Три "авиала" пристыковались к станции. Кроме пилотов-людей, они доставили стандартную пятерку гиперов, протолорда и самого Шина. Гиперы окружали лордов кругом, а протолорд стоял почти вплотную к Шину. Если начнется атака, но гиперы закроют лордов своими телами (учитывая объемы их боевых форм), а протолорд возьмет Шина под свой щит.
Пока люди дожидались прибытия встречающей команды от чужаков, Шин и протолорд сканировали станцию телепатически.
Что ж - полная нелюдь. Никакие биобаки не смогут сделать из них зоаноидов, да и чем-то похожим на людей. По задумкам лордов, подобные расы должны были изолироваться, желательно - вообще выселяться с землеподобных планет, чтобы их планеты могли быть заселены людскими колонистами. Алканфель выдвигал еще более радикальные планы - геноцид всех, кто не подчиняется ментальному контролю либо не может быть изменен в биобаках для подчинения.
На счет своего космофлота Шин был уверен на все 100% - корабли Земли не штампуются как ИЗРы, но в одиночном бою превосходят все известные зоалордам линкоры. Более того - если эта раса не вышла в дальний космос, то ее можно будет легко терроризировать наквадовыми бомбами.
Оставалось выяснить их способности как солдат. И еще - почему гоа-улдов не заинтересовал землеподобный мир. Тут явно нечисто.

- Мы видели такое оружие, - рептилия высунула язык на всю длину, словно дразнясь. - Какая там мощность? Примерно сорок гигакратов, я не ошибаюсь?
"Неожиданно. Или блеф?"
- В зависимости от ваших систем исчисления. Мы можем перевести... Но, если вы им уже обладаете, то почему не ведете активную экспансию? - опевшивши, ответил Шин. - Ведь вы можете спокойно заселять галактику и использовать ее ресурсы для своих нужд, не опасаясь удара со стороны Системных лордов.
Ящер поднял хвост в указующем жесте, как люди поднимают палец:
- Простите, как ваше имя? Или обращаться к вам по титулу?
- Шин. Мой титул вас не интересует, главное - я имею прямую связь с правителем нашей расы, и могу нести его слово.
- Так вот, Шин, ключевое слово здесь - для своих нужд. Все наши нужды полностью удовлетворены нашей собственной системой. Ну, схватите вы всю галактику. И что вы будете с ней делать?
- Конечно, двинемся дальше. Распространившись по Вселенной, мы обеспечим выживание нашего вида, а собрав достаточно знаний Альтеран, мы сможем Вознестись и стать высшими существами.
Ящер заинтересованно наклонил голову:
- Что такое вознестись?
- О-о-о... Позвольте поинтересоваться, вы осведомлены о расе Альтеран? О галактике вообще, и потомках Альтеран, которые в ней доминируют?
- Нет. Мы контактировали с червями и с Империей. Ни те ни другие об Альтеранах не упоминали.
- Не удивительно. Ни первые, ни вторые о них не осведомлены. Тем не менее, вы должны знать о Звездных вратах, а также о множестве других комплексов, оставшихся от Альтеран. Мы предоставим вам информацию, которой владеем. При условии обмена, конечно.
Ящеры снова обменялись свистом.
- Мы с удовольствием обменяемся информацией. Только не надо больше ничего взрывать.
Не могу гарантировать"
- Мы передадим известную нам историю Галактики и данные о Вознесении и Звездных вратах, в обмен на знания о вашей биологии.
- Конечно. Мы не делаем из неё секрета. Правда, у нас нет специализированных архивов. Вам придётся самостоятельно говорить с нашими биологами и задавать вопросы. Наша биология во многом загадка и для нас самих.
- Если позволите, то вы могли бы передать одного из членов вашей расы нам. Скажем, совершившего тяжкое преступление и приговоренного к смерти. Обследовав его, мы получим все что нас интересует. Если хотите, мы его даже вернем.
- У нас нет смертных приговоров. Преступники приговариваются к работе на полях. Но я думаю, среди виновных найдётся доброволец.
Ящер повернул голову и посмотрел на зоалорда одним глазом.
- Только... это может быть опасно.
- Не беспокойтесь - он становится нашей проблемой. Едва ли он настолько опасен, что не справится с моими солдатами. Кстате, позвольте провести вторую демонстрацию. Не беспокойтесь - урона нанесено не будет.
Ящеры засвистели, потом, согнув хвосты кольцами, расселись в круг.
- Это будет внутри или снаружи?
- Прямо здесь.
Приняв ментальную команду зоалорда, окружавшие Шина гиперы приняли боевые формы. Через несколько секунд зоалорду пришлось ненавязчиво пнуть огромного дерзерба, чтобы тот посторонился и выпустил лорда.
- Наши солдаты способны крушить бронетехнику голыми лапами, уничтожать электропроводку целого корабля, атаковать десятки солдат противника одновременно, перемещаться быстрее звука и резать любую броню. Что ваш заключенный, обезоруженный, может им противопоставить?
Ящеры наблюдали за метаморфозой с большим интересом.
- Позвольте я тоже продемонстрирую, - предложил сине-зелёный. - Мы обычно не стремимся к зрелищам. Но мне кажется... что вы некоторым образом наши родственники. И лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
- Конечно, конечно, мы будем только рады.
Ящер отошёл на свободное пространство ангара... и вдруг взорвался. Во всяком случае, так показалось. На месте изящной рептилии вспучилась груда мускулов в чешуйчатой броне, около трёх с половиной метров ростом. Передние лапы обросли огромными когтями, чешуи обрели стальной блеск, на спине выступил шипастый гребень.
Осторожно, чтобы ничего не повредить, великан подошёл к Дерзербу. И хотя живой танк инстинктивно задействовал генераторы гравитации, это ему не помогло. Металлический "дракон" поднял многотонную тушу, как игрушку, одной лапой. Металл потёк под его ногами от гигантского веса, но павлинианин, кажется, не обратил внимания, что ушёл в сталь на десяток сантиметров.
- Если бы я хотел, я мог бы швырнуть его на другой конец станции, - пояснил ящер, ставя Дерзерба обратно. - Но это всего лишь рабочая форма, не боевая. Мы используем её для переноски грузов и выживания в неблагоприятных условиях. Боевая проявляется в случае большой опасности или гнева.
"Узнать немедля!" - Алканфель уже не проявлял любопытства, но требовал немедленных объяснений.
"Вонги, возможно?!!" - подобный "зоаморфинг" успугал Шина, мигом напомнив ему "создателей". Ведь технологию зоаморфинга зоалорды частично позаимствовали у юужань-вонгов, только внеся свои поправки в нее.
"Разузнать!!!"
- Юужань-Вонги?
Великан сдулся, словно игрушка, из которой выпустили воздух. Через секунду перед зоаноидами стояла прежняя безобидная "ящерица".
- Мы не знаем, что послужило причиной. Предположительно, нейтронная звезда, проходившая около нашей системы четыре тысячи лет назад. Её излучение, жёсткая радиация, активировало у выживших некий ген или комплекс генов. Но откуда этот ген взялся, неизвестно. Возможно, был кем-то заложен в наших предков, а может быть, просто сформировался в результате эволюции.
В десятках световых лет от Шина, Алканфель тяжело вздохнул.
- Полагаю... нам не потребуются ваши представители. Мы... получили достаточно, - сбиваясь на каждом слове, выдал Шин.
"Вали оттуда. Теперь, эта система - моя забота" - передал Алканфель.
- Гхм, что же... думаю, мы получили достаточно.
"Теперь, как бы поэтичнее свалить, не вызвав подозрений..."
- Тогда мы потребуем только известные вам геологические карты. Позже мы выкупим у вас право разрабатывать некоторые месторождения, если вы позволите.
- Конечно. Мы предоставим вам копии, - ящер снова лизнул воздух. - Я рад, что вы отказались от опытов с нашим представителем. В боевом режиме мы не совсем себя контролируем.
- Теперь, позвольте нам покинуть вашу систему. Мы узнали достаточно, и должны двигаться дальше. Приготовьтесь к принятию трансляции с нашего линкора.
"Австралия", используя украденную у Республики технологии ftl связи, связалась с Землей и начала передачу данных. Как и обещано - известные зоалордам данные об истории Галактики и об Альтеранах и Вознесении.
- Вы можете подождать полчаса? Мы обычно не используем запоминающих устройств, но это слишком важные данные, чтобы полагаться на собственную память. Нам нужно задействовать памятную машину червей.
- Конечно, конечно. Мы можем уделить вам до десяти часов.
Ящер провёл их обратно к кораблю. Похоже, он был доволен исходом встречи. Шин успел подивиться, сколько во Вселенной необычных видов, и обрадоваться новой головной боли Алканфеля. Закончив передачу и получив геологические карты, экспедеция продолжила свой путь.
>>> Земля