Как ни бегал Ралу Зарт от «греховной магии» - она его всё равно нашла. На этот раз, правда, эльдарская , а не «хумановская». Хандеяве был основательно пожжён. Ралу подумал, что магия и вправду вредна - ибо обычный пожар и то натворил бы меньше бед. Что ж, решил Маг Крови, можно всё спихнуть на магов. Вроде как из-за их действий поселение обнаружили эльдары. И Ралу пошёл искать какое-нибудь сборище людей - дабы начать пропаганду.
Эльфийка мыслила похожим образом. Даже если деревня сгорела, не может же быть так, что погибли абсолютно все. Хоть где-то да собрались выжившие. После этого пожара все определённо обозлились на магов, и настроить людей против них было сейчас проще и удобнее некуда. Если сказать хорошую вдохновенную речь, все пойдёт как по маслу. Но это уже дело Зарта. Хотя от Амальти могли потребоваться огненные эффекты в нужный момент для пафоса. Этими соображениями она поделилась с Ралу.
- Я согласен, - заметил маг, - да ты и вправду можешь спалить пару греховных отродий. Но действуй по моему сигналу - и никакой самодеятельности! Поняла?
- Нет, спокойно, никого жечь не собираюсь. Понадобятся спецэффекты - обращайся, - усмехнулась Амальти.
В сумерках побережье озера выглядело довольно мрачно: протоптанная бесчисленным множеством ног земля, сваленные в кучу какие-то гнилые мешки, виднеющиеся за шатким забором почерневшие остовы хижин… Однако при входе в сгоревшую деревню стало ясно, что все не так катастрофично: до основания выгорели лишь те дома, что ближе всего стояли к небольшому порту, но уже через две улицы повреждения были не так уж сильны: какой-то дом лишился крыши, у какого-то лишь почернел фасад… Чем дальше от озера, тем меньше встречалось покореженных и обгоревших домов, словно эпицентр огненного удара пришелся на порт. На улицах в глубине деревни также было более-менее чисто, даже обгорелых трупов нигде не валялось. То ли их убрали, то ли смертей было не так уж много. Во многих окнах горел свет – значит, в деревне были люди, безлюдно было только на улице, примыкающей к порту – там не осталось ни одной живой души. Должно быть, выжившие покинули свои сгоревшие дома и ушли к родственникам и друзьям, пустившим их на ночлег.
По опустевшим улицам разгуливала лишь странная компания: человек, эльфийка, существо неопределенной расы и крупный дракон.
Синий дракон, до этого относительно спокойно топающий за Ралу, Амальти и гомункулусом и любопытно оглядывающийся по сторонам, вдруг резко рванул к одному из обгорелых домов без крыши и ворвался внутрь, попутно "расширив" дверной проем своей тушей подобно маленькому лазурному танку. Оказавшись внутри дома, уже изрядно измазавшись сажей, дракон быстро огляделся и рванул к развалинам печи, где схватил какую-то железяку, попутно снеся хвостом недогоревший комод, после чего благополучно помчался к выходу, поднимая в воздух тучи золы и сажи.
Для всей остальной компании дракон без видимой причины убежал в недогоревший дом, вынеся собой дверной проем, послышался жуткий грохот, а из окон и дверного проема поплыли облака золы. После чего из тучи пыли выпрыгнул абсолютно черный дракон. Перемазавшийся Терри быстро добежал до основной компании и сел прямо перед ними, издав весьма забавный звук вроде «мряф», и  бросил в ноги ту самую железяку, которая оказалась кочергой… ЗДОРОВЕННОЙ ТАКОЙ КОЧЕРГОЙ. И, разумеется, на морде дракона появился его фирменный оскал, напоминающий крайне ехидную улыбку.
Пункт назначения показался гомункулу смутно знакомым. Конечно, он не мог здесь побывать, но все сожженные поселения похожи друг на друга, а Создатель в свое время не брезговал спалить деревеньку-другую, если их обитатели оказывались недостаточно почтительными. Судя по следам, пожар был магического происхождения, и вызвал его маг не из последних. Правда, в Хандеяве еще оставались люди и вполне жилые дома, а это значило, что поджигатель свое дело до конца не довел. Создатель остановился бы на половине дела только в одном случае - если бы был мертв. Поводов считать других магов хуже у гомункула не было, и он решил, что незадачливого огневика спалили в собственном костре.
Тем временем Источник Питания остановилась о чем-то поговорить с Мастером, и задумавшийся гомункул врезался в нее сзади, но не успел извиниться, как из-за его спины выскочил Питомец, скачками понесшийся к ближайшему обгоревшему остову дома и, судя по звукам, переломавший там все, что еще оставалось. После этого он выскочил обратно и положил к ногам Мастера какую-то утварь из холодного железа. Что этим хотел сказать ящер, было непонятно.
Ралу посмотрел на дракона, потом на кочергу и строго спросил:
- Ты ещё не наигрался? Мне нужен дракон, а не пёс. А ты теперь выглядишь, как Викульт Непрощённый после своего перерождения в чёрного дракона. Зачем мне эта железяка, скажи на милость?
Амальти же просто молча соорудила фейспалм.
- Если ты сделаешь что-то подобное во время пафосной речи Зарта, ничего не выйдет. Успокойся, - эльфийка попыталась поднять сию кочергу, чтобы дракон следовал за ними, увлеченный ею, и у неё это, в принципе, вышло, но она была тяжёлой, так что нести её было бы не шибко удобно.
Дракон был явно недоволен произведенным эффектом, он считал, что все начнут искать потаенный смысл в действиях чешуйчатого, а вместо этого они начали задавать дурацкие вопросы о необходимости кочерги, которую дракон припер просто так. В итоге Терри фыркнул на всех и начал усиленно отряхиваться, образовав посреди дороги наэлектризованное облако сажи, которое стремительно двинулось в сторону спутников. Сам же дракон двинулся, вынырнул из тучи без малейших признаков грязи на блестящей чешуе.
- Оно осмеливается предложить оставить Питомца на ближайшем постоялом дворе, - монотонно прогудел гомункул, не обращая внимания на то, что оказался в самой середине черного облака. - Если Мастера интересует его мнение, то оно думает, что такой дракон не только не поможет, но и навредит планам Мастера.
Когда пыль улеглась, посреди дороги стояло что-то вроде статуи сгорбленного гоблина, изваянной нерадивым и слепым учеником скульптора из черного гранита. Но стоило "статуе" пошевелиться, как осевшие на ней частицы сажи скатились по гладкой коже, вернув гомункулу его изначальный цвет.
- Кто знает превратности судьбы , Шестипалый, - медленно произнёс Ралу, - никому не дано понять, сыграет ли дракон Терри роль в нашем деле. Избавиться от него мы всегда успеем.
- Хотелось бы, но он вроде как должен пафосно появиться из-под облаков в определённый момент. Надеюсь, не напортит, - Амальти отряхнула пепел и сажу с одежды. По правде говоря, эльфийку дракон достал ещё во время ожидания Зарта в порту, и она была не прочь оставить его где-нибудь, но раз он нужен для выполнения плана - лучше не спорить с Ралу.
Зарт тем временем отвлекся, заметив в ближайшем светящемся окне какое-то движение. Огороженный низким забором дом, не пострадавший от пожара, был двухэтажным и вполне симпатичным. Появившаяся на мгновение в окне фигура быстро опустила занавеску, и Ралу не успел заметить, был ли это мужчина, а может быть женщина или ребенок… Но кто-то видел новоприбывшую компанию, что и следовало ожидать - дракона сложно было не заметить. Однако никто не вышел их встречать, улицы были все также пустыни и молчаливы. На деревню тихо опустилась ночь.
Разумеется, лазурный услышал их разговоры, но предпочел проигнорировать, лишь тихо прошипев что-то вроде: "Кто еще кого оставит, глупые двуногие..." - и двинулся дальше, недовольно мотая хвостом.
Но вдруг его привлек свет из окна, и Терри оказался рядом с заинтересовавшим его домом крайне быстро, впрочем, люди, считающие, что драконы медленные и неуклюжие, обычно становятся их обедом.  А синий дракончик сейчас пытался что-то разглядеть в окне.
Эльфийка повернулась к Зарту:
- Убрать Терри, пока никто в окно не выглянул, или пусть стоит?
- Оно считает, что уже поздно, - со вздохом ответил за Мастера гомункул, - и не думает, что Питомца, стоящего прямо за окном, можно не заметить.
- А куда ты его уберёшь? - спросил Ралу, не обращая внимания на Шестипалого. - У тебя есть складной антидраконий вольер?
- Поэтому и надо его от окна убрать, - эльфийка глянула в сторону гомункула. - Вольера нет, но ведь можно отозвать его оттуда другими способами.
- Отойди от окна! Живо! - прошипел сквозь зубы Зарт. - Только пугаешь людей!
И это было правдой: видимо, испугавшись нагрянувшей в деревню странной компании, жители дома затаились, даже свет выключили. Однако не исключено, что за ними наблюдает кто-нибудь из других темных окон. Следовало ожидать, что их прибытие не останется незамеченным. Но разве не этого хотел Ралу Зарт – чтобы о нем узнали?...
- Отлично, всё идёт по плану,  - прошептал Ралу, - только слишком уж быстренько. Но ради дела можно и поторопиться.
Дракон некоторое время упорно пытался разглядеть что-либо за стеклом, но вскоре ему это надоело, и он решил попытаться забраться на крышу.
Сначала Терри аккуратно встал на задние лапы, а передними уперся в стену дома, вытянув шею, он внимательно изучил поверхность. Но, после первых скрипов от поставленной лапы, синий решил отказаться от своей идеи и просто уселся на землю.
Глупый, Но Довольно Полезный Питомец на глазах превращался в Глупого И Практически Бесполезного Питомца. Оно даже не пыталось повлиять на него, успев оценить упрямство и легкомысленность ящера и понять, что это бесполезно. Вместо этого гомункул повернулся к Мастеру и сказал:
- Оно считает, что Питомец приносит больше вреда, чем пользы, и если обитатели дома заметят, что он с нами, о репутации спасителя можно забыть. Возможно, стоит отогнать его и преподнести это как победу над злым драконом?
- Спасибо, что сказал, - заметил Ралу и создал небольшую но холодную струю воды, которую пустил дракону под хвост.
Эльфийка, не удержавшись, прыснула. Всё-таки это был неожиданный (для Терри) ход со стороны "босса". Но дракон мог долбануть молнией, после удара которой будет не до шуток и "вотэтоповоротов".
- Ладно. Каков план, если он есть?
Дракон абсолютно не понял, что же произошло. Он удивленно огляделся, после чего встал и начал ходить по кругу, осматривая все вокруг, пока не заметил ржущую как лошадь эльфийку и оскалился гаденькой улыбочкой.
Терри довольно шустро подобрался к эльфийке и начал старательно обтирать ее головой, будто огромный чешуйчатый кот. Со стороны это могло выглядеть довольно мило, если бы не накапливающийся на эльфийке заряд.
-Так, лизун ты этакий, - разозлился вконец Ралу, - перестань и успокойся! Мне стыдно за тебя!
- Тихо. Меня сейчас током шибанет. А я нужна, на мне световые эффекты, - ответила на "милости" дракона Амальти, отодвинув его голову от себя.
Действия Мастера гомункулу показались странноватыми - Создатель, например, на его месте использовал бы что-нибудь помощнее и поэффектнее. Однако струя воды сработала - Питомец отошел от окна и вдруг запах магией и принялся тереться об Источник Питания, то ли подзаряжая его, то ли что-то еще. Судя по тому, что Источник поспешно отпихнула его, это было именно "что-то еще". Не удержавшись, оно шагнуло вперед и попыталось подзарядиться от все еще пахнущего магией Питомца. Со стороны это выглядело как любимый трюк самого Терри - его начали облизывать.
Оно ощутило слабое потрескивание статики на языке, и это ему не понравилось. Неприятное ощущение. И щекотно, и больно одновременно. Энергия, окутавшая Питомца, была колючей и невкусной. Амальти тоже почувствовала это: ее волосы наэлектризовались и темным облаком окутали ее голову, одежда начала потрескивать и слегка искрить. А Ралу Зарт понял, что еще немного – и его подчиненные окончательно позабудут, зачем они здесь.
- Я вам хочу напомнить, - вмешался маг Крови, что мы вообще-то сюда пришли не за лизанием. Мы пришли громить греховных магов, чьё существование является преступлением против природы. Достойно ли магоборцев то, что вы делаете сейчас?!
- Оно не просит прощения, ибо недостойно его! - заверещал гомункул, нелепой лягушкой отскакивая от Питомца и плюхаясь плашмя к ногам Зарта. - Оно готово понести любое наказание, если так велит Мастер!
- Терри ругай, - зло ответила эльфийка, которую все это уже начало порядком раздражать и надоедать, приглаживая волосы. Части ее шевелюры, будучи наэлектризованными, лезли в нос, в рот, в глаза и вообще всюду, куда только можно.
Терри же сидел перед всеми с очень довольной мордой, как вдруг он решил потянуться, впивая свои когти в землю, и зевнуть. Во время этого действия глубоко в пасти дракона можно было заметить разряды молний. К счастью для остальных, дракон всего лишь зевал, а не собирался поджарить всех своих товарищей, так что, закончив долгий зевок, дракон вновь уселся на дороге и интересующимся взглядом уставился на Ралу, или же он опять был голодным?

Едва Ревокат перешел с земляного моста на набережную, как почувствовал, что что-то не так. Возможно, просто было непривычно наблюдать погруженную во тьму деревню (ни одного окошка не светилось!), а может быть, это было мифическое чутье мага на неприятности. Его слух не уловил ни единого движения у маленького деревянного причала, разве что редкие волны бились о прогнившие за много лет сваи и борта хилых шлюпок. Несколько таверн, расположенных здесь же, в порту, явно пустовали. Погоревшая крыша одной из них явно свидетельствовала о том, что плясок сегодня не будет. Скорее всего, жители приозерного района, наиболее пострадавшего после налета черных тварей, затаились в своих ветхих жилищах и ждут рассвета.
Чем дальше в деревню, тем яснее становилось, что картина не меняется: все те же погоревшие фасады, захламленные дворики и чернеющие тут и там неубранные обгорелые трупы. В воздухе повис явственный запах начинающей разлагаться плоти. Вокруг стояла такая непроглядная темень, что Ревокат имел все шансы споткнуться о чью-нибудь отрезанную голову.
Неожиданно он уловил на поперечной улице какое-то движение. И не просто движения, даже голоса – кажется, ругались несколько человек, причем, самый громкий и уверенный голос нетерпеливо кого-то отчитывал лекторским тоном. Возможно, это были жители деревни, но учитывая царившую вокруг атмосферу всеобщего страха, они вели себя слишком уж... вызывающе и нисколько не скрывались. Откуда они, такие бесстрашные, здесь взялись? Стоя и ругаясь посреди улицы, подозрительная компашка не вызывала ассоциаций ни с захватчиками, ни с пострадавшими жителями.
Ревокат остановился и беззвучно проговорил: "Окулус Вита". В произношении не было нужды, однако это помогало при обучении и сохранялось как привычка у многих магов жизни. Маловероятно, что среди этой группы есть маг жизни, однако их спокойствие было любопытным, и Ревокат не отказал себе в возможности взглянуть.
За углом серой, немного размывающей изображения массы, окруженного прибитыми к земле яркими голубыми цепями, с небольшими сосудами у основания земли, разговаривало четверо существ. У Ревоката сразу перехватило дыхание, строение ярко-голубых цепей и матово-яркий массивный сосуд сразу же напомнили ему увиденное на крыше мифическое существо, обладающие интеллектом и способностью к членораздельной речи - дракона. Конечно, это еще не давало гарантии, возможно, сейчас он видит одного из неразумных представителей их семейства - судя по размерам, это могла быть виверна. Также его внимание привлек один из гуманоидов. Порой смазывающий изображение эффект неживой материи искажал восприятие, но не до такой степени. Увиденное им существо, несомненно, было гуманоидом, однако в его фигуре не хватало цепей, что делало её более плоской, неестественно плоской для живого гуманоида. Больше всего это существо напоминало результат экспериментов магов жизни, но двое других ими не были, это были ничем не примечательные гуманоиды. Сбежавший образец? Захотелось взглянуть, но, переборов любопытство, Ревокат отключил Окулус Вита, отметив про себя, что живые гуманоиды в радиусе видимости находились практически неподвижно под землей, за редкими исключениями. В любом случае, он задолжал, и его ждут, так что Ревокат продолжил свой путь к цели.
Ралу показалось, что он слышит, как будто кто-то шёл неподалёку. Маг Крови прислушался - вроде никого нет.
- Доигрались, – сказал он своим спутникам, - вон там кто-то был и мог услышать. Или увидеть. Или прощупать магически, если это был местный маг.
Дракон по-прежнему сидел перед всеми и скалился во все зубы, слушая, как компания спорит ни о чем. Но вдруг он почуял что-то новое и совсем недалеко, закрутился вокруг себя и рванул на соседнюю улицу, перепрыгнув обгорелый одноэтажный дом.
Оказавшись на другой улице, будучи драконом, Терри довольно неплохо видел в темноте и быстро сориентировался, обнаружив свою цель, которой оказался некий Ревокат, хотя этого никто пока и не знал. Не теряя времени, лазурный помчался к магу. Можно было подумать, что бронированная несущаяся с огромной скоростью туша просто сожрет свою жертву, но это же Терри… Он просто собирался напрыгнуть на мага жизни и несколько раз лизнуть его…
Выйдя из башни, Сильвеста накинула вновь на голову капюшон и направилась в сторону деревни, поражаясь в душе тому, насколько там было сейчас тихо. Она искала остальных, думая попутно о том, на кой черт их снова понесло в деревню, и что в очередной раз она просто теряет время, хотя уходить из этой новоиспеченной компании она пока явно не торопилась. Искать долго не пришлось: вскоре она нашла Ревоката, а с ним... Настоящего дракона. Маг Воды так и застыла в удивлении, не понимая, что здесь происходит.
По пути к порту Зеанорт слегка разминулся с Сильвестой, а потому она ушла намного вперед, первой встретив Ревоката. Заметив дракона, старик хотел сначала поспешить к другу на помощь, но, не почувствовав агрессии, он остановился. Поняв, что они наткнулись на каких-то людей, Зеанорт решил не выдавать себя и спрятался за домом недалеко от места действия.
Приметив летящее существо, предположительно неразумное, Ревокат быстро сориентировался и скрылся в переулке между домами, достаточно узком и извилистом для столь массивного существа. Активировав окулус вита, Ревокат следил за рептилией и продолжал двигаться по узким переулкам, стремясь скрыться от него.
- Паразит лижущий, - выругался Ралу, - вот что с ним делать? Хорошо, если не мага оближет. А если это будет маг? Всё восстание насмарку!
Все планы Мастера летели в тартарары. Если и после этого глупый (настолько глупый, что оно начинало думать, что ящер на самом деле просто чересчур старательно притворяется безмозглым животным) Питомец остался бы безнаказанным, оно не знало, что и думать о личности нового хозяина. Однако, чтобы наказать Питомца, следовало еще его поймать, а зловредная рептилия удрала за своей неожиданно прыткой жертвой и явно не собиралась отступаться.
Открыв рот, гомункул выдал несколько непечатных выражений, которые впору употреблять портовым грузчикам (наследство от одной из жертв Создателя, служившей боцманом на торговом корабле). В сочетании с его неизменным монотонным голосом это звучало довольно странно, но идеально описывало ситуацию (и Питомца вместе с его драконьей родней заодно).
После небольшой пробежки лазурный прыгнул на свою жертву, но на месте приземления дракона мага уже не было. Этот пронырливый тип уже убежал в переулок, что сначала расстроило Терри, но потом в его голову пришла мысль, что человек хочет немного поиграть и побегать, и Терри не собирался ему в этом отказывать.
Недолго думая, дракон взлетел и оказался прямо над Ревокатом, приземлившись на крыши над ним. Подобное могло бы быть жутковатым, если бы Терри не издал довольно странный, но агрессивный звук вроде "Мряфк".
Спрятавшись за домами, старик Зеанорт наблюдал за этой крайне комичной сценой, едва сдерживая смех. Ему стоило многих сил, чтобы не выдать себя с головой. Помогать своему другу он не собирался, понимал, что ящер всего лишь играется, на агрессивных драконов он насмотреться успел. В то же время его сильно беспокоили спутники этого зверя, например, странный человек, лишенный каких-либо эмоций даже в подобном бедламе. Старик даже сначала испугался, что это нежить, поднятая некромантом, но от этого существа не разило тем могильным холодом, как от немертвых.
Двое других тоже не внушали сильного доверия, эльфийка и какой-то человек в маске, явно бывший лидером этой группы, держался он увереннее других и первым проявлял инициативу, к тому же, от него буквально разило аурой властности. Ксемнас решил, что не стоит пока выдавать себя.
Сильвеста видела этого игривого дракона и была крайне поражена его появлением - ведь она считала, что драконы обычно агрессивные хищники, а не такие существа, и этот дракон сейчас пытался гнаться за магом. Она задумалась, что еще немного, и дракон может и на нее обратить внимание, чего на данный момент девушке не хотелось, поэтому она тоже решила пока спрятаться за одним из домов и наблюдать за тем, что будет дальше.
"Чудеса да и только. Гуляющие по деревне драконы", - подивилась мысленно маг воды. Всё это было неспроста, и дракон явно был не один, судя по всему. Не пришёл же он сюда один, лишь чтобы поиграть в догонялки.
Ревокат продолжил бежать по подворотням, время от времени высматривая дракона. В отличие от нежданного оппонента, он мог наблюдать за его движениями из закрытых позиций и рассчитывал в итоге притаиться в глухом месте до тех пор, пока дракон не бросит затею.
- Не, надо как-то по-другому... - произнёс Зарт, - хотя бы приют на ночь найти... А то он тут всех жителей перелижет... Которые остались, конечно...
- Вот пустит нас кто-то к себе, а дракон его оближет, - наконец подала голос эльфийка, ранее молча наблюдавшая за ситуацией.
- Оно сразу предлагало оставить Питомца там, где он не будет привлекать внимания, - вздохнул гомункул. - Теперь остается искать способы угомонить его.
Реакция Мастера на сбежавшего Питомца привела его в ступор. На его месте Создатель разобрал бы своевольную рептилию на образцы. В конце концов, эта выходка сорвала все планы Мастера, но реакции не последовало. В голове гомункула зашевелилась крамольная мысль: а если Мастеру угодно непослушание? Это предположение шло вразрез с его самыми главными жизненными установками, но оно имело смысл.
- Оно предлагает устроить охоту на Питомца, - наконец выдал гомункул. - Всерьез. Если он успокоится, можно выставить это как приручение дракона. Если не успокоится - одной проблемой станет меньше.
Ралу плюнул и пошёл искать неугомонную зверюгу. Терри палил контору, причём, сильно. Ралу нагнал ящера в каком-то тёмном квартале.
- Остановись! - строго приказал он ему. - Иначе вся операция насмарку!
Дракон же продолжал гнаться по крышам за магом, пока его не окликнул Ралу, из-за чего лазурный на секунду остановился и посмотрел в сторону горе-охотника. После чего, фыркнув, отвернулся, но уже потерял свою цель из вида.
Пробубнив себе под нос пару ругательств, от которых бы покраснели даже матросы, Терри медленно спланировал вниз, чуть не сбив Ралу с ног и с очень раздраженным видом направился доставать эльфийку...
Увидев, что дракон направляется к ней с намерениями пусть и не гастрономическими, но облизать точно, эльфийка спряталась за Зарта.
- А ну стой, ящер!- зло выругался Зарт, - из-за твоих выходок уже чуть не сорвалась операция! Дай Боги, чтобы ты не мага лизнул!
Терри решил проигнорировать замечание Ралу и уселся перед ним, с самым наглым образом зевая.
- Мы когда уже есть будем? - Вдруг спросил обычно молчаливый дракон, и не то чтобы он сильно старался изображать питомца, просто вопрос еды его интересовал куда больше, чем конспирации.
- Есть? ЕЕЕЕСТЬ?! В такое время ты говоришь о еде! Ты напугал местного жителя и...- Ралу был вне себя от злости.
Дракон вяло почесал задней лапой подбородок.
- Ну да, я есть хочу, - нагло заявил Терри, хищно поглядывая на эльфийку. - Да и не особо он местный, пахнет странно, тем более я его почти поймал, а ты мне помешал...
- Как пахнет? - оживился Ралу. - Какой запах?
- Не так, как местные... Легкий запах камня и сырости... Да и вообще по-другому, - вдруг дракон тряхнул и вытянул шею. - И что за дурацкие вопросы? Я, по-твоему, справочник запахов всего мира?
- Дурацкий? Ты сейчас сам сделал дурацкий поступок! Может, это был маг! - рассержено ответил Ралу.
- Оно считает, что кто бы это ни был, значения это уже не имеет, - проворчал гомункул. - План Мастера трещит по швам, теперь все местные будут судачить о сумасшедшем маге, натравившем на них дракона. Мысли будут?
Обращалось оно, разумеется, к Источнику Питания и все-таки оказавшемуся явно разумным Питомцу, ибо так разговаривать с Мастером... лучше уж самому прыгнуть в биореактор.
Сильвеста стала невольной свидетельницей этой короткой разборки между каким-то подозрительным типом и… драконом, еще недавно преследовавшим Ревоката. Одного взгляда на эту компанию хватило, чтобы понять, что на местных они не похожи. Кажется, среди них была девушка, но она стояла в глубокой тени и никак не проявляла себя. Сильвесту пока никто не заметил. Что касается Зеанорта – тот, не особо скрываясь, хмуро наблюдал деятельность нарушителей спокойствия с крыши одного из домов. Про Ревоката все как-то дружно забыли, и это дало ему время скрыться в переулках.
- В общем, - сказал Ралу, - так даже лучше. Терри будет изображать дракона, насланного магами. Я его вроде как остановлю. А потом - все шишки на магов. Должно получиться.
- Оно считает, что даже Мастеру не поверят, - тихонько возразил гомункул (что для него было близко к непростительной наглости). - Питомца уже видели, и способы его остановки - тоже. С большой вероятностью местные посчитают, что дракона наслал сам Мастер, либо умышленно, либо просто не справившись с ним. Оно осмеливается предложить оставить Питомца питомцем, оставить его в укромном месте и без особой нужды не показывать.
- Посмотрим по ситуации, - произнёс Ралу, - когда, что и где.
Наблюдая за этим цирком, старик еле сдерживал смех, вот-вот и он кубарем покатится, полностью выдавая себя. Слава богу, что краем глаза он успел заметить, куда умыкнул Ревокат, похоже, его дело было слишком важным, чтобы задерживаться на этих скоморохов. С другой стороны, один из этих «скоморохов» вызывал тревожные чувства, крайне тревожные, это и успокоило Зеанорта. Решив не задерживаться слишком долго, пока у этой группы не восстановился порядок, старик, опять скрываясь углами да улочками, побежал за Ревокатом.

Вопреки ожиданиям Зарта, жители деревни не полезли выяснять, что за шум был снаружи. Судя по состоянию деревни, днем им пришлось натерпеться различных бед, поэтому логично предположить, что они все попрятались и дрожали от страха в ожидании повторения кошмара. Смельчаков не нашлось, и вскоре на деревню снова опустилась гнетущая тишина. Если повезет – причастность Зарта к инциденту с драконом останется незамеченной.
- Не заметили  и ладно, - прошептал Зарт, - нам нужно поискать место для ночёвки. Не спать же на голой земле!
- Мест для ночевки тут предостаточно, - заявил гомункул, выразительно (насколько это позволяла его безэмоциональная физиономия) глядя в сторону ближайшего дома со светящимися окнами. - Мастер, обитателей ликвидировать или вам понадобится сырье для опытов?
Дракон даже не пытался слушать остальную компанию, уставившись куда-то наверх и погрузившись в свои мысли. Нет, он не заметил случайного наблюдателя и вообще смотрел в другую сторону. Вдруг фраза гомункула вернула его к реальности, отчего Терри удивленно посмотрел на последнего, а после перевел взгляд на Ралу.
- И это еще нас называют кровожадными... Я так вообще белый и пушистый на фоне этого... Где ты вообще отрыл эту штуку? - спросил дракон, кивая в сторону гомункула. Кажется, Терри уже "набесился", и его поперло на серьезные разговоры.
- Его создали греховные маги, но я уверен, что он... в общем, может послужить для благих целей, - ответил Ралу, - и в отличие от тебя, не лижет всё подряд!
Потом маг обратился к Шестипалому:
- Пожалуй, убивать не надо. Пока....Попробуем обратиться по-хорошему.

* * *

Деревня встретила девушек обгорелыми остовами прибрежных домов и запахом паленого мяса. Под ногами была мешанина грязи и, возможно, чьей-то густой крови. Дороги были завалены каким-то хламом и отвратительными останками изуродованных человеческих тел. И хоть в темноте было не разглядеть деталей, омерзительный запах, повисший в воздухе, явственно указывал на то, что здесь произошло что-то ужасное. Тоф не могла видеть глазами, однако ее внутренние ощущения не обманули: часть деревни, примыкающая к берегу озера, сожжена и разрушена. Пострадали ли богатые дома в глубине – сложно было сказать. На улицах не было видно ни одной живой души, Ревокат с Зеанортом также бесследно исчезли.
- Что это такое? Это твои друзья натворили? - резко спросила Сона у Тоф, зажимая нос из-за ужасной вони трупов, хотелось развернутся и пойти прочь, но оставлять человека одного было бы нехорошо.
Учитывая, что все, кроме одного, чувства Тоф были обострены, она почувствовала приближение беды намного раньше своей "попутчицы".
- А я откуда знаю? Меня с ними не было, если ты не помнишь, - огрызнулась Тоф. Ей было противно осознавать произошедшее не меньше Соны. Слегка успокоившись, она продолжила. - Не думаю. Я знаю их не намного дольше твоего, но они не производят впечатления серийных убийц, маньяков и живодёров. Я думаю, они как раз пошли разбираться, что произошло, - сделала она логичное умозаключение. - Нам нужно их найти и узнать всё, что узнали они, - она указала жестом в сторону одной из улиц. - Иди вперёд, я прикрою, если вдруг те, кто это натворил, всё ещё здесь.
Девушки медленно двинулись вглубь деревни, то и дело спотыкаясь на неровной грунтовой дороге и увязая в грязи. Дорога размокла от пролитой крови и прошедшего недавно короткого дождя, который затушил пожар и не дал огню перекинуться на богатые дома вдали от озера. Вокруг стояла какая-то неестественная тишина, ни одного случайного прохожего не было видно на улицах, ни в одном окошке не горел свет. Создавалось впечатление, что люди и вовсе покинули деревню, хотя, вероятно, в данном случае им некуда было идти.
Неожиданно какой-то новый звук привлек внимание девушек. Там, впереди, шел приглушенный, но довольно-таки активный разговор. Кажется, какой-то мужчина терпеливо объяснял что-то своему собеседнику – или собеседникам. Сона ничего не видела в темноте, но Тоф отчетливо почувствовала на перекрестной улице, за углом относительно непострадавшего дома, четыре живых существа.
- Я вообще не помню, как я с вами оказалась, - ответила Сона и пошла вперед.
"Ужас какой-то, наверняка она что то недоговаривает, - думала она, идя впереди. - Как приманка, честное слово", - промелькнула недовольная мысль в голове Соны, но она упорно продолжала идти.
- Стой! - как можно тише окликнула спутницу Тоф. - Неподалеку от нас кто-то есть. И я не уверена, что это наши знакомые, - что-то ей подсказывало, что нет. То ли количество, то ли некоторые внешние отличия, которые на таком расстоянии определить правильно было довольно трудно.
"Не хотелось бы ни с кем сталкиваться, особенно, если это они учинили весь этот погром", - подумала маг Земли, продолжая стоять, как вкопанная.
- Если ты сможешь из-за угла какого-нибудь дома, не подходя близко, разглядеть хоть что-то - это бы нам очень помогло, - закончила она свою мысль. Теоретически, она и сама могла бы подойти чуть ближе и проверить эти непонятные фигуры. Но собой рисковать не так весело.
"Ах, вот как", - подумала Бейфонг. Она и так до сих пор была не в духе из-за того, что ей не дали как следует выспаться, а тут ещё и вот такие заявления. Она хотела сказать что-то в стиле: "Да у меня всю жизнь перед глазами только темень", - но это было бы правдой лишь отчасти, ведь силуэты она различает, пусть и немного по-другому. С другой стороны, терпеть оскробления она всё равно не была намерена.
- Что ж, раз так, придётся поступить немного иначе, - маг Земли коварно усмехнулась и проделала следующее. Она заставила землю под Соной приподняться, как ступеньку, и отправила этот пласт земли, вместе со стоявшей на нём девушкой, прямо по направлению к неизвестным фигурам. Какое-то время Тоф планировала просто её туда зашвырнуть, не сильно беспокоясь о последствиях последующего приземления, потом она всё-таки успокоилась, решив, что не может показать себя в столь дурном свете.
"Это что за колдовство?! - только и успела подумать Сона, как земля двинулась под её ногами. - Могла бы предупредить! Но ничего, пустит еще дерево свои корни в землю", - недовольно подумала она, наблюдая окрестности и с интересом смотря на фигуры.
"Она что, надеется, что так я их увижу? Так они меня увидят! - напридумывала себе Сона, откровенно пялясь на то недоразумение, что представляли из себя фигуры. - Надо бы приглядеться, может, что и увижу", - решила она и попыталась рассмотреть фигуры, благо пласт земли позволял спокойно смотреть, он же все поднялся беззвучно.
"И на этом спасибо", - поблагодарила Сона свою невольную подругу.
Тут Ралу почувствовал, что кто-то к ним приближается. Если ты воин-наёмник, то такое предчувствие вырабатывается довольно скоро.
- Доигрались, - шёпотом произнёс он, - долизались!
- Тут темно и ничего не видно! Единственое, что я смогу разглядеть, так это твою упругую задницу, только если упрусь в неё носом!  - тихо недовольно воскликнула Сона.
"Какая умная барышня, иди посмотри, что там за люди, а я тут постою и понаблюдаю", - недовольно подумала маг Дерева.
- Спрячься, - велел Ралу дракону, - сделай так, чтобы тебя те люди искали... И не нашли! А вы, - он обратился к эльфийке и гомункулу. - Сделайте тоже самое!
- То есть, просто отвлечь внимание? – тихонько уточнила эльфийка, потянувшись за своим луком.
- Отвлечь? Подожди пока, - прошептал Ралу, - надо скорее не ПРИВЛЕЧЬ к себе внимание. Да, и ещё, ты чувствуешь в них магическую силу греховных или нет?
Эльфийка прищурилась, вглядываясь в темноту.
- На этой улице никого нет, - тихо резюмировала она. – Но там, за поворотом явно кто-то есть, и не один. Возможно, это всего лишь жители деревни. Я могу подойти к ним и разузнать поточнее. Они ничего не заподозрят в такой темноте, - заявила Амальти, свободной рукой поправляя волосы так, чтобы скрыть заостренные кончики ушей.
Тем временем парящий в воздухе пласт земли со стоящей на нем Соной бесшумно и неторопливо двигался вдоль улицы по направлению к угловому дому, за которым, по предложениям Тоф, находились живые существа.
- Только они сюда всё равно подойдут, - ответил Ралу, - так что всё может быть. На всякий случай будь готова.
- Хорошо, - пообещала Амальти, - я так и сделаю.
- Чтобы не привлекать внимания, ему остается разве что спрятаться, - вполголоса пробормотал гомункул. В этот момент его взгляд упал на невозмутимо торчащего посреди улицы Безумного Ящера, Притворяющегося Питомцем Мастера. - И я даже знаю, как...
Подскочив к Ящеру, оно еще больше понизило голос и прошептало куда-то в промежуток между шеей и глазом (где-то там должны были находиться уши):
- Ты ведь умеешь летать? Меня унесешь? Давай пониже, чтобы не заметили, укроемся в развалинах ближе к воде. Не стоит компрометировать Мастера нашим присутствием.
Не дожидаясь ответа, гомункул вскочил Ящеру на спину и буквально растекся по ней. Теперь в сумерках сложно было сказать, есть ли на драконе всадник или это просто топорщатся выросты спинного гребня.
Дракон, до этого отрешенно смотрящий по сторонам, сначала впал в ступор от подобного обращения со стороны гомункула, а потом, взбесившись, скинул навязашевшегося наездника. Отвязавшись от странной человекоподобной штуковины, дракон демонстративно фыркнул и взмыл в небо, исчезнув в ночном небе.
- Идиот! – пренебрежительно бросила Амальти, глядя, как гомункул пропахал носом дорожную грязь. – Ты все испортил! Кретин недоделанный! – зашипела она, как рассерженная кошка.
- Ну без этого ящера-полудурка даже лучше, - ответил Ралу,- хоть никого лизать не будет. Однако вторая проблема - маги - ещё есть. Что будем делать?
Гомункул открыл для себя новое чувство - раздражение. У него создалось впечатление, что Мастер то ли не вполне психически здоров, то ли, наоборот, обладает чересчур уж непрошибаемой психикой. Поэтому (а также для того, чтобы успокоить непонятно почему разозлившийся Источник Питания) оно промолчало и направилось в сторону подозрительно кучковавшихся за углом неподалеку теней. Похоже, ему не мешало бы подыскать себе на будущее нового Мастера. Более... привычного, что ли.
"Что, что это мелькает?" - недоуменно подумала Сона, наблюдая перепалку между неизвестными.
Дальше начался какой-то бред: одна тень вскочила на другую, и та унеслась в небо, но хуже всего было то, что одна из теней двигалась в сторону странной знакомой. В панике Сона применила магию дерева, надеясь задержать тень и помочь тем самым подруге по несчастью: мелкое деревце начало расти под ногами тени, мешая ей идти к своей цели. На большее Бювелль не пошла, опасаясь привлечь внимания других теней.
- Стой! – вдруг пронзительно завопила эльфийка, позабыв про распоряжение Зарта «не высовываться». – Эй, ты, слуга! Стой, кому говорю! Там кто-то есть!
Теперь уже и Ралу, и гомункул, едва не запутавшийся в ветвях взявшегося словно из ниоткуда кустарника, увидели выплывающий из темноты чей-то тонкий и высокий силуэт. Амальти достала стрелу из колчана, висевшего за спиной, и туго натянула тетиву лука, прицелившись в незваного гостя.
Ралу быстро открыл свою флягу. Потом взмахнул рукой - и из фляги поднялась огромная капля, которую маг превратил в сосульку. После чего Зарт снова взмахнул рукой - и сосулька повисла в воздухе, нацеленная острым концом в неизвестную. Маг прицеливался...
Осторожно двигаясь за Соной, Тоф заметила, как что-то приближается к девушке. Затем маг Земли услышала эхо чьего-то крика, правда, с такого расстояния сложно было разобрать даже с таким обострённым слухом, как у неё. Но она решила, что ничего хорошего это не предвещает, а потому резко дёрнула плиту вместе с попутчицей в свою сторону, пока она окончательно не стала мишенью, показавшись из-за дома целиком.
Уйти далеко не получилось. Ноги гомункула запутались в невесть откуда появившемся посреди дороги кустарнике, сзади уже что-то орала Источник Питания, плюс из теней прямо перед ним выплыл здоровенный плоский камень, на котором стояла сильно пахнущая магией женщина со странным выражением лица. Тихо ругаясь, оно устремило все силы на попытку выпутаться из кустов, чтобы убраться из-под перекрестного огня (а в том, что он начнется, оно не сомневалось).
Сона только собралась использовать свою магию на остальных тенях, как неожиданно булыжник, на котором она стояла, двинулся, едва не сбив её с ног.
«Блин, я чуть не упала!» - мгновенно пронеслось у неё в голове, и тут же стало стыдно. Её спасают, а она вот так вот думает. И, не откладывая дела в долгий ящик, она применила магию на всех тенях. Ростки поползли вверх, мешая как-либо двигаться и совершать иные действа.
Стрела Амальти тренькнула и воткнулась в стену дома, за углом которого скрылся незваный гость. Затем что-то зашуршало и затрещало в темноте, и прямо на глазах у удивленной эльфийки из грязи и слякоти стали стремительно прорастать и ветвиться деревья и кустарники, заполоняя собой перекресток двух улиц. На фоне темно-фиолетового ночного неба их сплетающиеся в беспорядке ветви казались угрожающими. Эльфийка вновь отпрыгнула к Зарту, фактически спрятавшись за его спиной. А деревья, достигнув высоты конька крыши ближайшего дома, замедлили свой рост и замерли, будто так и росли здесь всегда.
Сона же, закончив свое колдовство, блаженно улыбнулась и повалилась без сил. Столь неэкономное расходование магических сил, да еще и на голодный желудок, сильно истощило ее. Теряя сознание, девушка успела заметить, что стена кустистых растений отгородила ее от непонятных типов, шушукающихся в темноте.
- Маги, будь они неладны, - прошипел сквозь зубы Ралу, - всё-таки почуяли! Надо вытащить Шестипалого из кустов и уходить! Амальти, ты можешь как-нибудь вынуть его оттуда?
- Я бы с радостью, хозяин, - с обидой в голосе отозвалась эльфийка. – Но за этими кустами кто-то есть, и я думаю, что это сильный маг. Может, нам уйти отсюда до утра? Деревню хорошо охраняют.
- А Шестипалого им, значит, оставить? - нахмурился Ралу.
- Сам выберется! - фыркнула Амальти, явно не горя желанием рисковать жизнью. Выросший из ниоткуда заслон из деревьев произвел на нее весьма сильное впечатление.

Недовольно фыркая, Амальти осторожно ступала по обочине дороги, стараясь держаться ближе к заборам, чтобы меньше испачкать походные туфли. Ей откровенно не нравилось, что в этом селении дороги были столь грязны, да еще и завалены трупами, которые отчего-то никто не убирал. По правде говоря, ее мало заботило, что за побоище произошло в этом обычном селе, и все же она предпочла бы, чтобы было у кого спросить дорогу до постоялого двора.
Ориентируясь на огоньки вдалеке, она довольно быстро привела Зарта в ту часть деревни, где и дороги были более сухими, а дома казались более целыми и красивыми. Должно быть, чем дальше от озера – тем меньше разрушений (да и жители побогаче). По крайней мере, в этих аккуратных двухэтажных домиках, увитых растениями, горел свет, виднелись силуэты их обитателей, кое-где на заборах висели масляные фонарики. Амальти бесцеремонно сняла один такой, чтобы освещать себе дорогу. Впрочем, в этом не было необходимости – здесь все было прекрасно видно благодаря свету из окон. Похоже, эта часть деревни действительно была более ухоженной и совсем не пострадала от пожара и побоища. Амальти надеялась, что здесь они найдут приют на ночь.
Завидев вдалеке фигуру какого-то мужчины, крутящего ворот колодца во внутреннем дворике, она окликнула его:
- Простите, вы не подскажите, есть ли поблизости постоялый двор? Двум путешественникам хотелось бы найти ночлег на ночь.
Молодой человек оторвался от своего занятия, обернулся к эльфийке (та предварительно накинула на голову капюшон, чтобы скрыть острые уши) и, как ни в чем не бывало, ответил:
- Разумеется, госпожа. До конца этой улицы, потом налево и на следующем повороте еще раз налево. Белый каменный дом в два этажа с мансардой и есть постоялый двор, мой кузен Нилден Кер там хозяин. Скажите девушке за стойкой в баре, что вы от Ивлеса – это я, - и она даст вам лучшие комнаты, - он игриво подмигнул эльфийке.
Та изобразила в ответ вежливую улыбку, про себя подумав, что все мужики одинаковые, ласково поблагодарила его за помощь и вернулась в Зарту, стоящему поодаль, сообщив, что нашла постоялый двор.
- Похоже, здесь и дома красивее, и люди приятнее, - снисходительно добавила она.
Ралу поплёлся за ней. А что оставалось? Ему казалось, что желаемая революция всё дальше и дальше отходит от него…
Эльфийка уверенно проследовала по указанному маршруту, оглядываясь, чтобы убедиться, что Зарт не отстает. Теперь главарем себя чувствовала она. Дом никто никуда, слава богу, не убрал, к тому же, белоснежные стены выделялись на фоне остальных домов, имевших скорее жёлтый оттенок. Амальти подошла к двери и остановилась, ожидая, пока Ралу дотащит свои телеса до входа. Все же внутрь стоит войти вместе.
Указанный местным жителем дом примыкал фасадом к улице, по обе стороны крыльца тянулся низенький заборчик, который служил скорее украшением, нежели оградой. По обе стороны границ фасада в тени притаился в меру ухоженный садик. Неширокое низкое крыльцо, также окрашенное в белый цвет, по краям было щедро заставлено рядами маленьких плоских свечей. Простая деревянная дверь не имела ни молотка, ни кольца, ни вывески. Должно быть, местные и приезжие и без того знали, что это постоялый двор Нилдена Кера. Из-за двери доносилась приглушенная музыка и чьи-то голоса.
Ралу  осторожно постучался в дверь:
- Хозяева, откройте! –  потребовал он.
И… ничего не произошло. Никто не вышел, чтобы поприветствовать гостей. Голоса и музыка за дверью не смолкли, не залаяли собаки, не появился на пороге развеселый хозяин. Кажется, новых гостей вообще никто не заметил.
– Они ж нас не слышат. Набухались уже, видать. Надо наглее, – с этими словами Амальти навалилась на входную дверь. Судя по скрипу, эти петли не смазывали уже не один год.
- Вот сейчас они точно выйдут - сказал Ралу и непроизвольно потянулся левой рукой к верному мечу. Дело в том, что выйти могли и надавать по рогам за то, что поздно стучались по дверям. Или не надавать – ну как там по–хандеявски?
Дверь под нажимом Амальти поддалась и с противным скрипом отворилась. Музыка и голоса разом стали громче, и взглядам путников предстало задымленное помещение, больше всего напоминающее типичный деревенский трактир. Неровные доски на полу, шаткие деревянные столики, занятые разномастным людом, разодетая в пух и перья певичка, под стать ей яркие размалеванные музыканты с заморскими инструментами, сновавшие тут и там девушки с кружками пенного пива… Внутри стоял густой запах курительных трав, пота и хмеля. Было душно и влажно, но по крайней мере никто не дрался и не бил посуду. Возможно, это заведение даже считалось приличным.
Сразу стало понятно, почему никто не открыл дверь. Во-первых, это явно было питейное заведение, в которое посетители заходят сами. А во-вторых, банально не слышали за визгливым голосом певички и гула других голосов. Какая-то парочка явно неместных (у девушка была слишком темная кожа, какая не встречается даже среди загорелых жителей Хандеяве, а парень и вовсе напоминал обезьяну, которую научили ходить на двух ногах) пустилась в пляс, да так лихо, что музыкантам пришлось потесниться в дальний угол. На появившихся на пороге гостей никто не обращал внимания. 
Эльфийка уверенно прошла к барной стойке, не оглядыввясь на Зарта. Её рука дернулась к капюшону, но вернулась обратно: с этим лучше было повременить.
– Здравствуйте. Мы, – Амальти указала на Ралу, – путники, которым нужен ночлег. Мы от... – чёрт, как же его там? – От Ивлеса.
Пышная дама, опершись о стойку могучими руками, хмуро посмотрела на эльфийку из-под тяжелых бровей. Дама была одета в необъятное цветастое платье с кружевным передничком, а светлые волосы кое-как собрала под чепчик, который был явно ей на один размер меньше. Женщина могла бы показаться в чем-то симпатичной, если бы не смотрела на постояльцев заведения столь мрачным, почти свирепым взглядом. У Амальти же начала слегка кружиться голова от обилия дымных колец, висящих в застоявшемся воздухе.
- От Ивлеса? – гаркнула дама, легко перекричав визгливый голосок певицы. – Этот пьяница и  бездельник еще жив? Что ж… - она почесала толстым пальцем подбородок и в задумчивости возвела глаза к закопченному потолку. – Есть она комната на мансарде. Пять серебряных за две койки и еще по одному с каждого за ужин, - оттарабанила она давно заученную фразу.
Дама не представилась, однако вела себя так уверенно, что вполне могла быть хозяйкой или женой хозяина этого постоялого двора.
- За этим не станет, - подал голос до того молчавший революционер и полез в кошель за деньгами.
Отсчитав хозяйке нужную сумму, он жестом пригласил Амальти войти в постоялый двор (который, кстати, назывался «Заснувший  дракон»).
Строгая дама решительным и явно отработанным жестом сгребла монеты со стойки и спрятала в карман необъятного передника. После чего, проворчав: «Следуйте за мной», скрылась где-то за стойкой. Последовав за ней вглубь душного помещения, Ралу и Амальти обнаружили, что к питейному залу примыкает маленькая комната, заставленная какими-то ящиками и стеллажами, ныне пустующими. Из комнаты наверх вела крутая лестница, явно очень старая и скрипучая. Пышная дама взяла масляную лампу и, держа ее перед собой, стала осторожно подниматься наверх, подобрав юбку свободной рукой.
Если уж и без того дряхлые ступеньки не проломились под весом этой «хрупкой» барышни, идти можно было смело. Что эльфийка и сделала, прикидывая, сколько ж бухла помещалось в этих ящиках.
Лестница нещадно скрипела под их ногами, пока Ралу и Амальти поднимались наверх. Снизу отчетливо доносился шум постояльцев и музыка, поэтому не было никаких сомнений в том, что лечь спать они смогут только после того как все угомонятся. А это будет явно нескоро.
Второй этаж начинался длинным узким коридором без какой-либо отделки и заканчивался маленьким окошком. В воздухе висели облака пыли, и здесь было даже более душно, чем внизу, хоть и меньше накурено. По обеим сторонам коридора размещались простые деревянные двери, все запертые. Хозяйка, идя впереди с лампой, остановилась у дальней двери в конце коридора и, поставив лампу на подоконник, стала шарить по карманам. Послышалось звяканье монет и еще какого-то металла, и наконец строгая дама извлекла из ниоткуда увесистую связку всевозможных ключей. Еще некоторое время она перебирала ключи в неясном свете огонька и, найдя нужный, отперла дверь. Сняв с кольца ключ, она решительно вручила его Зарту со словами:
- В спальне не курить, мебель не ломать, еду наверх не таскать. Отужинать сможете только внизу – и никаких исключений, - отрезала она так решительно, будто прежние постояльцы только и делали, что устраивали на втором этаже званые обеды.
Ралу лишь кивнул головой - вроде как "плавали, знаем". Постоялые дворы на Аларисе друг от друга не отличались. А Магу Крови случалось в них ночевать.
Хозяйку такой скупой ответ не удовлетворил, и она продолжила строгим непререкаемым тоном:
- Если не желаете остаться дольше, то комнату надо освободить до восхода второго солнца и никак не позже! Если пожелаете завтрак – по одному серебряному с каждого, - отрезала она, а потом, вдруг призадумавшись, добавила уже более дружелюбно: - А еще у нас подают прекрасное свежее пиво. Если вы не очень устали – спускайтесь вниз и закажите по кружечке.
-Сейчас, сударыня мы бы отдохнуть хотели, - ответил Ралу, - а пиво... это уже с утра...
Хозяйка бросила на него странный взгляд, который был заметен даже в полутемном коридоре, затем окинула Зарта и его спутницу еще одним оценивающим взглядом и, не найдя ничего, к чему можно было придраться, чопорно сказала: «Желаю вам хорошей ночи» - и удалилась. Некоторое время слышался скрип старой лестницы, а потом он стих, и коридор вновь заполнила приглушенная музыка снизу.
- Ну так пошли, чего ждать, - сказал Зарт шёпотом своей спутнице и открыл дверь в комнату, - выспимся, а дальше на свежую голову восстание делать будем. Люди тут грубоватые - это да, но всё из-за невежества, посеянного в умах людей греховными магами… И они своего дождутся.
Эльфийка устало кивнула, а затем, пройдя в комнату, наконец-то скинула капюшон и нагло упала на кровать возле окна. Не став дожидаться претензий от Зарта, Амальти провалилась в сон. Еды ей, сами понимаете, особо не понадобилось.
Комната была узкая и длинная, скромно обставленная и без личной уборной. Две раздельные кровати, пара трехногих табуреток, настенная вешалка для одежды. На шатком столике виднелся темный силуэт масляной лампы – должно быть, рядом находилась коробка дешевых спичек. Эльфийка не стала даже осматриваться и зажигать лампу, а сразу повалилась спать, Зарт же обнаружил, что в комнате имеется окно, через которое просматривался темный кусочек соседнего участка.
- Могло быть и хуже… Мне приходилось ночевать в гостиницах без окон, - сказал Зарт. - Но мы уже на полпути к победе. Возможно, нам даже дадут роскошный дворец, как и подобает слугам богов, - с этими словами маг глянул в окно.
Снаружи было темно, особенно внизу, и лишь силуэтами угадывался заросший колючим кустарником внутренний дворик да часть соседского двора. Зато где-то вдали, над редкими огоньками в жилых постройках, отчетливо вырисовывался на фоне звездного неба длинный узкий шпиль высокой башни. Зарт подумал, что это довольно нетипичная постройка для обычной деревни, если только за деревней не начинался крупный город. Впрочем, будь здесь город, то об этом давно бы знали все моряки и купцы.
Тёмное Пламя нахмурился. Неужели маги? А что? Можно поселиться магу и в такой дурацкой башне. Особенно если это так называемый маг жизни, который и сам других магов не любит. Тут Зарт вдруг подумал, что никогда не видел Мага Жизни, только слышал о них. Любопытно было бы посмотреть на такого типа… После этого Ралу с чистой совестью прилёг поспать. Ведь завтра предстоял очень трудный день, первый день восстания против магов...

С ночи деревня совсем не изменилась, разве что дневной свет беспощадно обнажил последствия вчерашнего пожара: от ближайших к озеру домов остались лишь обугленные остовы, дороги превратились в грязное месиво, повсюду во дворах и на дорогах валялись потерянные в попытках бегства вещи, мертвые тушки домашней дичи, несколько разломанных телег… Гомункул заметил даже несколько человеческих трупов, скромно лежавших в тени неровных заборов. Убитых селян было, конечно, еще больше, кого-то уже успели похоронить или хотя бы оттащить их тела с улиц, но у этих бедолаг, похоже, или не было близких родственников, или те сбежали далеко и надолго.
В некоторых дворах бродили усталые сгорбленные женщины, собирая более-менее сохранившиеся личные вещи. Изредка откуда-то слышался пронзительный детский плач, но вскоре умолкал. Попадающиеся навстречу мужики устало брели, понурив плечи и даже не удостаивая гомункула взглядом. Его так никто и не остановил, чтобы перекинуться парой слов.
Бесцельно побродив по этому царству скорби и отчаяния, гомункул не нашел никаких следов своего господина. Рассеянно сунув руки в карманы просторной куртки, пахнущей сыростью подвала, он обнаружил внутри несколько скомканных тряпок, перо какой-то птицы, пригоршню остро пахнущей специи в маленьком мешочке, пару каменных пластин неизвестного назначения и небольшой, размером с ладонь камень, любовно завернутый в синий платочек. Развернув его, гомункул узрел идеально ровную, будто полированную поверхность камня, под которой ослепительно сверкали на солнце золотые переливы неведомого вещества. Камень был твердым и чуть теплым, золотисто-рыжим и весьма привлекательным, сияющим на солнце, будто драгоценность. Гомункул не мог знать, откуда взялись все эти вещи и каково их предназначение. Однако, закончив разглядывать камень, он обнаружил, что на него с интересом посматривает какой-то мелкий, щупленький, вороватого вида мужичок, небрежно прислонившийся к старому забору неподалеку. Причем, посматривает явно уже давно.

Одна из находок заметно пахла магией – наверняка какой-то артефакт. Гомункул аккуратно упрятал её поглубже в карман и принялся озираться по сторонам в поисках Мастера – ну ли на худой конец того, кто его к нему отведёт. К сожалению (или к счастью?), мага-революционера рядом не нашлось, а вот один из местных прямо-таки пожирал пришельца глазами. К нему оно и направилось.
- Оно ищет мага по имени Ралу Зарт, - сказал гомункул, вопросительно глядя на мужичка. Магией тот вроде бы не пах, но что-то в нём настораживало… - Вы не знаете, где его найти?
Мужичок взглянул на гомункула из-под спутанных прядей длинных серых волос, падающих на его заостренное худое лицо. Взгляд местного жителя был темным, цепким, каким-то неприятным. В тот момент, как мужик поднял взгляд, гомункул почувствовал, что карман, куда он упрятал блестящий камень, враз заметно нагрелся.
- Отчего ж не знать, - с хрипловатым смешком ответил мужичок, потирая покрытый вчерашней щетиной подбородок. – Гришка все знает. А ты, видать, парень не из местных. Уж я-то вижу. Гришка всех знает. И все знают Гришку. Но услуги Гришки кое-чего стоят. Совсем немного, жалкие гроши, - небрежно добавил он.
Голос у него был сиплый, с хрипотцой. Нос явно был некогда сломан по меньшей мере в двух местах, нелепая желтая куртка со множеством карманов и заплаток висела мешком, отросшие волосы свалялись и выцвели до мышиного цвета, да и весь вид этого Гришки был отнюдь не благообразным.
- У него нет денег, - развёл руками гомункул. - Но у Мастера должны быть.
- Зачем ж деньги, - гоготнул мужичок. - Деньги - они, брат, сегодня есть, а завтра - пуф! - и нету, - он резко щелкнул пальцами перед носом гомункула. - Ладно, брат, давай начистоту, я не люблю всех этих хитростей и полуслов. Как говаривал мой дед, честность прежде всего, хе-хе... Отдай мне камень, что лежит в твоем левом кармане, а я мигом отведу тебя к тому, кого ты назвал Зартом.
Гомункул насторожился ещё больше.
- Оно считает, что этот камень может представлять ценность для Мастера, - после паузы сказало оно. - Бóльшую, чем для вас. Отведёте меня к нему - получите камень... если самому Мастеру он не понадобится.
- Что ж, - на удивление легко согласился Гришка. - Тогда покажи, что еще у тебя есть.
Пожав плечами, гомункул вывернул карманы. Остальные предметы, найденные в куртке, магией не пахли, а значит, наверняка для Мастера интереса не представляли.
- Вот, - подытожило оно. - Больше у него ничего нет.
Гришка придирчиво осмотрел предложенное гомункулом добро, развернул маленький мешочек, понюхал содержимое и, кажется, оставался доволен.
- Тычинки огненного цветка редкость в наших краях, - со знанием дела произнес он. – Мне они не нужны, но я знаю, кто будет готов выложить за эту хрень пару золотых. Так что, парень, тебе повезло. Следуй за мной, - довольно кивнул он и, сутулясь, пошел по улице, хлюпая старыми разношенными ботинками по свежей грязи.
Кажется, его не смущал ни внешний вид гомункула, ни его загадочное появление. Этот мужик, похоже, интересовался только возможностями, как прожить, не работая при этом в поле от рассвета до заката. По пути он приговаривал:
- В наше захолустье частенько наведываются всякие торгаши да шарлатаны, что твой Зарт. А вот разбоев я не припомню с того случая, когда мой сосед, да спасет его душу богиня, пытался обмануть гномов на мешок серебра. Я думаю, это гномы в отместку подослали тогда этих тварей, тонкорылов – они перерыли все дворы, а у некоторых даже прогрызли дыры в полу, чтобы забраться в дом. Эти животные, знаешь ли, готовы все вверх дном перевернуть, чтобы добраться до жратвы, а жрут они исключительно корни кустов и всякой травы – поэтому и роют землю, знаешь ли… Что тогда было! Я в те времена еще пешком под стол ходил. А что вчера было – это, друг мой, самые настоящие разбойники. Видишь, что сделали, бесы проклятые. И эти колдунишки из башни им помогали – смотри, что наделали, - он красноречиво обвел рукой последствия ночного пожара. – Кстати, а звать-то тебя как? – вдруг будничным тоном спросил Гришка, повернувшись к гомункулу и дыхнув на него перегаром.
- Оно не имеет имени, - привычно отозвался гомункул. - Мастер называет его Шестипалым.
- Чегоо? - воскликнул Гришка, впервые потеряв самообладание. - А че это ты так странно говоришь, а? Ты откуда вообще приехал?
Похоже, его вдруг заинтересовало происхождение своего внезапного спутника.
- Оно так приучено, - ответило оно, пропуская мимо ушей вторую часть вопроса.
- Ну ты даешь, мужик, - покачал головой Гришка. - Ладно, дело твое. Я всяких людишек по жизни встречал. Ничего хорошего. Да, ничего хорошего, - он снова покачал головой и даже зацокал языком. Вскоре ему это надоело, и он задал новый вопрос: - Так этот твой Зарт торгаш али фокусник?
- Он маг, - ответило оно, даже не думая обижаться. - Оно служит только магам.
- Как эти, из башни? - вдруг насторожился Гришка.
- Не совсем, - подумав, ответил гомункул. - Мастер говорит, что они "греховные"... правда, оно не знает, что это значит.
- А чей-то ты так странно говоришь, а? - снова спросил Гришка, подозрительно покосившись на слугу Зарта.
- Оно всегда так говорит, - невозмутимо ответил гомункул. - Создатель приучил.
- Ах создааатель, - протянул Гришка и хмыкнул, но вопросов больше задавать не стал. Какие он сделал выводы, так и осталось тайной.
Местный барыга, коим, несомненно, и являлся этот Гришка, вел гомункула не прямой дорогой, а какими-то узкими тропинками, малозаметными проходами между огороженными участками и захламленными скотными дворами. Пару раз он указал на малозаметные лазейки с заборах, которые случайный прохожий ни за что бы не заметил. По дороге он вполголоса бормотал что-то в адрес неких людей, проживающих неподалеку, но гомункул очень быстро потерял нить повествования. Ровно до того момента, как Гришка неожиданно воскликнул:
- А колдунишки эти не лыком шиты, я вчера сам видел, как главный ихний как колданет – так дома и загорелися. С виду тихий такой, совсем безобидный старикан, но в тихом омуте, знаешь ли, бесы в кости играют. Так и передай своему Зарту – с этими бесами ему лучше в кости не играть.
В это время они, согнувшись в три погибели, проползли под копной разросшихся ветвей какого-то вьющегося растения, перекинувшегося с одного забора на другой и заполонившего узкий проход между ними. Оглядевшись, гомункул понял, что Гришка окольными путями привел его в ту часть деревни, что практически не пострадала от пожара. Здесь и дороги были более-менее ровными, и домики поприличней, и люди копошились каждый в своем огороде, будто ничего страшного и не случилось.

Тоф сладко потянулась. Последний сон был особенно хорош. Так много вкусной еды... Она открыла глаза, как будто это как-то меняло окружающий мир. Как жаль, что это был лишь сон, ибо даже малейшего запаха еды не чувствовалось. Судя по ощущениям, ничего вокруг не изменилось.
"Было бы интереснее, если хотя бы стены не стало, хоть бы свежее воздух был..." -  подумала девушка, потянулась ещё раз и села. Слышно никого не было. Учитывая, что время суток определить не представлялось возможным, Тоф решила, что все могут спать. Она аккуратно встала и притопнула. Вокруг никого спящего не оказалось. Подойдя к ближайшей стене, она ударила в неё кулаком, желая проверить верхние этажи на наличие кого-нибудь живого. Или не очень живого.
- И где все? - вслух спросила маг Земли, понимая, что в башне она одна. - Видимо, у вас есть дела поважнее, да? - продолжила возмущаться Тоф, правда, быстро осознала всю прелесть своего положения. Никто не пристаёт с разговорами и вопросами, никому не надо помогать, можно посидеть и поплевать в потолок... Вот только надо поискать какой-нибудь еды. Пытаясь вспомнить, есть ли в башне какая-то кухня, девушка пошла гулять по этажам, попутно вспоминая, что и где находится.
Ралу приближался к башне осторожно. Кто знает, какие ловушки понаставили маги? Он не забыл о маге земли, который когда-то чуть не спустил на него глиняного голема.
Земляная насыпь закончилась около низкого крыльца в две ступени, ведущего к массивной деревянной двери, поверхность которой слегка потрескалась от времени и постоянной влажности. Внушительная резная ручка темного дерева была отполирована до блеска в тех местах, где за нее чаще всего хватались чьи-то ладони. Подняв голову, Зарт оценил высоту башни – примерно в три этажа, судя по количеству окон, с островерхой круглой крышей. Внешняя стена была сложена из крупных камней, покрытых от времени солевыми отложениями, илом, мхом и слоем панцирей какого-то пресноводного планктона. Особенно много панциревых наростов было у самой воды – там, где непроницаемо-черные воды озера легко бились о каменную кладку. Должно быть, эта башня, основание которой скрылось под толщей воды, была довольно древней. Более того, Зарт заметил, что раз башня стоит посреди озера, то ее подводная часть едва ли меньше надводной. Кто бы ни построил эту башню неизвестного назначения, у него явно были свои весьма конкретные мотивы.
Башня никак не среагировала на появление Зарта. Все то время, что он шел по насыпи, башня только слепо смотрела на него равнодушными сводчатыми окнами. Никто не вышел его встретить, никто даже огненный шар не метнул вместо приветствия. То ли маги затаились, то ли в башне и вовсе никого не было. Дернув дверь, Зарт понял, что она закрыта на цепочку изнутри. Стало быть, в башне все-таки кто-то есть.
- Вот демоны, - выругался Ралу, - сюда бы верёвку с крюком... Ну не стучаться же....
Кончилось тем, что Ралу размахнулся и швырнул огромный пузырь воды в дверь башни -- решил проверить реакцию магов.
Не успев осмотреть всё до конца, Тоф услышала какой-то подозрительный плеск снаружи.
- Так. Тонуть мы не могли начать, я бы почувствовала... Башня на озере, таких волн тут не бывает. Какого чёрта, кого там принесло? - ругнулась девушка и нашла ближайшее окно, из которого был вид в сторону моста. Аккуратно отделив один из небольших камней оконной рамы, маг Земли, ощущавшая чьё-то присутствие около двери, запустила этим камнем под ноги незваного гостя. Почему она решила, что он незваный? Дома никого нет, она никого не звала, а свои бы дверь и сами открыли, раз они её и заперли, наверное.
- Кто бы ты ни был, тебя тут не ждали и всё ещё не ждут! - крикнула Тоф, стараясь сильно не высовываться из окна.
- А, вот ваше приветствие, греховные маги, - ругнулся Ралу. - Ну ничего, - и он создал из воды здоровенную сосульку, на этот раз швырнув её в одно из окон башни.
Девушка осознала, что высовываться из окна была бессмысленно, но ещё и небезопасно, ибо об стену ниже что-то разбилось.
"Носить с собой вазы, чтобы ими кидаться, наверное, странно... - подумала Тоф. - Тогда что это было? Остаётся надеяться, что более осмотрительные, - она усмехнулась, - соседи скоро вернутся в башню и разберутся".
Сама же она решила не предпринимать других оборонительных действий, а вести мирные переговоры:
- Чего надо? Нет дома никого, - крикнула она так громко, как могла.
- Серьёзно? - поинтересовался Ралу. - А кто тогда говорит? Выходи!
- Небезопасно выходить на улицу к людям, которые швыряются чем попало! - ответила маг Земли.
- Ты боишься обычных людей, потому и сидишь в башне? - съязвил Тёмное Пламя. - Выходи!
Тоф долго думала и решила, что она сидит в башне не потому, что она боится, а потому, что не любит людей. Она усмехнулась.
- Именно поэтому и сижу, нетрудно догадаться, - ответила девушка. - Дождитесь кого-нибудь другого!
- Другого? Ты там что, одна? - поинтересовался Ралу. - Там ещё кто-то был?
- Кто-то гуляет, кто-то спит, нас много, но говорить сейчас могу только я, - не моргнув глазом, соврала Тоф. - Не советую будить магов, они будут злее, чем я!
- Серьёзно? Сколько же вас там, что вы пугаете? Ты сейчас одна, видимо, - ответил Маг Крови.
- Проверить вы это всё равно не сможете! - стояла на своём Бейфонг. - Так что стойте и ждите! - сказав это, девушка отправилась ближе к первому этажу. Стоило придумать план на случай, если непонятный гость как-нибудь прорвётся внутрь.
Ралу обдумывал, что делать дальше. Можно было и подождать, а можно было... И он начал рассматривать стену башни - нет ли где лазейки? Стены были сложены из грубо обработанного камня, кое-где имелись трещины и щели в каменной кладке, но не настолько широкие, чтобы за них можно было зацепиться. Узкие окна также располагались довольно высоко. Похоже, единственным способом попасть в башню с земли была деревянная дверь, запертая изнутри.
Ралу прикинул, что можно было бы поджечь дверь. Впрочем, огня рядом не было, и Ралу снова ударил водой, причём, нестандартно - поднял большую волну воды в озере и направил её на дверь.
Раздался громкий треск, будто выстрел из пушки, затем не менее громкий скрежет, и Тоф услышала, как где-то внизу с плеском и шумом обрушилась мощная масса воды. Не выдержав давления извне, старый засов, запирающий дверь изнутри, сорвался с креплений, ржавые болты и гвозди выскочили из пазов, и дверь распахнулась. Нетрудно было догадаться, что некто, пришедший в гости, мало того что сильный маг, так еще и имеет весьма недружелюбные намерения.
Когда вода стекла с маленького крыльца обратно в озеро, Ралу заглянул внутрь и увидел круглое помещение, заваленное какими-то старыми ящиками. Неровная внутренняя кладка стен была почти полностью скрыта под развешанными тут и там полотнищами – наверное, для сохранения тепла. В полу был небольшой люк, а наверх вела шаткая приставная лестница. Внутри пахло сырым камнем и деревом, а также какими-то травами. Ралу оценил толщину стен – в такой стене вполне уместился бы тайный ход, в котором легко разошлись бы два человека. Башня была построена не хуже настоящих оборонительных крепостей.
- Мда... - только и произнёс Тёмное Пламя.
"Чтоб мне провали... - Тоф резко оборвала эту мысль, не закончив. - Какой-то непонятный тип ворвался в башню, снеся вход, а эти доморощенные маги где-то шляются!" - её негодованию не было предела.
Она успела спуститься достаточно низко к моменту происшествия, а потому старалась не издавать много шума. Вряд ли у посетителя слух и ощущения были развиты так же хорошо, как у неё, но осторожность не помешает. Она приложила руку к стене и стала прощупывать прочность кладки. В голове мага Земли тут же созрел план. Она быстро стала выдергивать из стен камни в тех местах и таком количестве, которое бы не повредило устойчивости всей башни. Эти камни по повелению девушки начали складываться в стену, которая закрывала проход наверх от ближайшего к ней этажа, если можно было так назвать эти прямые каменные участки пола. Благо, стены строить она научилась давно, а потому получалось не сильно плохо. К моменту, когда противник соображал, что надо что-то делать с каменной защитой Тоф, она успевала уплотнить её достаточно для того, чтобы можно было контролировать стену как одно целое.
Выбора не оставалось. Ралу начал медленно подниматься по лестнице.
Едва его руки уцепились за последние перекладины шаткой приставной лестницы (та еще конструкция!), как Зарт понял, что вперед пути нет. Люк верхнего этажа со всех сторон окружили высокие каменные стены таким образом, что маг оказался фактически внутри колодца с гладкими стенами. Вылезти из него не представлялось возможным, однако Ралу приметил одну деталь. Раз на первом этаже была лестница, ведущая наверх, значит, второй этаж кем-то да использовался. Люди, населяющие башню, вряд ли могли летать, а значит, на второй этаж и выше как-то попадали. И если здесь не было тайного хода, значит, скорее всего, каменный колодец на месте люка появился с целью не пустить Зарта наверх. И создал его маг, владеющий стихией Земли. И, вероятнее всего, это та самая девушка, что кричала на него из окна и кидалась осколками камней. Сложив эти простые факты, Зарт догадался, что имеет дело с ведьмой Земли и, похоже, очень сильной. А еще, судя по тому, что его до сих пор атаковали только магией Земли, было похоже, что в башне эта девица совсем одна.
Ралу обдумывал происходящее. Колдунья-то была одна, но путь заблокировала. Надо было попытаться что-то сделать. Например, размыть водой землю.
Тоф, построив стену, стала ждать. На деревянной лестнице ощущения почти не работали. Тот факт, что незнакомец пытается подняться наверх, она поняла лишь потому, что перестала чувствовать его шаги на первом этаже. И тут она почувствовала прикосновение руки к созданному ей оборонительному укреплению. Неизвестно, когда придут остальные, поэтому действовать надо было незамедлительно. Благо, опыт заключать людей в ловушки она приобрела, ещё когда за ней пытались гоняться жители в родной деревне.
Каменный колодец сжался вокруг незваного гостя таким образом, что тот оказался лежать на полу в каменном коконе. Учитывая, что маги Земли обычно жестокостью не отличаются, в коконе осталось немного пространства для дыхания. Неизвестно было, способен ли этот маг колдовать без рук и слов, так что рисковать не хотелось. В любом случае, Тоф теперь ощущала каждый палец заключённого и, в случае чего, планировала выкинуть булыжник с содержимым в окно.
Ралу не шевелился. Надо, чтобы магичка подошла поближе. А там у него будет сюрприз. Не зря же захватил с собой фляжку с водой...
- Вот и славно, - девушка довольно потёрла руками, отошла к стене и села. Осталось дождаться прихода кого-нибудь, пусть сами разбираются. Тоф решила, что кокон лежит слишком посреди комнаты и стала потихоньку его откатывать к противоположной стене.
А Ралу подумал что-то вроде "ну и дура" и промолчал. Хорошо, пусть думает, что он сдался.
- Довольно невежливо, - произнёс Ралу, - сдавливать человека землёй, да ещё и человека, принёсшего важную весть.
Тоф фыркнула.
- Люди с важными вестями двери не выносят, даже если вести очень важные. Могли бы записку оставить, - усмехнулась она.
В этот момент до её уха донеслись странные звуки снаружи. Как будто кто-то ещё приближался к башне. Бейфонг вскочила на ноги и приготовилась держать оборону во второй раз.
- Ага. А на башню тем временем нападут вернувшиеся демоны, - заметил Ралу.

Словоохотливый Гришка, не перестающий трещать что-то о деревенской жизни, наконец окольными путями вывел гомункула на широкую дорогу. Кажется, его вовсе не смущал ни внешний вид его молчаливого спутника, ни тот факт, что гомункул никак не комментировал его сбивчивый монолог. То ли Гришка уже ничему на этом свете не удивлялся, то ли просто готов был поговорить хоть с кем-нибудь. Словно обрадовавшись благодарному слушателю, он охотно излагал какие-то местные сплетни, перескакивал с пятого на десятое и с легкостью менял тему повествования. Под конец пути гомункул и вовсе перестал улавливать суть Гришкиных баек.
Дорога, на которую они вышли из узких переулков, была такой же, как и остальные дороги в деревне: ухабистой и влажной после ночного дождя, однако вдоль нее выстроились довольно-таки симпатичные и аккуратные домики с маленькими палисадниками. Нигде не было видно и следа минувшего пожара. Похоже, в эту часть деревни огонь не добрался. Продолжая трещать что-то о хозяине местного постоялого двора, Гришка неровной походкой бывалого пьянчуги направился к двухэтажному деревянному домику, примыкавшему фасадом к дороге. По обе его стороны тянулся низкий и не очень ровный заборчик, за которым приютился довольно-таки безвкусный и заросший сад. Фасад дома был щедро выбелен, на низеньком крыльце стояло несколько пустых сломанных бочек и холщовых мешков, доверху набитых каким-то хламом – явно на выброс. Тяжелая деревянная дверь была чуть приоткрыта, и Гришка решительно дернул за круглую ручку.
- А вот и наш постоялый двор – «Заснувший дракон», - торжественно объявил он, оборачиваясь через плечо на своего спутника.
Гомункул обратил внимание на вывеску, прислоненную к стене сбоку от крыльца. На двух сбитых вместе досках была довольно-таки сносно намалевана надпись угловатыми рунами, а с краю приютился вырезанный из дерева крошечный дракончик, приютившийся на пухлой подушке. Вывеска стояла вертикально и явно ждала своего часа, когда двое или трое крепких мужиков приколотят ее где-нибудь над крыльцом.
Гришка дернул дверь на себя, и та отворилась под жалобный скрип старых петель. Пошатываясь, Гришка вошел внутрь и остановился, ожидая, пока гомункул тоже войдет. Внутри оказалось довольно простое и светлое помещение с низким потолком, сплошь уставленное длинными столами на шатких ножках. Скамьи и стулья нынче покоились на столешницах, а по полу возила мокрой тряпкой непримечательная девица в желтом переднике. Когда Гришка вошел, она лишь равнодушно покосилась на него и вернулась к своей работе. В глубине помещения виднелась массивная деревянная стойка, около которой был свален в кучу различный хлам: обрывки какого-то тряпья, глиняные черепки и даже несколько отломанных от стульев ножек. Висящий в воздухе едва заметный запах табака и пива явно свидетельствовал о том, что прошлой ночью здесь была развеселая гулянка.
За стойкой шумно расставляла по полкам глиняную посуду внушительных размеров дама в цветастом платье. Она стояла вполоборота к новоприбывшим, и гомункул видел ее одутловатое раскрасневшееся лицо и выбившиеся из-под чепчика светлые волосы с проседью. На могучих руках дамы звенели многочисленные браслеты.
- А, Тамара, любовь моя! – воскликнул Гришка, протягивая к даме руки, словно приглашая ее в объятия. – Сто лет не виделись! Не нальешь старому другу выпить?
Женщина подняла взгляд о посуды и сердито фыркнула.
- Ах ты старый пьянчуга, - глубоким грозным голосом ответила она, сжав в руках глиняную плошку так сильно, будто хотела ее сломать. – Кажется, вчера я тебе ясно дала понять, чтоб здесь больше ноги твоей не было.
- Моя милая, ты разбиваешь сердце старому человеку, - Гришка захихикал и, демонстративно схватившись за сердце, уселся на краешек стола. – Вот был бы здесь твой муженек, он бы точно не отправил меня восвояси, а пригласил бы выпить и…
- Но моего муженька тут нет, поэтому иди куда шел и не показывайся больше мне на глаза, - дама была неумолима. Она оперлась о стойку и сверлила Гришку недобрым взглядом. На гомункула же никто внимания не обращал.
- Да, это точно, старик Нидлен уж наверняка пирует сейчас с богами и злорадствует, глядя на то, как мы тут влачим свое жалкое существование, - Гришка сокрушенно зацокал языком и в притворной скорби покачал головой. – Какая досада, такой был человек… великий человек…
Хозяйка трактира молча швырнула в его сторону скомканную тряпку, но промахнулась.
- Ах, ну зачем ты так со мной? – театрально воскликнул Гришка. – Я ж… ик… от чистого сердца! От широкой… ик… души!
- Проваливай отсюда, жалкий пьяница, пока я лично тебя не выставила! – бросила ему суровая дама, отворачиваясь и вновь принимаясь складывать тарелки.
- Ну что ж… раз твое сердце все еще закрыто для меня, милая Тамара, то я зайду попозже, - вздохнул Гришка, поднимаясь. – В таком случае удели, будь добра, внимание этому молодому человеку – он ищет твоего постояльца, что прибыл прошлой ночью.
- Ко мне много кто прибыл прошлой ночью, - равнодушно откликнулась хозяйка, скользнув взглядом по гомункулу.
- Он говорит, этого человека зовут Зарт, - подсказал Гришка, уже направляясь к двери.
- Я не спрашиваю имен моих постояльцев, - отрезала хозяйка решительно. – У тебя все?
- Да-да, дорогая, я уже ухожу. Буду терпеливо ждать, пока смогу заслужить твое прощение, - мерзко хихикнул Гришка и, перед тем как скрыться, дернул гомункула за рукав. – Слышь, парень, - заговорщески сказал он, - твой Зарт тут ошивается. Поспрашивай Тамару, она вообще-то добрая, когда, ик, ее не разозлить… Если что-то нужно будет – ищи меня в таверне «Красный крот», что в двух шагах от порта. Она, конечно, здорово обгорела снаружи, но тамошний хозяин все быстро восстановит. Ик. И спасибо за тычинки огненного цвета, - подмигнув слезящимися глазками, Гришка нестройной походкой вышел на крыльцо.
Гомункул проводил попутчика слегка ошалевшим взглядом, в ушах всё ещё звенело от его постоянной трескотни. Потом посмотрел на хозяйку - та в ответ не проявляла никакого интереса, будто бы к ней каждый день пачками ходят странные тощие недогоблины - и сообщил:
- Оно ищет Мастера, которого знают как Ралу Зарта. Он маг, носит капюшон и маску. Ещё с ним была Источник Питания... эльфийка. Прибыли сюда вчера вечером, ближе к ночи. Вы их видели?
Хозяйка смерила его оценивающим взглядом, попутно доставая откуда-то новую тряпку (прежняя неудачно улетела в Гришку). Девица-поломойка, не отрываясь от своего занятия, тоже заинтересовано зыркнула на гомункула.
- Чужестранец ты, что ли? – вдруг спросила хозяйка, немного смягчившись. – Нынче к нам мало гостей забредает, да… Я не знаю, дорогой мой, где твой приятель, потому что не спрашиваю имен моих постояльцев, это не в моих правилах. Но минувшей ночью прибыли тут двое, мужичок с девицей. Али их ищешь, так девица наверху засела, в крайней комнате. А мужичок ушел, изволив отобедать. Если желаешь – поднимись к девчонке, - великодушно разрешила она, вновь принимаясь перетирать и расставлять посуду в шкафчике за стойкой.
Гомункул молча поклонился, подумал и всё-таки направился наверх. Не то чтобы оно горело желанием встретиться с бешеным Источником Питания (особенно после своей пропажи), да и с Мастером тоже, но... таков уж долг слуги.
"Крайняя комната? Э... а крайняя с какой стороны?" - какое-то время оно топталось наверху лестницы, переводя взгляд с одного конца коридора на другой, потом решилось постучать в ту крайнюю дверь, что ближе к выходу. В ответ ему послышались хриплые матюги авторства явно не Источника Питания, так что гомункул предпочёл ретироваться и постучать в оставшуюся дверь.
Длинный узкий коридор второго этажа питейного заведения, где в одиночестве блуждал гомункул, был не особо приятным местом. По обе его стороны друг напротив друга располагались старые деревянные двери, штук пять или шесть в ряд, на стенах напрочь отсутствовали хоть какие-то намеки на домашний декор, а в конце коридора виднелось маленькое окошко, выходившее в палисадник. На узком деревянном подоконнике приютилась старая масляная лампа. Около этого окошка и остановился гомункул, выбрав закрытую дверь (та, что напротив, была открыта, и через нее можно было увидеть, что комната пустует). Через некоторое время из-за двери откликнулся звонкий девичий голосок:
- Кто там?
Гомункул догадался, что это с высокой вероятностью была эльфийка.
- Оно ищет Мастера, - заявил гомункул. - Хозяйка сказала, что он куда-то ушёл. Ты знаешь, куда?
Дверь тотчас распахнулась, обдав гомункула волной застоявшегося воздуха. На пороге возникла хрупкая, но очень решительная фигурка эльфийки.
- Наконец-то! – взвизгнула она.
Затем, протянув тоненькую белую ручку, решительно схватила гомункула за кусок одежды под подбородком и втянула его внутрь комнаты, стремительно захлопнув дверь.
Комната представляла собой длинное и узкое помещение, обставленное весьма минималистично. По обе стороны маленького окна стояли две незастеленные кровати, рядом приютились две трехногие табуретки. Около двери криво висела настенная стойка для одежды, которую эльфийка уже успела завалить каким-то барахлом. Около шаткого столика посередине комнаты, на котором возвышалась масляная лампа, стояло два сундука с вещами эльфийки и Зарта. Видимо, их сегодня утром доставили с корабля.
Однако Амальти не дала гомункулу времени достаточно осмотреться.
- Где ты был?! – накинулась она на него, уперев руки в бока и стараясь выглядеть как можно более грозно. – Твой хозяин будет очень недоволен!
- Оно искало вас. Не нашло, - отчитался гомункул. - Переночевало в подвале и пошло искать дальше. Нашло Источник Питания. Где Мастер?
- Ты меня с ума сведешь, глупое создание! – вскричала Амальти, демонстративно хватаясь за голову и умудряясь при этом как бы случайно пригладить наспех причесанные волосы. – Никогда больше так не делай, понял? Ралу ждал тебя все утро и в итоге ушел куда-то с какими-то подозрительными типами! И не вернулся!
Эльфийка принялась торопливо расхаживать туда-сюда по узкой комнате, шелестя длинной юбкой.
- Тогда оно идёт его искать, - как само собой разумеющееся заявил гомункул. - Ты со мной или останешься здесь караулить имущество? - На этот раз оно даже не заметило, что предательское первое лицо снова просочилось в его речь.
- И опять пропадешь на полдня? Ты даже не знаешь, куда он пошел! – рявкнула на него эльфийка, не прекращая метаться по комнате. – Что же делать, что же делать, - приговаривала она. – И глупый дракон куда-то запропастился! О, придумала! – вдруг воскликнула Амальти, остановившись. – Я пойду искать Ралу, а ты оставайся здесь и присмотришь за вещами… Короче, просто сиди и не уходи никуда, ясно? Вечно женщинам приходится все делать за мужиков! – с драматичной горячностью добавила она.
- Оно догадывается, - флегматично сообщил гомункул. - Ему оставаться на хозяйстве смысла нет, в случае чего лучше уж Мастер лишится слуги, чем Источника Питания. Оно идёт на поиски, начиная с башни на озере. Там живут маги, возможно, Мастер пошёл туда.
Уведомив Источник Питания о своих намерениях, гомункул шмыгнул обратно в дверь.
- А ну стой! - взвизгнула Амальти, бросаясь следом. - Стой, тебе говорят! Несчастное создание! Подожди меня, я тоже иду!
На полпути она метнулась обратно в комнату, будто забыв что-то, но через пару секунд уже вылетела обратно в коридор, накинув на плечи походный плащ с капюшоном. В руке эльфийка держала большой железный ключ. Быстро заперев им дверь, она сунула ключ в карман плаща и, на ходу накидывая капюшон, побежала следом за гомункулом, который, кажется, не изъявил желания терпеливо ее подождать.
- Постой! – накинулась на него Амальти, поймав слугу Зарта у подножия лестницы. – Куда ты так спешишь? Ты хоть знаешь куда идти?
Эльфийка разрумянилась от волнения, длиннющие черные волосы спутались и растрепались. Похоже, девушка за весь день так и не нашла времени, чтобы как следует причесаться.
- Мастер ищет магов, - монотонно пояснил гомункул. - Маги живут в башне на озере. Наверняка Мастер будет где-то рядом. Если нет - можно подождать его там или спросить, куда он ушёл.
- Ралу ушел утром с какими-то двумя мужиками, - припомнила Амальти, наморщив изящный лобик. – Да-да, он определенно ушел в сторону озера с этими типами. Эй, с чего это ты взял, что на озере живут маги? – с подозрением спросила она.
- Они. Пахли. Магией, - ещё раз повторил гомункул. - Обычные люди так пахнут только тогда, когда носят мощные амулеты. На них оно амулетов не заметило.
- И что ты сделаешь, если там действительно маги? – усомнилась эльфийка. – Подожди. Давай придумаем план действий. Нельзя идти туда с пустыми руками! Если Ралу не справился, то мы и подавно!
- Когда его нашли утром, не тронули, - пожал плечами гомункул. - Даже когда оно сказало, что служит магу по имени Ралу Зарт. И если оно придёт искать Мастера, его должны понять.
Всё это он говорил на ходу, не останавливаясь на пути к двери.
- Ну ты молодец, все выложил каким-то незнакомцам! – воскликнула Амальти, семеня следом. – И вообще, мы же не можем вломиться к ним вот так и сказать, не видели ли вы кое-кого!
В обеденном зале внизу девица-служанка заканчивала с уборкой, а хозяйка шумно расставляла в старом шкафу глиняные пивные кружки. Обе с интересом зыркнули на странную парочку, но эльфийке не было до них дела.
- Можем и сделаем, - пробормотал гомункул, не обращая ни на что внимания и следуя к дверям.
Просеменив за гомункулом в двери, эльфийка проверила, насколько надежно капюшон плаща скрывает ее уши и волосы. Вроде все на месте, и с первого взгляда будет сложно определить, что она из эльфийского народа. По не совсем ясным причинам Амальти стеснялась разгуливать по улицам незнакомого города с ушами напоказ. Ей казалось, что все вокруг будут смеяться и тыкать в нее пальцем.
На крыльце в гомункула едва не влетели два местных мужика, один черноволосый и кучерявый, другой рыжий, оба весьма взъерошенного и испуганного вида. Первый довольно невежливо отпихнул гомункула в сторону, второй толкнул эльфийку плечом, словно не заметив ее, а после оба скрылись  дверях трактира.
- Не, ну ты видел этих хамов? – поморщилась эльфийка, оглядываясь на громко хлопнувшую дверь. – Даже не извинились. Я всегда знала, что людишки… Постой-ка, - вдруг воскликнула она. – Да это ж те самые типы, с которыми Ралу разговаривал утром! Они повели его куда-то… а сейчас вернулись без него. Думаю, нам следует расспросить их обо всем!
- Оно мало что смыслит в расспросах, - признался гомункул. - Оно предлагает тебе этим заняться. Оно может подстраховать.
Амальти посмотрела на него так скептически, как только могла, после чего резко развернулась и с гордо поднятой головой, хоть и покрытой широким капюшоном, распахнула дверь в таверну. Изнутри послышались голоса, которые тут же смолкли, едва девушка появилась на пороге. Решительно прошествовав внутрь, Амальти встала перед двумя молодыми людьми, которые так невежливо едва не сбили ее с ног на крыльце, и уперла руки в бока.
- Ну и где это вы пропадали? – надменным тоном спросила она.
Сидящие на лавке за столом мужики переглянулись и хмуро уставились на девицу исподлобья. Хозяйка трактира перестала перебирать посуду и замерла, прислушиваясь, предвкушая свежие сплетни.
- По-моему, дамочка, это не ваше дело, - грубовато ответил рыжий. Кажется, он уже позабыл, как кокетничал с Амальти этим утром.
Но эльфийку было не провести подобной грубостью. Уперевшись руками в столешницу, она склонилась к мужикам, будто вела допрос. Хотя, в каком-то смысле, так оно и было.
- Не прикидывайтесь, умники. Я видела, как вы сегодня ушли куда-то с моим… э-э… спутником. Увели его куда-то, а сейчас вернулись без него. Не хотите рассказать, где это вы побывали и почему вернулись в такой спешке, будто за вами гнались дикие козы?... – выпалила она.
Мужики снова переглянулись. На этот раз ответил черноволосый.
- Леди, - сказал он таким тоном, каким обычно говорят «иди ты в баню, тупая дивчина». – Ваш любезный друг отправился в башню, в которой живут колдуны. Сказал, что собирается их проучить. Мы его ждали так долго, как только могли. Наконец потеряли терпение и пошли по своим делам.
- По своим делам обычно не торопятся, как на раздачу бесплатной выпивки, - настаивала Амальти, сверля его взглядом. – А вы двое неслись так, будто убегали от кого-то… или чего-то. И потом, какие у вас могут быть дела здесь? Насколько я знаю, это питейное заведение, в котором бесплатную выпивку не раздают!
Хозяйка довольно гоготнула. Ей явно понравилась реплика Амальти. Двое допрашиваемых снизу вверх уставились на эльфийку тяжелыми взглядами и обиженно засопели.
«Вот ж настырная задница», - явно говорили их взгляды.
- Если вы нам не верите, леди, идите к озеру и убедитесь сами, - предложил черноволосый. – Последний раз мы видели вашего приятеля там, он пошел в башню. С тех пор мы его не видели. Это все.
- Это как же, по воде пошел? – снова гоготнула хозяйка. – Врут они все, девочка, до башни своими ногами не дойти, она посреди озера.
- Там есть земляной мост! – воскликнул рыжий. – По нему он и прошел!
- Врешь, нет там никакого моста и никогда не было, - заспорила хозяйка.
- Никогда не было, а сегодня появился! Мы сами своим глазам не поверили! – горячо заспорил рыжий. – Поди да посмотри, раз такая умная!
- Вот уж заняться мне больше нечем! Глупости говоришь, Марек. Зачем это колдунам строить мост в свою башню, чтобы кто попало мог туда зайти? Не верю ни единому слову!
Амальти выпрямилась и рассеянно переводила взгляд с Марека на хозяйку трактира, явно не зная, что предпринять. Спор становился все более ожесточенным, Марек даже вскочил и принялся отчаянно жестикулировать, доказывая существование земляного моста.
- Ладно, хватит! – вдруг крикнула Амальти, подняв руку и указав в сторону Марека. – Достаточно. Скажи, как дойти до этого озера.
- Пфф… проще простого. От двери налево, далее все время прямо, понемногу сворачивая налево. Придете к порту. Оттуда уже видно и озеро, и башню, и чертов мост.
- Благодарю вас, господа, - язвительно ответила эльфийка. – Что ж, желаю приятно провести этот день.
Мужики ничего не ответили, только проводили ее хмурыми взглядами. Амальти вышла и скомандовала гомункулу:
- Мы идем к озеру. Если эти двое не врут, Ралу пошел в башню, где, как говорят местные жители, живут колдуны.
- Оно и предлагало начать поиски оттуда, - пробурчал гомункул, выискивая ориентир в виде верхушки башни. - Зря потеряли время на бесполезные разговоры. Может, ещё задержимся и порасспрашиваем кого-нибудь?
В этот момент оно открыло для себя такую замечательную вещь, как сарказм. Создатель, сам частенько им злоупотреблявший, за такие речи разобрал бы дерзкого гомункула на запчасти. Оставалось следить за собой, чтобы не ляпнуть нечто подобное в лицо Мастеру.
Амальти встала перед ним, преградив дорогу, и уперла руки в бока - совсем как перед теми двумя в трактире. Ее черные глаза подозрительно прищурились.
- Что-то ты разболтался, приятель, - почти угрожающе сказала она. - Разве ты не должен делать то, что тебе говорят, помалкивая в тряпочку?
Обычно Амальти довольно терпимо относилась к гомункулу, хотя порой он ее раздражал. Но она не выказывала своего недовольства, чтобы не спорить с Ралу Зартом. Но сейчас, когда Зарта рядом не было, а гомункул и вовсе взбесил ее своим долгим загулом, то... Словом, Амальти решила не тратить время и нервы на бесполезную вежливость.
- Оно пытается делать то, что говорят, но глупый Источник Питания ему мешает, - всё так же монотонно ответил гомункул, огибая эльфийку, как столб посреди дороги. - Оно помнит дорогу к башне, так что дополнительные расспросы не потребуются. Идёшь или будешь продолжать тратить время и силы на бесполезное болтание языком?
- Да какая муха тебя укусила?! – взвизгнула эльфийка, бросаясь следом. – Не припомню, чтобы ты был таким разговорчивым!
Она сделала в уме пометку обязательно поговорить с Зартом насчет своевольного поведения гомункула. До прошлой ночи Амальти всегда воспринимала молчаливого слугу Зарта как предмет мебели – и по уму, и по назначению. Однако с тех пор, как гомункул потерялся в деревне и вернулся только следующим днем, его как будто подменили. Эльфийка даже стала подозревать, не случилось ли ночью чего-нибудь необычного. Гомункул размыто сказал, что провел ночь в башне магов – якобы спал там и ушел наутро. Амальти сочла эту историю крайне подозрительной, если вообще не выдуманной. Хотя, конечно, раньше ей бы и в голову не пришло, что гомункул способен что-то выдумать и намеренно солгать.
- Эй, и не вздумай делать что-то без моего ведома, ясно? – предупредила она гомункула. – Пока Ралу нет, я здесь главная, понял?
Вереща еще что-то, периодически срывая голос, эльфийка следовала за гомункулом, не особо заботясь о направлении. Она продолжала трещать что-то насчет Зарта, магов и «двух хамов» из трактира все то время, пока они наконец окольными путями не достигли порта. Здесь ничего не изменилось с тех пор как гомункул покинул башню: те же погорелые дома, та же безлюдная пристань. Ни одного корабля не стояло на якоре поблизости, лишь к причалу были привязаны в ряд маленькие разноцветные лодки. От причала через озеро тянулась узкая полоска земли.
- Ух ты, и вправду мост! – изумилась Амальти, прекращая свою тираду насчет недостойного поведения гомункула. – Так значит, в этой башне живут колдуны? Хм… значит, здесь ты провел ночь? А вдруг эти двое соврали насчет того, что они отвели Ралу сюда? А вдруг он в опасности? А что нам теперь делать? – эльфийка прямо-таки забрасывала гомункула паническими вопросами, напрочь позабыв о своем намерении в отсутствие Зарта быть во всем главной.
Не обращая внимания на треск Источника Питания (Мастеру стоило бы пересмотреть свои взгляды на подчинённых - она слишком раздражает, Создатель бы через минуту такого треска вырезал ей язык и отправил на хирургический стол), гомункул направился к дверям башни и постучал в них со словами:
- Оно вернулось. Оно ищет Мастера. Он здесь не появлялся?
Эльфийка, путаясь в длинной юбке, нагнала его спустя несколько секунд.
- Ты что делаешь, дурачина? – пискнула она. – А вдруг они нападут на нас?!... Надо придумать план!
- Это и есть план, - пожал плечами гомункул. - Если нападут - на этот случай есть ты.
- А что я сделаю? - удивилась эльфийка.
- Сожжёшь их, например, - пожал плечами гомункул. - Ты ведь это умеешь.
- Да, но для этого мне нужно как следует разозлиться, - буркнула эльфийка, слегка кривя душой.
На самом деле, ей попросту не хотелось противостоять в одиночку целой шайке колдунов. Судя по тому, что рассказывал о них Ралу Зарт, все колдуны были как один – сволочи, мошенники и дебоширы.
– И между прочим… в башне действительно находятся маги, я чувствую их… но не могу определить количество. У меня такое чувство, что их там целая команда! - прошипела она, понизив голос и косясь вверх, на окна-бойницы. – Давай просто скажем, что заблудились! Или нет, ты помалкивай, а говорить буду я!
Не слушая Источник Питания и его бредовые предложения, гомункул просто подошёл к двери и подёргал её. Дверь открылась, и оно шагнуло внутрь со словами:
- Оно вернулось. Оно ищет Мастера. Он здесь не появлялся?

Шумно хлопнув дверью башни, Амальти решительно направилась по насыпи к деревне, зная, что Зарт и гомункул следуют за ней. Щеки ее пылали, и она чувствовала себя так, будто чудом избежала больших неприятностей. Разумеется, на берегу она первым делом накинулась на гомункула.
- Ах ты дурачина! – зашипела она, как кошка. – Что у тебя в голове – опилки? Так вломиться в башню к врагу! Ты чем думал вообще? Да если бы не я, кто бы вытащил тебя от этих варваров? Знаешь, что они бы с тобой сделали?!...
Несмотря на весь этот словесный поток в свой адрес, гомункул вдруг ни с того ни с сего отчетливо понял, что весь монолог эльфийки предназначался скорее Зарту, чем ему, однако сказать хозяину такое в лицо она, конечно, не рискнула бы.
- Оно подозревает, что ничего, - пожал плечами гомункул. - Оно уже встречалось с ними и было отпущено. Теперь Мастер с нами, а значит, это значения уже не имеет.
Честно говоря, в последнем он в глубине души сомневался, хоть и старался задавить это ощущение.
- Жду указаний, Мастер, - заявило оно, сохраняя каменное лицо.
Эльфийка шумно выдохнула, потом набрала воздух для очередной тирады, но слов у нее отчего-то не нашлось. Злобно посверкав глазами, она обернулась к Зарту.
- Это все он виноват, - пожаловалась она. – Глупое создание! Мы все чуть не попались!
- Так, хватит! - разозлился маг. - Виноваты все! А мы должны вернуться к тем двум людям, которые сомневались в моей силе. Я докажу им, что вошёл в башню магов и, ведомый богами, вышел из неё живым!
Гомункул задумался.
- Насколько я помню, Мастера вёл Источник Питания, - наконец заявило оно. - И отчасти ваш покорный слуга. Но оно совсем не бог, не говоря уже об Источнике Питания. Оно вас не понимает, Мастер...
Бледное вытянутое личико эльфийки вмиг побагровело.
- Хватит меня так называть! – взвизгнула она. – У меня есть имя вообще-то! И что ты себе позволяешь, дурень? Неужто ты сомневаешься в словах твоего хозяина, увалень?! – темные глаза девушки заблестели, явный признак того, что Амальти не на шутку разволновалась.
- А ну успокоились, во имя Богов! - рявкнул на них Зарт. - Выходим из башни и возвращаемся к таверне! Эти двое там меня ждут. Пророк не может заставлять ждать неофитов.
Эльфийка явно хотела добавить что-то еще, но испугалась гнева Ралу, поэтому покорно замолчала, но продолжила гневно сверкать глазами на гомункула.
На тон Мастера гомункул не отреагировал. Похоже, постоянные вопли Источника Питания привили ему иммунитет к окрикам. Мастер сказал - в таверну, значит, в таверну. С такими мыслями оно пристроилось на полагающемся ему месте слева-сзади от Мастера.
- Значит так... идём искать тех двоих, - рассудил Ралу. - Я скажу им, что провёл разведку боем, и постараюсь завербовать в наши ряды. Пусть поймут, что боги с нами! Вперёд!
- Нам следует начать с таверны? – пискнула эльфийка, будучи явно не в восторге от перспективы разыскивать непонятно кого по всей деревне, где люди были настроены совсем не дружелюбно.
- Ну, скорее всего так... Они, наверное, там до сих пор ждут. Что ж, пора от слов переходить к действиям, пошли, - сказал Ралу.
Обрадовавшись, что не надо рыскать по окрестностям, эльфийка направилась уже знакомой дорогой вслед за Ралу, чуть поодаль потащился гомункул. Путь был не то чтобы близким, но и не дальним, и был наполнен комментариями эльфийки насчет домов местных людишек и ее причитаниями относительно опасных колдунов, что засели в башне. При этом сама Амальти, кажется, не до конца осознавала, что именно Ралу имеет против магов и почему их нужно истреблять, но это ей было абсолютно неважно.

*     *     *

Свет полуденного солнца едва пробивался сквозь плотные пыльные шторы, которые закрывали одно-единственное окно-бойницу в пустой круглой комнате. Ну или почти пустой, если не считать пары сундуков, сваленных у стены, да стоящее на подставке огромное зеркало в тяжелой деревянной раме. Перед зеркалом, недовольно ворча себе что-то под нос, крутился щуплый молодой человек. Он накидывал себе на плечи то один плащ, то другой, и никак не мог остановить свой выбор на каком-то одном варианте. Еще с десяток отбракованных плащей висели перекинутыми через перила маленькой винтовой лестницы, проходящей через центр комнаты.
- Дурацкое зеркало, - ворчал молодой человек, отбрасывая очередной плащ на перила. – И почему эта глупая стекляшка не показывает ее не менее глупую магию?!...
Сверху заскрипела лестница, послышались чьи-то осторожные шаги. Молодой человек перестал ругаться, встрепенулся и прислушался. Затем, увидев, кто спускается сверху, успокоился и продолжил свое занятие.
- Не, ты видел, а? - пожаловался он появившемуся на середине лестницы силуэту. – Полная хрень! В этих обносках я выгляжу как цирковой фокусник или лесной шаман! Эти недотепы не могли принести что-нибудь получше?
- Не говори ерунды, Марек, - бросил темный силуэт, продолжая спускаться. – Ты же знаешь, что заклинание иллюзий Салатаани превратит тебя в кого угодно.
- Спасибо, дедушка! – саркастически фыркнул обладатель вороха плащей. - Да, в кого угодно, только я так и не увижу, в кого именно она меня превратила, потому что в зеркале, даже магическом, я по-прежнему вижу самого себя.
И правда: крутящийся перед зеркалом молодой человек выглядел вчерашним подростком, почти мальчиком, неуклюжим и круглолицым, с гладко прилизанными светлыми волосами. Однако в зеркале отражался совсем другой человек: парень постарше, низенького роста, худощавый, с непослушной рыжеватой шевелюрой, неровно подстриженной. Спустившийся с лестницы человек оказался седовласым стариком, облаченным в вышитый золотыми нитями плащ. Встав рядом с юношей, он заглянул в зеркало и… Зеркальная поверхность показала крепкого молодого мужчину, высокого и загорелого. У него были кучерявые черные волосы, подвязанные вокруг головы куском белой ткани, на широких запястьях позвякивали металлические браслеты с руническим рисунком, а вместо вышитого золотом плаща на молодом человеке красовались простые холщовые штаны да рубашка.
Оценив отражения их обоих, черноволосый молодой человек в образе старика отошел от зеркала.
- Можно подумать, мне все это нравится, - буркнул он. Голос его звучал по-старчески и совсем не вязался с образом крепкого мужчины в зеркале. – Но иллюзорная магия работает превосходно. Мы даже можем выходить отсюда и быть самими собой время от времени.
- Да, только вот в этой дыре все друг друга знают и по-любому уже обратили внимание на двух взявшихся непонятно откуда чужеземцев, - буркнул рыжий, продолжая перебирать развешанные на перилах плащи.
- Пожалуй, не стоило нам вступать в разговоры с тем чудаком, - нехотя согласился его собеседник.
- Это ты его зачем-то пригласил присесть с нами, - взвизгнул рыжий. – А теперь говоришь, что не стоило нам с ним разговаривать. Молодец, Рафик!
- Марек, да успокойся ты, - миролюбиво ответил молодой человек, названный Рафиком. – Я думал, он расскажет нам больше об этом мире.
– А он оказался просто сумасшедшим! – воскликнул Марек. – Надеюсь, те колдунишки в башне надрали ему зад!
Оба замолчали, вспоминая, как они сопроводили встреченного в таверне незнакомца, назвавшегося пророком и борцом с колдунами, к башне, в которой, по слухам, поселились некие темные силы.
- А почему бы нам просто не рассказать обо всем этом Салатаани? – вдруг предложил Рафик.
- Рассказать? Да она просто взбесится! - схватился за голову Марек. – Она и так не любит, когда мы куда-то выходим и просим снять с нас иллюзии… И еще она явно не в духе после вчерашнего пожара. Лучше ее зря не бесить.
-Да, это правда, - согласился Рафик, но не очень охотно. – И все же надо выбрать момент и сказать, что в городе завелся этот сумасшедший. Он может все испортить. Равно как и те типы в башне.
- Интересно, они и вправду волшебники? Как Салатаани? – вдруг спросил Марек, наконец-то откладывая в сторону понравившийся ему плащ с узкой меховой оторочкой.
- Да бес их знает, - передернул плечами Рафик и осторожно выглянул в окно, отодвинув штору. И тут же задвинул ее назад. – Думаю, нам сейчас лучше посидеть тихо и не высовываться, пока селюки разбирают последствия пожара. Демоны это были или нет – лично я не хочу иметь к этому отношения.
- Да, тут ты прав, - вздохнул рыжий и завесил зеркало полупрозрачной черной тканью.
Салатаани же в это время сидела на первом этаже башни и кормила мясом волков. Сейчас сплетни двух дураков "аферистов" её никак не интересовали, слишком много было чести тем, кто обманывал жителей Страны Снов.
"Надо будет проведать их уже, шум сейчас мне ни к чему", - подумала она, погладив по голове самого большого из стаи.
- Спать - тихо приказала она, и волки тут же всей стаей отправились в царство снов. Демоница же, окинув взором комнату, неодобрительно взглянула на потолок. Надев свой шлем на голову, Салатаани в полном боевом начала подыматься наверх, и хоть чисто гипотетически ей сейчас в деревне никто не мог угрожать, она продолжала носить броню и оружие везде. Под иллюзиями на улице, в кровати, дома, издержки бурных лет въелись и стали привычками, без которых очень трудно жить.
"Надо будет посмотреть карту деревни на чердаке, ритуал требует много крови и времени, и в последнем у меня недостатка нет", - подумала она, поднимаясь по лестнице.
Нужно было много сделать, чтобы ритуал сработал как надо и демоница оказалась дома. "Надеюсь, я окажусь на равнинах, а не на Сумеречных Холмах. Жрицы и Надзирательницы мне плешь проедят за то, что я с этой деревней испортила им вид на реку, - позволила она себе усмехнуться от одной только фантазии, как Жрицы высказывают ей свое недовольство, пока жителей деревни сгоняют на площадь под лязг цепей и топот сабатонов. - И будет у меня своя деревня, чем не человеческий феодал? - подумала она снова. Сегодня был хороший день, пока она не услышала разговор мужчин сверху. - Опять эти олухи что-то натворили!" - пронеслась гневная мысль в её голове, и она быстро начала подниматься.
Заслышав шаги снизу, двое молодых людей быстро ринулись наверх, стараясь ступать как можно тише. В башне, узкой черной стрелой высящейся над деревней, не было никакой возможности разминуться на единственной винтовой лестнице, поэтому единственной возможностью не встречаться с демоницей было сделать вид, что оба они сидят на огороженных ширмами этажах, заменяющих обоим комнаты. Сама же Салатаани облюбовала себе пристанище на чердаке, под остроконечной крышей, куда никто не имел права заходить.
Однако сейчас им лучше не злить демоницу пуще прежнего, чем дольше ей приходилось бегать, тем больше они её провоцировали.
"Придурки! Осталопы! Мерзавцы! По возвращении домой прикажу вас бить хлестами каждое утро! Чтоб знали, каково это свою покровительницу гневить!" - ругалась она про себя, поднимаясь выше.
- Выйдите сюда! И примите мой гнев как настоящие мужчины! Что вы как девицы трусливые попрятались!? От психа также будете скрываться, делая вид, что ничего не произошло?! - начала кричать Салатаани, возвращая меч в ножны, думая, чем огреть их недальновидные головы.
Шаги сверху затихли. Двое ее прислужников явно поняли, что их неловкая попытка спрятаться обнаружена, и теперь не знали, двигаться или вверх или спускаться вниз. Послышалась возня и невнятный бубнеж. Эти двое, похоже, пытались развернуться на узкой лестнице. Далее шаги стали спускаться, но не очень поспешно. Поднявшись им навстречу, Салатаани обнаружила этих двоих в комнате с черным зеркалом. Они стояли, все еще прикрытые иллюзией в образах старика и мальчика, и смущенно мялись у окна аки красны девицы.
- У вас есть одна попытка оправдать свое глупое поведение, если не справитесь, я вобью в ваши тупые головы основы субординации, - пригрозила демоница, смотря на них недовольно. Они не могли знать, какое выражение лица у неё под шлемом. Но в том, что она не откажется от своего слова, аферисты могли не сомневаться.
«Все планы могут полететь в бездну из-за их нежелания что-либо говорить, а мне не нужны тупые люди... Я не понимаю, как можно проигнорировать такое важное событие, меня никак не предупредив? Или у них мозгов хватает только старушек обманывать да золото прикарманивать?» - немного сокрушенно думала она, планируя их как следует наказать.
Рыжий Марек совсем сник после грозных слов демоницы, даже более крупный и спокойный Рафик и то понурил плечи. Начинать разговор первым никто не спешил. Пауза затянулась.
- Да что мы сделали-то? – пробормотал наконец более смелый Рафик. – Сидим тут и не выходим. Ну разве что с утра прогулялись немного… просто до таверны и обратно… вот собственно и все.
- Да, да, - поддакнул ему Марек. – Все так и было.
- И прогулялись вы на отлично. Говорите, что произошло, пока у вас есть время, - пригрозила им она, думая, что именно можно наложить на этих смутьянов. - Что же такого случилось в таверне, что вы это тут решили обсудить? И причем, если это так важно, почему вы меня не поставили в известность? Вы понимаете, что если вас раскроют, вам не жить? - сказала Салатаани, тыкнув пальцем их обоих в грудь. - Вы своим нежеланием говорить можете подвергнуть нас всех опасности, и я очень недовольна вашим тугодумием, - сказала она, пойдя к ним ближе. - Немедленно говорите, что произошло, да ничего не забудьте, ибо я все проверю, вы меня поняли, раздолбаи? - сказала демоница назидательно.
- Эй, эй, все в порядке,- пискнул Марек, примирительно подняв руки.- Ничего не произошло. Просто посидели в таверне, пообщались с одним местным…
- Ну или не совсем местным, - вставил Рафик.
- Да, не совсем местным. Ну пошли потом прогуляться… - продолжил Марек.
- Да, до башни на озере… - дополнил Рафик.
- Этот мужик нес какую-то околесицу…
- Что якобы он пророк и наказывает колдунов по воле каких-то богов…
- Ну мы чисто шутки ради отправили его в ту башню, про которую местные говорят, что там якобы живут колдуны…
- Ну он туда пошел…
- А мы ушли.
- Да, ушли. В общем, все так и было, - закончил их сбивчивый рассказ Рафик, пожимая плечами.
И оба замерли, испуганно ожидая реакции Салатаани.
- По воле каких еще богов вы отправили его ради смеха в сторону башни? - внутреннее напряглась Салатаани, оставаясь внешне и по голосу неиспуганной.
"Еще не хватало фанатиков здесь. Может, храмовник Аздрина? Нет, тот бы быстро раскусил их. Избранный Хорала? Тоже нет, они не ходят по одному, хотя как знать... - начала перебирать варианты в голове демоница.
Местных божков она в расчет не брала, если у этой деревни даже нет господина, то какой разговор может быть о церкви? Они бы точно не упустили такой лакомый кусочек. Все больше она сомневалась в адекватности этого мирка, все как-то слишком просто и наиграно, ни феодалов, ни королей. И пусть аферисты пришли, как и она, из другого мира, даже там, как она поняла, были институты власти. Впрочем, об этом потом, нужно было узнать, что за чуда-юда пришли в её деревню.
- Отлично! Сейчас мы выйдем в деревню и узнаем, есть ли этот псих еще в деревне или нет! И молите богов, чтобы он еще никого не убил, вам все ясно?! - рявкнула она на них.
Это была её башня, её деревня, её поданные, как бы она к ним ни относилась, нужно было их защитить. И хоть Салатаани отдавала себе отчет, что после возвращения домой часть жителей придется распродать чуть ли не всем, остаток хорошо ей послужит и сделает её поистине прославленной.
- Как? Но ты же сама говорила, что нам надо как можно меньше выходить из башни! - воскликнул Рафик, после чего получил ощутимый тычок локтем от своего приятеля. – Если местные увидят нас в этом облике, они же нас живьем съедят!
- Вам-то это не помешало сходить в таверну, вот мы все и сходим в таверну, - ответила Салатаани. - Сегодня вечером снова идем, это не обсуждается. Вечером выходим, пока что отдыхайте и подумайте над своим поведением, пока есть время, - приказала демоница и начала подниматься на последний этаж башни, вспоминая, где находится близлежащая к башне на воде таверна.
- Во дела, - пробормотал Рафик, едва демоница скрылась из виду. – Я ж говорил, надо было сразу все рассказать.
- Это ты виноват, - снова повторил Марек, - нечего было приглашать того мужика к нам.
- Раз такой умный – в следующий раз бери все переговоры на себя! – вспылил Рафик и с неожиданной для облика старика резвостью взбежал по лестнице наверх.
Где-то наверху послышался скрип передвигаемой мебели – должно быть, Рафик передвинул свою ширму, чтобы сымитировать звук хлопнувшей двери. Марек погрозил кулаком в пустоту и принялся уныло распихивать по сундукам многочисленные плащи.
Наверху Салатаани позволила себя снять шлем и плюхнуться своей пятой точкой в кресло-качалку.
- Ох! Ну и придурки... - сказала она сама себе, проводя ладонью по лицу, и кинула взгляд на столик рядом, на котором лежала карта её собственных рук, на которой отмечались точки места проведения ритуала по переносу деревни.
Сделать за ночь это было возможно, но сложно. Озеро и прилегающая к нему башня её никак не интересовала, пусть маги живут в своей хибаре. Посмотрев на карту, она нервно прикусила губу. Небольшая часть деревни была разрушена, и она перечеркнула этот район, можно будет оставить эту часть деревни здесь, все равно там никто не живет. К ритуалу можно было приступать и сегодня, добыв нужное число трупов. Ей ничто не мешало провести его, но этот псих... Салатаани еще долго раздумывала над картой. Нужно было составить план, где и откуда брать людей, паника раньше срока ей была не нужна. Однако её не избежать, если она не успеет за ночь достать десять трупов и пролить их кровь в нужных точках, то в деревне начнутся волнения и ненужные ей движения магов.
- Стоило бы заставить магов заняться психом, и пока они занимаются этим дураком... самой бы посмотреть, что это за псих, - решила окончательно демоница и начала обедать.
До вечера оставалось еще много времени, ей нужно много чего сделать, обдумать о числе трупов для ритуала, о том, сколько ей придется прирезать за ночь, и нужно будет ли действовать еще и стаей подчиненных волков. Аферистов она точно впутывать не будет, они сделали свое дело.

- Где моя шляпа?! – завопил Марек, заставив Рафика подпрыгнуть за своей ширмой. – О нет, я забыл свою шляпу в этой заплеванной таверне!
Рафик нехотя высунулся из-за ширмы.
- Чего ты орешь? – поморщился он. – Мы все равно туда пойдем, вот и заберешь свою шляпу. И таверна, кстати, довольно приличная  и вовсе не заплеванная. Только хозяйка хамка, но с кем не бывает.
- Вот именно! – взвыл Марек за ширмой. – Эта ужасная женщина наверняка уже выкинула ее или подарила своим постояльцам-алкашам! А это, между прочим, моя любимая шляпа! Я украл ее у мужа той прелестной девицы, когда срочно удирал через окно!
Рафик закатил глаза и, оставив реплику без ответа, вернулся за ширму и повалился на тюфяк, на котором дремал ровно до того момента, как Марек разбудил его своим воплем.
Снаружи смеркалось. Наступало время, когда им предстояло отправить на поиски того странного типа, назвавшего себя пророком. Рафик предпочитал не думать о том, что демоница планирует с ним сделать. Явно ничего хорошего.
Салатаани же приводила себя в порядок и накладывала иллюзию. Любой, кто её увидел бы, то воспринял как молодую девушку в скромной одежде. По легенде, она ехала с ними, чтобы поступить на обучение к своей дальней родственнице как швея. И после того, как была наложена иллюзия, демоница начала спускаться, осторожно ступая на ступени, стараясь неслышно явиться к своим недотепам неожиданно. Улыбаясь, она представила их лица, полные шока и удивления, что взять с этих аферистов? Она печально вздохнула, давно уже очевидна их трусость и некомпетентность, и будь она дома, давно бы уже вздернула этих слуг, если бы этого раньше не сделала стража. Однако сейчас любая помощь будет кстати, и ей остается благодарить Маэлару за то, что у неё есть хоть такие слуги. Немного погрустив, демоница тихо спустилась к своим нерадивым остолопкам и громко топнула.
- Вы готовы, мальчики?! - со смехом спросила Салатаани, смотря на их лица. – Я-то готова идти, ведите меня, я постараюсь подыгрывать вам, - сказала она уже спокойно, идя вниз к выходу наружу.
Смущенные ее новой внешностью, парни только посмотрели друг на друга, но когда Салатаани начала спускаться, Рафик первым рванул к перилам.
-Э… Салатаани, постой, - нерешительно позвал он. – Будь добра, сними с нас это заклинание, не можем же мы явиться к этим деревенщинам в таком виде.
И правда: на обоих по-прежнему был наложен облик старика и мальчишки-подростка. Именно такими их запомнили жители деревни и явно не были бы рады видеть их вновь.
И секунды не прошло, как заклинание с них спало, а Салатаани отправилась на улицу, желая вдохнуть чистого воздуха, хоть она не могла порадоваться ощущению травы под голыми ногами и позагорать на солнце, подставляя ветру свое лицо... Дернув головой, демоница отбросила расслабляющие мысли, её желанному отдыху угрожали маг и какой-то псих, и интуиция подсказывала ей, что не все тут так просто. Слишком много хорошего не бывает, и не будет такой ситуации, когда она легко и просто исполнит свои планы. Так даже интересней.
- Будьте уверенней и воспринимайте меня как хорошую знакомую, - улыбнулась она им.
У ее не совсем вольных помощников настроение было прямо противоположное. С недовольными лицами они нехотя потащились следом по знакомому пути. Башня была отстроена вдали от деревни таким образом, чтобы со всех сторон ее окружали поля (ныне почти полностью разделенные на улицы и участки под будущую «более развитую» часть деревни, на некоторых даже успели возвести новые деревянные дома). Что касается жилой части деревни, то прямой путь от нее до башни стараниями Салатаани был заколдован. И таким образом, всякий, кто решился бы добраться своими ногами до жилища демоницы, непременно уперся бы либо в каменную стену, либо в высокий забор. Магия иллюзий надежно скрыла все тропинки и подходы к башне. Секретный путь (тоннель, вход в который находится в погребе одного из новеньких домов) был известен только Салатаани, двум обманщикам и еще горстке «доверенных» (точнее, зазомбированных) лиц.  В эти новенькие дома, стоящие ровнехонько вдоль неестественно прямых улиц, планировалось в ближайшем будущем поселить тех, кто составит основу нового культа Салатаани. Однако Рафику и Мареку все это было безразлично, равно как и личные планы демоницы. Их интеерсовала исключительно хорошая и безопасная жизнь, и пока их союз с демоницей был взаимовыгодным.
- Улыбнитесь друзья, сегодня чудесный вечер, - добродушно пролепетала Салатаани, - если моя паранойя подтвердится, то мы имеем дело с опасным психом, с которым мне придется разбираться. Сделайте морду попроще и подумайте, чем можно будет заняться во время разговора. Я точно буду непрочь выпить после дела, так что после дела пьем, - ответила она серьезным тоном выводя их из иллюзий. - Ведите к этой таверне, я исполню роль скромной девушки, - приказала она прежде чем сменить модель поведения и взяла под руку младшего из слуг, рассматривая красоты деревни и людей, которых можно будет завербовать в культ или принести в жертву.
Местных при всей своем нежелании придется принести в жертву, слишком мало было приезжих, а если их принести в жертву, то никто тут и не появится, и деревня закроется сама в себе. Придется распространить слух о богатствах, надеяться на прибытие искателей сокровищ, если демоница не хочет терять свою живую собственность.
Рыжий парень вздрогнул, когда демоница взяла его под руку, но поспорить с ее желанием не смел.
- И что ты планируешь с ним сделать, Салатаани? – мрачно уточнил Рафик. – Ну с этим пророком.
- Сперва я посмотрю, что это за самозваный пророк, в мире много странного, как хорошего, так и не очень, - сказала она, погладив его по головке. - Есть такие вещи, которые страшнее магии крови, от голода что только не предвидится, и кое-кто этим умело пользуется. Я уж не говорю о холоде или крови... а, не обращай внимания, дурные воспоминания, - нервно усмехнулась параноидальная демоница.
Оба не решились расспрашивать подробности о ее воспоминаниях. В молчании вся компания прошла выложенный камнем туннель, после чего по очереди они вылезли из люка погреба в новеньком домике и светлой древесины. Отсюда, из еще недостроенного поселения будущих культистов, до жилой части деревни было рукой подать. Молчание затягивалось, и наконец Марек робко подал голос:
- Эээ… Салатаани, послушай, - вкрадчиво начал он. – А когда ты закончишь… ну, все это, что хочешь сделать… ты куда пойдешь?
- Пойду куда глаза глядят, авось еще приключения найду, - отшутилась демоница. Конечно, никуда она не пойдет, за деревней нужен уход и управление, пока она пошлет гонца, пока прибудут её сестры. Пройдет немало времени, и нужно будет удержать людей от побега отсюда. Не то что её волновало, что с жителями сделают дикие демоницы, если те им попадутся. Но лучше было бы, если таких случаев было как можно меньше. - Говори со мной более открыто и дружелюбно, мы сейчас играем роли... и будет не очень хорошо, если люди начнут шептаться за нашими спинами... - улыбнулась она ему. Поправив край несуществующего платья, Салатаани посмотрела на недовольные физиономии своих спутников. - Ведите себя как на прогулке, такое чувство, будто идете на работу - серьезно попросила она.
Они невнятно пробурчали согласие, но более веселыми не стали. Странная компания продолжала движение по кривым улочкам деревни. Сгущались сумерки, в окнах домов загорался свет. Однако на улицах было совсем пусто: после вчерашнего происшествия люди предусмотрительно сидели по домам. Только в нескольких дворах они увидели каких-то людей, но те не выходили на улицы, держась вблизи своих домов. Такими темпами дошли до знакомой таверны.
- Вот здесь мы завтракали сегодня утром, - сказал Рафик, едва они остановились перед крыльцом. – Расплатились с хозяйкой твоим иллюзорным золотом, но она вроде бы ничего не заметила, - добавил он, хихикнув, но как-то не очень уверенно.
- Ага, - подтвердил рыжий Марек. – Но если этого типа здесь нет, то понятия не имеем, где его искать.
- Нету так нет... - Салатаани осмотрелась. - Зато попьем и поедим по-человечески, надо периодически выходить, чтобы не заплесневеть.
Её не очень устраивала запуганность людей. Их, конечно, проще привести в культ, но вот если слухи о новой вере пошли бы в массы, и случайных прохожих было бы легче затянуть туда. В конце концов, дать им послушать богиню не составило бы труда.
- Заходите первыми, я за вами, - сказала демоница. Она жалела, что не могла с ними выпить и поесть. И хоть местные блюда не шли в сравнение с кухней родного демонического мира... разнообразие в пище никому не вредило.
Марек толкнул своего приятеля локтем в бок. Рафик, немного помявшись, дернул на себя толстую дверь кабака и любезно распахнул ее перед Салатаани. Изнутри дохнуло спертым воздухом вкупе с нестройным хором голосов, исполнявшим какую-то разудалую песню. Заглянув внутрь, демоница увидела типичную картину сельского досуга: в душном и затянутом дымом помещении кабака все столы были заняты, и за ними дружные компании занимались своим обычным делом – пили и пели. Воздух звенел от гула голосов, а он взрывов хохота закладывало уши. Где-то на другом конце зала две девушки торопливо разливали пиво в высокие кружки, а еще две бегали туда-сюда, едва успевая доставлять их до благодарных гостей. Руководившая девицами строгая дама важно покрикивала на них. Новых посетителей, казалось, никто не заметил.
- Ну что же вы... - раскраснелась Салатаани, - благодарю, мои друзья, - сделав реверанс, она вошла в таверну и смутилась, как подобает девушке в подобном заведении, все же это была не лучшая идея идти сюда в образе молодой девушки.
Пьяные мужчины падки на милых дам, и она как назло не знала, почувствует ли маг, если она своими иллюзиями выведет пьяниц отсюда.
"Хотя... мне нужны трупы... тут как назло этот умник… - негодующее подумала демоница. - - Спектакль начался, и от того, как я играю, зависит, смогу ли я покончить с угрозами этой деревни", - подумала она.
- Я надеюсь, тут хорошо кормят, - ответила смущенная таким количеством людей девица. - Где мы сядем? - спросила она своих спутников.
Парни и сами, казалось, растерялись. В гомоне голосов и взрывах смеха они едва ли расслышали слова Салатаани. Когда они мирно завтракали здесь утром, это местечко казалось более светлым, чистым и спокойным. По вечерам же здесь явно наступало бурное веселье.
Свободных мест за длинными столами не наблюдалось, да и вряд ли Салатаани хотела сесть в компании изрядно выпивших мужиков. И хоть они пришли на заходе второго солнца, то есть не очень поздно, таверна уже была полна народу.
Неловкая пауза затянулась. И вдруг Марек наконец-то заметил свою шляпу – она висела на крючке неподалеку от стойки, где девицы разливали пиво. Выразив свою радость коротким восклицанием, он бросился к стойке, сорвал шляпу со стены и нахлобучил ее на голову. Затем помахал рукой одной из девушек, словно был с ней лично знаком, но та и ухом не повела, равно как и статная дама, которая была здесь управляющей или хозяйкой. Марек вернулся к дверям, гордо демонстрируя Салатаани и своему приятелю столь успешно возвращенную шляпу. Казалось, ничто другое его не волновало.
Ралу заметил того самого рыжего, который забыл свою шляпу. Теперь он пришёл со своим дружком, да ещё и привёл смазливую девушку.
- Так это ты... - произнёс он вслух...
Разумеется, никто не услышал его в гомоне других голосов, только гомункул и эльфийка заметили, что Ралу что-то сказал, но переспрашивать не стали. Амальти уже с минуту внимательно изучала вновь вошедших - видимо, догадалась, что это те самые приятели, с которыми она столкнулась утром на крыльце. Рыжий пытался заигрывать с ней, на что Амальти довольно решительно дала ему "от ворот поворот". Теперь же оба притащились с какой-то девицей. Видать, недостатка в женском обществе у них не было.
"Ну и что же эта эльфийка..." - начала думать Салатаани, пока она не увидела какого-то урода, сидящего рядом с ними, внешнее иллюзия удивилась компашке. У демоницы же на самом деле глаза полезли на лоб от осознания того, кто сидит с этой "эльфийкой" и "пророком".
"Так становится куда понятней... ублюдки... пришли в деревню, чтобы уничтожить урожай и убить весь скот? Какие же дегенераты, порожденные инцестом, пустили вас сюда? Да в Игдире за одну только рожу этого ублюдка вас пришли бы бить все, от рыцарей до храмовников! - откровенно злилась она, смотря на этих беззаботных культистов Голдаракара, и отвела взгляд, не желая на них больше смотреть, стремясь скрыть свое недовольство. – Что, ублюдки, думаете, можно просто так взять и напасть на деревню и приходить? Я не удивлюсь, если начнутся пропажи людей, я все разузнаю я выдерну сорняк вашего культа из земли, сожгу его до пепла! Сволочи! Твари! Думаете, я вас не переиграю?! Я вас не уничтожу?! Я вас уничтожу..." - пообещала им Салатаани и повернулась к своим спутникам.
- Присядем за тем столиком? - кивнула она на столик с "тварями", которые прикидывались нормальными существами.
Двое ее приятелей по несчастью, понятия не имевшие, что творится в голове у демоницы, еще раньше заметили того самого человека, встретившегося им утром в таверне. С ним была красивая девушка, также встреченная ими утром, и какой-то незнакомый человек, прячущий лицо под капюшоном. Марек осторожно тронул Салатаани за плечо, привлекая ее внимание.
- Вот тот справа, напротив девицы и мужика в капюшоне, и есть тот самый пророк, - шепнул он ей на ухо.
Примерно в то же самое время Амальти, также узнавшая утренних гостей, решительно ткнула острым локотком гомункула по ребрам и одними глазами указала на вошедшую компанию. Ралу тоже их заметил – возможно, даже раньше Амальти. И теперь вся троица решительно направлялась к ним.
- Странная у вас, конечно, компания была, ну раз уж вы с ними пили, то давайте присядем, - продолжила она играть свою роль и намекнула взглядом своим слугам, чтобы они пошли первыми.
Не то чтобы её волновало желание её друзей, но раз уж начали это дело, то надо доводить его до конца. Они оказались в том еще логове зверя, и чтобы выжить, нужно было вести себя как можно спокойней. К сожалению, её слуги не были спокойными, и она отчасти понимала их, идти по желанию демоницы к чудаку то еще дело. Салатаани бы им намекнула, в чем дело, однако ей не хотелось раскрываться перед своим врагом, хоть все оружие было при ней, а иллюзия скрывала всю тяжесть её доспеха. Данное событие может сильно напугать людей, и самые впечатлительные, скорее всего, сбегут из деревни. "Прямо в лапы к чудовищам, алчных до живой плоти", - параноидально подумала демоница. Она прекрасно знала жителей, их судьбы и тяжбы, и ей не хотелось прерывать их жизни взмахом клинка, отделяющим тело от головы.
Ее спутники нерешительно приблизились к компании.
- Можно мы присядем? – спросил черноволосый Рафик, обращаясь непосредственно к Зарту.
- О, это вы? - спросил Зарт. - Наконец-то! Присаживайтесь! О, вижу, компания ваша увеличилась? Как вас звать, госпожа?
Парни, стушевавшись, осторожно присели на краешек скамьи рядом с Амальти – та решительно отодвинулась подальше от них и поближе к гомункулу. Марек улыбнулся ей, как ему показалось, очаровательным оскалом и подмигнул, отчего эльфийку явственно передернуло. Она фыркнула и отвела взгляд, принявшись с повышенным интересом изучать щербатую столешницу. Для Салатаани был свободен противоположный край скамьи, рядом с Зартом.
- Я слишком таинственен, милейшая дама, - ответил Зарт. - Мне было внушено свыше, чтобы я оказался тут, где маги творят свои мерзкие дела... И вот я и мои подчинённые оказались в этом городе. Хотя, меня интересует больше некий друг, родич некоего Хемшаена...
- Ох, - прикрыла рот Салатаани в изумлении, - а как вы с ними боритесь? Вы как-то чувствуете магию? И что за бог направил вас на этот путь? - задала она интересующие её вопросы. Демонице хотелось знать как можно больше информации об этом "человеке", а лучше самого человека ей никто бы не рассказал.
"Если только он не раскрыл меня и не водит за нос", - подумала Салатаани, сейчас она уязвимей всего.
«Милейшая дама?»
Губы Амальти сжались в тонкую полоску, и она до боли стиснула кулачки под столешницей. Как?! – Зарт любезничает с этой деревенской девахой, которую знать не знает?! Да еще так запросто рассказывает ей о своих планах?! Эльфийка шумно выдохнула, однако этого в общем гомоне никто не заметил. Она вперила в Зарта гневный взгляд, но тот был целиком и полностью поглощен обществом новой собеседницы и едва ли замечал до сих пор молчавших эльфийку и гомункула. Амальти почувствовала, что ее начинает трясти, однако она пока помалкивала. Помалкивали и двое парней, притащившихся вместе с девицей. Их к разговору не приглашали, и они были, казалось, несказанно рады этому факту.
Амальти с замиранием сердца ждала, что же ответит Зарт девчонке. Неужто возьмет да и раскроет все их секреты? Она уже начала подозревать, что здесь замешано какое-то колдовство, тем более что с момента появления парней и девицы ее не покидало ощущение магического вмешательства, но она так и не смогла понять, откуда оно исходит. Может, девица ведьма и попросту околдовала Зарта? Тогда Амальти должна что-то сделать! Но что? Как подать Зарту знак незаметно от девицы? Она покосилась на гомункула, но тот, как обычно, инициативы не проявлял.
Пока Амальти раздумывала над своим положением, к столу, покачивая внушительными бедрами, вальяжно подошла очаровательная пышногрудая служанка с пустым подносом.
- Доброго вечера, господа хорошие, - громко поприветствовала она компанию, подмигнув Зарту. – И дамы, конечно, - добавила она как будто неохотно. Что пить-есть будем?
При появлении кокетливой служанки Амальти немного расслабилась. В этой девице она не видела ничего угрожающего и прекрасно знала, что на Зарта ее кокетство не подействует, чего нельзя сказать о скрытом очаровании Салани. Чем больше Амальти к ней приглядывалась, тем больше понимала, что колдовским духом несет именно от этой девицы, хоть та и строит из себя простушку. Надо было срочно что-то предпринимать.
Интуиции гомункул никогда не верил, но в этот раз она просто в голос орала, что с новоприбывшей что-то явно не так. Во-первых, она пахла магией. Очень сильно – может быть, даже сильнее, чем Создатель, не говоря уже о Мастере. Во-вторых, камень, так и лежавший в кармане найденной куртки, вдруг нагрелся так, что только многолетние тренировки не дали ему дёрнуться от неожиданности и боли. А вот Мастер, видимо, этого не замечал – более того, он вдруг повёл себя крайне нехарактерно. Однажды Создатель взял ученика, который, впрочем, через некоторое время сам оказался на лабораторном столе за воровство из башни – так вот, этот ученик, ничего толком не умея, вёл себя точно так же. Насколько знал гомункул, это особенность брачного поведения некоторых людей. Но вот так сразу, едва познакомившись, заигрывать с магичкой, когда сам посвятил себя борьбе с магами? Эти странности гомункулу не нравились. Как и новые собеседники. Впрочем, это было его личное мнение, и это мнение он предпочитал, как всегда, держать при себе.
- О... Это мне велят боги, - ответил Ралу (и в то же время покосился на Шестипалого - тот явно нервничал), - маги много натворили за последнее время... Это же видно невооружённым глазом.
- Э, молодые люди, заказывать будем? - уже более настойчиво повторила служанка, не получив ответа.
Амальти вздрогнула. То, что Зарт напрочь проигнорировал вопрос девицы с подносом, целиком сосредоточившись на общении с некой Салани, еще больше подтвердило ее опасения. Значит, Ралу и вправду попал под колдовское наваждение! Теперьэльфийка уже не сомневалась, что девушка и притащившиеся с ней молодые люди желают им зла. Покосившись на гомункула, она подумала, что в другое время предпочла бы более толкового союзника, но выбирать не приходилось.
- Всем по пиву, пожалуйста! – крикнула она через стол, обращаясь к служанке, которая уже не чаяла дождаться от Зарта вразумительного ответа.
- И еще сушеной рыбы, если есть, - встрял рыжий парнишка.
- И мяса вяленого, - добавил его приятель.
У Амальти в голове созрел план действий.
- Я не голодна, мне не надо, - ответила демоница девице, посматривая на его спутников. - А вы кем являетесь? - спросила она простым тоном.
"Думаете я вас не переиграю? Думаете, я вас не уничтожу? Я вас уничтожу", - в очередной раз пообещала им демоница.
Служанка только улыбнулась и отошла.
- Надеюсь, в вашем деле вам будет сопутствовать удача, - ответила Салатаани и стала ждать, когда принесут еды.
- Я являюсь Темным Пламенем, борцом с магами, и собираю армию. Только и всего, - ответил Ралу.
Парни, пришедшие вместе с Салани, явно скучали. Сидящий ближе к Амальти, рыжий, от нечего делать попытался познакомиться с ней, на что получил в ответ гневный взгляд, но это его не остановило. Амальти, закусив губу, беспомощно смотрела на Зарта,  но тот был слишком поглощен беседой со своей новой знакомой. Эльфийка сосредоточила все свое внимание, чтобы ее солнечная энергия не вырвалась наружу – не хватало еще устроить пожар в таверне. Стиснув кулачки, она с трудом сдерживала гнев и отчаяние.
Положение спасла вернувшаяся кокетка с подносом, уставленным большими кружками с пивом и двумя корзинками. Поставив поднос на стол, она принялась расставлять кружки и корзинки. В корзинках оказались полоски сушеного мяса и рыбы.
- Тридцать пять серебряных, дорогие гости, - прощебетала она, ни к кому конкретно не обращаясь.
Амальти смутилась. Сумма, запрошенная девицей, была явно завышена, хотя, возможно, такова была политика заведения в вечернее время. У нее не было собственных денег, все их приключения целиком и полностью оплачивал Зарт, а его доходы пополнялись исключительно грабежами пойманных магов. Хотя, конечно, он называл это компенсацией за свою работу. Но Зарт, кажется, и не заметил, что принесли заказ. На гомункула полагаться было нечего, но тут неожиданно инициативу взял на себя рыжий, не дававший ей покоя последние несколько минут.
- Господа и дамы! – провозгласил он, поднимая кружку. – Позвольте угостить вас в этот чудесный вечер! Давайте выпьем за нашу дружную компанию и за восхитительных женщин, что услаждают наши взоры этим вечером! – и не глядя швырнул служанке пригоршню блестящих монет.
Та, обрадовавшись, сгребла монеты и ускакала прочь. Амальти тихонько ахнула. До того, как монеты исчезли в кармане передника служанки, она успела заметить явный магический след. Девушка даже протерла глаза, чтобы убедиться, что ей не показалось. И хоть служанка уже находилась на другом конце зала, эльфийка готова была поклясться, что монеты были магической подделкой. Наверняка девица, выкладывая после смены выручку хозяйке, обнаружит в своем переднике пригоршню древесных щепок или другой мелкий мусор.
Теперь у нее уже не оставалось сомнений, что эти парни и их спутница – колдуны. Причем, довольно сильные! Но почему же Зарт ничего не делает? Возможно, он все давно понял и только строит из себя дурачка, чтобы ввести опасных противников в заблуждение? Амальти очень хотела бы надеяться, что Зарт знает, что делает, но сердце ее вовсю вопило о том, что пора поднимать тревогу. Тогда Амальти решила, что пора приводить свой план в исполнение.
Она протянула руки через стол и придвинула к себе и гомункулу две кружки. Затем трясущейся рукой подняла свою (та оказалась довольно тяжелой для слабенькой эльфийки) и, сделав вид, что хочет присоединиться к тосту, будто нечаянно толкнула острым локотком служку, предназначенную гомункулу. Кружка опрокинулась на стол, пенная жидкость залила их обоих. Вскрикнув, Амальти, с грохотом поставила свою кружку обратно, отчего из нее выплеснулась как минимум треть напитка, и вскочила со скамьи. Все взгляды сидевших поблизости обратились на нее.
- О, простите, я такая неловкая! – воскликнула она, пытаясь руками стряхнуть брызги со своей юбки. – Пожалуйста, продолжайте трапезу, мы... э-э… скоро вернемся, как только приведем… э-э… себя в порядок, - протараторила она и, схватив за локоть изумленного гомункула, решительно потянула его из-за стола.
- Живей, дурень, - зашипела она ему на ухо, - есть разговор.
Салатаани с интересом смотрела на них и подождала, когда они уйдут, и сделав вид, что она в шоке, поднялась из-за скамьи.
- Я, пожалуй, помогу ей, я быстро, - сказала демоница беспокойно Зарту и своим слугам, идя следом за ними.
"На ловца и зверь бежит... а я-то думаю, как вас всех убить по одному, так даже лучше", - улыбнулась она в мыслях, мечтая выйти на свежий воздух. - Скоро мой меч насытится кровью", - усмехнулась про себя демоница, ища их след. Раз уж проблема сама готова к своему решению, не стоит тянуть, и сейчас она её решит, быстро и кроваво. Глупые монстры только что подписали свою смерть.
Оставлять Мастера наедине со странной и наверняка опасной женщиной гомункулу не хотелось. Но, судя по виду Источника Питания, она и сама была обеспокоена этим вопросом, а значит, тема упомянутого наверняка была связана именно с новыми знакомцами.
- Она магичит, - пробубнило оно, едва за ними закрылась дверь. – Очень интенсивно. Меняет поведение Мастера. Каким образом – неизвестно. Зачем – неизвестно. Опасно. Требуется нейтрализация. Идеи?
В этот момент сзади запахло уже знакомой магией. Оборачиваться гомункул не стал, но приготовился отбиваться.
Амальти, решительно потащившая гомункула через весь зал в соседнее крохотное помещение, удивленно уставилась на него. Кажется, этот недотепа довольно быстро сообразил, в чем состоит проблема! В помещении, где они находились, начиналась лестница, ведущая на второй этаж. Однако, вместо того, чтобы действительно подняться наверх и переодеться, Амальти затащила гомункула под лестницу, где стояли рядами большие бочки, и, приперев того к стенке, заявила:
- Вот именно! Эта ведьма опасна. И Ралу в опасности! Эти два козла и их баба – колдуны! Мы должны что-то сделать!
Глаза эльфийки сверкали, вокруг стиснутых кулачков медленно тлело свечение – верный признак того, что Амальти может вот-вот вспыхнуть солнечным пламенем. Похоже, конкретных идей у нее все же не было.
Салатаани же уверенно шла за ними, накладывая по пути иллюзию, которая должна была скрыть то, что скоро произойдет. Пользуясь случаем, она обнажила меч и взяла щит, спрятав их от прочих глаз и даже слуха, и казалось, она просто сжала руку.
"Думаете, что можете спрятаться от меня? Глупышки, я вскрою вашу плоть и избавлюсь потом и от вашего дурачка, с любовью, после чего замету все следы... - думала демоница про себя, входя под лестницу выпуская заклинание. - Все только начинается", - отметила она про себя.
Конечно, бой не выйдет легким, и возникнут какие-никакие подозрения, но это сейчас её не волновало, угроза прямо перед ней.
- У вас в порядке? Вы так быстро убежали... - спросила она беспокойным голосом, осматривая их местоположение относительно себя, создавая заклинания помешательства. Кратковременного раздражения будет ей достаточно, чтобы убить их обоих.
Когда Салатаани покинула застольную компанию, двое ее спутников некоторое время молчали и глупо улыбались, явно не зная, о чем говорить с Зартом. Потом оба, как по команде, вскочили и, пробормотав извинения, выбежали за дверь на улицу – то ли «покурить», то ли «облегчиться» - Зарт не разобрал их слов.
Зарт счёл поведение девушки подозрительным и, ни слова не говоря, направился вслед за ней. Но так, естественно, чтобы дамочка его не заметила.
Амальти, втолковывающая что-то гомункулу под лестницей, тихонько ахнула и обернулась. Ну конечно – это пожаловала их новая знакомая. Амальти ни секунды не сомневалась в намерениях девицы. В воздухе явно запахло дракой, однако эльфийка инстинктивно попробовала потянуть время, надеясь сама не зная на что.
- Мы… м-м… вообще-то шли переодеться, - промямлила она, пряча руки за спину. Гомункул отчетливо увидел, как ладони эльфийки засветились мягким оранжевым светом. – Спасибо, но мы справимся сами, - уже тверже добавила она, внимательно следя за движениями колдуньи.
Салатаани, направившая свою магию на гомункула, никак не могла понять, подействовало заклинание или нет, поскольку эльфийка практически загородила собой невнятное существо.
- Оу, прошу прощения, вы так быстро убежали и напугали меня, и мне показалось, что у вас пошла кровь, - ответила демоница, вновь проговаривая заклинание у себя в уме, осматривая эльфийку. - Вы не будете против моей компании? - продолжила Салатаани подходя ближе готовясь нанести удар мечом.
Голос девицы зазвучал как будто издалека, и Амальти почувствовала, как реальность смазалась перед ее глазами. Голова закружилась, силуэт наступающей на нее девушки стал нечетким, пол, казалось, закачался, как корабельная палуба. Испугавшись, эльфийка инстинктивно сделала шаг назад, наступив гомункулу на ботинки и вжав того в стену. Она хотела что-то ответить, но слова застряли у нее в горле.
- Ну что здесь творится? - послышался голос Зарта за спиной Салтаани. - Может объяснишь?
Камень снова нагрелся, едва не прожигая подкладку куртки, а от приближающейся магички на версту запахло магией, но не произошло ровным счётом ничего – разве что гомункул слегка потерялся от количества вылитой на него магии. Злодейка (а именно к этим представителям человеческой фауны оно и причислило новую знакомую) на секунду растерялась, но тут начавший было остывать камень снова раскалился, и Источник Питания вдруг зашаталась и буквально рухнула на гомункула, придавив его к стенке. Кое-как вывернувшись из-под привалившейся к стене эльфийки, оно увидело за спиной Злодейки приближающегося Мастера.
- Злодейка, - коротко объяснило оно. – Магичит. Воздействовала на разум Мастера внутри. Сейчас что-то сделала с Источником Питания. Такие называются греховными магами?
Салатаани несколько встревожилась такому бурному интересу со стороны монстра, что говорил о ней. Долго тянуть уже было бессмысленно, глупцы только начали догадываться о происходящем. Она снова направила свое заклинание на чудовище за эльфийкой, чтобы то не помешало с ней разделаться, и подошла к ней на расстояние удара меча.
- Происходит правосудие, - ответила демоница, вынимая меч и нанося рубящий удар горизонтальный удар по животу эльфийки, пригибаясь вниз. - Вы очень глупы, если думаете, что можете безнаказанно уничтожить эту деревню! - крикнула она, разворачиваясь к Зарту.
Амальти пронзительно взвизгнула и отскочила назад, оттоптав гомункулу обе ноги. Лезвие меча прошло вскользь, распоров льняную ткань ее платья. Порез был неглубоким, скорее просто царапиной, но на ткани тотчас выступила кровь. Эльфийка зажала рану обеими руками и медленно сползла вдоль стены. Ее бледное лицо покрылось лихорадочным румянцем. Кажется, Амальти решила, что смертельно ранена. Тем временем демоница, решив, что с эльфийкой и вправду покончено, повернулась к Зарту.

- Эй, Рафик, может нам вернуться, а? – нервно спросил Марек своего приятеля, поеживаясь от вечернего холода на крыльце таверны.
Красное солнце Алариса уже опустилось за горизонт, и над деревней нависли приятные сумерки.
Рафик осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь. К своему удивлению, Зарта он не обнаружил. Салатаани тоже отсутствовала.
- Э, а этот мужик ушел куда-то,- озадаченно поведал о своих наблюдениях Рафик. – И Салатаани не вернулась.
- Балин, - выругался Марек. – Ну и чего нам делать?
Повисло тяжелое молчание. Оба мялись на крыльце, раздумывая, как им поступить. Они избежали общества Зарта за столом, то ли испугавшись чего-то, то ли попросту не желая оставаться наедине с умалишенным. Но теперь, когда все разошлись в неизвестном направлении, они оба чувствовали себя не у дел.
- Может, пойти посмотреть, как они там? – неуверенно предложил Рафик. – Та девушка говорила, что пойдет переодеться.
- Переодеться - это хорошо, главное зайти в нужный момент, - неудачно пошутил Марек. Рафик даже не улыбнулся. – Ладно, пошли, - наконец согласился он. – Только если там какие-то разборки – вмешиваться не будем.
Рафик не возражал. Оба вновь вошли в таверну и мелкой трусцой побежали через зал в том направлении, где скрылась подруга Зарта.