так и оставался бы в своем доме приходского священника, а я... я вообще бы не появился на сцене. Правда, справедливости ради надо признать, что он, мой предшественник, не был счастлив в своем доме. Там он столкнулся с недружелюбием, подозрительностью. Потому-то он впервые и переступил порог этого дома - словно решил подвергнуть себя испытанию, понимаете? Завещан он ему был совершенно пустым, просто дом: ни мебели, ни денег, и он приехал и привез с собой самую малость - этот стол, эту скамью, кое-что из кухонной утвари, да складную кровать, что наверху. Понимаете, ему хотелось сначала попробовать. Его привлекала уединенность существования, но ему также хотелось убедиться и кое в чем другом. Видите ли, есть дома безопасные, а есть небезопасные, и вот прежде чем окончательно переселиться сюда, мой предшественник решил удостовериться в том, что этот дом вполне безопасен. - Он сделал паузу, после чего очень серьезно проговорил: - Позвольте дать вам совет, друг мой, всегда, когда надумаете переезжать куда-то, особенно в странный, необычный дом, убедитесь в его, если так можно выразиться, благонадежности.

Я кивнул.

- Вполне согласен с вами, прекрасно понимаю, сколько неприятностей могут доставить сырые стены, неисправная канализация и тому подобное.

Он покачал головой.

- Нет, я не об этом. Здесь нечто гораздо более серьезное. Я имею в виду дух самого дома. Да разве вы не чувствуете? - Взгляд его стал острым, пронзительным. - Ведь это очень опасный дом.

Я пожал плечами.

- Пустые дома всегда странноваты.

Он задумался над моими словами.

- А вы заметили, - наконец спросил он, - в чем странность этого дома?

По тому, как он спросил меня, я понял, что дом действительно странный, но это была уже его странность, основывавшаяся, как я полагал, на угрюмой многозначительности его слов, а потому сказал:

- Не более странный, чем другие пустые дома, сэр.

Он с недоверием уставился на меня.

- Удивительно, что вы этого не почувствовали. Впрочем, все это так - другой, мой предшественник, тоже сначала ничего не почувствовал. Даже эта комната, сэр, ибо эта комната по-настоящему опасна, сначала не показалась ему странной, нет, несмотря даже на некоторые весьма необычные особенности.

Будь за окном нормальная погода, я бы прекратил на этом наш разговор, потому что болтовня старика и его манеры вызывали у меня все большее чувство неловкости. Но погода была плохая: дождь не утихал и стало совсем темно. По всей видимости, вскоре должна была разразиться настоящая буря.

Старик встал со скамьи.

- Пожалуй, сейчас я уже могу показать вам, что в этой комнате странного. Заметить это можно только когда стемнеет, но сейчас, кажется, уже достаточно темно.

Он прошел к маленькому столику в углу и стал возиться с лампой, пытаясь зажечь. Потом надел на нее закопченый стеклянный плафон, перенес на большой стол и поставил слева от меня.

- А сейчас сидите тихо.

Я так и поступил. Прямо передо мной находился эркер с пятью стеклянными секторами-окнами.

- Сейчас вы сидите точно на том месте, где всегда сидел другой, мой предшественник. Здесь же он принимал пищу.

Я не смог подавить импульсивного желания повернуться и посмотреть ему в глаза. Неприятно было осознавать, что он стоит где-то сзади, чуть наклонившись, а я не могу видеть его. Как мне показалось, он удивился.

- Пожалуйста, не волнуйтесь, сэр. Просто повернитесь и скажите мне, что вы видите.

Я подчинился.

- Вижу окно.

- И это все?

Я присмотрелся.

- Еще вижу свои отражения - по одному в каждой секции эркера.

- Вот именно, - сказал старик, - именно! Именно это и видел тот, другой, когда в одиночестве принимал пищу. Видел, как пять других одиноко сидят за столом и едят. Он брал в руку стакан и видел, как пять других берут свои стаканы, зажигал сигарету и пятеро других делали то же самое.

- Ну конечно же, - сказал я. - И что, именно это и испугало вашего друга священника?

- Преподобный Джеймс Бэкстер, - сказал старик, - так его звали. Пожалуйста, не забудьте, друг мой: если люди спросят вас, кто живет здесь, скажите, преподобный Джеймс Бэкстер. Видите ли, никто не знает, что... что...

- Никто не знает, что вы сказали мне, понимаю.

- Да, да! - проговорил он неожиданно упавшим голосом. - Никто не знает. Ни единая душа. Вы первый, кому я об этом рассказал.

- И вы не пытались провести какое-либо расследование? - спросил я. - Этот мистер Бэкстер, его что, не искали?

Он покачал головой.

- Нет. Даже миссис Беллоуз, которая с самого начала ухаживала за ним, не знает, что случилось.

Я обернулся и недоверчиво посмотрел на него.

- Не знает... вы хотите сказать, что...

- Не знает, что я - это не он. Видите ли, - пояснил старик, - мы были очень похожи. Просто поразительно похожи! Прежде чем вы уйдете, я покажу вам фотографию и вы все сами увидите.

Я решил, что дождь там или не дождь, но уходить пора - если не считать плохой погоды, больше меня здесь ничто не удерживало. Я встал.

- Что ж, сэр, могу лишь выразить надежду на то, что вам действительно стало легче, когда вы раскрыли мне свою э... тайну.

Старый джентльмен неожиданно сильно разволновался. Он нервно сжимал и разжимал свои пухлые ладони.

- О, но как же вы можете уйти? Вы же не слышали даже половины всего. Вы же не знаете, как все это случилось. Я надеялся, сэр... вы были так добры... что у вас хватит терпения и внимания, чтобы...

Я снова уселся на скамью.

- Как вам будет угодно, - кивнул я, - если вам есть еще что сказать.

- Я только что сказал вам, - продолжал старый джентльмен, - что я... что другой... что мой предшественник обычно сидел за едой а этом месте и наблюдал, как пятеро других отражаются в стеклах, так? Когда он прикуривал сигарету, те пятеро делали то же самое - все одновременно...

- Ну конечно же, - сказал я.

- Да, конечно же, - кивнул старик. - Все было так естественно, как вы изволили выразиться. Совершенно естественно - вплоть до одного вечера, одного ужасного вечера. - Он умолк и с ужасом в глазах посмотрел на меня.

- И что же? - спросил я.

- Тогда произошла странная, отвратительная вещь. Когда он, мой предшественник, закурил сигарету, наблюдая за остальными пятью, как он обычно это делал, он увидел, что один из них, тот, что крайний слева, закурил не сигарету, а трубку.

Я искренне расхохотался.

- О чем вы, сэр!

Старик в сильном волнении заломил руки.

- Я понимаю, это звучит комично, но одновременно и страшно. Что бы вы подумали, если бы вам пришлось самому увидеть такое? Не привело бы это вас в ужас?

- Пожалуй, - согласился я, - если бы такое действительно случилось. Если бы я увидел нечто подобное, наверняка бы ужаснулся.

- Так вот, - произнес старик, - это случилось. В этом нет никакой ошибки. Это было ужасно, отвратительно. - В его голосе звучал такой страх, будто он действительно видел все это своими собственными глазами.

- Мой дорогой сэр, - возразил я, - но ведь все это вам известно лишь со слов этого мистера... мистера Бэкстера.

- Я знаю, что это так и было, - он говорил очень убежденно. - Я уверен в этом, уверен даже больше, нежели бы сам видел это. Послушайте, это нечто появлялось в течение пяти дней, и все пять дней кряду мой предшественник с ужасом ждал, когда же пятое отражение станет нормальным, таким, как все. Ждал, когда оно само исправится.

- Но почему он не уехал... почему не покинул этот дом? - спросил я.

- Он не осмелился пойти на это, - проговорил старик сдавленным шепотом. - Не решился: он должен был остаться и убедиться в том, что это нечто действительно исправилось.

- Но этого не произошло?

- На шестой день, - проговорил старик, едва совладав с дыханием, - пятое отражение, то самое, которое воспротивилось послушанию, исчезло.

- Исчезло?

- Да, исчезло со стекла. Мой предшественник сидел, с ужасом уставившись на пустой пятый сектор, а остальные четверо в таком же ужасе взирали на комнату. Он перевел взгляд с пустого оконного стекла на них, а они смотрели на него или на что-то позади него, и ужас застыл в их глазах. И вот он начал задыхаться - задыхаться, - старик поперхнулся и тоже вдруг стал задыхаться сам, - задыхаться, потому что его горло сжимали руки, сжимали и душили его.

- Вы хотите сказать, что это были руки пятого? - спросил я и понял, что мой собственный ужас не позволяет мне цинично улыбаться.

- Да, - просипел он и протянул свои толстые, тяжелые руки, уставившись на меня горящими глазами. - Да. Мои руки!

Пожалуй, впервые дикий страх охватил меня. Мы неотрывно смотрели друг на друга, пока он продолжал судорожно глотать воздух и хрипеть. Стараясь успокоить его, я как можно спокойнее сказал:

- Понимаю. Таким образом, вы и были этим пятом отражением?

Он кивнул в сторону трубки, лежавшей на столе.

- Да, - хрипло прозвучал его голос. - Это был я, тот, который курил трубку.

Я встал. Больше всего мне сейчас хотелось броситься к двери, но что-то меня удерживало. Я почувствовал, что было бы бесчеловечно оставить его одного - жертву своей же собственной ужасной фантазии. Со смутным желанием привести его в чувство и облегчить истерзанное сознание, я спросил:

- А что вы сделали с телом?

У него опять перехватило дыхание, гримаса исказила лицо; сцепив обе вытянутые вперед руки, он стал конвульсивно бить ими себя в грудь.

- Вот, - словно агонизируя прокричал он, - вот оно, это тело.

Даже не вспомню, что нас занесло на то болото. Просто кто-то (может, даже и я) сказал, что можно попытаться срезать путь, и мы свернули с перегретой солнцем бетонки, проломившись прямо через кусты на вполне приличную, засыпанную сухим песком тропку, которую было хорошо видно с дороги. Песок, правда, быстро закончился, тропка сначала ощетинилась желтоватой болотной травой, а потом и вовсе захлюпала грязью, но, в принципе, оставалась вполне проходимой - в самых неприятных местах на неё даже была заботливо уложена деревянная гать - видно, что старая, но ещё достаточно крепкая, чтобы можно было спокойно пройти, не проваливаясь по щиколотку в перепрелую торфяную кашицу. Потом идти стало хуже, но мы понадеялись, что это ненадолго, а потом просто уже оказалось слишком далеко возвращаться - с вещами, велосипедами и в надвигающихся сумерках, по ненадёжной и плохо различимой в темноте тропинке - и мы упорно продолжали двигаться по ней в том же направлении (я мысленно в который раз попрощалась с почти новыми кроссовками) - должна же она хоть куда-то выводить!

Она и выводила. То есть, когда-то выводила. Я не знаю, был ли это какой-то охотничий домик, жилище лесника - зачем и кому может понадобиться строить дом прямо посреди болота, где на много километров вокруг нет другого жилья? - но выглядел он как обычный дачный двухэтажный дом. Даже, кажется, яблонька росла под окнами, правда, теперь уже засохшая, а кусты возле остатков забора, выкрашенного облупившейся голубой краской, вполне могли быть выродившейся смородиной или крыжовником. Стёкол в окнах, конечно, давно не было, а сами оконные проёмы были забиты досками крест-накрест, дверь была снята с петель (кажется, мы прошли по ней какое-то время назад, перебираясь через очередное топкое место). Мы остановились посоветоваться.

Мы - это, собственно, я, Руслан и Маринка. Мы вообще не планировали забираться так далеко, но так получилось, что дорогу до озера толком не помнил никто, а купаться, в общем-то, хотелось меньше, чем посмотреть, куда выведет во-он тот поворот. Или вот этот. Или ещё... В общем, когда я проколола колесо, было уже вполне ясно, что возвратиться затемно мы так и так не успеем. А потом эта тропинка, которая вроде бы всё время вела в правильном направлении, но вместо того, чтобы срезать большую петлю, которую закладывала бетонка вокруг старого военного полигона, и вывести на неё же ближе к Мурманскому шоссе, тянулась и тянулась через бесконечную цепочку торфяных болот - почти без открытых бочагов, но с топкой, затягивающей по колено и дальше, стоит только сойти с тропинки, подушкой из перепрелых корней и остатков растений, под полуметровым слоем которой - чёрная ледяная вода, и не знаешь, сколько её - два метра? Четыре? Восемь? Этот верхний слой кое-где спокойно выдерживает вес не только человека, но и автомобиля - а кое-где проваливается, расползается под ногами настоящей трясиной. Мы в такие места не лезли, конечно, шли по тропе, но видно было справа, где заканчиваются кочки с ещё зелёной клюквой и пушистыми кисточками белоуса и начинается топь. Слева зато даже мелкие сосенки попадались - значит, идти совсем безопасно.

Вот и дом этот по левую руку стоял, вроде как на пригорке. Темнеет у нас летом, конечно, поздно, но в отсутствие электрического освещения вдруг оказалось, что в половине двенадцатого ночи в лесу на болоте довольно-таки темно, так что дорогу было уже толком не различить, и я все ноги ободрала о коряги. Маринка с Русланом тоже, наверное, но на них хотя бы плотные джинсы были, а я, как самая умная, в шортах поехала. А тут ещё снизу, с болота туман наползать начал, густой такой, слоистый и холодный-холодный! Это, пожалуй, всё и решило: одеты мы были совсем по-летнему, а похолодало в низине резко, градусов, наверное, до восьми. У Руслана были с собой спички, но разводить костёр, сидя в луже по щиколотку - не самая простая задача.

В дом, признаюсь, идти не хотелось. Не то, чтобы было страшно или что-то такое - скорее, противно: неизвестно, кто там ночевал и что после себя оставил, доски, опять же, прогнившие... Но мёрзнуть на улице хотелось ещё меньше. Мы оставили велосипеды у боковой стены даже не пристёгивая - кому тут на них зариться-то? - Руслан пошёл смотреть, подойдут ли доски от забора для костра, а мы с Мариной зашли внутрь.

В доме оказалось на удивление сухо и пахло не прелым деревом, как можно было ожидать, а чем-то вроде средства от моли. Такой слабый, навязчивый, раздражающий, но, в общем-то, не вызывающий отвращения запах. Под ногами зашуршала бумага - что-то типа старого календаря, кажется, в темноте было не рассмотреть. Входная дверь открывалась сразу в комнату, без прихожей или сеней. В глубину дома вела ещё одна дверь, на этот раз целая, но мы туда заходить не стали, оставили на утро, когда будет светлее. Мебели почти не было, только Марина наткнулась в темноте на остов стула - сломанного, без сиденья и части спинки. Мы кинули рюкзаки в угол и расстелили куртки прямо на полу. Потом вернулся Руслан с небольшим листом жести и охапкой сучьев: доски оказались слишком сырыми, а вот яблоневые ветки подошли в самый раз - и стало даже как-то уютно.

Спать я не могла. Болели уставшие мышцы, воздух у костра был слишком горячим, обжигал кожу, но при этом дальняя от огня половина тела мёрзла всё равно. И сам огонь без присмотра оставить тоже было страшно: стены хоть и сырые, а вдруг вспыхнут? Почему мы вообще не договорились, что кто-то будет за огнём следить?..

"Я пить хочу," - вдруг тихо сказала Марина. Она, оказывается, тоже не спала: лежала на спине, глядя в потолок.

Пить действительно хотелось: мы, дураки, взяли с собой на троих только маленькую "спортивную" бутылку с водой, которая закончилась ещё часов шесть назад. Идиотская ситуация: сидеть посреди болота и мучиться от жажды, но пить тёмную, отдающую метаном болотную воду сырой никто из нас пока не решился, а кипятить было не в чем, так что мы ещё днём решили перетерпеть, пока это возможно.

Но, чёрт, как же, действительно, хочется пить. Я полежала ещё какое-то время, и тут меня осенило.

"Марин, - говорю. - Тут же кухня, наверное, есть!" "Ммм?" - отзывается. "Чайник. Там наверняка есть какой-нибудь чайник, или кастрюля, или хоть миска жестяная. Можно воды накипятить!" "Думаешь, осталось что-то?" - спрашивает, но я-то вижу, что ей эта идея нравится.

Короче, повертелись мы ещё, поперешёптывались, и пошли этот клятый чайник искать вдвоём. Телефоном себе подсвечивая. Конечно, стоило бы до утра подождать, но пить-то сейчас хотелось.

Кухня нашлась на удивление легко. Свет от телефонов выхватывал перекошенные шкафчики на стенах, ржавую раковину с самодельным рукомойником над ней, слегка колченогий стол, на котором даже клеёнка лежала то ли в синий, то ли в зелёный цветочек. Даже газовая плитка на две конфорки была, резиновый шланг от нее уходил куда-то в дырку в стене, видимо, к газовому баллону. Повертевшись по сторонам, я присоединилась к Маринке, которая уже обшаривала шкафчики. В основном они были пустые и пыльные. Углы были затянуты какой-то густой белой то ли плесенью, то ли паутиной. Присмотревшись и посветив по сторонам, я обнаружила такую же паутину во всех углах комнаты. Меня аж передёрнуло от отвращения. Я паутину терпеть не могу, а тех, кто в ней живёт - ещё больше. А темно же, не видно ничего! Может, оно уже по мне ползает! И, конечно, сразу почувствовала прямо всей спиной: так и есть, ползает, пакость такая! Умом-то, конечно, понимаю, что нет, но... в общем, говорю: "Пойдём отсюда, а? Нет тут ничего", а Маринка отвечает: "Погоди, я миску нашла". И по локоть в нижний шкафчик руку пихает, прямо в эту самую дрянь! "Это не паутина, - говорит. - Плесень всё-таки. Скользкая." "Фу, - говорю ей. - Пошли!"

Руслан так и продрых, как мы его оставили. Мы веток в костёр ещё подкинули, угольки на железку собрали от греха, и стали миску рассматривать. Она вроде даже целая оказалась, но грязнющая! Я поняла, что из этого пить не буду ни при каких обстоятельствах. А Маринка ничего, сказала, мол, отмою сейчас. Я ей: "Куда отмоешь, ночь на дворе, в болото провалишься!" Отговорила, в общем. Поставили мы миску в угол и легли досыпать. То есть, я легла, Маринка осталась за костром следить и руки от кухонной пакости влажной салфеткой оттирать.

Часа через три проснулась от Руслановой ругани и холода. Светало уже, костёр прогорел и потух, только железяка, на которой мы его разводили, ещё тёплая оставалась. Спросонья мне показалось, что в комнату каким-то образом среди лета намело снега. Всё вокруг - пол, стены, наши сумки были затянуты белой плесенью. Длинные, сантиметров по десять, нити оплетали доски и вплотную подобрались к рукавам курток, на которых мы спали.

Плесень пахла резко и сладковато. Мы, матерясь и брезгливо морщась перетрясли рюкзаки, что-то повыкидывали, остальное кое-как отмыли в болоте. Найденную ночью миску не рискнула трогать даже Маринка, мы подхватили велосипеды и, посовещавшись, решили возвращаться по собственным следам. К началу одиннадцатого мы выбрались на бетонку в том же месте, где сошли с неё вчера вечером.

Через неделю, умываясь утром, я заметила, что в ванной отчётливо пахнет средством от моли. Странно, подумалось мне. Вроде, я его уже лет пять, как не покупаю. От соседей, что ли?

Соседка встретилась мне на лестнице между третьим и четвёртым этажом. "Надьюуушенька, - сахарно разулыбалась она, неприятно растягивая "юуу", - Надюшенька, что ж это ты меня опять заливаешь?" "У меня ничего, - открестилась я. - Между перекрытиями, наверное, протекает. Трубы старые..." Соседка укоризненно покачала головой и, бормоча что-то про "сырость развели, весь потолок в плесени", уковыляла вверх по лестнице.

Вечером вокруг сливного отверстия трубы всё было затянуто белыми нитями. Я вылила в трубу две бутылки самого ядрёного чистящего средства, которое только удалось найти в магазине. Наутро плесень вернулась снова, и теперь белой шапкой колыхалась над ванной. Белые, маслянисто поблескивающие усики тянулись за бортик, кое-где уже уцепившись за кафельную плитку. С крана свисала не лишённая кокетства пушистая кисточка. Мне стало дурно от запаха. Я позвонила Маринке.

"Её ничто не берёт, - рассказывала Марина абсолютно спокойным голосом, сидя напротив меня в пышечной у метро. - Я и бензином, и спиртом заливала. Стиралку выкинула сразу, как увидела, но через пару дней она уже из трубы полезла. Я сейчас у матери живу, сказала, что хочу у себя ремонт сделать... Только это всё бесполезно", - убеждённо заключила она.

"Есть же, наверное, специальные службы, - говорю ей. - Ну, не знаю, дезинфекция там какая..."

"Да оно, наверное, уже по всей канализации расползлось!" - махнула рукой Марина и вдруг захихикала:

"Скоро отовсюду поползёт, представляешь? По всему городу!"

Марина зашлась в истерическом смехе. Она закинула голову, плечи её нелепо подпрыгивали. Кофе из опрокинутого стаканчика растекался по столу. Маринкин смех перешёл в кашель. Она кашляла долго, мучительно, скорчившись, уткнувшись лицом в ладони. Когда она подняла голову, на её губах стали видны розоватые пузырьки.

"Я пила тогда из той миски, - сказала она хрипло. - Понимаешь? Я её пила."

а этот раз ОНИ схватили-таки ее.

Инна Редлоу падала, падала к звездам. Она знала, что это падение будет бесконечным. В течение столетий она будет погружаться в бездну неба, окруженная ими, не имеющими названия, беспрестанно мучившими ее. На своем лице и коже она чувствовала их отвратительные, липкие конечности, но хуже всего было другое: посапывание их отверстий, которые, возможно, были их ртами. И всю вечность ощущать на себе это присасывание, означавшее симпатию этих нелюдей…

Умереть…

Инна думала о приземлении, которое ей предстояло, она слышала торжественные слова: «Dona eis requiem, Domine». Господи, упокой их. О, как она завидовала мертвым, как ревновала к ним. Для Инны Редлоу никогда не будет ни покоя, ни смерти.

Боже мой! Почему Уильям оставил ее, зачем ему надо было принимать участие в каждой из этих глупых встреч бывших школьных друзей? Это в конце концов и было основанием для страха Инны.

Он, конечно, счел бы этот страх НЕРАЗУМНЫМ. Неразумным — это было его любимое словечко. У всех мужчин есть любимые словечки. «Я не могу себе позволить отклонить это предложение друзей, ты же понимаешь, дорогая! Встреча продлится только три дня». ДРУЖБА тоже была его любимым словечком. Все мужчины любят говорить о товариществе и культе дружбы, как о чем-то священном. Женщины, утверждают они, не могут понять, у них отсутствует принципиальное понимание дружбы.

Но в Инне прятался страх. Инна — спутница жизни Уильяма. Плоть от плоти. Разве не является обязанностью супруга оставаться возле жены, когда та боится, чтобы защитить ее и успокоить? Разве слово «СТРАХ» понять тяжелее, чем слово «ДРУЖБА»?

Уильям поехал из Дартмура в Эксетер, чтобы повидаться со школьными товарищами, которые ничего для него не значили и не могли значить, с которыми он не виделся лет двадцать и которым нечего было ему сказать, совсем нечего! Тот банкир, а этот аптекарь, учитель и строительный рабочий; бедняк, ставший богатым, богатый, ставший бедняком, богатые, которые стали еще богаче, бедные, ставшие еще беднее; толстые, жирные и худые; желчные и, и, и… То, что Уильям надеялся там найти — Инна точно это знала, — было его юностью. Но он не найдет там ее, даже если постарается подогнать на некоторое время свой теперешний ритм жизни к ритму жизни далекой юности.

По возвращении он найдет пустой дом; ее в нем не будет, даже если вся полиция Англии будет искать ее; Инна была вне досягаемости любых полицейских служб.

Потому что это произошло: ОНИ схватили ее.

Всю неделю она чувствовала их приближение. Сначала это было только предчувствие. Потом уверенность. Она испытывала невыносимое ощущение их присутствия.

ОНИ прятались в подвалах.

Так как ОНИ вышли из-под земли, ОНИ неизбежно должны были быть созданиями тьмы, бездонных глубин. Как ОНИ выглядели? Инна не готова была себе их представить. Может быть, ОНИ были похожи на ужасных морлоков, которых описал Уэллс в своей «Машине времени»? Нет. Конечно, намного ужаснее. Морлоки по крайней мере были человеческими существами. ОНИ нет. ОНИ не имели с человеком ничего общего. Непредставимо…

В одном она была уверена: только свет был действенным оружием против них. Инна охотно оставила бы гореть лампу в комнате на всю ночь, но та мешала Уильяму заснуть.

— Это же смешно, дорогая. Будь разумной.

Словно она не старалась быть разумной! Она добросовестно пыталась проанализировать свой страх. Откуда он взялся? Из-за детективов? Из-за какой-нибудь сказки о призраках, которую рассказала ей няня, когда она была еще маленькой девочкой? Этого она не помнила. Призраков она тоже не боялась. Потому что их не существовало.

А ОНИ были. ОНИ были ужасающе реальны.

— Не нервничай так, дорогая, — сказал Уильям.

И включил свет.

Инна долго вслушивалась в ИХ тайное копошение в средневековом подвале, напоминающем подземелье; она дрожала.

— Уильям, ты слышишь? Шорох! Внизу…

— Ну, что еще такое? Я ничего не слышу. (Как он мог услышать? Он уже почти спал.) Опять я ничего не слышу. Ну да, Дартмур — уединенное местечко, и чтобы чувствовать себя хорошо в этом замке времен Плантагенетов, — пошутил он, — надо иметь толстую шкуру.

Стены старого дома, который Инна унаследовала от своих родителей, действительно были невероятно толстыми: внешние стены были метр шестьдесят толщиной, а двери и оконные рамы сделаны из рубленых дубовых бревен.

— Но люди тут, в этой местности, совершенно безобидны. Я говорю тебе, здесь нечего бояться, Инна, абсолютно нечего.

Она хотела ответить, что боится не убийц и воров, но он только посмеется над этим.

Несколько секунд, тянущихся смертельно медленно… Инна прислушивалась, напрягая все органы чувств.

Уильям захрапел.

Шорох — или это скрип дерева — или это ОНИ уже поднимаются по лестнице?

— Уильям, ты слышишь? На этот раз я уверена…

Уильям во сне сжал кулаки.

В то мгновение, когда Уильям уехал, она приняла решение. Провести три ночи одной в огромном доме было выше ее сил; уже при одной мысли об этом она почти сходила с ума. Она отправится в Дэвисток к Маргарет, доброй и верной подруге юности. (Женщины тоже, даже если мужчины в это не верят, могут дружить.) Маргарет Флойд жила одна и была бы рада принять ее. Несмотря на то что Инна полностью доверяет Маргарет, она, разумеется, не сможет сказать ей правду о том, что за срочное дело привело ее к ней. И пока эти господа мужчины, подавляя зевоту, напрасно тратят время, почесывая языками, Маргарет и Инна вспомнят то время, когда они еще играли в куклы. Инне придется примириться с тем, что Маргарет будет непрерывно говорить о своей потере: горячо любимом Джеймсе, который погиб около двадцати лет назад, во Второй мировой войне. Это действительно было печально, но ей, бедняжке, всегда бывает смертельно скучно слушать об этом. Так скучно, что Инна уже несколько лет не посещала Маргарет. Однако теперь Инна была готова вытерпеть все, лишь бы не оставаться одной. (И она действительно должна была признать, что здесь был чистый эгоизм и что мужчины были не так уж неправы, когда утверждали, что женщины ничего не понимают в настоящей дружбе).На телефонный звонок ответила горничная. Миссис Флойд только что отправилась в Лондон, потому что у ее матери случился апоплексический удар и там необходимо было ее присутствие.

«Куда теперь идти? Где искать убежища?» — спрашивала себя Инна в паническом ужасе. Редлоу, живя в Дартмуре, на этом маленьком плоскогорье в Девоншире, не поддерживали никакой связи с соседями, ближайшие из которых жили довольно далеко.

Снять комнату в одном из отелей города? Это было неприлично. Уильям этого не поймет. Кроме того, это ничего не изменит: ОНИ отыщут ее, и Инна все равно ничего не сможет противопоставить им.

Да, она была обречена выдерживать эту осаду в одиночестве и решила до возвращения Уильяма спать только днем.

В первый вечер она приготовила себе две чашки крепкого чая, несмотря на опасность получить тахикардию.

В дополнение к этому она установила и включила в своей комнате три лампы. Наступила оргия света. Только свет мог прогнать кошмары — словно сов. Она купила самый мощный карманный фонарик, какой только смогла найти.

Сначала она взялась за книги. Но ее взгляд рассеянно скользил по буквам, ее мозг был неспособен уловить смысл слов, как рука неспособна удержать воду. Книги не могли заглушить ее тревогу.

Да еще непрерывные взгляды на стенные часы. Что? Так мало? Конечно, часы остановились… Нет, ОНИ идут… Как гласит поговорка: «A watched pot never boils». Боже, когда же наступит утро…

Инна прислушалась. Шорох, потрескивание… Там, в подвале, было слышно копошение этих отвратительных, жутких монстров.

Громкий скрип заставил ее испуганно подскочить.

Несколько минут она, как сумасшедшая, металась взад и вперед.

Я закричу, я закричу… Любой ценой удержать себя в руках — если это не удастся, ОНИ легко проникнут сюда и схватят ее.

Уильям оставил на маленьком столике вечернюю газету.

Забыть об ужасе при помощи кроссворда… Распадается на мелкие кусочки… четыре буквы. Это скорее мягкое, чем твердое… семь букв. Взгляд на часы. Там, где не помогла книга, помог кроссворд — время пришло в движение. Дурак в сказках… шесть…

Шорох, на этот раз много ближе. ОНИ за дверью! Ужас внезапно полностью захлестнул ее, это было похоже на настоящее сумасшествие. С фонариком в руках она подбежала к двери, распахнула ее и направила поток света — словно луч смерти в темноту лестничной клетки. Ложная тревога. Там не было ничего. Замок люка, ведущего в подвал, был заперт. Как надгробная плита над могилой. ОНИ должны перестать буйствовать там, внизу. Что за дурные мысли лезут ей в голову. Наверху она в безопасности.

Комната была залита светом.

Инна вернулась к кроссворду. Дурак в сказках… шесть букв.

Так прошла первая ночь.

Как великолепны были лучи восходящего солнца.

Вторая ночь…

Трюк с кроссвордом больше не действовал.

Инне пришла в голову мысль взяться за палиндром.

В тот вечер, когда Уильям вдруг воодушевился этой странной игрой, Инна только презрительно пожала плечами.

Но палиндром поможет ей провести вторую ночь.

Палиндром — это слово или даже целый текст, в котором буквы как справа налево, так и слева направо расположены таким образом, что текст этот можно читать и слева направо, и справа налево.

Простейший пример: Анна.

Пример более сложный: кабак.

Это кажется детской игрой, но на самом деле это напряженное занятие, требующее ума, выдержки и везения.

После десяти, двадцати, тридцати попыток Инна сдалась. Снова и снова все блокировалось запутанным наложением букв в предложении. Но — какое чудо — когда она снова посмотрела на часы, она увидела, что прошло уже два часа. Нет, не то чтобы она больше не думала о них, потому что ОНИ не шли у нее из головы, но это были два часа без щелканья зубов, два прошедших часа…

С облегчением и даже с радостью она снова принялась за игру, теперь она с головой погрузилась в нее. Потом она испытала настоящее удовлетворение (и очень обрадовалась), когда создала этот палиндром: шалаш и казак, казак и шалаш…

Это, конечно, ничего не значило, но не в этом дело главное, палиндром!

Тут и произошла катастрофа: отключился свет.

Она крепко сжала фонарик.

Ей показалось, что из подвала послышалось сдавленное хихиканье. Она взяла себя в руки. Владеть собой. Свет может включиться в любую секунду. Кроме того, она купила большой пакет свечей. Она зажжет их. Все вместе.

Она застонала, вспомнив, что пакет со свечами находится в выдвижном ящике кухонного буфета.

Этажом выше.

На площадке лестницы шорох. Боже мой! Если ОНИ подняли крышку люка, ведущего в подвал…

Она подскочила, распахнула дверь, ринулась вверх по лестнице, торопясь и спотыкаясь о ступеньки; она была вынуждена ухватиться за перила, чтобы не упасть — и вскрикнула: она выронила фонарик, который теперь, подскакивая, скатывался по ступенькам. Света больше не было. Стекло и лампочка разбились.

Бежать на кухню.

Прикосновение к пакету со свечами в кухонном буфете немного успокоило дикое сердцебиение.

Спички, быстрее…

Коробка была пуста.

Она вспомнила, что Уильям клал на буфет зажигалку. Она ощупала мебель пальцами, наткнулась на чашку, на вазу.

Никакой зажигалки. Конечно… Уильям взял ее с собой.

— О, Уильям, почему ты оставил меня одну?

Банг!

Удар тяжелой крышки люка подвала о стену; ОНИ открыли ее.

Кровь внезапно застыла в ее жилах.

И снова этот шорох на ступеньках лестницы, этот легкий топоток. Эта мерзость преследовала ее по пятам.

ОНИ схватят ее, визжа, потащат в подвал и еще глубже, чем в подвал, в свое царство, под землю. Потому что это было их целью: утащить ее в глубину, все глубже и глубже, в абсолютное ничто.

Подняться вверх… это единственная надежда на спасение.

Она поднялась еще на этаж. ОНИ карабкались за ней. У нее в голове была только одна мысль: не в подвал! Не в подвал! Все, что угодно, только не это: не в подвал…

Она поднялась еще выше.

Пока не достигла чердака.

Люк на крышу… Может быть, божественный свет луны и звезд…

А ОНИ приближаются.

Люк на крышу, путь к небу! Там ОНИ ничего не смогут сделать с ней, конечно, ничего, эти порождения ада…

Инна по лестнице выбралась на крышу.

В это мгновение перед ней все завертелось, все зашаталось. Она упала.

Но не вниз, а к звездам.

При этом она чувствовала, что это был не подъем, а падение.

Словно освободившись от земного тяготения, Инна падала в бездонную пропасть неба.

Это было падение, в которое они втянули ее. У НИХ никогда не было намерения тащить ее в подвал, туда, где для нее был «низ».

ВЕРХ и НИЗ для НИХ было одним и тем же.

Не было ни ВЕРХА, ни НИЗА. Потому что в священных манускриптах алхимиков, приверженцев Парацельса и Раймона Лулли, астрологов и геомантов, говорилось, что ВЕРХ — то же самое, что и НИЗ; так же как НИЗ — то же самое, что и ВЕРХ.

Макрокосмос и микрокосмос.

Как в палиндроме: что слева направо, что справа налево — все равно.

Во всяком случае Инна падала и ОНИ окружали ее. ОНИ схватили ее, и Инна почувствовала на своем лице, на всем своем теле липкое прикосновение ИХ щупалец и отвратительное присасывание отверстий, — являющихся ИХ ртами.

В это мгновение Анн Уолдер очнулась ото сна.

Кошмар! Все это было только ужасным кошмаром. Эти две ужасные ночи лишь приснились ей.

Возле нее слышался храп. Уильям! Она тихо протянула левую руку и нежно погладила кулаки своего мужа. Дорогой Уильям! Как это хорошо, чувствовать его запах, как это великолепно, слышать его равномерный храп.

Он только утром отправится в Эксетер, и, само собой разумеется, он против того, чтобы она три дня оставалась одна в этом старом мрачном доме. Но она, напротив, повторяла: «Но, Уильям, я не боюсь оставаться одна. И ты великолепно знаешь, как я осторожна!» Он не хотел этого. На рассвете они отправятся вместе. Уильям завезет Анн в Дэвисток, к ее подруге детства Маргарет Флойд, которая давно уже приглашала Анн и будет рада видеть ее.

Анн улыбнулась. Палиндром… Вчера вечером Уильям еще занимался этой игрой, которая казалась ей слишком детской. Именно поэтому Анн Уолдер создала во сне палиндром.

Пустая спичечная коробка, зажигалка? Вчера вечером, когда Анн хотела зажечь газ, чтобы приготовить ужин, она заметила, что спичечная коробка была пуста, и она попросила у Уильяма зажигалку.

Стук крышки люка подвала о стену. Уильям вчера вечером оставил ее открытой, когда лазил в подвал, чтобы разобрать кучу старых бумаг и найти фотографии учеников его колледжа. (Ох уж этот культ дружбы; мужчины воистину как дети.)Анн друг за другом складывала элементы кошмара, и для каждого из них находилось простое объяснение.

Кроме одного.

Это имя, которое у нее было в кошмаре и которое не было ее именем: Инна… Инна как? Редлоу. Инна Редлоу. Странное имя. Еще реже и мрачнее была фамилия: Редлоу — красный закон.

Внезапно на нее нахлынул приступ ужаса. Она побледнела. Боже! Нет! Нет…

Она широко раскрытыми глазами уставилась в темноту, затаила дыхание, прислушалась, готовая упереться руками в грудь Уильяма и разбудить его.

Шорох и царапанье в подвале…

ЭТО НАЧАЛОСЬ СНОВА…

Только на этот раз она не спала.

Итак, ОНИ все же существуют? И ОНИ поднимутся, чтобы схватить ее?

Она попыталась улыбнуться.

Кошка — вот и все.

Кошка, живущая по соседству с людьми, точнее — кот, шляющийся по округе.

Вчера вечером, когда Уильям выносил к машине ее чемодан, кот, должно быть, проскользнул вслед за ним в дом, а потом, когда Уильям спустился в подвал, кот пробрался вслед за ним; может быть, почуял там мышь? И Уильям, должно быть, запер его, когда поднялся наверх и запер за собой люк.

Возможно, Уильям оставил открытым чемодан, полный старых бумаг, и кот забрался туда. Потому и раздавался звук, который Анн принимала за шорох, топоток и сдавленное хихиканье. Перенапряженные нервы сделали все остальное.

Не зажигая света, чтобы не разбудить Уильяма, Анн подошла к двери, нащупала задвижку, открыла ее, вышла на лестницу и шагнула в темноту.

Посмотрим, кот ли это…

Еще один шаг…

Вскрикнув, Анн Уолдер рухнула в ничто.

Уильям вечером забыл закрыть люк, ведущий в подвал.

Две секунды…

Или вечность…

Она падала в бездонную пропасть абсолютного ничто.

ОНИ схватили ее, одолели, крепко стиснули; она почувствовала на лице и теле липкое прикосновение ИХ щупалец, чавкающее, хлюпающее посасывание их ртов; она знала, что ОНИ никогда не отстанут, ОНИ будут мучить ее в течение всего падения, которое никогда не кончится. ВЕРХ — это и есть НИЗ, а НИЗ — это и есть ВЕРХ.

Вспышка взорвала темноту, которая тотчас же снова затопила пространство.

Анн умерла.

Упав с семиметровой высоты по крутой лестнице, ведущей в подвал, она ударилась головой о кирпичную стену, и там остался большой КРАСНЫЙ след.

Она ударилась точно о то же место, где Анн, двадцатью годами раньше, когда она была еще маленькой девочкой (и в то время ее еще звали Анни), ради шутки острым ноготком выцарапала на штукатурке свое имя НАОБОРОТ. (Но это был не палиндром, это был принцип.)

АННИ УОЛДЕР — ИННА РЕДЛОУ.

Дом был старый. Должно быть, ему было лет сто — толстые кирпичные стены, высокие — метра три — потолки, паркет даже в общем коридоре. В таких домах приятно жить — чувствуется простор и объем. Конечно, есть и недочеты вроде старых труб и неистребимых комаров в подвалах. У этого дома, помимо всех его достоинств и недостатков, был еще один минус — совершенно безумная планировка. Вход в мою квартиру располагался в конце отдельного коридора. Причем это была единственная дверь в коридоре вообще — своих соседей я даже не знал в лицо. Подозреваю, что подобное расположение квартиры было обусловлено тем, что дом достраивали по частям, и мои нынешние апартаменты были достроены позже или ранее обладали отдельным входом. Впрочем, это имеет значение лишь потому, что внутреннее устройство дома я себе представлял слабо — после нескольких поворотов я полностью потерялся в пространстве, и только вид из окон квартиры дал мне понять, что я живу не в угловой квартире.

Квартира была съемной. Раньше тут жили какие-то пенсионеры, но дети забрали их к себе домой, и жилплощадь стала доступна для сдачи в аренду. Поскольку на эту квартиру я вышел через знакомых, то особых проблем с заселением и условиями аренды не возникло. Я договорился, что сделаю небольшой ремонт и избавлюсь от старой мебели (с последним, к счастью, проблем не возникло — никто не думал защищать старые советские шкафы и «буфеты»).

Вот тогда-то я и наткнулся на Окно. В тот день на улице стояла солнечная погода, в небе витали редкие небольшие облака, в общем, погода была отличной. Я, впрочем, ею не наслаждался, а занимался борьбой с одним из старых шкафов. Его задняя стенка — с десяток толстенных дубовых досок — была привинчена к стене. Строго говоря, сам шкаф буквально «висел» на этих досках, и его разборка превратилась в настоящий кошмар.

Весь мокрый от пота, я, наконец, одолел чертову стенку и с удивлением обнаружил за ней окно. Старые, посеревшие от времени и непогоды ставни, грязные стекла и жидкий свет, сочащийся снаружи. Я был весьма удивлен наличием окна в дальней стене квартиры. Покончив с досками, я открыл его и выглянул наружу. Оно выходило в небольшой внутренний дворик. Точнее, я бы сказал, колодец — я не увидел ни входа, ни выхода оттуда. Что еще интереснее — я не увидел ни одного другого окна. Похоже, его просто пробили в стене в угоду прежним хозяевам. Пожав плечами, я закрыл его и вернулся к неравной борьбе с мебелью.

Окно меня, конечно, несколько озадачило. Я планировал на месте шкафа установить турник, но проклятая дыра в стене все меняла. Я даже хотел было заложить ее кирпичом, но потом подумал, что куда лучше будет поставить у окна свой рабочий стол. Дворик снаружи был невелик и, судя по всему, солнце никогда не заглядывало сюда за исключением летнего полудня. Кроме того, над окном имелся небольшой навес, очевидно, призванный защищать от дождя. Изнутри стены дома были покрашены в светло-оранжевый цвет (довольно приятно, кстати, смотрелось). Видимо, из-за малого влияния солнца краска не выцвела и не облупилась.

Прошел месяц. Я, наконец, разобрался со своими делами и обустроил квартиру по своему вкусу. Я спал, ел и жил, даже не подозревая о том, что находилось по ту сторону старых ставней. Впервые я обратил на это внимание в один ненастный день. Дождь барабанил по окнам. Я как раз вернулся домой — мокрый до нитки и злой, как сто чертей. Начавшийся безоблачным небом день за каких-то два часа превратился настоящий библейский потоп. Как назло, такси взять не получилось — город был парализован пробками, и никто не хотел брать заказ.

Раздевшись и приняв горячий душ, я уселся за книгу. Работать или смотреть кино настроения не было, а книга отлично помогла отвлечься. Решив, что удобнее всего будет за рабочим столом, я плюхнулся в кресло и углубился в чтение — благо солнечный свет из окна создавал отличное освещение. Когда до меня дошло, что в том окне солнце, не знаю. Полчаса? Час? Я вскочил, будто ужаленный, и тупо уставился на залитый солнечным светом дворик снаружи. Неужели дождь так быстро кончился? Несколько обескураженный, я подошел к остальным окнам. Дождь и тучи. А тут — солнце (пускай и не видимое из дворика) и звенящая лазурь чистого неба. У меня затряслись руки. Приехали? Дурка по мне плачет?

Глядя на окно, будто оно вот-вот на меня бросится, я попятился из комнаты и отправился на кухню. Так. Сначала — кофе. Крепкий. И немного коньяка. Нет, много. Еще больше. Для нервов. Далее — сигарета. Дождь снаружи стучался в окна, намекая, что не бывает так, чтобы всюду дождь, а там — солнце. Природная аномалия? Я подпер голову рукой, сделал глубокую затяжку и закашлялся. Да, курю я редко. Очень. Так. Если я двинулся головой, то техника — друг человека. Она не подведет. Не так ли?

Вооружившись телефоном, я заглянул в комнату. Окно радостно сияло солнечным днем. Трясущимися руками я навел на него камеру и сделал фото. На мгновение экран погас, и я уже приготовился увидеть на месте окна глухую стену, а себя — в крепких руках санитаров. Но ничего такого не произошло. Телефон исправно показал залитый светом прямоугольник окна. Чертовщина. Так не бывает! Или бывает?

Я судорожно обдумывал действия. Поделиться находкой? Но с кем? Друзья? Ну, один или два надежных человека у меня есть. Но что, если это опасно? Тогда я подвергну их жизни риску — а это неприемлемо. Расхаживая по квартире, я взвешивал все «за» и «против» варианта рассказать знакомым. В конце концов, я решил, что лучше провести разведку самому, а потом уже решать, что делать дальше.

Следующая неделя ушла на подготовку. Я купил альпинистское снаряжение — тросы, карабины, страховки и прочее необходимое для спуска во дворик. Исследование я решил начать с самого простого — спуска. И вот, неделю и два дня спустя субботним утром я съел легкий завтрак и отправился к окну. Стол я отодвинул в сторону, тросы закрепил в нескольких местах — на случай, если хоть один узел не выдержит, остальные подстрахуют.

Я высунулся из окна по пояс и осмотрелся. Гладкие стены, козырек и где-то на этаж выше — край крыши. Земля метрах в четырех внизу (я это упустил, но я живу на втором этаже). Выдохнув и дернув пару раз трос — выдержит ли, — я высунулся из окна и свесил ноги. Меня колотила мелкая дрожь. «Один маленький прыжок для человека…» Я принялся аккуратно сползать вниз. В конце концов, я повис в паре метров над землей, цепляясь руками за козырек. Выругавшись про себя, я оттолкнулся от стены и спрыгнул вниз. Земля больно ударила в ноги, и я упал на бок. Вроде ничего не сломал.

Я встал и оглянулся. Ничего невероятного. Плотная, утоптанная земля под ногами, стены и одинокое окно, из которого я вылез. Задрав голову вверх, я посмотрел на небо. Оно было чистым и голубым. Оно тут вообще другим бывает?

Я набрал полные легкие воздуха, чтобы что-то прогорланить, но тут же осекся: кто знает, что тут может произойти? Что, если я привлеку хищника? Подавив готовый вырваться наружу крик, я шумно выдохнул. Ну что ж. Экспедиция «на тот свет» окончена. Пора домой.

Кряхтя и сопя, я забрался обратно. Кровь кузнечным молотом ухала в ушах, а сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Нет, дело, конечно, не в подъеме в четыре метра. Я был весь на нервах. Руки тряслись, голова шла кругом. Другой мир? Похоже на то. В мозгу у меня роились миллионы, нет, миллиарды вопросов, идей и планов. Нет. Надо успокоится. Я с трудом взял себя в руки и, хихикая, как идиот, уселся в кресло. Планы операции «крыша» уже начинали разворачиваться у меня в голове.

Месяц — именно столько у меня ушло на подготовку второго этапа. Закупив материалы, я сумел соорудить что-то вроде балкона, торчащего на два метра из окна. Кроме того, вместо старой рамы я поставил нормальный стеклопакет (не хватало еще, чтобы продуло), а снаружи под козырьком примостил ролет — все-таки мало ли какая гадость там может водиться. Также я оценил, как лучше забраться на крышу. Ответ был очевиден: сделать лестницу. С этим возникла масса сложностей — приставную лестницу длиной в пять метров ставить на узком двухметровом балконе — не самая лучшая идея. В конце концов, я купил два десятка стальных скоб и сделал импровизированную «монтажную» лестницу, попросту вбив эти самые скобы в стену. Это заняло несколько дней в основном потому, что я долго экспериментировал с тем, как их закреплять, чтобы они не вываливались — мои первые попытки едва не привели к гибели: одна из скоб вырвалась из крепления, и я полетел с высоты третьего этажа прямиком на землю. Спасло только то, что нога запуталась в свисавшей с балкона веревке, и, сломав пару досок, я повис вниз головой.

Так или иначе, но через некоторое время с трудами было покончено. Я довольно осматривал чудо своей инженерной мысли — кривую и косую череду скоб, тянущихся до самого края крыши. Когда я вбивал последнюю, мне стоило поистине нечеловеческих усилий не заглядывать за край. Это должен был быть мой момент триумфа и торжества, а не вороватый взгляд из-за края жестяной крыши.

И вот тот день настал. Я подготовился основательно — рюкзак с провизией на день, каремат, запас воды, фонарик, мои тросы и крепления, а также мое главное оружие — фотоаппарат. Я попросил его у друга «на попользовать» — вместе с телескопическим объективом, макрообъективом и обычной широкоуголкой. Ну и конечно — компас. Взять штатив я не додумался, но мое снаряжение и так заставляло меня нервничать во время подъема наверх.

Я упорно пялился на жесть крыши. Вот мелькнул ее конец, полоска неба… Нет, нет, парень. Потерпи. Подтянись, встань на ноги. Отдышись. Поправь рюкзак. Готов? Пора. Закрыв глаза, я поднял голову, и, выждав пару секунд, пока сердце не уймется, я приготовился их открыть. Что меня ждет? Райский сад? Выжженная пустыня? Бесконечный степной простор?

Туман и торчащие из него местами скалы. Честно говоря, я был чуточку разочарован. Зрелище было не слишком-то впечатляющим. Одинокие каменные глыбы, словно айсберги, застыли в волнах плывущего тумана. Порой туман взвивался метров на сорок ввысь, образуя причудливые кольца и завитки. Я отправился к краю крыши, считая шаги. Восемь… тридцать… сто… Я остановился у края крыши и оглянулся. Интересное место. Я прошел целых сто шагов, но визуально дистанция была метров двадцать-тридцать. Пространственные аномалии? По спине пробежал неприятный холодок. Если тут нарушена метрика пространства, то, может, и со временем не все слава богу? Я вдруг подумал, что, может, пока я прошел эти сто шагов, дома мог пройти целый день. А мне послезавтра на работу! Почему-то мысль о том, что я могу опоздать на работу, перечеркнула желание исследовать этот странный мир. Я бросился обратно. Три... пять... восемь... Я чуть не улетел вниз, прямиком в «свой» дворик. Какого черта… Я оглянулся. Ну да, двадцать метров. Туда — сто шагов, обратно — восемь. Как удобно убегать...

Спустившись вниз, я бросился к компьютеру. Число и время! Ну же! Дрожащими руками я со второй попытки попал на календарь. Тот же день. Всего-то двадцать минут спустя. Шумно выдохнув, я сел на стул. Время — в порядке. Что ж. Тогда — обратно. Тревога опять сменилась азартом, и, подкрепившись бутербродом, я отправился обратно.

Взобравшись на крышу, я вспомнил о том, что всегда хотел проверить в детстве. Ну-ка, посмотрим на компас! Я достал его и пытливо уставился на стрелку. Она сделала полоборота и застыла, указывая на «север». Я задрал голову, чтобы прикинуть по солнцу, и застыл с отвисшей челюстью. Никакого солнца не было. Осмотревшись, я понял еще одну важную вещь: тут не было и теней. Вообще. Словно в пасмурный день добавили цвета и контраст. Почему-то это обстоятельство сильно меня обеспокоило. Свет ниоткуда? Мистика. С другой стороны, окна, ведущие в другие миры — это тоже не повседневность. Я отправился к краю крыши, не забывая поглядывать на компас. Стрелка продолжала упорно смотреть в одном направлении.

На этот раз край крыши оказался в семидесяти шагах. Отметив про себя эту цифру, я глянул за край. Снаружи дом выглядел весьма обветшалым — пустые глазницы окон тоскливо взирали на унылый пейзаж, устланный туманом. Туман же приливными волнами мерно бился о стены здания, будто безграничный молочный океан. Мне почудилось какое-то движение там, внизу, но сколько я ни вглядывался, я ничего не увидел. Осмотревшись вокруг, я отправился в обход периметра крыши. Жесть пружинила под ногами и гулко ухала, прогибаясь под моим весом. Я сделал пару фотографий широкоугольным объективом, затем прицепил телескопический и сделал пару снимков одной из скал вдалеке. Осмотр периметра показал только одно: никакого способа спуститься вниз не предусмотрено — по крайней мере, я его не нашел. В то же время я обратил внимание, что, как мне кажется, туман поднялся чуть повыше. Я не был уверен до конца, пока, не пройдя еще одну сторону дома, не заметил, что туман уже поднялся до уровня окон второго этажа. Раньше он едва-едва доставал до верхней части окон первого. Почему-то от этого мне сделалось не по себе. В то же время я только сейчас заметил, что начало темнеть. Причем если раньше небо было полно чистой лазури, то сейчас оно равномерно наливалось багрянцем заката. Должен признать, от всего этого мне было как-то не по себе. Что еще важнее — я заметил, что теперь впервые появились тени. Огромные валуны, разбросанные по долине, теперь напоминали сжимающийся титанический кулак — все тени были направлены в мою сторону. Или, по крайней мере, в сторону «моего» дома. Я поспешил обратно. Шаг, второй… десятый… сто… Но мой «дворик» не приближался. Я перешел на бег. Почему-то меня не покидало ощущение, что меня преследуют. Через двадцать минут, весь мокрый и с разрывающимся сердцем, я едва не слетел с чертовой крыши. Я обернулся, видя, как в углях догорающего дня туман начинает отплясывать на уровне крыши. Еще минута — и он устремится ко мне! Поскальзываясь на ступенях, я быстро начал спускаться. Доски жалобно хрустнули, когда я со всего размаху прыгнул на них, миновав полметра ступеней, и кубарем вкатился в квартиру, тут же захлопнув окно и с лязгом опустив ролет. В квартире стояла гробовая тишина и кромешная темнота. Включив фонарик, я добрался до выключателя и зажег свет, тут же уставившись в окно. Но там был виден лишь опущенный ролет и блики света от моего фонаря. Не раздеваясь, предельно вымотанный, я рухнул на кровать и уснул без сновидений.

Открыв утром один глаз, я обвел взглядом комнату. Тело ломило после вчерашней пробежки. Под потолком грела лампочка. Кряхтя, я поднялся и потянулся. Глянув в обычное окно, выходящее на мою привычную улицу, я убедился: снаружи — очередной пасмурный день. Я покосился на Окно и ролет. Нет. Сегодня — никаких экспедиций. Завтра на работу — не хватало еще опять бегать от тумана. Еще раз мысленно повторив про себя эту фразу, я ухмыльнулся. Идиот. Небось, дом — посреди болота. Для болота туманы — норма даже ясным днем. А уже вечером испарения лучше конденсируются, вот он и поднимается вверх. Развел тут мистику. Идиот.

День прошел за рутиной. Какими бы ни были мои догадки относительно Окна и тумана, я старался о них забыть и только вечером я уселся за компьютер — рассматривать фотографии. К моему огромному сожалению, они оказались засвечены — все до одной. Это был уже полный идиотизм — цифровые фото не засветишь! Для этого необходимо, чтобы… Неприятная догадка заставила меня содрогнуться. Радиация! Твою мать! Сраный исследователь! Что, если там фонит, как в Чернобыле, а я там гулял в гребных штанах и футболке?! Эта неприятная догадка оставила меня без сна, и всю ночь я проворочался, мысленно готовясь увидеть утром, как у меня выпадают волосы, а органы превращаются в подобие желе. Но утро пришло, и никаких признаков лучевой болезни не было. Тем не менее, я заказал счетчик Гейгера, и, получив его в руки, сунул в рюкзак первым делом.

Я не стану утомлять вас подробностями экспериментов и проверок. Скажу только, что радиации там не было. Вообще. Даже фонового излучения! Я не решался на вылазки более получаса и занимался в основном изучением физических свойств новооткрытого мира. Так, например, я выяснил, что расстояние тут зависит от… желаний. Чем сильнее хочешь куда-то добраться — тем дальше идти (и, видимо, мое бегство от тумана стало успешным исключительно потому, что я уже больше думал о том, как бы не выплюнуть легкие, нежели о спасении от опасности). Порой, очистив разум от любых желаний, я преодолевал всю крышу за три шага. Один раз я забыл дома записную книжку и прошел, должно быть, с полкилометра, пока добрался до дворика. Кроме того, я выяснил еще одно важное свойство. Компас указывал вовсе не на север. Он указывал на Окно. Я потратил один день, исходив все вдоль и поперек, проверяя эту гипотезу.

Один из самых значимых опытов стало установление уровня туманного прилива по ночам. Я нашел особую краску, которая была чувствительна к влажности. В тумане она становилась ядовито-желтого цвета. «Покрасив» ею трехметровую доску, я вертикально установил ее на крыше. Утром я проверил результат. Два метра ровно плюс пара полос до трех метров. Видимо, выбросы, похожие на те, что я наблюдал ранее.

Следующим шагом стал проект «вышка». На него ушло почти три месяца, но в конце-концов я соорудил пятиметровую наблюдательную вышку. Это была поистине адова работа — никогда не думал, что в одиночку так тяжело строить подобные сооружения. Однако, так или иначе, последний гвоздь был вбит, и я мог приступать. Заодно в процессе постройки я соорудил наверху небольшую лебедку, которая неизмеримо облегчила доставку даже крупных и тяжелых грузов на крышу.

Признаться, я страшно боялся. Нет. Не так. Я боялся так, что почти четыре дня откладывал свою ночную вылазку. Вышка, покрытая чувствительной краской, позволила выяснить, что некоторые выбросы тумана достигают четырех метров. Учитывая то, насколько он меня пугал, я не сразу сумел решиться на ночевку на той самой вышке. Одевшись потеплее, запасшись едой и двумя термосами горячего чая, светильниками (включая две керосиновых лампы, две электрических и парой химических фонариков), я отправился в свой поход.

Я вылез на вышку, как раз когда начало темнеть. С высоты я смог лучше увидеть картину. Дом располагался в центре огромной долины, на самом ее дне. Туман, который, как мне казалось, поднимался ночью, на самом деле просто заполнял долину, стекаясь откуда-то извне. Первые пару часов ничего нового не принесли. Туман клубился, накатываясь на стены моего дома. Затем он переполз через край крыши, и тысячи призрачных змей устремились в мою сторону. Я наблюдал, завороженный грациозным танцем теней. Это было по-своему прекрасно, хотя молчаливое наступление этой белесой стены едва не вынудило меня спуститься и сбежать домой.

Небо, постепенно ставшее багровым, затем стало черно-красным, и, наконец, последние цвета померкли. Надо мной опрокинулся купол абсолютной черноты. Мрак, разгоняемый двумя светильниками, казалось, становился все гуще с каждым мгновением. Я буквально ощущал, как вокруг меня сжимается упругая сфера тьмы. Ощущая, как на меня начала наваливаться клаустрофобия, я зажег одну из керосиновых ламп. Это ненадолго помогло — пляска живого огня, его тепло и мягкий, ровный свет на некоторое время отогнали мрачные мыли и чувства. Я даже набрался смелости и привязал один электрический фонарь к тросу и спустил его с вышки в беснующееся море тумана.

Я не уверен в том, что увидел, но мне показалось, будто огромная — метра три — длинная бледная призрачная рука, сотканная из тумана, попыталась ухватить его, но еще в воздухе развалилась на клочья, и ее развеяло. За исключением леденящего душу ощущения, будто за мной наблюдают, ночь прошла спокойно — по мере того, как светлело небо, туман отступал, и через час долина приняла свой привычный вид.

* * *

Через неделю я решился поделиться с друзьями находкой. Учитывая, что ничего опасного за Окном я так и не встретил, я решился посвятить нескольких самых близких знакомых в свое открытие. Мы условились, что тайну будем хранить так долго, как это будет возможно. В том, что рано или поздно мы либо проболтаемся, либо просто устанем от затеи и передадим ее «кому надо», мы не сомневались. Но просто так отказываться от славы «первопроходцев» мы не хотели. Идиоты.

В общем, в команде теперь были я, Гарик и Слава. Мы учились вместе в университете, и обоих я знал как облупленных. Гарик, правда, мялся и долго пытался убедить нас, что «ну его на фиг — у меня от этой мистики душа в пятки», но Слава убедил его остаться, клятвенно заверив, что при первых признаках опасности мы сворачиваем лавку и прекращаем всю деятельность. Ну и сообщаем «куда надо», само собой.

Наша первая вылазка состоялась через неделю. За это время я успел поделиться всей собранной информацией — от свойств пространства до моих догадок о тумане и его приливах.

Вид другого мира подействовал на моих друзей куда эффективнее любых убеждений. Гарик, похоже, до последнего считавший, что я его развожу и все это какой-то дурацкий розыгрыш, онемел при виде бескрайнего моря тумана. Он же, кстати, обратил внимание на то, что все те несколько десятков скал, что видны вокруг, расположены как бы в порядке возрастания. И что вообще это напоминает какой-то гигантский цветок, в центре которого мы находимся.

В общем, мои друзья увлеклись. Вечера проходили за спорами и построением догадок, и у меня дома они ночевали едва ли не больше, чем у себя. Быть может, из-за постоянного присутствия друзей я не сразу заметил… изменения. Я не знаю, как это иначе назвать, но квартира начала меняться. Нет, не то чтобы пропадали вещи или творилась какая-то мистика. Просто иногда казалось, что чашка с чаем стоит рядом, я к ней тянулся рукой, но обнаруживал, что она куда дальше, чем казалось. Хотя, если я повторял действие, пристально глядя на нее, все становилось на свои места.

Слава это объяснил тем, что мы привыкли к «тому свету» и тянемся к предметам, «стараясь не дотянуться». Я счел аргумент вполне правдоподобным и впредь старался тщательно следить за своими действиями (странности порою продолжались, но я склонен был думать, что просто я не всегда сосредоточен).

Первый наш «прорыв» вышел случайно. Так как в последнее время — вот уже полгода — я занимался Окном, то квартира все больше начинала напоминать общежитие — батарея пустых бутылок из-под воды, пива и соков, горы немытой посуды и куча упаковок из-под пиццы. А еще я так и не выкинул старые ставни. Именно их, раздумывая о чем-то, ковырял ножом Слава, и именно там он заметил письмена. Точнее, их остатки и следы. Очистив рамы от грязи и слоя краски, мы убедились в его правоте — ставни снаружи и внутри были покрыты узором каких-то закорючек.

За пару часов поиска в Интернете мы пришли к выводу, что более всего они напоминают индийские письмена, хотя ряд символов был незнаком, но ряд «иероглифов» можно было сносно интерпретировать на хинди. К сожалению, перевод нам не давался. Выходит какой-то лепет душевнобольного — набор букв, не более того. При попытке загнать произношение в Гугл-переводчик мы получили какой-то невразумительный набор завываний, хрипов и гортанных выкриков. «Лавкрафт какой-то! Ктулху в танк!» — прокомментировал это Гарик.

Находка, однако, нас озадачила. Порывшись, мы выяснили, что подобные знаки на окнах могут служить оберегами от злых духов, и нарушать их крайне неосмотрительно. Несколько нервно посмеявшись, мы отмахнулись от идеи. Где-то на полчаса. Потом как бы «на всякий случай» мы решили воспроизвести эти каракули на оконной раме (готов спорить, при этом каждый из нас думал только об одном: «только бы это была какая-то суеверная чушь!»). На это ушел примерно час. Несмываемый маркер на страже против злых духов. Я усмехнулся про себя: «Охотники за привидениями!». Однако, как бы там ни было, работу мы продолжали. Когда все было готово, мы молча и напряженно уставились на окно. Я протянул руку и захлопнул его, повернув ручку вниз. Минуту мы напряженно смотрели на раму, ожидая… даже не знаю чего. Увидеть жуткую рожу по ту сторону? Услышать загробный вой? Увидеть бьющееся в окно привидение с искаженной от ярости мордой? Постояв в тиши с минуту, мы выдохнули. И тут же сверху раздался тяжелый удар, от которого мы подпрыгнули. Затем — второй, и громкие ругательства соседей. Мы дружно расхохотались, чувствуя, как отпускает напряжение.

Вечером мы устроили небольшую «вечеринку» и, раздавив ящик пива, пьяные и довольные распрощались и разошлись — я в свою комнату, а друзья — по домам. Ночью меня мучили кошмары. Я отчаянно убегал от клубящейся стены тумана по закоулкам своего дома. Коридоры петляли и все никак не заканчивались, а я все бежал и бежал, не в силах избавиться от чувства полной безысходности, отчаяния и чистого, животного ужаса, что гнал меня вперед и вперед.

Утро я встретил выжатым, словно бежал марафон. Друзья также сослались на «дурное самочувствие», но, глядя на помятые лица друзей в Скайпе, я, как и они, понимал, что ночь для всех прошла неудачно.

Прошла неделя. Мы постепенно забыли про ту кошмарную ночь, да и кошмары, единожды посетив нас, отступили. К тому же, как мне кажется, прекратились «странности» с пространством (я это списал на психологический эффект и спавшее напряжение). Постепенно мы набирались храбрости на еще одну вылазку. Мы решили убить сразу двух зайцев. Во-первых, Гарик кое-что обнаружил на моих «засвеченных» фото. По его словам, засветка была не полной — некоторые части снимка немного отличались градиентом, и он предположил, что больше всего это похоже на фото тумана. Учитывая его максимальный уровень, он предложил попробовать сделать пару фото с вышки, а заодно установить фотоаппарат в режим видеокамеры и оставить снимать на ночь. Во-вторых, Слава предложил довольно смелый опыт: оставить на ночь в тумане живую крысу и посмотреть, что будет. По последнему пункту мы с ним долго спорили, но в итоге капитулировали, признав, что не на людях же проверять, и вообще, что ужасного может быть в тумане? Хотя последним мы, скорее, пытались убедить себя...

Вечером, когда небо уже начинало наливаться багрянцем, мы приступили к своей дерзкой вылазке. Мы со Славой отошли на пару шагов от края крыши и опустили клетку с крысой на землю. Животное не проявляло никакой тревоги и мирно умывалось. Мы подсыпали корма, воды и накрыли клетку теплым покрывалом — ночью тут было довольно прохладно, а «заморозить» бедное животное не входило в наши планы.

Тем временем Гарик возился на вышке — отщелкав пару панорамных фото на цифровой фотоаппарат, он проделал то же самое на пленочный. Результаты он смотреть не стал — сумерки уже сгущались, и нам надо было торопиться. Расставив пару фотоаппаратов, подключенных к бесперебойнику, он быстро спустился вниз. Через пару минут мы уже были дома, захлопнули окно и опустили ролет. Наблюдать белесую колышущуюся массу за окном нам как-то не хотелось, и мы уставились на фотографии.

Поначалу я подумал, что это не та картинка, пока не заметил знакомый заборчик внизу кадра. Именно он находился на краю крыши дома. Дальше… дальше начиналось что-то неприятное. Все было залито туманом, в котором угадывались высокие, тощие, асимметричные фигуры с несколькими конечностями. От одного взгляда на них становилось жутко.

— Надо крысу забрать… — Слава хотел было встать со стула, но мы усадили его обратно. Было поздно — и это все понимали. Если это то, что скрывает туман, то лучше туда не лазить. Вообще. Заложить все кирпичом и забыть…

Все фотографии были похожи. Туман, неприятные, вызывающие одним своим видом ужас фигуры.... И небо! О, это поистине апокалиптическое зрелище — будто целый океан крови там, вверху! Эта кошмарная «крыша мира» держалась на семи колоссальных колоннах чистого мрака. Каждая брала свое основание у одной из больших скал. «Самое время вспомнить про Апокалипсис», — пронеслось у меня в голове, когда с той стороны ролета кто-то поскребся.

Мы, обмирая от страха, подошли к окну, опасливо заглядывая за угол, готовые в любой момент отпрянуть. Звук повторился. Будто крохотные коготки скреблись по ролету. Крыса! Она как-то выбралась из клетки и теперь скребется обратно! Слава кинулся открывать окно, но мы с Гариком удержали его. Открывать окно, когда там этот чертов туман и ночь — крайне неразумно. Снаружи послышался жалобный писк, приглушенный ролетом и окном, и оттого еще более душераздирающий и испуганный. «Прости, дружок, нам бы эти фото сделать на день раньше…» Писк повторился и внезапно затих на высокой ноте. Мы стояли, напряженно вслушиваясь в тишину, но ничего не происходило. В ту ночь нам пришлось крепко набраться, чтобы уснуть, и жалобный писк безымянного грызуна, полный отчаяния и мольбы, преследовал меня во снах.

Утро наступило на голову кованым сапогом. Каждое движение причиняло боль. Гарик и Слава выглядели помятыми и удрученными. В себя мы приходили весь день и только к вечеру смогли трезво мыслить, и нас не тянуло блевать от попытки сменить позу, в которой мы провели большую часть дня. Мы держали совет: стоит ли попытаться забрать грызуна, если он еще жив, а ещё — что важнее — надо было забрать камеры. Несмотря на всю жуть истинного облика того мира, любопытство все еще жило в нас. Конечное решение было принято: Гарик отправлялся проявлять пленочные фото, Слава и я забирали аппаратуру и, если найдем, останки нашей несчастной крысы. А затем со всем этим скарбом мы намеревались заявиться «куда надо» и навсегда забыть про это проклятое место.

Открыв ролет, мы минут пять стояли, выпучив глаза. Дворик изменился. Нет, там не было рек крови, или орд демонов. Часть краски облезла, обнажая багровые закорючки букв под слоем штукатурки. Такие же, как были на окне, только их было намного больше. На полу там, где мы слышали писк крысы, виднелось темно-багровое пятно. Проглотив вставший в горле комок, мы все же решились на подъем. Я стоял внизу вышки и ловил поспешно сбрасываемые камеры. Бесперебойник был слишком тяжелым, что бы его тащить обратно — полежит, ничего с ним не случится. Хотя вечер еще не вступал в свои права, но нам хотелось убраться отсюда подальше до того, как первый лоскут тумана появится над краем крыши.

Когда последняя камера упала мне в руки, Слава принялся спускаться с лестницы. На мгновение он застыл, глядя куда-то в сторону. Я проследил за его взглядом и почувствовал, как у меня замирает сердце: тонкие змеи тумана перевалились через край крыши и ползли в нашу сторону. «Живо!» — окликнул я впавшего в ступор товарища, и тот, словно очнувшись от сна, усердно заработал руками и ногами, спускаясь с лестницы. Убедившись, что он спустился, я бросился к лестнице. Но чертово место не хотело меня так просто отпускать. Пара метров растянулась в отчаянный спринт на сотню. Я сходу влетел в лебедку, заставив конструкцию пошатнуться. Слава подбежал мгновение спустя. Я обмотал провода от камер вокруг предплечья и начал спускаться по лестнице. Слава же выбрал более быстрый способ — он прыгнул в люльку лебедки и дернул рычаг, отпускавший трос. С воем корзина рванула вниз, высоко взвыла струна лопнувшего троса, перекошенное ужасом лицо моего товарища промелькнуло передо мной, и Слава очутился на земле дворика ушибленный, но живой. Перебирая руками и ногами, я спустился по скобам, кинул камеры внутрь и сбросил вниз трос, закрепленный за батареей, приготовившись вытягивать друга в безопасное место. Туман уже перевалил через край крыши и белесыми хлопьями спускался вниз.

Слава ухватился за трос и, отчаянно рыча и сопя, полез вверх. Но прочный, рассчитанный на больше нагрузки канат из синтетики был скользким сам по себе, так еще и вспотевшие руки моего товарища сослужили ему дурную службу: не преодолев и двух метров, он соскользнул и упал вниз, в колыхавшийся уже по колено туман.

Его крик я не забуду никогда. Я не знаю, что чувствовала несчастная крыса, но такой боли и агонии в человеческом голосе я никогда не слышал. Слава вынырнул из тумана. Кожа была покрыта волдырями размером с горошину, которые стремительно наливались какой-то черной дрянью и лопались буквально на глазах. Капли черной гадости прорастали в новые волдыри, и те тоже лопались, разбрызгивая черный гной и капли крови. Рыча и сверкая полными слез глазами, он опять полез вверх. Я тянул что было силы, и через пару секунд его руки показались у края балкона. Я ухватил его за руку и вытащил на балкон. Вместе мы ввалились в комнату. Хлопнуло окно, лязгнул ролет, и мы оказались на полу, тяжело дыша. Слава что-то еле слышно бормотал.

Я бегло осмотрел его и пришел в ужас: все тело было покрыто какими-то гнойниками или вроде того. Кожа местами почернела и покрылась струпьями. На едва гнущихся ногах я направился к телефону. Нужно было вызвать скорую… или милицию… или… черт… Трясущимися руками я набрал номер и вслушивался в гудки, матеря про себя бездельничающих операторов.

— Гнаа!.. Ыдулл!

Я подпрыгнул на месте и обернулся. В дверях стоял Слава. Голова наклонена набок, челюсть отвисла, из нее капала какая-то мутно-зеленая жижа. Практически вся кожа почернела и была покрыта струпьями. Глаза ввалились, превращая его лицо в какую-то кошмарную демоническую маску.

— Гнаа! Г’ирв ыдуул! — повторило существо и зашаркало в мою сторону.

Я поступил так, как диктовали мне мои инстинкты — ухватил топорик для мяса, что висел рядом с кухонной утварью, и всадил его уродцу промеж глаз. Издав всхлип, тварь осела на пол, пару раз дернулась и затихла.

* * *

Почти месяц я провел в реабилитационном центре. Постепенно воспоминания поблекли, кошмары отступили, а горе утраты перестало гнать меня на край крыши или дно бутылки. Гарика нашли мертвым в его фотолаборатории. В руках у него были засвеченные фотографии, а пленку он, похоже, сжег перед тем, как его сердце остановилось. Лицо было искажено гримасой ужаса. Не знаю, с чем он там столкнулся, да и не хочу знать. Мне хватает своих кошмаров.

В «нужных» органах мне не поверили. Да и кто бы поверил? Я попытался показывать записи видеокамер, на которых, частности, запечатлен адский пейзаж и десятки медленно бредущих в тумане фигур, но меня сначала просто послали, а потом чуть не упрятали в психушку, и пришлось идти на явку с повинной — якобы я убил друга. Тут уже оттереться не могли — Слава числился в пропавших без вести, и им пришлось направиться ко мне домой. К тому моменту от его тела осталась кучка разлагающейся органики, но зато я показал им Окно.

К тому моменту дворик изменился. Краска окончательно облезла, и все стены снизу доверху были укрыты витиеватой жуткой символикой. Через неделю ко мне пришли с визитом люди в гражданском. Я сделал вид, что поверил, будто они из какого-то НИИ, а они сделали вид, что поверили, будто я поверил. Я рассказал им все, что знал, и все, как оно было. Я уж не знаю, что они там делали, но еще через месяц в доме произошел «взрыв газа». К счастью, никто не пострадал.

На следующий день я ходил к руинам. От дома мало что осталось — пара несущих стен да одинокое немного кривое окно, за которым было видно только чистое небо и, если правильно встать, кусочек кирпичной стены с темно-багровыми символами. Интересно, а что, если когда-нибудь дожди и непогода смоют те закорючки, которые мы выводили маркером, и случайный порыв ветра откроет покосившееся от времени окно?..

Несколько лет назад я занимался тем, что со своими друзьями «исследовал» старые, давно заброшенные места. Одним из таких жутких мест был cтарый склеп на кладбище первой пресвитерианской церкви Эдисто (на острове Эдисто, Южная Каролина), где в 1847 году девушка по имени Джулия Легар была погребена.

По словам местных жителей, время от времени они слышали из склепа странные, иногда пугающие звуки, но узнать причину этих сверхъестественных вещей не решались. Спустя пятнадцать лет, когда нужно было снова открыть склеп, чтобы похоронить члена семьи Легар, они обнаружили, труп Джулии в углу около двери. Руки же её тянулись вперед, как будто ища выход…

Ну что ж, когда мы добрались до этого места, моим друзьям показалось, что будет очень забавно запереть меня одного в склепе до самого утра… И они сделали это, ублюдки… Изо всех сил я пытался открыть эту тяжелую дверь, но всё было бесполезно, если бы и можно было открыть её, то только вчетвером. Стоя в кромешной тьме, я понял, что придется смириться и…продержаться всю ночь.

На самом деле меня трудно чем-то испугать, но, тогда находясь в относительно маленьком помещении, чувствуя всё большее напряжение вокруг себя, которое я не мог объяснить, ощущая своей кожей темноту, которая будто поглощала меня всего, мне становилось по-настоящему страшно. Всё это давило на меня, трудно было дышать. Я медленно сполз по стене вниз, сев на пол. Казалось, прошла уже целая вечность.

И вдруг я услышал, как кто-то совсем тихо скребется по стене, по двери где-то рядом со мной. Господи, как же я хотел, чтобы это было всего лишь моё воображение. Но вскоре эти звуки стали всё более и более неистовыми и громкими. Я отполз в самый дальний угол от того места, стараясь как можно крепче заткнуть свои уши, чтобы не слышать! Не слышать всего этого! Всё это длилось, наверное, несколько минут, но на самом деле каждая секунда тянулась невыносимо долго…

Затем раздался громкий, душераздирающий крик, наполненный таким ужасом и болью, что кровь стыла в жилах, когда он прекратился, его эхо ещё долго отдавалось где-то в темноте. Прекратились и те ужасные звуки. Вскоре я смог отчетливо различить всхлипывание девушки. Она задыхалась, давясь слезами. Эти слезы были слезами полного отчаяния.

В тот момент я чувствовал такую грусть, такую боль, что и думать забыл о страхе. Все её страдания отдавались резонансом в моём сердце. Это необъяснимо, но я словно почувствовал вину перед ней за то, что случилось с ней. Чёрт, но часть меня даже хотела пробраться через эту темноту к ней и обнять её, но я не мог заставить себя сделать это, я всё-таки боялся того, что мог найти ТАМ.

Я не знал, слышала ли она меня, понимала ли, что здесь есть я…я не знал. А всхлипывание всё продолжались, и я снова слышал, как она пальцами скребется по двери.

Вскоре я стал засыпать, посчитав это за снисхождение судьбы за то, что я здесь натерпелся. Я не знаю, насколько долго отключился, но разбудил меня громкий и сильный удар, словно кто-то выбил дверь снаружи. Склеп наполнился тусклым светом, и я понял, что уже начинает рассветать. Значит, я спал несколько часов, а то и больше.

Спотыкаясь, я выбрел наружу, не понимая, какая сила заставила эту дверь открыться. Направившись в маленькую часовню и немного переведя дух там, я решил вернуться к склепу и дождаться своих «друзей». Застал я их, столпившимися вокруг двери, лица их выражали шок и недоумение.

Подойдя к ним ближе, я увидел кровавые полосы и глубокие царапины на вышибленной двери. Тут же один из моих друзей схватил мою руку и понял, что это не мог сделать я, мои пальцы были целы. Затем он испуганно посмотрел на остальных.

Я несомненно был дико зол на них и специально рассказал всё в подробных деталях, чтобы они поняли, что мне пришлось пройти.

Наконец, я не хотя сел с ними в машину, и мы стали разворачиваться. И вдруг мой друг, запинаясь, сказал мне: «Мы… мы были так напуганы, что не сказали тебе… взгляни на своё лицо…». Когда я повернул зеркало заднего вида на себя, я увидел кровавые полосы и пятна на своих щеках, словно кто-то трогал содранными пальцами моё лицо, пока я спал. Наверное, это была она…

Позже я узнал, что работники много раз пытались замуровать вход в мавзолей, используя такие замки и цепи, которые можно было бы открыть только со специальной техникой. Но, несмотря на их старания, каждый раз они находили дверь выбитой и лежащей на земле. Последняя попытка навсегда закрыть дверь была сделана в 80-х, а после поняли, что это бесполезно. И по сей день, вспоминая ту ночь, и то, что случилось в склепе, меня охватывает тихий ужас. _____________________________________ Это место на самом деле существуют в Южной Каролине. И на самом деле была такая девушка Джулия Легар. Как тогда считали, умерла она от лихорадки в 1847 году во время посещения их семейной плантации на острове Эдисто. Маленькая Джулия была похоронена в ее любимом платье в склепе. Говорят, что члены семьи слышали крик ребенка, когда уходили, но посчитали, что им показалось (!) и не предали этому значения. Спустя годы склеп был открыт для погребения другого члена семьи (это упоминалось в истории), и было обнаружено, что крышка гроба Джулии открыта, а её останки лежали у двери. Как оказалось, её похоронили заживо.

Мы были детьми. Самыми обычными детьми - во времена нашего детства еще не было мобильников, компьютеров и планшетов, поэтому все свое время мы посвящали обычным развлечениям дворовых детишек - целыми днями где-то пропадали, строили секретные штабы из старых досок и мокрого рубероида в дальнем углу двора и, конечно же, просто обожали лазить по стройкам и заброшенным домам - умудряясь обходить запреты родителей и предупреждающие надписи красным мелом на заборах (кто-то из взрослых очень хорошо постарался и оставил в подобных местах множество зловещих надписей вроде "Не влезай - убьет!", как будто это могло нам помешать).

Ничем плохим это обычно не заканчивалось - максимум ободранными коленками и домашним арестом на пару вечеров, если случалось попасться на глаза кому-то из родителей. Поэтому мы были неприлично смелыми и безбашенными, и сейчас, будучи уже взрослым, я поражаюсь, какими смелыми мы были - большую часть того, что мы вытворяли на этих заброшках я не решился бы повторить сейчас даже за большие деньги - например, у нас была любимая игра - на спор нужно было пройти по узкой балке с одной бетонной плиты на другую, на высоте примерно восьмого этажа. А внизу - арматура и обвалившийся корпус старого недостроенного еще в советские годы завода.

Таким образом мы облазили почти все интересные места в нашем микрорайоне. И только один дом не давал нам покоя. Это был старый-старый заброшенный театр, про который ходили местные легенды о том, что там водятся призраки, по ночам в пустых окошках мерцают синие огоньки, о людях, пропадающих по ночам в окрестностях этого здания... Нельзя сказать, что кто-то всерьез верил в это, но в каждом уважающем себя дворе были свои легенды, которые передавались из одного поколения местной шпаны в другое. У нас был театр. И никто туда не заходил - только потому что это было практически невозможно - двери были намертво заварены металлическими пластинами, а единственные доступные окна были слишком высоко. Привлекали нас в этом театре не неведомые привидения, а совершенно конкретный профит, который мы могли из этого извлечь - поговаривали, что весь реквизит, костюмы, аппаратура и еще черт знает что остались прямо в театре - как его прикрыли в один прекрасный день, так больше никто туда за этим хламом не возвращался. Однажды мы решили-таки туда пробраться.

Скооперировавшись, мы обдумали, как это лучше сделать, и сошлись на том, что собираться нужно ночью, даже нашли два неплохих фонаря. Лезть придется в окна, потому что открыть заваренные железом двери нам было явно не под силу, а днем это привлекло бы очень много внимания - фасадом театр выходил прямо на улицу, где обычно было очень оживленно.

В назначенный день мы втроем, с большим рюкзаком, фонарями и крепкой веревкой, стояли перед театром.

- Легенду все придумали? - громким шепотом спросил Антон, старший из нас.

Я только кивнул - мне и думать было не о чем - сказал родителям, что буду ночевать у друзей - они даже не спросили, у кого.

- Меня сестра прикроет, - поежилась Лера, единственная девчонка в нашей компании.

Антон удовлетворенно кивнул.

- Значит, так. Я лезу первый - тут крепкий козырек прямо над дверью, будет несложно на него влезть. Оттуда, по выступам, наверх - тут главное не сорваться - и в окно. Дальше Лера, я дам ей веревку, а ты подстрахуешь снизу, - он посмотрел на меня и я снова молча кивнул, - последним лезешь ты, старайся не шуметь. Это не должно быть сложно.

На деле все, конечно, выглядело не так радужно. Козырек оказался деревянным и насквозь прогнившим, поэтому, когда Антон наконец залез на него, пара досок проломилась под его ногами, и он чуть не сорвался вниз с высоты второго этажа. Чертыхнувшись, он осторожно пошел по краю. До окон было еще далеко, а стена снизу казалась абсолютно ровной. За спиной у Антона был прицеплен фонарь и какой-то сверток - как самый предусмотрительный, он всегда таскал с собой аптечку и ножи. Наконец, прикинув, он решил сделать ход конем и прошел по козырьку вдоль стены к другому окну - с той стороны примерно на середине торчала большая арматурина, за которую можно было уцепиться. Убедившись, что она выдержит его вес, он, опираясь на нее, залез, наконец, на вожделенный подоконник. Возиться с окном долго не пришлось - гнилая рама поддалась легко и с мерзким скрипом открылась внутрь.

Следующая проблема возникла с Лерой, которая, пока Антон пытался залезть, порядком струхнула и начала упираться, что никуда не полезет и вообще не хочет переломать себе ноги с нашими сомнительными идеями. Под угрозой оставить ее внизу, она все-таки решилась. Антон спустил ей веревку, она обвязала ее вокруг пояса для подстраховки и с большим трудом, периодически чуть ли не срываясь, матерясь под нос и проклиная нас и наши безумные идеи. Наконец, и она была внутри - теперь они оба стояли за окном с другой стороны и поджидали меня. Я, как самый худой и ловкий, преодолел эти препятствия почти играючи.

Итак, мы были внутри. Удивившись, что никто до нас так и не додумался залезть сюда, мы пошли обследовать помещение. Судя по тому, что нас окружало, мы попали в фойе театра - окна были большими, от пола до потолка, между ними стояли кадки с давным-давно засохшими цветами, по центру полукруглой комнаты стояло несколько колченогих советских банкеток, а между ними были облупленные декоративные колонны, привлекающие своей белизной. Сразу показалось, что здесь что-то не так. Мы не сразу поняли, в чем дело - на стенах и колоннах не было ни одной надписи. Обычно такие места, даже не очень исследованные, пестрели надписями на стенах, а тут здание стояло заброшенным уже добрый десяток лет, а все равно оставалось девственно-чистым, хотя попасть на него было не так уж и сложно, как мы уже поняли. Тогда мы не придали этому значения и, перешептываясь, пошли обследовать помещения. Театр был построен по типичному советскому образцу - из фойе был вход в сам зал, с двух сторон были две лестницы, ведущие вниз, судя по всему, к гардеробу и главному входу.

Естественно, первым делом мы ломанулись в зал. Двери были открыты, поэтому мы сразу же попали в большое помещение, с рядами кресел и сценой. Окон в нем не было, поэтому мы освещали себе путь фонарями. Дошли до сцены, где обнаружили покосившуюся декорацию со схематично нарисованными то ли холмами, то ли лугами - она была пыльной и затянутой паутиной, побитый молью занавес, криво свисавший сбоку и старый разбитый прожектор. Побродив по сцене и не найдя ничего интересного, мы обнаружили дверь за кулисы и радостно пошли туда - предвкушая множество интересных находок. Мы попали в длинный коридор, по бокам которого было несколько дверей. За одной из дверей была гримерка - мы знатно испугались, когда зашли туда и увидели три фигуры и блики, движущиеся нам навстречу, но уже через секунду поняли, что это было просто обычное зеркало. В гримерке не оказалось ничего, кроме нескольких париков, старого дивана и трюмо.

За следующей дверью была костюмерная, и здесь мы остались уже надолго - Лера чуть ли не визжала от восторга, найдя полный шкаф костюмов, старых платьев и неплохо сохранившегося реквизита, Антон, смеясь, рассекал туда-обратно в картонном крашеном цилиндре, а я, смеха ради, нацепил свалявшуюся бороду. В конце концов, и здесь нам надоело, и, прихватив с собой парочку наиболее интересных шмоток, мы пошли дальше. А дальше коридор заходил в тупик, и мы не сразу нашли небольшую дверь сбоку. Здесь нам почему-то стало не по себе - Лера уцепилась за мой рукав, а Антон судорожно сглотнул. Дверца вела в следующее помещение, которое, судя по всему, было довольно большим - до следующей стены свет от фонаря не доходил. Окон здесь так же не наблюдалось, либо они были чем-то закрыты. Из кромешной темноты нам удалось вырвать лучом фонаря кусок стены - и на этот раз она была исписана какими-то надписями, находящими друг на друга. Мы со вздохом констатировали факт, что все-таки мы тут не первые, но наши предшественники, похоже, не стали портить стены в фойе и оторвались именно здесь.

Дойдя до конца комнаты, мы поняли, что это было что-то вроде подсобного помещения. Воняло какой-то гнилью или плесенью, никакой мебели не было, за исключением каких-то толстых матрасов у дальней стены. Осмотрев это скучное помещение, мы решили, что пора уже выходить. Но тут нас ждал неожиданный сюрприз. Двери не было.

Нервно усмехнувшись, мы решили, что в темноте заплутали в четырех стенах, и попробовали поискать дверь с другой стороны. Но и там нас ждало разочарование. В довершение ко всему, Антон запнулся и разбил фонарь, за что на его голову посыпались наши проклятия. В темноте дверь было найти совершенно нереально, а второй фонарь мы забыли где-то в гримерках.

Не придумав ничего лучше, мы решили искать дверь на ощупь и пошли друг за другом по стенке, ощупывая каждый сантиметр. Мы все еще надеялись, что это не какая-то дурная шутка реальности, а простая дезориентация в пространстве. Но нашим надеждам не суждено было сбыться - мы поняли, что что-то не так, когда в очередной раз споткнулись о кучу матрасов, лежащих в углу.

Разум отказывался понимать, что происходит что-то совершенно нереальное, поэтому мы, в состоянии, близком к истерике, делали круг за кругом по стенам, раз за разом спотыкаясь о матрасы. Наконец, мы отчаялись что-либо сделать, поэтому просто уселись на них и начали ждать рассвета - в конце концов, должно же было что-то произойти.

Лера начала плакать, Антон даже не пытался ее успокоить, было видно, что он страшно напуган. Я пытался найти логичное объяснение происходящему, но у меня это плохо получалось. В конце концов, мы притихли и сидели обреченно в полной темноте, прислушиваясь к звукам ночи. Откуда-то с улицы доносились привычные, спокойные звуки, которые только обостряли ситуацию - мы понимали, что находимся в каком-то странном вакууме, словно в другом мире, поэтому тихий лай собак, далекий-далекий пьяный смех и звуки проезжающих машин все сильнее нервировали нас.

Вдруг Антон напрягся.

- Тише, - шепнул он, хотя мы и без того сидели молча и не шевелясь.

Мы навострили уши.

- Слышите? - чуть слышно прошептал мой друг.

В тишине раздавался тихий-тихий звук, напоминающий то ли еле слышное пение, то ли мелодичный плач нараспев. Слов было не разобрать, сам звук доносился словно через вату. Звук убаюкивал и приносил какое-то странное спокойствие. Мне хотелось лечь и задремать, забыть хотя бы до утра о странном доме, о непонятной комнате...Обо всем...Какая прекрасная колыбельная, какая восхитительная...

- Не спать! - из полудремы меня вырвал оклик Антона - судя по всему он почувствовал то же самое, что и я, но какое-то шестое чувство заставило его сопротивляться. Звук снова стал еле слышным и совершенно не чарующим, а вновь непонятным и пугающим. Я слышал, как Антон трясет за плечо перепуганную Леру.

- Я почти уснула... - словно оправдываясь, прошептала она.

- Спать нельзя, - строго сказал Антон, - Я не имею представления, что это, но с мозгами явно происходит какая-то...херня, - судя по всему, лучшего определения происходящему он не нашел.

Следующие полчаса мы проводили в состоянии полудремы, откуда успешно выгоняли друг друга толчками под ребра или окриками - втроем сопротивляться было относительно несложно. Однако вскоре нас это основательно вымотало. Песня манила, влекла к себе и давала хотя бы на пару минут успокоиться...Хотя бы...На минутку...Сейчас, одну минутку всего, и все...

На этот раз из забытья меня вывел не толчок Антона, а что-то внутри себя, и я с удивлением понял, что звучание прекратилось. Я шепнул Антону, который зашевелился - судя по всему, почувствовал то же самое, что и я.

- Где Лера? - спросил я взволнованно.

- Не знаю, - ответил Антон, в его голосе читался неподдельный страх.

Мы ощупали матрас - до этого она сидела сзади нас, прижавшись к стене, но там никого не оказалось. Стало по-настоящему страшно.

- Лера! - почти крикнул я, забыв об осторожности, - Если ты решила нас напугать, выходи, это не смешно! - мой голос дрожал от испуга. Никто не ответил.

Мы еще раз обошли комнату, но Леры нигде не было.

Антон ругался уже почти в полный голос.

Я без сил свалился на матрас, Антон сел рядом.

- Охренеть... - бессильно прошептал он.

Я посмотрел на слегка фосфорецирующий циферблат наручных часов - до рассвета оставалось часа два.
Все, что оставалось - это ждать.
Я сам не заметил, как задремал - видимо, мой организм не выдержал такого напряжения и включил какой-то защитный механизм.
Когда я проснулся, было уже утро.
Я увидел солнечный свет, проникающий сквозь щели в окнах, которые оказались забитыми досками и храпящего Антона, которого я не преминул тут же растолкать.

- А? Что? - он не сразу понял, где находится, а когда понял, то страх снова заплескался в его глазах.

- Уже утро! - почти крикнул я.

Из-за заколоченных окон комната все равно была погружена в почти полную темноту, поэтому я не придумал ничего лучше, чем подойти к окну и отодрать одну из хлипких и почти гнилых досок. Комната озарилась солнечным светом. Мы тут же увидели дверь, но вместо того, чтобы радостно броситься к ней, на несколько секунд зависли, осознавая.

Все стены были исписаны надписями. Когда мы только зашли сюда, я их заметил, но не прочитал, а теперь...

"Я не знаю, когда настанет утро"

"12.08.99 года. Запомни...нас..."

"Нельзя спать. Буду писать. Утро никогда не настанет"

"Даша Наумова. Скажите маме, что я в порядке"

И все в таком же духе. Меня передернуло. Мы были тут явно не первыми - по периметру, в человеческий рост, стены были покрыты надписями. Где-то в несколько слоев.

Как только осознание пришло, мы рванули к двери и уже через несколько минут были на улице. Солнце, проезжающие машины и прохожие были сродни манне небесной. Вернувшись домой, мы были подвергнуты тщательному допросу - исчезновение Леры заметили почти сразу, и в последующие несколько дней, нас, перепуганных и зареванных, таскали в милицию, где мы раз за разом пересказывали историю - да, пошли в заброшенный театр. Да, малолетние идиоты. Да, она была с нами. Потом ушла. Куда - непонятно, свернула в какой-то коридор, мы звали ее, но не нашли. Про странную песню и комнату с исписанными стенами мы, не сговариваясь, предпочли умолчать.

Естественно, после этого случая старый театр чуть ли не по кирпичикам разобрали - открыли двери, обыскали, нас тоже туда водили, но, по всем законам жанра, ни комнаты, ни Леры, никаких странных звуков - ничего не нашли. Театр потом снова заколотили, а мы до конца лета просидели под домашним арестом, и с тех пор сторонимся любых заброшенных домов и никогда не вспоминаем об этом случае.

В одно прекрасное утро по «скорой» поступил к нам в хирургическое отделение мужчина 45-50 лет. Был снят с самолёта в связи с ухудшением состояния во время полёта.
При осмотре – астеничен, отмечается желтушность кожных покровов, печень + 10 см. из-под рёберной дуги, бугристая, каменистой плотности. На УЗИ множественные узлы в печени, масса метастазов в забрюшинном пространстве. На ФГДС – рак желудка с тотальным поражением. Настолько запущенной картины мы все давно уже не видели. Онкологи не забрали – инкурабельный, иноперабельный.
На вопрос, почему раньше не обращались, пациент ответил, что знал своё заболевание, но работал, он являлся директором крупной строительной частной фирмы, была молодая супруга, которой хотел показать мир и не хотел её расстраивать, поэтому всё оттягивал лечение.
Кстати, сняли его с женой с международного борта, летящего из Франции. Так сказать, «увидеть Париж и умереть…»
Больной, как я уже писал, был неоперабельным. Больше того, начал прогрессивно загружаться на фоне раковой интоксикации и печёночно-почечной недостаточности. Был определён в двухместную палату. Есть такие в каждом отделении для тяжелобольных и умирающих.
Мне пришлось вести эту палату и лечить, если это можно назвать лечением, а вернее, облегчать страдания этого пациента.
Гемосорбция, дезинтоксикационная терапия, переливание эр.массы, обезболивающие препараты, симптоматическая терапия несколько улучшили состояние, денег на лечение уже никто не жалел, но пациент шёл к своему логическому концу.
Из разговоров с пациентом я узнал, что он имеет несколько квартир, домов, несколько филиалов фирмы по всей России. Недавно женился, ещё до того, как узнал о своей болезни, безумно любит свою супругу. Короче, как в песне, для супруги всё: кольца и браслеты, платья и жакеты, а также машины и квартиры, Парижи и Каиры...
Как и положено, была проведена беседа с супругой - молодой, ухоженной, красивой женщиной. Доложено о диагнозе супруга и вероятном исходе заболевания. Обратила на себя внимание совершенно спокойная реакция на это, в общем, трагическое для семьи, известие. Вначале всё списывалось на некоторую инфантильность супруги из-за её молодости, шок от известия.
Мы все сталкивались в своей практике, что после таких известий родственники как бы окаменевали, а потом только прорывались какие-то эмоции. Это, в принципе, нормальная реакция у некоторых.
Но тут всё оказалось по-другому…
После того, как пациент почувствовал, что слабеет, он, приводя в порядок документацию и свои дела, через юриста перевёл все свои «активы и пассивы» на супругу. Больше у него никого не было.
Сделав это, он впал в кому, из которой выходил периодически на час, два.
Супруга после подписания всех документов исчезла. Нет, она звонила, интересовалась, не скончался ли её «любимый супруг», но в больнице её больше не видели.
Но не это было страшно.
Пациент, выходя из комы, постоянно просил пригласить супругу. Просил об этом сестёр, санитарочек, меня. Все мы ей не раз звонили, просили хоть на 10-15 минут прийти и, так сказать, отдать долг. Но тщетно. Пациент злился на нас, якобы мы не пускам жену к нему.
И вот наступил момент, когда силы пациента кончились.
Умирать он начал в 10:00, когда впервые наступила остановка дыхания и сердечной деятельности. Реанимация в таких случаях не проводится, поэтому он был осмотрен мной и анестезиологом. Дыхание, пульс, давление не определяются в течении 10 минут, констатирована смерть и сделана запись в истории болезни. Больной укрыт простынёй и оставлен в палате, как у нас было принято, на 2 часа перед выносом в специальное помещение.
10:50. Прибежала постовая сестра в шоке. Пациент открыл глаза, отбросил простыню, зовёт супругу. Бежим в палату. Пациент в сознании, дыхание, давление, пульс на «мизере», но есть. Постановка системы, благо подключичку не успели вытащить. Пациент просит позвать супругу. Звоню ей, объясняю ситуацию, прошу прибыть. Получаю в ответ согласие, что "сейчас приеду".
11:30. Остановка сердца и дыхания. Повторный осмотр совместно с зав. отделением и анестезиологами, начмедом, подключены все имеющиеся контролирующие показатели жизнедеятельности пациента приборы. Везде полный «ноль». Констатация смерти. В историю ничего не пишу. Ту, первую запись, о смерти пациента пришлось выдёргивать из истории. Ждём два часа.
12:00. Больной оживает, опять одна просьба – хочу попрощаться с супругой. Опять звоним жене, совместно с зав. отделением умоляем приехать. Опять – "сейчас еду". Ждём.
13:00. Больной опять умирает, в очередной раз. Опять консилиум, констатация смерти. Анестезиологи начинают звонить во все свои институты и всем профессорам, был ли такой случай в прошлом или у кого в практике. Мы, хирурги, начинаем наезжать на них. Или берите в реанимацию, или объясните, что происходит.
14:00. Больной оживает, начинают подавать сигналы все приборы. Опять зовёт жену. Звоню этой твари в юбке, матерюсь в трубку, обзываю всяко. Думаю, может, приедет на меня жалобу за оскорбление написать и к мужу заглянет ненароком. В трубке молчание, опять – "сейчас еду".
У всех эмоциональное истощение, сёстры навзрыд плачут в сестринской. Одна только старая санитарка баба Вера сидит у пациента и гладит его руку, приговаривая: "Потерпи, миленький, сейчас придёт она, потерпи."
15:20. Смерть больного...
16:40 Ожил… Зовёт жену. Уже никуда не звоним. Всё понятно.
17:20. Умер.
18:00. Ожил. Уже никого не зовёт, просто водит глазами по сторонам. Сидим с ним рядом, я и баба Вера, вместе, больше ни у кого нет сил на это смотреть. Она вспоминает, что в её бытность санитарки в военно-полевом госпитале в Великую Отечественную был такой же случай. Тогда сутки, вот так же периодически оживая, умирал молодой солдатик, который звал свою маму.
19:20. Очередная смерть пациента. Единственным отличием в этот раз были произнесённые им как бы в бреду два слова: "Не пришла."
Прождали два часа, появились все признаки смерти, трупные пятна. Больной умер.
Девять часов агонии, неоднократное возвращение «оттуда» только ради того, чтобы попрощаться, в последний раз увидеть любимого человека. У меня нет слов. Как нет слов оправдать, объяснить поступок этого самого «любимого человека».
Она - жена - пришла на следующий день забрать золотую цепочку, крестик, кольцо и золотые часы мужа.
Отдавала ей всё это баба Вера. Наклонившись к уху, она что-то сказала ей, женщина побледнела и выбежала из отделения. Как я её не пытал, в смысле бабу Веру, что она ей сказала, она не говорила до одного случая.
Прошло около полугода. На общебольничной конференции гинекологи докладывают о тяжёлой больной, которую сняли с поезда с профузным маточным кровотечением на фона рака матки с метастазами и распадом. Ну, как говорится, гинекологам гинекологическое, хирургам - хирургическое. Да, отметил для себя, что тяжёлая больная в гинекологии, ну и всё, это их проблемы.
Но после обеда ко мне подошла баба Вера и говорит: "Однако, как я ей и сказала, заберёт он тебя с собой и именно здесь, в этой больнице, так и получается." Она поступила с кровотечением в гинекологию.
Сначала я не понял, о чём это она. А баба Вера и говорит: "Помнишь, ты меня пытал по поводу жены того, кто умирал целый день, а жена не пришла, что я ей тогда сказала… Так вот, я ей сказала, что ты не попрощалась по-человечески с мужем, а он тебя очень сильно любил. Значит, он тебя скоро заберёт с собой, и умрёшь ты в этой же больнице."
Я не пошёл к этой больной, не посмотрел на неё, противно стало и гадко на душе, никому ничего про неё не сказал, так же, как и баба Вера.
Умерла она через сутки.

А я лет десять тому, еще в бытность свою голимой школотой в худшем смысле этого слова, залез в компании своего двоюродного в заброшенную школу на окраине поселка. заброшка заброшкой, но внутри все так цивильненько, даже краска в коридорах не покоцана (хотя закрылась она, по-моему, еще до того, как высшее существо почтило своим визитом этот мир - это я о себе, разумеется). Только пылищи кругом овердохрена, а так и не скажешь, что давно не работает.
Так вот, идем мы по коридору и ссым - говорили, сторож там злой. Потом уже узнали, что никкакого сторожа нет, но тогда при каждом шорохе прикидывали пути отступления. А на улице тем временем смеркалось, еще и окна все заколочены - в общем, декорация для триллера. Идем в максимальном стелсе, все двери на пути проверяем - вдруг там чего сохранилось, что спереть можно... Выворачиваем из-за угла коридора - и нос к носу сталкиваемся с натуральным человеком в черном, который идет по коридору прямо на нас. Бесшумно, блеать, и в темных очках на ночь глядя! У нас, разумеется, волосы дыбом - СТОРОЖ!!! Удрапали без приключений, правда, но эту историю я до сих помню. А еще через пару лет читал я книжку про всякую паранормальщину, и там крооме всего прочего упоминалось, что эти самые люди в черном являются тем, кого скоро похитят инопланетяне (но это явно чушь полная, не припоминаю, чтобы меня воровали).

Когда я был маленьким, то боялся темноты. До сих пор ее боюсь, но когда мне было лет шесть, я каждую ночь криком призывал родителей на розыски монстров под кроватью или в чулане, которые, как мне казалось, только и ждали, как меня сожрать. Даже с ночником я видел мрачные тени, шевелящиеся в углах комнаты, или странные лица, смотрящие на меня из окна спальни. Родители утешали меня как могли, говорили, что это просто плохой сон или «привиделось», но в неокрепших детских мозгах сидела твердая уверенность, что стоит мне заснуть, как меня схватят страшилы. Чаще всего я просто прятался под одеялом, пока не уставал до такой степени, что больше не мог пугаться, но иногда на меня накатывала такая паника, что я с воплями сбегал в комнату родителей , чем одновременно будил брата с сестрой. После таких испытаний уже никто в семье не мог выспаться. Наконец, после одной особенно мучительной ночи, терпению родителей пришел конец. К своему несчастью, они поняли, что бесполезно спорить с шестилеткой, и осознали, что у них не получится с помощью разума и логики убедить меня отбросить детские страхи. Им пришлось действовать хитростью.

Маме пришла в голову мысль сшить мне маленького друга, с которым будет не страшно по ночам.

Она взяла множество пестрых кусков ткани, уселась за швейную машинку и сотворила того, кого я впоследствии буду называть мистер Икбарр Бигельштайне, или просто Ик. Ик был «тряпичным монстром», как прозвала его мама. Его сделали, чтобы отпугивать других монстров и тем самым защищать меня, пока я сплю. Должен признать, вид у него был весьма и весьма жуткий.

Честно говоря, вспоминая все это, я по-прежнему удивляюсь, как мама смогла придумать такое странно и пугающе выглядящее существо. Икбарр, сшитый из отдельных кусков, казался гремлином доктора Франкенштейна; у него были огромные белые глаза из пуговиц и висячие кошачьи уши. Его ручки и ножки были сшиты из черно-белых полосатых носочков моей сестры, а зеленая половина лица – из футбольной гетры, принадлежавшей брату. Голова была похожа на луковицу, а вместо рта мама приделала кусок белой ткани и расшила его зигзагами так, что он стал напоминать широкую ухмылку из острых зубов. Я в него тут же влюбился.

С тех пор Ик меня никогда не покидал. Разумеется, если речь шла о темном времени суток. Солнце Ику не нравилось, и он обижался, когда я брал его с собой в школу. Но я не переживал, он мне был нужен только по ночам, чтобы отгонять барабашек – а по этой части он был на высоте. Когда я ложился спать, Ик говорил мне, где прячутся монстры, и я клал его поблизости к источнику жути. Если что-то сидело в чулане, Ик загораживал дверь. Если черная тварь скреблась в окно, я прижимал Ика к стеклу. Если под кроватью притаился огромный волосатый зверь, то туда же отправлялся и Ик.

Бывало так, что монстры обитали не у меня в комнате. Иногда они прятались в моих снах, и Икбарру приходилось являться в мои ночные кошмары. Мне нравилось переправлять Ика в мир моих сновидений; мы вдвоем часы напролет сражались с упырями и демонами. Лучше всего было, когда во сне Ик мог говорить со мной по-настоящему. Он спрашивал: «Ты меня сильно любишь?». А я всегда отвечал ему: «Больше всего на свете».

Однажды во сне, в ночь, когда у меня выпал первый зуб, Ик попросил меня об одной услуге.

– Дашь мне зуб?

Я спросил, зачем.

– Чтобы лучше убивать страшил.

На следующее утро, за завтраком, мама спросила меня, куда делся зуб. Как она мне объяснила, «зубная фея» не смогла найти его под подушкой. Когда я сказал, что отдал его Икбарру, она просто пожала плечами и продолжила кормить сестренку.

С тех пор, каждый раз, когда у меня выпадал зуб, я отдавал его Ику. Конечно, он всегда меня благодарил и говорил, что любит меня. Но в конце концов у меня кончились молочные зубы, да и я сам уже стал староват для игры в куклы. Вот так Ик и сидел у меня на этажерке, собирая пыль и постепенно исчезая у меня из памяти.

Но со временем кошмары стали хуже некуда. Такими ужасными, что и днем преследовали меня, нагоняя страх из каждого темного угла или шороха в кустах. Одной особо скверной ночью (когда я гостил у друга, а потом примчался домой на велосипеде, потому что у него дома за мной, чем хотите клянусь, гонялись бешеные собаки) я обнаружил, что в моей комнате появилось что-то странное. На кровати, в мягких лучах луны, светившей за окном, на задних лапах стоял Икбарр. Сначала я подумал, что мне опять все чудится, как чудилось весь этот вечер, и попытался включить свет. Снова щелкнул выключателем. И еще раз, и еще, а темнота все не исчезала. Вот тут-то я и занервничал.

Я медленно попятился к двери, не спуская глаз с силуэта Ика, вытянув руку назад и нашаривая дверную ручку. Я уже был готов смыться, как вдруг услышал, что дверь захлопнулась, заперев меня в темноте. Во мраке и в тишине я стоял как вкопанный, даже не дыша. Как долго – не знаю, но после целой вечности, заполненной холодным страхом, я услышал знакомый пронзительный голос.

–Ты перестал меня кормить, так почему же я тебя должен защищать?

–Защищать? От чего?

– Сейчас увидишь.

Не успел я моргнуть, как все изменилось. Я больше не в спальне, теперь я где-то… в другом месте. Я не в аду, но в чем-то явно близком. Это был какой-то лес, чудовищное, кошмарное место, где недоразвитые выкидыши свисали с ветвей, а земля кишела плотоядными насекомыми. В воздухе висел плотный туман, издававший запах гниющего мяса, а ночное небо прорезали бледно-зеленые молнии. Вдалеке слышались крики какого-то терзаемого существа, которое я затруднился причислить к людям. Голова пульсировала так, как будто вот-вот взорвется, боль исторгала из меня потоки слез. В мозгу снова раздался его голос. «Вот чем станет твоя реальность без меня, – услышал я быстро приближающуюся громоподобную поступь. – Только я могу остановить это». Теперь оно стояло сзади меня, огромное, рассерженное, обдающее меня жарким дыханием. «Принеси мне то, что мне нужно, и я помогу». Я проснулся, не успев оглянуться.

На следующий день я пробрался в чулан родителей, похитил молочные зубы брата и отдал их все до последнего Икбарру. Ночные ужасы почти сразу же прекратились, и я снова смог вести более или менее нормальное существование. Иногда я лазал в комнату младшей сестры и воровал предназначенное зубной фее или душил какую-нибудь бродячую кошку и вырывал у нее маленькие острые резцы. Все что угодно, лишь бы прекратились видения, – хоть ожерелье из акульих зубов, хоть изъеденный кариесом малый коренной.

Еще я стал замечать, что Ик перемещался по комнате, когда я уходил на сколько-нибудь существенное время, переставлял мои вещи и вешал новые занавески. Неведомым образом он стал каким-то более живым. При подходящем освещении его зубы блестели, а на ощупь он казался теплым. Хоть он и пугал меня до смерти, у меня не хватало смелости взять и уничтожить его, ведь я понимал, с чем тогда останусь наедине. Так что в старших классах и в колледже я по-прежнему собирал зубы для Ика. Чем старше я становился, тем больше вещей вызывали у меня страх, тем больше зубов требовалось Ику, чтобы меня защищать.

Теперь мне 22 года, у меня приличная работа, собственная квартира и зубные протезы. Ик не ел уже месяц, и вокруг меня снова стали сгущаться кошмары. Сегодня после работы я решил пройти через гараж для парковки. Мне попался какой-то мужик, ковырявшийся с ключами от машины. Его зубы были в желтом налете от долгого пристрастия к сигаретам и кофе. И все равно, чтобы добыть коренные зубы, пришлось пустить в дело молоток. Когда я вернулся домой, он ждал меня. На потолке, в углу. Пара белых глаз и полный рот клыков.

Он спрашивает меня: «Ты меня сильно любишь?». Снимая пальто, я отвечаю: «Очень сильно. Больше всего на свете».

Привет всем!
Вобщем история такая - у другана года два назад, на последнем курсе шараги, началась такая фигня - поступает входящий звонок, берешь трубку, там какие-то звуки, похожие на булькание, если молчишь, то сбрасывает через полминуты гдето. если говоришь\материшься\музыку пускаешь с компа то держался более 2х часов, батарея полностью разряжалась. если сбросишь сам, то может перезвонить сразу, а может и через час и через несколько часов. так же в этом иногда слышалась невнятная речь с металлическим акцентом, как говорилки примитивные или еще звуки факса. и так круглосуточно. но то полбеды.

он поменял симку - на следующий день опять тоже самое. взял левую симку - не помогает. стал сразу на новой симке анти-определитель включать. поменял телефон и симку одновременно, новый номер не знала даже жена - держался полтора дня, пару десятков звонков - и по новой. номер никто не видел, антиопределитель. уезжал по делам в узбекистан - там тоже самое, тока частота звонков уменьшилась. вобщем как мы посчитали, за это время, если говорить даже по самому дешевому тарифу, то кругленькая сумма выходила. звонки шли равномерно в течении суток, простой хулиган не смог бы так.

потом началось тоже самое у его жены, но там сильно искаженным голосом что то говорили, притом такое ощущение, что это делал бот, потому как мы с пацанами по очереди ради прикола брали трубу и материли самыми грязными матами в трубку, но голос ни разу не запнулся даже. разобрать там что то было почти невозможно, такое ощущение что фрагментированый голос. к счастью, у жены это кончилось со сменой симки.

да, у другана недоброжелатели были, и немало, но все как один из бывших девушек и их нынешних парней-бычья, они не догадались до такого бы.

номеров, с которых звонили было три - мегафон, билайн и мтс. конкретно номера не помню. территориально - московская область. звонок опсосу ниче не дал - отмазываются что не имеют права хулигана трогать, говорят что-то типа "если он угрожает или про бомбы сообщает - обращайтесь в милицию".

потом уже когда в конец достала эта тема, мы накидали на форумы, гостевухи и доски обьявлений флуду о всякой халяве и эти номера дали. одновременно и он и жена симки-телефоны поменяли на скайлинк. вроде все прекратилось. полгода уже нет.

продолжалось это почти без перерывов полтора года. знаю про определенные не сильно афишируемые сервисы атаки звонками на мобилы, но они сбрасывают разговор на 1-й секунде. а тут рекорд звонка - около 5 часов на колонке от компа. да и как палили новую левую симку в новом телефоне после нескольких исходящих со спрятаным номером? нет, не спорю пропалить такое можно тока имея онлайн-БД опсоса и широкий канал, но блин, никто из известных ему людей такой роскоши не имел.

у кого есть какие мнения, кто или что это могло быть? и как это с тех стороны сделали?

Два месяца назад я решил съехать от родителей и перебраться в другой город. Удалось найти там работу и квартиру, и, купив билет на ближайший поезд, я двинулся навстречу самостоятельной жизни. По приезду ничего особо интересного не происходило. Я осваивался на новом месте, работка была не пыльная и домой я приходил уже без сил, просто ужинал и ложился спать. И вот близятся заветные выходные, вечер пятницы, я в хорошем настроении иду домой. Зайдя за сигаретами в киоск, что стоял через дорогу от моего подъезда, я заметил кое что странное. Слева от окон моей квартиры не было окон соседней квартиры. То-есть, окна соседей справа были, а слева нет. На месте окон соседей слева просто ровная стена, при этом окна следующей квартиры на месте. Выглядело, будто строители забыли сделать одну из квартир, будто пробел в стене дома. Я минуты две таращился туда как дебил, потом встряхнул головой и пошёл домой. У продавщицы спрашивать насчёт соседей не стал, тогда мне это казалось неважно. Дома я поужинал, посидел в интернетах и хотел уже укладываться спать, как вдруг дверь в комнату скрипнула. Я слегка замер и стал уже ожидать шаги за своей спиной, но было тихо. Вдруг дверь скрипнула ещё раз. Тут уж я, набравшись смелости, решил таки пойти посмотреть, что же там такое. Медленными еле слышными шагами я подошёл к двери. 3... 2... 1... Я резко толкнул дверь. С противным скрипом дверь, дойдя до стены, остановилась. Ничего странного... Потом я заметил, дверь в кухню почему-то прикрыта, хотя обычно я её закрываю. Медленно подойдя к двери я услышал в кухне щелчок. И тут до меня дошло, какой же я осёл. Зайдя в кухню я закрыл форточку, про которую забыл после того как покурил и вернулся в комнату. Ночь я проспал как убитый. С утра умылся, позавтракал и решил пойти покурить на балкон. Стою, наслаждаюсь, смотрю на проезжающие внизу машины, копошащихся людишек, идиллия. И как-то незаметно для себя я перевёл взгляд на соседний балкон. Тут же вспомнил про отсутствующие окна снаружи и решил присмотреться. Заколоченная фанерой лоджия, даже малейшей щели нет. Сама фанера давно прогнила, но всё ещё каким-то образом держалась. Сколько я не пытался чего-то там сквозь эту конструкцию разглядеть, ни черта так и не видел. Плюнув на это дело я затушил бычок и вернулся в квартиру. Весь день я просто бесцельно просидел перед монитором, а ночью произошло то, из-за чего я и пишу это. В стену у моей кровати постучали. Именно постучали, как в дверь, три быстрых, звонких удара. Я рывком поднял голову и пытался понять, что сейчас произошло. Снова три удара. Я сперва решил, что соседские дети какие-нибудь шутят. Ещё 3 удара. Я постучал в ответ. За стеной всё стихло, ударов больше не было. Вскоре до меня дошло, откуда же на самом деле мне постучали. Мне стало немного не по себе. Кто-то же мне оттуда стучал, и самое главное, я кому-то ответил. По крайней мере теперь я точно знаю, что там кто-то есть. Надо будет поспрашивать завтра у соседей, что за шизофреник там живёт. С этими мыслями я отключился. На утро решил таки пойти посмотреть, что там за умник меня разбудил этой ночью. Выйдя на лестничную клетку я прокручивал в голове возможные варианты заглянуть туда, но обернувшись впал в ступор. Не было никакой двери, ведущей в эту квартиру. Раньше я этого не замечал, видимо, будучи уставшим мне было не до этого. На нашей площадке было только две двери - моя и дверь напротив. Я быстро пробежал по паре этажей вверх и вниз, везде было по 3 двери. "Да что ж там происходит?" - я постоянно задавал себе этот вопрос. Решил пойти спросить у соседа напротив, там жил какой-то мужик. На мои расспросы по поводу замурованной квартиры он сказал, что ничего не знает, что тоже сперва удивлялся, а потом забил. Поспрашивав у других соседей и так и не найдя какую-нибудь всезнающую бабку, которая бы поведала бы мне леденящую душу историю, я ни с чем поплёлся обратно домой. С этого момента вся моя жизнь медленно пошла по пизде. Началось всё в ночь на понедельник. Завтра рано вставать и я решил лечь пораньше. Среди ночи я вдруг проснулся от того, что почувствовал чей-то взгляд. Банально, знаю, но уж так случилось. Я начал машинально оглядывать и искать источник, как вдруг чётко услышал дыхание. С той стороны стены я слышал как нечто дышит прямо мне в лицо. Тяжёлое, но ровное дыхание. Я припал ухом к стене, я чувствовал, как оно пытается коснуться меня, как хочет сожрать меня, и лишь стена разделяет нас. Я просто постучал ему в ответ. Не знаю зачем, видимо потому что в прошлый раз сработало, но... Сделал я это очень зря. Хотя в тот момент он ушёл, он не отстал от меня. Следующей ночью меня разбудил уже стук в дверь. Я сразу узнал его. Те же три быстрых удара. Я закутался в одеяло и пытался уснуть, но каждые пол минуты меня вырывали из сна три звонких удара в дверь. Он знал, что я боюсь. Знал, что не открою, но стучал и будил меня, просто чтобы почувствовать мой страх. Я не знаю, слышал ли его сосед, скорее всего, нет. Я не знаю, чего он хотел от меня. Но я постепенно стал сходить с ума. Он приходит каждый день вот уже два месяца. Вернее, приходил. Постепенно меня переполняла ненависть к окружающим, я очень редко спал, стал бросаться на людей. Я считал, это несправедливо. Почему я должен страдать, ведь я ничего ему не сделал, даже никакой информации о нём у меня нет. Я не знал как он выглядит, я попросту однажды выдал своё присутствие, это всё, и за это расплата. Я был зол, но когда он приходил, я молчал, я боялся. Я даже не знаю чего именно, смерти или его самого. Мне было абсолютно некуда пойти. С работы грозились уволить за хамское отношение ко всем, а до родителей я никак не мог дозвониться, вообще никак. И сегодня я решил оградить себя от него навсегда. Заказал нужные материалы, грузчики всё подвезли к обеду, времени было ещё много. Я думал, они знатно удивятся тому, что должны доставить на 13 этаж обычного многоквартирного дома. Но им было, видимо, абсолютно всё равно. Сняв с петель входную дверь и все окна, я стал медленно замуровывать себя изнутри. Мне было плевать на всё вокруг, лишь бы он больше не достал меня. И вот оно. Ночь. В моей квартире не осталось ни окон, ни дверей, она стала похожа на просторный карцер. Я сидел и ждал его. Но он не явился. Он не стучал в стены, не подходил к тому месту, где раньше была моя дверь. Я чувствовал это, я знал это. Он исчез. Испарился. Вот чего он добивался. Он запер меня в камере, которую я сам же себе построил, и стал свободен. Прошло уже три дня. Скоро отключится электричество и кончатся продукты. Не знаю умру ли я, но жизнь явно подошла к концу. Несколько часов назад я слышал как в соседнюю квартиру кто-то въехал, кто-то постоянно разговаривал и носил какие-то вещи. Я сразу понял, какую квартиру они купили. "А тут разве не должно быть ещё одной двери, там же тоже квартира?" - молодая девушка. "Не знаю. Да какая разница вообще, коробки лучше распаковывай." - парень лет 30-ти. А ещё у них есть ребёнок. И знаете что? Его кровать прямо у меня за стеной. Да. Сегодня ночью он услышит стук с той стороны. Я доведу их до безумия. И если они съедут, то обязательно будет кто-нибудь ещё. Я обрету свою свободу. И никто меня не остановит.