...В опустевшем космическом пространстве Марса внезапно одно за другим начали открываться окна гиперпространства, из которых стремительно появлялись боевые корабли гоа’улдов - ха’таки. Один, второй, третий... Через минуту в ста тысячах километров от красной планеты насчитывалось около десяти ха’таков, которые выстраивались правильным полукругом и на невысокой скорости приближались к внешней орбите.
Несложно было догадаться, кто решил заявиться с целым флотом «крутых» кораблей отвоевывать свое право на территорию. Сутки назад системный лорд Ба’ал прибыл на Эребус в поврежденном ха’таке, наскоро собрал флот (джаффа-рабы успели построить только десять ха’таков) и решительно двинулся обратно, к Марсу, откуда был вынужден позорно смыться.
Еще по пути на Эребус Ба’ал задумал навестить пленника, но когда оказалось, что камера пуста.... В общем, сказать, что Ба’ал был разозлен, означало бы здорово приукрасить действительность. Забыв о своем высоком положении Ба’ал долбил кулаком по клавиатуре ЦК, ругался, как какой-нибудь джаффа и даже чуть не убил своего телохранителя, который просто оказался на небезопасном расстоянии от рассвирепевшего системного лорда.
Немного успокоившись, Ба’ал попытался дать логическое объяснение исчезновению Дэниела. Джаффа, прочесывающие коридор, утверждали, что из камеры никто не выходил и в нее никто также не заходил, но Джексон каким-то чудом исчез. Получается, с корабля он деться все равно никуда не мог, но повторный сканинг и обыскивание отсека за отсеком ни к чему не привели: джаффа только стояли, глядя в пол, и мычали что-то типа: «Мы никого не нашли».
Поняв, что чертов отряд тау’ри снова каким-то образом решил вставить палки в колеса самим гоа’улдам, Ба’ал рассердился еще больше, но изменить уже ничего не мог. Когда к нему вернулось свойственное ему хладнокровие, он даже подумал, что наверняка Джексон сбежал не без помощи того «союзника», с которым он, Ба’ал, так неудачно пытался заключить договор. Еще одна загадочная фигура во всей новой неразберихе... Ну ничего, с тем черным Ба’ал еще успеет разобраться... Решив, что так и будет, Системный лорд вовсю занялся отвоевыванием территории с запасами накуады. Зря он, что ли, столько лет ждал, пока планета терраформируется так, чтобы можно было без труда установить на ней шахту?!
И каково же было изумление Ба’ала, когда один из джаффа с недоуменным видом объявил, что на поверхности планеты не замечено признаков жизни и полностью отсутствует атмосфера! Впрочем, Ба’ал и так уже видел через лобовое стекло закрученные вихри, снующие по поверхности красной планеты, а также огромный кратер, образованный, похоже, падением крупного метеорита. Но причина возникновения кратера и многочисленных разломов вскоре объяснилась отсутствием двух спутников.
-Как?!- Ба’ал хмуро глянул на негра, который от страха чуть не уронил энергетический посох.
Запинаясь, джаффа повторил результаты сканинга.
Ба’ал задумался. Похоже, в его отсутствие здесь кто-то здорово похозяйничал. Причем, конкретно так.
Пылевые облака частично закрыли поверхность планеты от взора тех, кто вздумал пялиться в панорамное окно. Проект с атмосферным процессором пошел унасу под хвост*.
Ба’ал яростно ударил кулаком по подлокотнику кресла. Столько лет ожидания – и все напрасно! Установить новый процессор и ждать сто лет? А потом выравнивать рельеф и ставить шахту? Или, может, выгоднее снова использовать рабский труд унасов на той планете с накуадой, куда местные мутанты никого не пускают и едва не надавали пинков СГ-1?
Ба’ал еще долго злился, принимал поспешные решения, от которых тут же отказывался, злобно сверкал глазами и метался туда-сюда по рубке. Никто из джаффа не пытался заговорить со своим боссом, поскольку дураков в армии Баала почти не было.
Наконец Системный Лорд немного успокоился и – делать нечего – дал приказ возвращаться на Эребус. У него мелькнула мысль заглянуть на базу к Сокару, дабы расспросить подробности «стрелки» с Анубисом, но передумал. Настроение после такого облома у него было отнюдь не располагающее к беседам с конкурентами.
Спустя десять минут все ха’таки скрылись в гиперпространстве.

>>>Куда-то>>>

* Распространенное гоа’улдское выражение. На самом деле у унасов нет хвостов =)

- Итак, - задумчиво сказал Чёрный Человек, глядя на вращающуюся голограмму, - ты собираешься наделить эти машинки демонической душой?
- Изначально я хотел дать им простой высокоинтеллектуальный дроидный мозг со способностью к самообучению, - признался Паптимус. - Но после того, что вы рассказали мне о Драконе Пустоты и его возможностях...
- Да, будет совсем некрасиво, если наши Титаны повернутся против нас самих. Да и мифологии нужно соответствовать. Дух Машины в старом смысле этого слова мы использовать никак не можем. Но ты думаешь, одержимые демонами доспехи будут управляться легче?
- У меня нет опыта работы с демонами, - опустил голову фирререо. - Я пытался использовать в качестве пилотов тех призраков, которых вы мне давали. Но они - бывшие люди и пилотируют ещё хуже людей - они почти не могут обучаться.
- Тоже верно. Хорошо, ты получишь заклинание призыва. Но только на один раз. Одного демонического Титана более, чем хватит. Погоняем его на тестах, я лично пообщаюсь с ним и с пилотом... там и решим, какой путь эффективнее.
- Но... как же тогда серийные модели? Мне останавливать производство?
- Ну почему же... Мы ведь не останавливаем производство боевых звездолётов из-за того, что где-то есть Дракон, верно? Чем ниже интеллект машины, тем сложнее К'Тану её подчинить. Так что Асшимары не более опасны, чем истребители или крейсера. Можешь начинать их переоборудование прямо сейчас. На первое время и они будут супероружием.
- А Таурусы?
- Эти подождут. В крайнем случае, я сам ими займусь. Когда Асшимары устареют, тогда и наступит очередь твоих кукол.

Пока шаттл с Фенрингом, Визирём и шестёркой протолордов прокладывал курс на Марс, Асвад что-то мурлыкал под нос. Казалось бы - несолидное поведение для второго, если не первого лица в государстве. Только в такт куплетам этой песенки по кораблю гуляли ледяные сквозняки и подпевали из углов замогильные голоса, далёкие от всего человеческого. А в результате (хотя кто знает, может и совсем независимо от этого, может просто взбудораженное воображение связало два факта) корабль выскочил вместо дальнего космоса - глубоко внутри гравитационной ямы Красной Планеты. Прямо в верхних слоях атмосферы.
Фенринг более-менее спокойно отреагировал на подобное проявление силы. Как он недавно говорил Визирю, Алканфель тоже демонстрировал окружению различные фокусы. Протолорды, однако, не были ни придворными, ни инквизиторами, и на подобные фокусы отреагировали хорошо скрываемым, но страхом. Пилота взяли под ментальный контроль, чтобы он поменьше возмущался нарушением физических законов и занялся прямыми обязанностями.
Протолорды подтвердили хозяевам, что Асвад действительно обладает силами сравнимыми с таковыми у Алканфеля; возможно даже, что и Предвиденьем. До того ментаты Домов предполагали наличие развернутой хорошо законспирированной шпионской сети. Уж Дома в шпионаже толк знали.
Повинуясь указаниям Визиря, шаттл пошёл на снижение. Чёрный круг внизу расползcя в стороны, став стеклянистой равниной до самого горизонта. Прихотливые узоры острых, как нож гребней рассказывали о недавнем буйстве стихий.
Протолорд от Виккхайзеров - Малого Дома, окопавшегося на Марсе - уверил своих "собратьев" что это новообразование не является чем-то новым для них. Виккхайзеры пристально наблюдали за операциями Скирокко по развертке строительства титанов, и докладывали об увиденном Харконненам. А уж те решали, что рассказать и показать остальным.
Над стеклянистой равниной парила светло-коричневая платформа - бывший авианосец USS CVN-65 Энтерпрайз, превращённый в демонстрационно-командный пункт. Само по себе оборудование докосмических кораблей репульсорами было в порядке вещей - эффективно и менее затратно, чем строить такие громады с нуля. Но вот перетащить семьдесят четыре тысячи тонн железа на соседнюю планету - это было задачей совсем другого рода, требующей моря энергии и политического влияния. Демонстрация богатства и могущества Титанов - другого смысла подобная операция не могла иметь.
На палубе загорелись огни, указывая шаттлу место посадки.
А вот этого Виккхайзеры не видали. Или авианосец был недавно переоборудован и перемещен, или от шпионов он ускользнул. А поскольку ускользнуть летающий авианосец может только используя маскировку - Империум имел о ней понятие благодаря технопиратству, но не мог воспроизвести - был сделан вывод о двойных агентах в рядах шпионской сети Виккхайзеров. Или же о чистках мозгов отловленных шпионов, что почти одно и тоже. В любом случае, сеть требовалось перевернуть с ног на голову и выкинуть оттуда реальных и потенциальных предателей. Рас Альхаге с радостью примет "свежее мясо".
Шаттл пошел на посадку, и протолорды уже предвкушали демонстрацию силы. Разумеется понятно, зачем Асвад прилетел сюда стоило только ему обзавестись наблюдателями. Впрочем, это полезно - так протолорды узнают о возможном противнике по время "спасения сокровищ", и могут почерпнуть пару идей для армии Ландсраада.
Синеволосый человек в белом мундире - лидер Титанов, - встретил гостей у трапа, низко поклонившись Аль-Асваду.
- Всё готово для демонстрации, Великий.
- Превосходно. Где нам лучше расположиться?
- Если предпочитаете наблюдать своими глазами - пройдите к ограждению у левого края палубы, если больше доверяете приборам и видеореконструкции - поднимитесь в командную рубку. Тем, кто не обладает сверхчувствами, я бы настоятельно рекомендовал последнее. Размер полигона около шестисот километров, так что поражённые цели вы увидите в лучшем случае как зарницы на горизонте.
Пара протолордов проследовала к ограждению. Чувства протолорда, конечно, не всевидящи, но достаточно остры чтобы, при доле везения, разобраться в ситуации даже на расстоянии в сотню километров.
Остальные, однако, трезво оценили свои возможности, и отправились в командную рубку.
Небо прорезали огненные дуги. Большинство тут же ушло за горизонт, но три, казалось, падали прямо на авианосец. Когда они достаточно приблизились, пламя рассеялось и стали видны странные фигуры - чёрные огнеглазые плечистые фигуры, стоящие верхом на чём-то вроде летающих тарелок. С грохотом промчавшись над палубой, они ушли вниз, к равнине.
"Тарелки" внезапно накренились, сбрасывая своих "наездников" и те, повиснув в воздухе, начали не спеша планировать на поверхность. Сами же странные летательные аппараты за доли секунды будто развернулись, беззвучно превратившись в таких же плечистых, но гораздо более крупных боевых роботов в апельсиново-жёлтой броне. Опередив своих чёрных спутников, они первыми встали на грунт и отдали наблюдателям салют.
"Демонстрация. Как мы и думали"
Сложив два и два, Виккхайзеры оценили их как второе поколение теллурических Титанов - попытки создать аналоги имперских шагоходов. Эту модель, впрочем, марсианские немцы не знали, а из этого вытекает либо новизна модели, либо некомпетентность и без того не лучшей шпионской сети.
Представители Ландсраада с интересом наблюдали за новыми машинами. Поскольку перед ними был потенциальный противник - просто отдаленный, так как, куда бы Ландсраад не полетел, ему пришлось бы иметь дело с исторической родиной, ведь Империум предъявлял претензии на всю Галактику - их интерес был оправдан. Сейчас следует все хорошо изучить, чтобы позволить своим разработать меры противодействия.
- Итак, господин Визирь, - начал доклад Паптимус Скирокко, - об "Асшимарах" вы в общих чертах уже знаете, а сейчас вашему вниманию предоставляется новое оружие Дивизио Мандати - мобильная кукла типа "Вирго". Она полностью беспилотна, кабина для ручного управления отсутствует вообще. Это в принципе исключает возможность угона, а также позволило освободить часть места внутри - за счёт отказа от систем жизнеобеспечания и установки менее мощного гравикомпенсатора. В данный момент каждой из кукол управляет пилот мобильного доспеха, который её принёс. Однако возможно также управление из центра или автономное программируемое поведение. "Вирго" достаточно быстро самообучаются, к тому же способны обмениваться опытом. Сейчас они представляют собой всего лишь подвижные огневые точки, однако спустя год смогут самостоятельно сражаться на уровне ветеранов. А до тех пор все тактические хитрости им подсказывает оператор.
- Так, так... - одобрительно кивнул Утнапиштим. - А что насчёт перехвата управления извне? Мятежники горазды на подобные трюки.
- Разумеется, Великий, полностью защищённых от взлома систем не бывает, - вынужден был признать Памтимус. - Однако именно тут нам пригодится низкая автономность. Даже перехватив управление мобильной куклой, мятежники смогут в лучшем случае разгромить место текущего боя - потом кончится запас GN-частиц, а пополнить его будет негде.
"GN-частицы? Это что за срань Господня?!" - удивились Виккхайзеры в Аресе. "Гневы Императора", в разработке которых Виккхайзеры принимали участие, работали на реакторах холодного синтеза - громоздкой и не самой продуктивной, вдобавок, по меркам той половины галактики, сильно устаревшей технологии. Наквада, впрочем, довольно быстро кончалась и за каждым титаном требовалось бы закрепить несколько транспортов с топливом, вдобавок наквада взрывоопасна. Наквадрия была еще более нестабильна, а потому менее желанна в роли источника энергии. Других переносных но продуктивных генераторов Империум пока не знал.
Хотя, как показал ксенос из Империи, уже знал. О да, ксенос. С приходом Триумвирата к власти двор почти не трогали - контингент остался все тот же. И люди/зоаноиды Домов все еще торчали при Дворце, поставляя хозяевам ценные данные. Паптимус при Дворе особо не появлялся - он больше таскался следом за Асвадом, который тоже нечасто посещал дом своего бывшего "начальника". Но гессеритки, сами недавно пролезшие во все ветви власти чтобы обеспечить безопасность Сестринства, выяснили о нечеловеческих корнях Паптимуса. Лингвистическая подготовка сестер достойна наивысшей похвалы - мастерам хватает нескольких фраз чтобы определить, в общих чертах, культурный фон говорящего, его прошлое, психическое состояние. А уж эмоции и мысли были почти как на ладони, не говоря уже о Правдовидицах, читавших других существ как раскрытую книгу. Информацию о Паптимусе Бене Гессерит продали Домам за внушительные объемы наквады.
Разумеется, Дома не смогут наложить лапу на технологию - после знаменательного съезда на Каладане, черта с два их подпустят к новым имперским технологиям. Однако это подало идею Ландсрааду отправить лазутчиков во все еще пребывающую в положении гражданской войны Галактическую Империю, чтобы возобновить довольно плодотворное технопиратство.
Наблюдатели вербально никак не прокомментировали речь Скирокко. Внешне они выглядели так, словно им глубоко параллельно и они предпочли бы отойти поспать. Впрочем, и Паптимус, и Асвад знали, что под масками равнодушия скрывается активная умственная деятельность.
Тем временем у горизонта "Ассшимары" установили мишени - здоровенные глыбы из сплошной дюрастали, очертаниями напоминавшие город. Нечего и говорить, что настоящие города в большинстве своём отличались меньшей прочностью.
Две сотни мобильных кукол, расположившись в тридцати километрах от этого "города", открыли огонь. Новые огненные шары, каждый мощностью с хиросимскую бомбу, вспухали быстрее, чем гасли предыдущие. "Город" был не просто разрушен - он был с машинной аккуратностью в буквальном смысле стёрт с лица Марса. Точно дозируя энергию, роботы не оставили ни холмика, ни кратера - сплошная гладкая блямба расплавленного металла. Чуток отполировать - и хоть самолёты на неё сажай.
"Гневов" было построено всего три. На данном этапе развития Алканфель отказался от сверхтяжелой машинерии, считая что против гоа-улдов "Гневы" полезны более психологическим эффектом, фактом своего существования показывая на что способны фактории Империума. Титанов второго поколения, как их быстро окрестили Виккхайзеры, стругали теперь как какие-нибудь танки, сотнями. Триумвират явно боялся своего народа поболее гоа-улдов, которые тяжелую наземную технику, по разведданным Империума, вообще не выпускали. Тираны, что с них взять... Ландсрааду понадобятся машины сопоставимые по силе и в большем количестве, если они желают не только оборонить себя, но и отвоевать родные планеты, как то планировали наиболее радикальные члены аристократических семей.
Наблюдатели по-прежнему молчали, переговариваясь только телепатически и только с хозяевами. Конечно, их никто не обязывал вести диалоги с Визирем или его окружением, только наблюдать и докладывать, но это действовало нервирующе. Учитывая невозмутимые лица протолордов и их безмолвие, существам не обладающим способностями Асвада или гессериток оставалось лишь гадать об истинной реакции протолордов и Ландсраада.
Лишь несколько наблюдателей позволили себе кивнуть головами, указывая то ли на исчерпывающий характер демонстрации, то ли просто на успешное усвоение новой информации.
- Мы собираемся разместить по двести законсервированных "Вирго" в каждом крупном городе Империума и по тридцать в каждом небольшом, - сообщил Скирокко, явно довольный произведённым эффектом. - Надеюсь, Великие Дома не затруднятся с предоставлением нам подходящих подземных помещений? Нам бы не хотелось нарушать планировку.
- Мы их предоставим или создадим, - ответил один из наблюдателей. Зря они предложили взяться за это дело Домам, а не самолично разместить свои машины. Это, конечно, даст Ландсрааду возможность подстраховаться. От неудобного, с тактической точки зрения, размещения кукол, до минирования складов или установки глушителей неподалеку от них. Чем черт не шутит, так можно будет отвести угрозу от своих городов во время эвакуации, а то и увезти с собой несколько образчиков для изучения и создания собственных титанов. Да и при любом раскладе, Дома будут знать где расположены склады... хотя бы видимые склады титанов. Их можно будет накрыть орбитальной бомбардировкой.
- Я весьма благодарен за такое сотрудничество, - то ли Скирокко не понял, как промахнулся, то ли учёл это в своих планах. По лицу и даже запаху больше было похоже на первое. Впрочем, ксенос был джедаем, а их учат самоконтролю. - Теперь позвольте мне продемонстрировать пользу, которую "Вирго" могут принести размещённому городу.
Авианосец опустился ниже, и мобильные куклы неуклюже "запрыгнули" на палубу.
Для глаз людей было слишком далеко - однако протолорды отчётливо увидели сквозь синь атмосферы, как на низкой орбите разгрузился лёгкий бомбовоз. Сотня протонных торпед падала прямо на головы наблюдателям. Через две трети секунды они вспыхнут, войдя в плотные слои атмосферы, после чего их скорость заметно упадёт... но это не обычные космические торпеды, эта модель специально затачивалась для гиперзвуковых скоростей. Через полминуты они достигнут корабля и превратят хрупкий стальной корпус даже не в пыль - в плазму. Это же не дюрасталь и не пермакрит, это докосмические материалы...
На этот раз протолордам не удалось замаскировать свои мысли. Их лица выдавали легкое волнение. Они уже предвидели, что случится, и это выглядело плохо. Фрегаты хороши как ракетоносцы, но один лазер на корабль... можно будет зачистить только небольшой регион от "стражей правопорядка", а это существенно угрожает "спасению ценностей". Разработать турболазерные бомбардиры? Рас Альхаге и так работал по ускоренному графику, какой не всякая верфь выдержит, нагружать ее еще больше... опять же, сначала корабль надо разработать либо украсть схемы у соседей, а это требует дополнительное время.
Плохо дело. Придется вложить еще больше денег в разведку, нанимать саботеров, промывать мозги смертникам... работы невповорот.
Также набухли и побледнели костяшки пальцев протолордов. Там скрывались органы, генерирующие защитные поля. Протолорды могут играть в гессериток, но они остаются боязливыми живыми существами, в лучших традициях зоалордов, и они почти неосознанно готовились поднять щиты в случае "чего-то не такого". Фенринга это не спасет, конечно, но доверие к его дому в Ландсрааде и так упало ниже плинтуса, так что его потеря никого особо не взволнует.
Мобильные куклы подняли орудия и открыли огонь. С точки зрения людей, роботы палили в буквальном смысле "пальцем в небо" - импульсы уходили куда-то вверх, не оставляя никаких следов попадания. Чувства протолордов фиксировали, как точно импульсы испаряяют ракеты... однако когда их осталось всего шесть, а до взрыва - секунд десять, машины внезапно... опустили оружие. Более того, глаза двух "Вирго" из трёх погасли, роботы отключились.
Хозяева, возможно, хотели продемонстрировать скорость и точность оставшихся машин, которые способны оборонить ставку даже в столь экстремальных условиях? Высоко вероятно... Но глубинная, животная сущность протолордов, обостренная в любом зоаноиде и традиционно презираемая ограниченными людишками, взяла верх. Гормоны впрыснули в кровь, и сердце разнесло их по всему организму, активируя его резервы и подготавливая к сверхнагрузкам.
Бомбы остановились в воздухе. Зависли, перехваченные гравитационными силами протолордов. Далее могучим толчком каждая была отправлена прочь, вдаль от авианосца. Бомбы взорвались в нескольких километрах от ставки Паптимуса, лишь всколыхнув парящий авианосец. Протолордам потребовалось несколько секунд, чтобы сознание вновь превысило инстинкты по своим полномочиям. Был найден выход:
- Ваше рвение, господин Скирокко, в разработке наиболее совершенных систем наведения для нашего Империума достойно наивысшей похвалы. Однако достопочтенный граф Фенринг мог пострадать. Мы сожалеем о вмешательстве, но забота о нашем друге диктует нам оберегать его от любой вероятности нанесения урона, несовместимого с жизнью. Не подумайте плохо о наших Домах - это была наша личная инициатива, и только.
"Пускай-ка он переварит это. Мы не беззащитные детки, трепещущие перед папочкой с ружьем. Наши зубы все еще остры, и опаснее любого клинка. Кто контролирует протолордов в колониях, тот контролирует колонии. Во всех смыслах этого слова."
Протолорды не сомневались в своих силах - гравитационные аномалии могли разломать изнутри любое существо или машину. А уж десятки, сотни миллионов разъяренных зоаноидов...
"Мы убежим намного раньше, и прихватим много ценных кадров с собой. А ты, Паптимус, знай, что наше государство таит в себе множество сюрпризов, и не снившихся вашим мудрецам."
Скирокко на секунду замер, глядя широко открытыми глазами на огненные шары, затем поклонился наблюдателям.
- Спасибо за урок смирения, господа. Похоже, я и впрямь чересчур возгордился своими технологическими ужасами, забыв, что на страже Империума стоят и другие силы, не менее могущественные.
Аль-Асвад ничего не сказал, однако улыбнулся - похоже, его эта небольшая стычка позабавила.
- Возможно, на этом стоит закончить демонстрацию? - уточнил Паптимус. - Мне кажется, посланники Великих Домов убедительно продемонстрировали, что могут защитить себя и подданных сами.
- Пожалуй, - кивнул Визирь. - Практическая отработка всё равно не помешает, но уже без нас. Пришлёшь документацию мне на Кузницу. Тем не менее, планов размещения автоматизированных гарнизонов на планетах это не отменяет - чем выше уровень защиты, тем лучше.
Протозоалорды молчали, вновь прячась под каменными рожами. Свое дело - доложить, подать рекомендации - они сделали. Теперь это уже головная боль глав семейств, а наблюдателям остается только следовать по пятам за визирем.
Фенринг решился подойти к Асваду:
- С вашего позволения, я хотел бы быть высаженным у ближайшего поселения возле линии магнитных поездов. Мне следует вернуться в Пояс.
- Мы не будем возле них пролетать, но вас может отвезти после окончания испытаний любой из "Ассшимаров", - предложил Визирь.
- Благодарю. Тогда я останусь здесь... Возможно, воспользуюсь здешним пунктом связи и вызову челнок с Тихуаны.

Отредактировано Алканфель (2010-02-28 00:46:06)

Поскольку Титаны испытывали некоторый дефицит кадров, заводы переключились на выпуск мобильных кукол. Сборочные линии были налажены, сам процесс отработан, рабочие приобрели кое-какой опыт. "Детские болезни" новых моделей были практически преодолены, "Таурусы" и "Вирго" сходили с конвеера полностью боеспособными и достаточно качественными.