- Прошу за мной, - сказала служанка и повела Луорлику в её комнату, приведя её в комнату на втором этаже с окнами с видом на улицу. - Что-нибудь желаете? - спросила служанка, стоя в дверях.
- Нет, спасибо. Можешь идти, - отозвалась Луорлика, сев на кровать, и, после того как служанка удалилась, девушка наконец начала читать письмо.
Поклонившись, служанка покинула помещение. В письме было написано:
"Уважаемая госпожа Эидин, я недавно узнал, что у вас проблемы с деньгами и с жилищной площадью. Как вы до такого опустились, я спрашивать не буду, у меня есть предложение, которое может вас заинтересовать. Дело в том, что я знаком с одним магом - он, кажется, покинул наш мир во время одного из своих экспериментов. Так, по крайне мере, говорится в одной из его записок, оставленных в его лаборатории. Это печально, так как я хотел предложить ему работу. Из тех же записок я узнал и о вас, в том числе и о вашей магической направленности, так что, думаю, вам не стоит отказываться от работы. За работу я предлагаю 200 золотых лично вам поначалу и еще 200 золотых по окончанию работы
С уважением, ваш друг Купец".
"Отлично, вопрос с работой решен. Везет же мне, - подумала Луорлика, откинувшись на кровать. - Вот только куда идти? Он, наверное, сам найдет меня, когда будет пора", - размышляла она.
Не успела она даже закончить мысль, как к ней зашла служанка.
- Там вас человек спрашивает, мне передать, или вы сами выйдете? - спросила служанка.
- Сама спущусь, - ответила Луорлика и направилась к человеку.
"Быстро. Даже слишком".
Внизу Эидин ожидал человек в кожаной броне, он был несколько смущен розовым прозрачным платьем, но вида не подал.
- Здравствуйте, госпожа, уважаемый Купец забыл упомянуть, что вам надо придти в порт, если вас заинтересовало предложение. Я долго искал вас, - констатировал наемник. - Если у вас нет дел на сегодня, то прошу вас проследовать за мной, - сказал боец.
- О, хорошо, подождите несколько минут, - попросила Луорлика и удалилась одеть что-нибудь, в чем ей не стыдно будет ступить за порог. Когда же она переоделась, она вновь спустилась к наемнику. - Все, я готова, - сообщила Эидин.
- Прошу за мной, милая госпожа, - подал руку наемник.
Он провел Эидин практический по всему городу до порта. За пару метров до порта наемник неожиданно свернул и повел Луорлику в один из переулков, там они ходили достаточно долгое время, и это успело Эидин утомить. К счастью, через пару минут он довел её до заброшенного дома. Войдя в него, Луорлика поняла, что заброшенность была фикцией. Как только Эидин зашла внутрь, наемник обратился к ней:
- Я сейчас заведу вас в эту комнату, - указал он пальцем на дверь впереди, - не обращайте внимания, что люди собрались там неоднозначные. Поверьте, ничего опасного в них нет. Купец, как придет, пояснит, зачем он вас собрал, - пояснил он.
За дверью же, за большим столом сидели и вправду неоднозначные люди. В том числе и храмовник, при виде которого у Луорлики душа в пятки ушла, странный огромный наемник, дварфика и знакомый ей уже рыцарь.
К рыцарю Луорлика и подошла.
- Значит, вы тоже работой интересуетесь, - улыбнулась ему ведьма.
- О… - Ирвин, рассеянно прозевавший появление девушки, тут же вскочил, громко лязгнув старой черной броней. Он слегка поклонился.- Я бы поцеловал вам руку, прелестная госпожа, но не смею открывать лицо, - смущенно пробормотал он.
- Думаю, ничего страшного. Тут люди такие... Разные, - произнесла Луорлика, оглядывая окружающих, чуть дольше задерживая взгляд на ужасном храмовнике.
Храмовник хмурился, хотя под шлемом этого никто не видел. Ему очень не понравилась девушка, что вошла в комнату. Нет, внешне она была довольно красива, но... Всегда есть это проклятое "но", и сейчас оно заключалось в том, что опытный храмовник, коим и являлся Тиберий, чувствовал от неё магию, причём, явно недобрую. Непроизвольно он положил руку на эфес меча, при этом не сводя взгляд с самой девушки, при этом та, скорее всего, почувствовала сильную угрозу, исходящую от Тиберия. Он уже приготовился делать рывок и на всякий случай подготовил рассеивание заклинаний, однако, быстро опомнившись, убрал руку с меча и отвернулся в сторону.
Через некоторое время в комнату зашел купец, на его лице читалась усталость, видимо, у него был нелегкий день.
- Итак, прелестные дамы и уважаемые господа, собрал я вас для очень важной работы. Если кто-то проболтается насчет неё, под угрозой будут не только ваши жизни, но и моя. А у меня и так жизнь после смерти короля не задалась, да и эта идея - большая авантюра. В общем, к сути. Я нанял вас для поиска убийцы короля. Сразу предвижу вопрос: "А зачем мне это надо?" Отвечаю - храбрый, да хранит Аздрин на небесах, король Иор был моим другом. Этот ответ, конечно, не всех устроит, но такова правда жизни. Вы, наверное, в курсе, что стража перевернула весь город верх дном, чтобы найти убийцу. Поиски положительных результатов не принесли, напротив. Они ухудшили все, мои коллеги-купцы вынуждены принять меры, чтобы не стать жертвами толпы и не разориться. Надеюсь, им хватит ума идти на крайнее меры, иначе все будет плохо, очень плохо. Именно поэтому я решил собрать вас для этой работы. Вы - люди в большинстве своем пришлые, никто вас не знает и вопросов к вам не возникнет, это мне и надо. Есть ли у кого-либо какие-нибудь вопросы? - закончил свою длинную речь богач.
Черный рыцарь, стоявший все это время рядом с молоденькой ведьмой, недовольно фыркнул сквозь прорези шлема. Звук получится довольно громким. Этот человек, представившийся просто Купцом, откровенно ему не понравился. Найти убийцу короля? Довольно странный повод, чтобы собрать вокруг себя такую пеструю компанию. Уж не собирается ли этот хитрец продать всю компанию в рабство нежити или просто как-нибудь подставить с выгодой для себя?... Так или иначе, Ирвин никоим образом не верил в добрые намерения человека, имеющего дело с большими деньгами. Как-то с детства он усвоил, что чем богаче человек – тем больше он сволочь. Не похож он на добродетеля, заботящегося о благе своих же конкурентов, пострадавших от обыска домов. История богача показалась рыцарю высосанной из пальца.
- Я вам не верю, - заявил он со свойственной ему прямотой, более подходящей выходцу из крестьянской семьи, нежели сыну дворянина. – Никогда прежде не встречал я человека, который готов платить деньги за дело королевства. И будь вы другом короля – вы бы не устроили себе логово в портовой подворотне, а пировали бы сейчас в приемной зале, обнимая танцовщиц…
Луорлика выслушала купца и решила, что почему бы и да. С другой стороны, возражения рыцаря были тоже довольно логичны. Интересно, что ответит купец.
Тиберий молчал. Он ждал, пока выскажутся остальные, так как сам не доверял купцу, но основываться на своих личных предпочтениях он считал неправильным.
- Вы вообще встречали таких людей, как я? - прервал Ирвина богач. - Если вам кажется, что богатый человек не может беспокоиться о благе города, то вы ошибаетесь.
Бирек долго думал, что сказать купцу, после чего сказал:
- Надеюсь, всё это за хорошую плату, не так ли?
- Плата будет достаточной, чтобы вы после дела могли бы оставить наёмническое дело, - уверил Купец Ро.
Лесли пока не сказала ни слова, так как говорить пока было нечего, хоть все это и вызывало подозрение. Какой-то человек, именующий себя Купцом, нелегально собирает у себя в комнате довольно разношерстную компанию, которой говорит, что их помощь понадобится в вычислении убийцы короля. Да и к тому же, для чего-то тут нужны опасные ингредиенты, для работы с которыми пригласили именно её, а не какого-нибудь более профессионального и известного алхимика. По поводу этого дварфийка и задала вопрос:
- Извините, а почему взяли меня? Ведь есть более опытные в моей сфере личности.
- Более опытные требуют больше платы, а у вас и опыта достаточно, и вы знаете себе цену, а не набиваете её, - искреннее ответил богач. - Господин храмовник, скажите, зачем вас послал капитан стражи? - обратился Купец к Тиберию.
- Разузнать, кто вы такие, что вы планируете, и если несёте вред городу – убить, - спокойно ответил Тиберий.
Ирвин, смолчавший от неожиданного ответа Купца, внимательно оглядывал присутствующих в комнате людей и дварфийку. Как он догадался, все они тоже получили загадочные письма от этого самого Купца и, заинтересовавшись, пришли по адресу примерно в одинаковое время. Интересно, должен ли здесь присутствовать еще кто-то, кто проигнорировал письмо? И много ли таких? В любом случае, ему явно предлагали работать в команде с этой пестрой компанией.
Наибольшее недоумение у Ирвина вызывал, как ни странно, храмовник. Будучи воспитан в благородной семье, почитавшей законы церкви Аздрина, он все равно до конца не понимал таких людей, как служители храмов. Он не мог взять в толк, как можно отказаться от мирской жизни и посвятить себя верховному божеству, вознося ему молитвы по пять раз на дню и добровольно отказываясь от развлечений. Например, Ирвину казалось чудовищным поведение монахов, запирающих себя в монастырях и не видящих ни женщин, ни турнирных поединков, ни даже посиделок в таверне за кружкой пива. Ирвин, хоть и верил в божественную силу Аздрина, откровенно не понимал его церковных служителей и считал их людьми не от мира сего. В каком-то смысле так оно и было.
Бугай с дубиной не вызвал у него особо теплых чувств – ну подумаешь, он повидал много людишек такого типа среди крестьянских семей, и все они не отличались ясностью ума. Скорее всего, с этим типом у рыцаря нет ничего общего. Маленькая дварфийка, конечно, любопытный персонаж, да и дварфов он никогда прежде не видел, но все же девчонка, представившаяся алхимичкой, вызвала у рыцаря лишь легкое недоумение. Он мало знал о горном народе и как-то не интересовался его представителями. А вот девушка, которую он встретил в подворотне и которая сейчас стояла подле него, была красива и, кажется, неглупа. А Ирвин был падок на красивых женщин. Он подумал, что, пожалуй, надо увести эту девицу отсюда и познакомиться с ней поближе, а эти трое пускай делают, что хотят.
- А не думаю, что готов заключить сделку с человеком, не назвавшим даже своего имени, - сказал он Купцу, делая тем самым первую попытку откланяться и покинуть помещение.
- Утройте награду, и я согласна, - отозвалась Луорлика. Как-то само вырвалось. К слову, заодно и можно выяснить, насколько важное это дело для купца. В любом случае, тут она была только из-за денег, а за деньги она даже работать была согласна.
- Я не называл своего имени в письмах, боясь, что недруги смогут получить их, но сейчас у меня нет причин скрывается. Я Аджес Миринф, знатнейший купец Дирленда и друг нашего почившего короля Иора Храброго, и я в курсе, кто вы, черный рыцарь, и готов помочь вашей семье, если вы поступите ко мне на службу, - ответил Аджес Эйхару, это сразу же прояснило, что он проинформирован насчет Келмаана и положения его семьи. - Я не бедный человек, я могу увеличить награду, но взамен я хочу полной отдачи в деле от вас, - ответил Миринф добрым голосом Эидин, хотя весь его вид говорил, что ему не нравится, что ему ставит условие беглянка. - Я надеюсь, вам достаточно этого, рыцарь? - спросил Купец Ирвина после того как отозвался храмовник.
- Раз так, то я согласен, - ответил Бирек, - вижу, что вы в этом разбираетесь.
- Безусловно, - сказал богач наемнику.
- Это звучит как комплимент, спасибо, - внутренне Лесли малость смутилась, но внешне не показала этого. - Соглашусь, наверно.
"Посмотрим, что за работа", - мысленно добавила она.
- Я очень рад, что вы согласились, - немного наклонил голову Аджес в поклоне дварфийке.
Ирвин от неожиданных слов Купца едва не прикусил себе язык, спеша выдать достойный ответ. Однако ответа у него как раз не нашлось, зато вопросов появилось немерено. Вот уж чего он не ожидал, так это упоминания его семьи, что совершенно не входило в планы Ирвина. Неужели этот человек что-то знает? И если знает, то как много? Ирвин до сих пор был уверен, что его личность надежно замаскирована, и про обеднявшую дворянскую семью в столице точно не прослышали. А если и прослышали, то никому до этого не будет дела, мало ли подобных случаев на земле?... И вот Купец обронил неосторожную фразу, чуть не выдавшую Ирвина с головой. Он что, следил за рыцарем все это время или, что еще хуже, является его земляком?... Он никак не мог понять, видел ли он этого купца раньше или нет. Подозрения только усилились.
С возрастающей обидой Ирвин осознал, что его только что очень ловко поставили на место и недвусмысленно выдвинули условия: или ты будешь работать на меня, или я во всеуслышанье объявлю, что ты – позорный бедняк, и это породит слухи о твоей семейке даже в столице. Ирвин насупился, хотя под шлемом это было не видно. Он мучительно пытался сообразить, не видел ли он прежде этого человека в родных краях. Вроде бы не видел, но тогда откуда он знает о его семье? Кто-то из его соседей проболтался? Но зачем? Кому какое вообще дело до одной обнищавшей семейки?... Не таким уж важным и известным человеком был его отец. И если слухи в столице его не особо беспокоили (он вообще сомневался, что о нем кто-то будет говорить, не королевских кровей все-таки), но вот облажаться перед понравившейся ему девушкой уж очень не хотелось. Именно присутствие в комнате Луорлики заставило Ирвина притихнуть и пойти на попятный, лишь бы Купец не вякнул лишнего. Он попытался выкрутиться:
- Возможно, вы меня с кем-то перепутали, господин Миринф, - сказал он уже без прежнего гонора. – Моей семье не требуется помощь, ибо мой отец – Нел Зандер, бывший рыцарь при дворе короля, отошедший от службы по старости лет. Ныне он жив и здравствует. Что касается меня – я вовсе не ищу денег и славы, а лишь собирался поступить на службу в королевское войско. Но, кажется, я немного припозднился. Известно ли вам имя королевского наследника? – ловко перевел он разговор на «безопасную» тему.
Луорлика кивнула, услышав то, что хотела.
Храмовник же смотрел на всё это абсолютно без выражения. Даже его поза сквозила таким безразличием и такой усталостью, что любой мог понять, что ему на все эти разборки между торговцем и рыцарем совсем не интересны. А вот что действительно было интересно, стояла и кивала. Тиберий, не отрывая глаз, смотрел на колдунью, размышляя, что же ему с ней делать, всё-таки девушка, а честь дворянина не позволяет ему обижать их, но в то же время она потенциальный враг и безумец, который мог быть причиной многих смертей. Хотя под шлемом направление его взгляда было не видно, но можно было вполне догадаться по тому, куда смотрит шлем. Да и сама колдунья, скорее всего, ощущала на себе взгляд храмовника.
Бирек посмотрел на присутствующих. Купец Миринф (наконец-то назвался) пререкался с рыцарем. Храмовник сидел с видом каменной статуи. Тут Бирек заметил, что "служитель Божий" как-то слишком подозрительно смотрит на девушку, которая попросила увеличить плату. Неужели он только за это может человека заподозрить в ведьмовстве или ещё в чём-нибудь?
Дварфийка снова предпочла промолчать, хоть и немного успокоилась, потому что загадочный Купец наконец назвался.
"Будем надеяться, что настоящим именем", - подумала та, ибо перспектива действовать совсем уж нелегально ей не нравилась, а то, что работодатель больше не скрывает личность, немного развеивало это ощущение.
- Актир Нигринд погиб от руки фанатика секты Алый глаз, если вы еще не в курсе, а насчет перепутал я или нет, пройдемте со мной, - указал Аджис на дверь позади него.
Ирвин на этот раз смолчал, но все-таки сделал шаг вперед. Осторожный намек Купца на бедность его семьи породило в его сознании множество противоречивых и нервных мыслей, но ему хватило ума не лезть в спор и тем самым выставлять себя в невыгодном свете. Ему вдруг захотелось выяснить, откуда этот человек знает его цели.
После того как Эйхар зашел в помещение, Миринф зашел следом и закрыл дверь, дверь была не слабенькая, подслушать их было невозможно.
- Итак, господин рыцарь, я позвал вас сюда, чтобы пояснить расклад сил в городе, и заодно расскажу, откуда я о вас знаю, присаживаетесь, - указал Аджис на стул.
Единственный знакомый ушел, и Луорлика осталась наедине с кучкой незнакомцев. Ну ладно, пусть так. Она спокойно поглядывала по очереди на всех, так, от скуки.
Тиберий всё не двигался с места и даже не менял своей позы.
"Сидит, - подумал Бирек, глядя на храмовника, - зачем его вообще взяли? Он же всех спалит, и своих, и чужих. Интересно, купец по-настоящему купец или шпик какой-нибудь королевский?"
Лесли уже начала засыпать, наблюдая за тем бредом, который творился сейчас в этой комнате. Стоя, облокотившись на стенку и надеясь, что, когда она от неё отойдет, на дварфийку не свалится какая-то картина или гобелен, она проводила взглядом рыцаря и купца и прикрыла глаза.
Прежде чем сесть на указанное место, Ирвин внимательно оглядел помещение сквозь прорези шлема. У него было к загадочному купцу немало вопросов, и он весьма удивился, когда тот сам предложил все рассказать. Это было даже более подозрительно, чем если бы тот продолжал нагнетать таинственность.
- Известно ли вам мое имя? – спросил Ирвин, садясь на стул и по-прежнему не снимая шлема.
Этим невинным вопросом он надеялся сразу же выяснить, насколько в действительности этот человек осведомлен о его жизни. Покинув пару циклов назад родной поселок, Ирвин представлялся не иначе как вымышленным именем, уверяя всех и каждого, что он сын простого хлебопашца, ранее состоявшего на королевской службе, но ушедшего в поля по старости лет. И теперь его сын, якобы одолжив отцовский доспех, странствует, ища приключений. Одни люди смотрели на него с уважением, другие – с любопытством, как на редкое насекомое, а кое-кто вообще называл его чудаком. Так или иначе, Ирвин был уверен, что нигде и никому не раскрыл своей личности, он даже шлем снимал довольно редко, если, конечно, обстоятельства не складывались в сторону свиданий с доступными девицами или попойки в таверне. Поэтому он не мог поверить, чтобы этому незнакомому ему купцу была известна вся его подноготная без видимых на то причин.
Что же касается королевского наследника – здесь дела обстояли хуже некуда. Ирвин, и ранее-то не имевший никакого отношения к политической жизни королевства, сейчас даже предположить не мог, что трудности правительства коснутся его лично. Он ехал на юг с целью примкнуть к войску короля, дабы прославиться и разжиться деньгами в победе над варварами, но если сейчас у власти фактически находится какой-нибудь разношерстный королевский совет – то что ему делать? Ирвин был не особо сведущ в делах управления королевством, но даже его скудного ума хватило на то, чтобы понять, что король умер, не оставив прямого наследника. Если сейчас начнется дележка власти среди его двоюродных и троюродных родственников, племянников и прочих побочных ветвей семьи, то это грозит смутными временами, нестабильностью и нищетой. Никому не будет дела до завоевания земель неразумных варваров, а это автоматически означает, что планы Ирвина рухнут. Где ему тогда найти возможность обеспечить мать и сестер деньгами?... Где ему снискать себе доброе имя?... Будущее сейчас казалось ему как никогда туманным.
Размышляя об этом, Ирвин оглядывал помещение.
Помещение по своим размерам напоминало маленькую каморку, дверь в следующее помещение была прямо напротив двери, через которую прошел Купец, у стенки справа от двери располагались два стула и стол, за который богач и предложил Ирвину сесть.
- Известно, вы Ирвин Эйхар Келмаан, скрываетесь под личностью Рафала Зандера, человека, которого никогда не было и не существовало. Знаю я о вас благодаря своему другу, министру жандармерии, агенты жандармерии курируют всех черных рыцарей. Таких, как вы, нельзя оставлять без присмотра, - с усмешкой сказал Аджес, - но об этом потом, я обещал рассказать о раскладе сил в городе, - продолжил Миринф, присаживаясь.
Ирвин снова насупился под шлемом. За ним следили, вот как?!... Он почувствовал нарастающую волну возмущения. Но ведь таких черных рыцарей, как он, наверняка немало. Неужто за всеми объявлена слежка? Что-то не верится. Да и как понять, кто есть кто и из какой деревни родом? По расчетам Ирвина, чтобы установить его личность, требовалось следить за его перемещениями с момента покидания отчего дома. И все-таки не мог он взять в толк, что его так легко вычислили. Не такая уж он и важная персона.
- Сложно поверить, - буркнул он в ответ. – Зачем жандармам короля следить за черными рыцарями? Мы же не преступники и не убийцы, не воры и не колдуны. С чего бы королевским служакам интересоваться таким простым парнем, как я?
И все же правоту купца насчет его личности он уже не отрицал – это было бы глупо.
- Сложно - не сложно, однако за многими рыцарями нужен глаз да глаз. Согласитесь, нехорошо будет, если знаменитый черный рыцарь окажется главой какого-нибудь культа? - утвердительно сказал купец.
Ирвин нехотя признал про себя, что в чем-то купец Миринф прав. Черные рыцари скрывали свои лица, и отличить их друг от друга только лишь по доспехам было весьма проблематично и ненадежно. К тому же, тот, кто прятался под черным шлемом, вполне мог лишь выдавать себя за странствующего рыцаря, а на деле быть сбежавшим из-под стражи преступником или вообще опасным колдуном. Поэтому ответ Купца прозвучал более-менее благоразумно, и Ирвин еще раз убедился, что перед ним человек не промах. С таким сложно будет спорить. И все же он не стал открыто признавать «поражение», сказав:
- И все же объясните мне, отчего королевские жандармы занимаются учетом черных рыцарей? Неужели в королевстве нет более достойных дел? Это… как бы правильно выразиться… не слишком разумная трата человеческого ресурса, - ввернул он «умную» фразу. – Я всегда думал, что жандармы ловят грабителей и разбойников, охраняют королевский дворец и следят за управляющими муниципалитетов…
- С ловлей грабителей и разбойников прекрасно справляется и стража, охрана королевского дворца лежит на королевской гвардии, за муниципалитетом жандармы, конечно, следят, - пояснил Аджес. - Жандармы они на то и жандармы, они везде имеют связи. И прекрасно осведомлены, кто и куда пошел и кто кем стал. Я, может, и не в курсе, сколько жриц любви вы себе успели купить. Но из докладов я точно знаю, откуда вы выехали и где впоследствии появились. Вы никогда не думали, что ваш собеседник в таверне может написать на вас донос? Не удивляйтесь, за пару золотых многие очень многое могут рассказать, - сказал рыцарю Миринф.
Ирвин покраснел под шлемом. Купец опять его кольнул намеком на то, что о его перемещениях и свиданиях стало известно посторонним людям. Но ведь он действительно никому не рассказывал, кто он на самом деле! Даже когда позволял себе выпить лишнего. Хотя, возможно… Нет, ну не настолько же он был пьян! Сейчас Ирвин отчаянно пытался припомнить, кому и где он мог случайно сболтнуть лишнего. На ум, конечно, ничего не приходило.
Пришлось ему смириться с таким вот объяснением, откуда Купец про него все знает. Даже если слежка жандармов была враньем, все равно Купец ничего сверх этого не расскажет. А значит, придется принять такой ответ, а уж верить в него или не верить – дело выбора рыцаря. Ирвин нехотя принял такую версию за истину.
- Ну ладно, - сдаваясь, протянул он и поспешил перевести разговор ближе к делу. – Пусть так. Но я все же не могу взять в толк, зачем я вам понадобился. Только вот не говорите, что я чем-то там отличился, как вы сказали той гномке. Я буду признателен за искренность.
- Вы эконом-вариант по сравнению с остальными "черными" рыцарями, вам не столь много нужно, я ведь прав? - спросил Аджес.
- Вообще-то много, и вам об этом уже известно, - буркнул Ирвин. – Неужели для друга почившего короля составляет труда нанять профессионального сыщика?
- Для меня это не особо большая сумма, - пояснил Купец. - Перевелись профессиональные сыщики, много денег требуют, а делают абсолютно ничего, - продолжил богач.
- Так почему вам нужен «эконом-вариант»? – не отставал Ирвин, цепляясь на странный оборот речи, использованный Купцом.
- Потому что эконом не столь затратен, как обычный вариант - ответил Миринф.
- Вот и результат работы «эконом-варианта» будет на уровне «эконом», - ответил Ирвин. – Почему вы считаете, что я не запрошу больше денег, если прекрасно осведомлены о моих целях на пути в столицу?
- Потому что вы кроме меня тут никому не нужны, такой ответ вас устроит? - сказал Аджес.
- А я и не в столицу ехал, - парировал Ирвин. – Я здесь только проездом, а путь мой лежит на юг.
Он умолчал о том, что с известием о смерти короля все его планы разрушились. Теперь он действительно не знал, куда ему дальше ехать.
- И что вы там будете делать? - поинтересовался Миринф у рыцаря
- А это уже мое дело. И не пытайтесь шантажировать меня деньгами. Между прочим, я действительно рыцарь, прошедший обучение в рыцарском училище и служивший в гвардии короля! У вас не получится меня подкупить или запугать.
Разговор постепенно переходил в словесное противостояние.
- Да я даже не пытался, - удивился купец.
Ирвин же растолковал эти слова по-своему, как намек на то, что «все только начинается». Это его разозлило. Он ударил по столу железной перчаткой, отчего деревянная поверхность заметно завибрировала.
- Может, вы действительно друг короля и представитель этого вашего «высшего общества», –зло ответил он. – Но я – сын честного человека, трудящегося на благо всех королевских подданных! И я не позволю манипулировать мной, как глупым мальчишкой. Выкладывайте, что у вас на уме, господин Миринф, или я тут же покидаю ваш дом!
Насчет «честного человека, трудящегося на благо народа» Ирвин довольно сильно приукрасил, ибо его отец был обычным владельцем текстильной мануфактуры, не лучше и не хуже других мелких дельцов. Ничего плохого вроде бы по жизни не делал, но и в благотворительности замечен не был.
- У меня на уме был ваш наем для благого дела. Нравится вам это или нет, но так и есть, если вы согласитесь, то я отведу вас к капитану стражи, и он пояснит, почему я вынужден действовать тайно, - ответил купец нейтрально, чтобы не провоцировать этого вспыльчивого юношу. Может, он и не юноша, но вспыльчивости ему не занимать.
- А почему вам лично не рассказать об этом? – спросил Ирвин, чуть успокоившись.
- Потому что это займет слишком много времени, и я не владею полнотой информации, - пояснил Аджес.
- А почему вы действуете тайно – об этом тоже не владеете информацией? – не удержавшись, съязвил Ирвин.
- Я же вам только что сказал, - ответил Миринф, пропуская мимо ушей язвительные нотки Эйхара.
- Дело только лишь в обыске домов? Или вы причастны к какой-то преступной деятельности? – продолжал настаивать неугомонный рыцарь.
Несмотря на то, что с Купцом у него явно отношения не складывались, Ирвин уже внутренне был согласен участвовать в этой авантюре. Отчасти из-за того, что на это согласилась красавица из подворотни, а отчасти же потому, что ему сейчас действительно было нечего делать. Со смертью короля завоевательные походы на юге наверняка будут приостановлены, и когда он туда доберется, то найдет в лучшем случае остатки боевого лагеря и несколько порванных стягов. Войско или вернется назад, или разбежится по окрестным деревням. Возможно, если он действительно найдет убийцу короля, это будет его реальный шанс прославиться и обеспечить своей семье доброе имя. А уж за деньгами дело не станет. Параллельно размышляя об этом, Ирвин уже был готов согласиться, но сначала нужно кое-что прояснить.
- Во время обыска домов выяснились некоторые неприятные факты, что ставит большинство купцов в крайне опасное положение. Я, как друг почившего короля, могу вести свои дела спокойно, остальные купцы этой возможности частично лишены, - пояснил неугомонному рыцарю Аджес.
- Так какое вам дело до ваших конкурентов?
- Мне никакое, но лучше будет, если мы найдем убийцу, и всем станет не до купцов, вы же понимаете, что загнанный зверь опасен? - ответил богач.
- Я все же думаю, что у вас есть какие-то личные и весьма корыстные цели, - прямолинейно ответил Ирвин. – Но я не стану выпытывать их у вас, мне они неинтересны. Допустим, я соглашусь работать на вас и даже не стану просить втрое больше названной вами суммы… Можете ли вы теперь объяснить, что там, - он кивнул в сторону двери, - делают все эти люди и гномка?
- Вы думаете, что поиск убийцы - это простое и безопасное дело? - спросил купец.
- Я понимаю, что вам нужна команда. Но почему именно эти люди? Они профессиональные сыщики?
- Нет, но они профессионалы своего дела - ответил Аджес.
- И по какому принципу вы выбирали их?
- По тому же, что и вас, - пояснил Миринф.
- Дешево, зато не обделены талантами? – саркастически уточнил Ирвин.
- Да, - ответил Купец.
На этом Ирвин был абсолютно обескуражен прямотой Купца, граничащей с крайней снисходительностью. И все же внутренне он уже решил, что, несмотря на эту небольшую словесную стычку, в его же интересах попытаться отыскать убийцу короля. Это был его шанс прославиться и заявить о себе. И даже если у Купца на уме какие-то грязные делишки, то Ирвин может в них не участвовать. Осталось разобраться с последним…
- Ладно, я понял, - сказал он, неожиданно вставая. – Я согласен участвовать в деле за ту цену, которую вы назвали, ни больше, ни меньше. Это будет справедливо. Но с двумя условиями. Первое – предоплата моих услуг в половинном размере. Второе – я хочу поговорить с другими людьми, которые пришли к вам. Без вашего присутствия.
- Как пожелаете, - ответил богач и вышел из помещения к остальным. - Итак, прошу вас ответить на вопросы уважаемого Черного Рыцаря, - сказал присутствующим Аджес и покинул помещение через дверь, из которой всех заводили.
Ирвин так и не понял, согласился Купец на предоплату или нет. Это его «как пожелаете» не было расценено ни как «да», ни как «нет» - так, что-то размытое и крайне неопределенное. Ирвину откровенно не нравился этот человек. Но даже если он решит действовать один, вряд ли добьется успеха. Купец же предлагает деньги и… команду. Собравшись с мыслями, он вышел из комнаты к своим будущим партнерам.
