Много времени прошло с тех пор как старый некромант покинул своего непутевого ученика, чей разум и тело заняло какое-то невероятно злое божество (судя по уровню силы, назвать ту тварь чем-то иным не представлялось). Странное чувство одолевало Торесара, с одной стороны ему казалось правильным убить Лиира дабы лишить ту сущность своего пристанища, но с другой стороны обычно безучастный и холодный ко всему некромант почему-то не мог поднять на него руку. Единственное на что у него хватило духу – это вызвать вампиров дабы те его просто задержали, ибо Нанкиди не питал надежд, что его ученик проиграет нежити.
- Даже если бы я его убил, то это наверняка бы ничего не изменило, – оправдывал свою мягкотелость маг. – Мне все равно надо сначала найти способ уничтожить ту сущность.
И этим способом, по его мнению, могло бы использование Глаза Ра. Но с другой стороны, вдруг и это не поможет, вдруг есть ещё способы сделать это.
Некромант продолжал свой путь в поисках ответов.
… Эти унылые безжизненные земли никогда не имели хорошей репутации. Более того – у них вообще не было почти никакой репутации среди жителей Алариса, ибо лишь немногие народы знали, что за земли лежат за Лучистым морем, окруженные со всех сторон вулканами и мрачными горами, похожими на фантастических животных. Эти серые пустоши дышали смертью и обреченностью, и случайный путник, волею судьбы оказавшийся здесь, вероятнее всего пропадал в неизвестности. Ящеры заболоченных земель никогда не пересекали границу Безжизненной пустыни и побаивались того, что лежит по правую сторону Лучистого моря. Эльфы и вовсе не знали об этом, и в их легендах лишь изредка встречались старинные предания о заброшенном древнем замке Хаудалае, в опустошении которого якобы замешаны темные силы, обитающие на плато Лэнг.  Эльдары знали о Лэнге немало, больше всех остальных народов, и вполне могли бы превратить это безжизненное место в зеленые джунгли, как они уже нередко делали… Но они почему-то не спешили. Кто-то – или что-то – обитающее там заставляло даже эльдарских Видящих держаться подальше от этих проклятых земель. И неспроста.
Смутные мысли и еще не оформившийся план привели некроманта Нанкиди на плато Лэнг. Это зловещее окутанное тайнами место существовало одновременно на нескольких планетах и в нескольких мирах, включая варп, и от каждого камня, от каждого чахлого деревца сквозила такая древняя непостижимая энергетика, что даже опытным магам здесь становилось крайне не по себе. Торесар ощущал призрачные эманации разумов, обитающих на грани между физической реальностью и варпом, чувствовал он периодичные порывы Эмпирея, а также легкую, едва заметную смертельную угрозу. Нет, в этом месте можно было не просто лишиться жизни. Здесь можно было запросто обречь свою бессмертную душу на вечные страдания в когтях демонов варпа.
Торесар знал о Лэнге немного. То есть, не так много, как хотелось бы. И хоть его познания были куда шире, нежели у многих других жителей этой планеты, все же было нечто такое, о чем он даже не подозревал. Он провел в пути три дня, пересекая Лучистое море (и получая при этом явное неодобрение морского народа), огибая страшный замок Хаудалае, полный призраков, и наконец минуя горный хребет, за которым протиралось проклятое плато Лэнг.  Шел он (или ехал на животных-зомбях) мимо зловещих каменных деревень, жители которых ничуть не были похожи на людей, мимо одиноких домов, в каменных окошечках которых по ночам зажигался потусторонний зеленый свет, мимо заброшенных шахт и пересохших рек… Даже днем, когда оба солнца Алариса должны были ярко освещать землю, здесь царили мягкие сумерки. Встречающиеся ему по дороге парнокопытные полулюди-полузвери не нападали на него, но и в разговоры не вступали, косясь с явной неприязнью. Не любили на Лэнге чужеземцев, что уж говорить…
Примерно сутки провел Торесар в этих зловещих землях. Никто не знает, чем он питался и как добрался до безликого каменного монастыря, в котором живет неописуемый верховный жрец с желтой шелковой маской на лице, молящийся ползучему хаосу Ньярлатхотепу.  Пару раз он встречал ночных призраков – мелких демонят варпа без лиц, зато с хвостами и когтями, а также видал стаю птиц шантак, которые, завидев призраков, тут же с пронзительными криками разлетелись прочь. И вот наконец он оказался перед высокой неровной каменной стеной, окружающей безоконный мрачный монастырь. Арочный проем, грубо сделанный из массивных непомерного веса глыб, вел в неведомые глубины самого загадочного места планеты Аларис.
Чувства некроманта были явно возбуждены, словно он стоял перед богами плана «Фугу» его родной вселенной, но это был не страх и не благоговение, а скорее предчувствие того, что скоро он получит ответы. Нетерпение, желание как можно быстрее покончить со всем, вернуть разум своему ученику и уничтожить ту вечно голодную тварь, не дали Торесару даже шанса подумать, и он с твердой волей вошел в таинственный храм, громко постукивая косой по полу, словно давая знать неведомому хозяину, что к нему явился гость.
Внутри царила кромешная тьма, и нечеловеческое зрение некроманта все равно не помогло ему разглядеть что-либо. Тьма этого места была, казалось, осязаема и окутывала некроманта подобно плотному покрывалу. Гулкое эхо раздалось в этих древних таинственных коридорах, но вместо того, чтобы замолкнуть, оно устремилось дальше, внутрь, прокатившись вглубь темных залов и галерей. Ответом некроманту были чужеродные вибрирующие эманации Эмпирея, и ему показалось, что по темным стенам и его собственному телу прошла зыбкая энергетическая рябь. Сложно было понять, что означает такое послание. Однако одно было предельно ясно: о появлении Торесара знали еще до того, как он вошел внутрь.
Старик громко рассмеялся, он даже был рад тому, что о нем узнали заранее, после чего остановился и стал вглядываться в странную темноту вокруг. Тьма действительно была странной, даже некромант не мог ничего разглядеть в ней, словно это даже не тьма, а полное отрицание света как такового.
- В интересном месте вы устроились. – Улыбаясь произнес старик, отчего-то он не сомневался, что его слышат. – Темнота вокруг настолько густа, что я её уже ненавижу.
Торесар снял улыбку со своего лица и уже серьезным тоном добавил:
- Выйди ко мне, «жрец в желтой маске», я пришел поговорить.
Ответом ему было лишь напряженное, гудящее молчание. Темная энергетика монастыря потрескивала вокруг некроманта, как статическое электричество.
Торесар лишь вздохнул и, оторвав со своей робы рукава, обмотал ими конец черенка своей косы, после чего полил на него немного алхимическим огнем, создавая импровизированный факел. Закончив с источником света, старик опять посмотрел на ту темноту впереди, которую не мог разогнать свет от пламени, и пошел вперед.
- Во имя Джергала, - буркнул недовольный некромант. – Сколько мне ещё ходить, прежде чем я достигну своей цели?
Извилистые узкие коридоры уводили некроманта все дальше, глубже, где стояла такая пронзительная тишина, что она прямо-таки оглушала. Со временем Торесар даже перестал слышать свои собственные шаги, и это стало первым сигналом к тому, что он постепенно пересек зыбкую границу между материалом миром и Эмпиреем. На стенах коридоров красовались древние росписи и фрески, иллюстрирующие хронологию Лэнга. Кто и когда нарисовал эти картины – невозможно было понять, ибо даже по прошествии тысячелетий краски ничуть не выцвели и казались свежим. В варпе, как известно, свои понятия о времени…
На некоторых фресках Торесар узнал тех существ, что встречались ему по дороге к безоконному монастырю. Рогатые копытные полулюди и их каменные деревушки со зловещим зеленым светом в окнах встречались почти на каждой стене. Тут были батальные сцены, в которых копытные создания сражались с какими-то другими, еще более страшными существами с других планет, например, с огромными красными пауками, которых позже, в тридцать втором тысячелетии великие воины Императора нарекут мегарахнидами… Было тут запечатлено и прибытие гоа’улдов на пирамидальных кораблях, и порабощение Лэнга гоа’улдом Ра. Потом на смену Ра пришли какие-то неведомые жабообразные твари со склизкими туловищами, обитающими, как можно было судить по фреске, на единственном спутнике Алариса. Эти мерзкие создания почитались лэнгцами как боги. Копытные обитатели Лэнга возносили им молитвы и отдавали в услужение своих лучших мужчин, которых жабообразные употребляли в еду. Торесар безуспешно искал на фресках хотя бы намек на Глаз Ра, но все, что ему удалось расшифровать в этих странных нечеловеческих картинах – что некая древняя богиня принесла с собой артефакт из далеких земель и теперь спит, охраняя его, в древней подземной гробнице. Самой поразительной фреской, пожалуй, было изображение Лэнгского портового города, некогда процветающего, но ныне заброшенного после какой-то страшной битвы. Ранее город был прекрасен в своей неземной нечеловеческой архитектуре. Сияющие неземным светом сады, величественные колоны, возносящиеся к небу, широкие площади невообразимой формы – все это было там, а на главной площади два крылатых льва охраняли лестницу в неведомый подземный мир.  Встречались также изображения горных пейзажей – тех самых гор, что окружали Лэнг, в которых вили гнезда птицы шантак. В неких страшных пещерах там же. в горах, обитали ночные призраки – безликие существа с перепончатыми крыльями, колючими хвостами и цепкими лапами, они являются бессменными стражами Эмпирея, а властелином их считается даже не ползучий хаос Ньярлатхотеп, а древний седой Ноденс.
Чутье привело некроманта в круглую залу с купольным потолком, посередине которой располагалась страшная черная бездна, окруженная мерзкими перепачканными кровью шестью алтарями. Стены этого странного и страшного зала были покрыты непонятными выносящими мозг барельефами, неразличимыми в полумраке, а в дальнем углу на помосте, на золотом троне восседала костистая фигура в желтых одеждах и с шелковой маской на лице. Существо это было одновременно и материальным, и принадлежало совсем иному миру – миру Эмпирея. А еще вокруг стоял отвратительный запах разлагающейся плоти и несвежей крови. Приятное местечко, ничего не скажешь…

Торесару было правда пофигу на запах, благодаря своей работе он и не к такому привык. Он припоминал даже моменты, когда, разгоняя с товарищами подданных Вершалуна, они набредали в своеобразные бассейны, наполненные плавающими в гнилой крови трупами и насекомыми, неудачными экспериментами некромантов по поиску бессмертия через нежизнь.
Впрочем, представший перед ним вид старику тоже не нравился. Тут явно происходили жертвоприношения и хорошо, что не человеческие. Нанкиди решил, что стоит быть осторожнее и быть готовым к драке, хотя не было уверенности в том, что он сможет победить жреца в его мире (а некромант уже понял, что он находится в совершенно другом мире и возможно даже вселенной).
- Значит, так выглядит твой мир, жрец? – старик Торесар с любопытством рассматривал всё вокруг, но с места не двигался и соблюдал осторожность. – Ответ на один из своих вопросов я уже нашел на твоих фресках, за что говорю тебе «спасибо», однако у меня есть ещё кое-что, что хотелось бы узнать. Ты готов к разговорам?
Почти десять секунд по реальному времени жрец не шевелился, восседая на золотом троне мрачной потусторонней фигурой. Тьма сгустилась вокруг некроманта. Затем верховный жрец неторопливо, словно в полусне, поднял руку (или как правильно – лапу?) в желтой перчатке с красными узорами, в которой у него была зажата резная флейта из слоновой (а может, человеческой) кости. Он приложил ее к своей желтой маске там, где у людей обычно находится рот, и резко дунул. Однако музыкальных звуков Торесар не услышал, лишь ощутил некий энергетический порыв, бесцеремонно ворвавшийся в его разум. И тут же услышал бестелесный грохочущий глосс, зазвучавший в его голове:
«Что ищешь ты в обители Силы, посланник Джергала?»
- Оооо... – по-хорошему удивился некромант не обращая внимания на вторжение в свой разум и улыбнулся. – Ты знаешь моего бога?
Старик расслабился, он уже после манипуляций жреца убедился, что он чересчур силен для него, и некроманту просто не выстоять, если начнется драка, а по сему не было смысла особо напрягаться над своей защитой. К тому же упоминание Джергала жрецом добавило плюсиков в отношении к нему.
- У меня лишь три вопроса жрец, - начал Торесар. – Первый – ты знаешь, что это за тварь поработила моего ученика? Второй – какие существуют способы, чтобы уничтожить или по-иному нейтрализовать её? Третий – где находится гробница эльдар, по местным фрескам я понял, что там хранится что-то, что мне могло бы помочь в достижении моих целей. Ответишь на эти  вопросы, и я покину твои владения.
Некроманта окатило краткими энергетическими порывами, зазвучавшими в его сознании сухим треском статического электричества. Должно быть, это можно воспринять как смех верховного жреца в золотых одеждах. Жрец снова поднял флейту и выдул несколько отвратительных звуков, трансформировавшихся в мысленный ответ:
«А что ты можешь предложить мне взамен, некромант?»
- С каких пор служители дальних богов стали торговцами? – поинтересовался в ответ Торесар с хитрой улыбкой на лице. – Я пришел лишь с просьбой, а не предложением. Хотя должен признать, прийти с пустыми руками было нагло с моей стороны.
Некромант сел на холодный пол в турецкой позе и, положив рядом с собой свою косу, приготовился к переговорам.
- Итак, - начал он. – Чего ты хочешь, жрец, за свои ответы?
«Если ты желаешь уничтожить демона, поработившего твоего незадачливого ученика, - последовал бесстрастный ответ из звуков резной флейты, - я подскажу тебе способ сделать это. Но я желаю в обмен получить один артефакт с правом бессрочного пользования».
- Что за артефакт? - старик задумался и исподлобья глянул на жреца. - И с какой же целью?
«Цели Великих богов непостижимы для разума, подобного твоему. Лишь краткая вспышка в бескрайней тьме Вселенной – и ты берешься судить о Великих богах?... – флейта издала режущий неприятный звук. – Умерь свою никчемную гордыню, некромант, и не смей торговаться со мной. Мне нужен артефакт, называемый во многих мирах Колесом Дхармы. Я не могу показать тебе, как он выглядит, ибо никто никогда не видел его. Этот артефакт имеет прямую связь с Эмпиреем и является ключом к судьбам всех миров. Принеси его мне – и демон, опутавший ложью разум твоего ученика, будет навсегда изгнан из мироздания!... Я чувствую твое замешательство, некромант. Но поиски не заведут тебя далеко, ибо чувствую я, что этот могущественнейший артефакт Вселенной находится совсем близко. Так близко, что его можно коснуться незримой рукой, однако я не могу взять его. Никто не может отобрать Колесо Дхармы силой, ибо владеет им чужеземец, сам не ведающий подконтрольных ему сил. Он здесь – появился во внешнем мире совсем недавно. Сущность его – дракон Бесконечности, имя ему – Кхвааргаш. Найди чужеземца и принеси мне Колесо Дхармы. И мои слуги освободят твоего ученика от власти демона!»
Некромант смотрел на жреца с нескрываемой злостью, он не любил недоговоренностей, и ему откровенно было плевать на непостижимость целей этих «великих» богов, ибо у его бога была только одна цель – вести отсчет до конца мира и жизни каждой живой души. Из всего этого следовало, что Торесар никому не позволит ускорить или замедлить этот процесс, а уж тем более прервать бессмертием и вечность. По этой же причине наименование «дракон бесконечности» было ему неприятно.
- Это ты, жрец, усмири свое самомнение, – начал некромант, взяв в руку косу и грозно стукнув древком об пол. – У моего бога тоже есть цель, а я служу этой цели и не стану ею жертвовать ради одного человека, даже если это мой ученик. Я пойду на твои условия, только если они не будут противоречить этим целям. А посему я спрашиваю, каковы будут последствия для всех миров, если этот артефакт попадет в твои руки?
На этот раз верховный жрец в золотых одеждах не ответил. Он лишь небрежно повел в воздухе костистой рукой в перчатке, и некромант ощутил сильнейший энергетический порыв, отозвавшийся в его сознании мучительной вспышкой кратковременной боли. Торесар повалился на пол от неожиданной атаки, да такой силы, будто весь варп забурлил и завопил тысячами проклятых голосов вокруг него… И тут жрец поднялся. Его золотая мантия длинным шлейфом спадала по ступеням пьедестала на пол. Он медленно вытянул руку с указующим перстом в сторону некроманта, и тут в голове Торесара загрохотал неземной угрожающий голос:
«Глупый слуга Джергала, тебе хватило недальновидности войти в мои владения и ставить свои условия! Именем Великих богов, убирайся прочь немедленно и возвращайся лишь с Колесом Дхармы. Если я увижу тебя еще раз с пустыми руками – отдам твою душу на съедение демонам. Таково мое слово».
Жрец резко сел на свой золотой трон, и энергетическое давление на волю Торесара прекратилось.
Похоже, договариваться со жрецом было бесполезным занятием, некроманту пришлось смириться, особенно после давления, которое оказал его оппонент. Он поднялся с места, взяв в руки свою косу, и двинулся к выходу, по пути бросая:
- Я сделаю, что ты просишь жрец, - сказал старик. – Но на будущее, не будь слишком высокого мнения о себе и своей силе, не существует ничего, чего нельзя было бы превзойти.
Тут Торесар остановился прямо у выхода и залы жёлтого жреца и обернулся:
- Ты, кстати, так и не сказал, где именно искать этого Кхвааргаша? – спросил он, ожидая ответа.
Однако золотой трон был пуст, а невидимые источники тусклого света стали еще менее яркими… Зал еще больше погрузился во тьму, и лишь кровь зловеще поблескивала на многоугольных алтарях.
Старик тихо усмехнулся, поняв, что никто не собирается ему отвечать:
- Будь, по-твоему. – Сказал он и отправился в коридор, прочь из этого места.

Не успели они обсудить детали своего маршрута в селопоселок эльфов, как вдруг случилось нечто странное. И некромант, и дракон оба почувствовали это на энергетическом уровне: границы реальности расплылись, потеряли четкие очертания, щебенка под ногами стала зыбкой, как болотная жижа, горы вдалеке смазались с линией горизонта, и все вокруг внезапно стало каким-то нереальным, как наваждение, как сон… Последние слова некроманта долетели до Кристофера отголосками эха и навсегда растворились в тумане небытия. Этот туман стремительно обступил дракона и некроманта, и прежде чем кто-то смог что-либо предпринять, поглотил их обоих. Перед глазами Торесара пронеслись тысячелетия, он мельком увидел пришествие гоа’улдов и эльдар на планету Аларис, увидел битву копытных обитателей Лэнга с жабоподобными тварями с Луны… и будущее: выжженную землю, освещаемую кроваво-алым закатным солнцем, а над всей этой апокалиптической картиной возвышалась высокая худая фигура в черном плаще и с посохом в правой руке…
Когда наваждение прошло, Торесар обнаружил, что стоит на коленях перед каменной стеной монастыря, а Кхвааргаша и след простыл. Все-таки что ни говори, а плато Лэнг – место весьма... хм… непостоянное.
Старик привстал, опираясь на косу, дабы не упасть, что давалось с трудом.
- Что это было? – спросил себя некромант вспоминая свое видение. – Тысячи лет в одно мгновение. Я видел тысячи лет прошлого и будущего.
Торесар говорил с неслабой одышкой, но он, кажется, этого даже не замечал, в его глазах была запечатлена фигура с посохом.
- Кто это? – опять спросил он в пустоту. – Кто это был, Крис?! - вскрикнул он, взглядом пытаясь найти своего попутчика, но того не было рядом.
Старик истерически рассмеялся, это место сводило с ума и, похоже, не без помощи кукловода в желтом.
- ЛИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИИР!!!!!!!!!! – крик вырвался в небо плато Лэнг.
Он узнал эту фигуру, он узнал своего ученика и он понял, что с него начнется конец всего этого мира. Но этот конец не был завершением жизни, этот конец был её прерыванием, незапланированным финалом, а значит, у старого некроманта уже не было выбора.
- Всё умирает в свой срок, Лиир, - бросил Торесар в пустоту, начав свою долгую дорогу. – Прости, но, возможно, твой уже пришел.
По щекам старика покатились крупные слезы, его душа разрывалась от скорби и грусти, ибо он должен убить своего ученика, иного не дано.
Старик направился к эльфийской деревне в надежде воспользоваться мудростью этого народа и их богини, поскольку собственных сил некроманту явно не хватит, чтобы победить.
Уходя всё дальше и дальше от храма желтого жреца, некромант всё больше думал о том, что у него мало времени, и что идти по земле до эльфов будет слишком долго. Сейчас он долго смотрел по сторонам в поисках подходящей жертвы для седлания, смотрел ровно до тех пор, пока не наткнулся на непонятное существо.
Это была огромная птица, размером с небольшого дракона и унылым серым оперением. Её вид был довольно ужасен, чего стоило только голова, похожая на лошадиную, с желтыми глазами, в которых отражалось всё безумие этого места.
Торесар вспомнил, что видел подобных существ в небе, а значит, их можно было использовать для перелетов. К тому же, в них не чувствовалось жизни. Это существо явно не было «живым» в том понимании этого слова, к которому привык некромант. Возможно, стоило попробовать взять его под контроль, не убивая.
- Забывший себя вспомнит о службе. Идущий по дороге сменит её, - начал некромант читать заклинание, вытягивая перст вперед по направлению к этой птице. – Entoras serakat divinarot teras judas.
И у него удалось. По окончании последнего слова в заклинании это сказочная птица обрела пустой послушный взгляд, что говорило о том, что её сознание больше не принадлежало ей.
Шантак опустила голову, давая некроманту взобраться себе на шею, и несколькими взмахами крыла поднялась над землей, взлетая всё выше и выше.
- В Солнечный лес, - скомандовал Торесар.
Даже если это существо и не знало, где находится этот лес, это было неважно, ибо некромант мог вести эту птицу туда, куда ему нужно, силой своей воли. Шантак повернулся в сторону леса и полетел на горизонт.
Демоническая птица шантак, оглашая пустынную местность зловещим конским ржанием, поднялась под самые облака и полетела на запад, к Солнечному лесу. Некромант знал, что ему предстоит преодолеть Красные Пустоши – гигантскую пустыню, в которой никто не мог жить.  На плато Лэнг всегда было прохладно, в Пустошах же, что довольно странно, в любое время года стояла удушающая жара, и температура воздуха не падала даже когда оба солнца Алариса пылали где-то за горизонтом. Это было одно из самых удивительных мест планеты – пустыня посреди лесов и водоемов, взявшаяся непонятно откуда и совершенно не вписывающаяся в общую климатическую картину. Серое облачное небо постепенно светлело – по мере того как птица шантак улетала все дальше от мрачного плато, и вот наконец облака расступились, и некромант почувствовал удушающий жар приближающейся пустыни. Конечно, на такой высоте было даже прохладно, но солнечные лучи жгли нещадно, а от протирающихся внизу кристаллических песков поднимался сильнейший жар. На много миль вокруг раскинулась безжизненная равнина с песчаными дюнами и курганами.
Темные одеяния некроманта делали пустынную жару в разы ужаснее для обычного человека, но не для «бледного господина» вроде Торесара, чья костяная кожа попросту не чувствовала всего этого жара, хотя он и ощущал себя уткой в печке кухни ордена Джергала, а шантаку, кажется, было вообще всё равно. Это существо, на первый взгляд, вообще не ощущало никакого дискомфорта.
Вскоре пустынная жара кончилась, сменившись освежающим бризом Лучистого моря. Бескрайние просторы бесконечно одинаковой прозрачной воды растянулись под летящим на конеподобной птице некромантом.
- Как давно я стал знать, что и где расположено в этом мире? – размышлял старик во время полета. – Как давно я стал считать его своим домом? 
За этими размышлениями он не заметил, как пролетел море и оказался совсем недалеко от Летучих скал, было даже видно, как над пиками гор летают арнураеншхаты. Благодаря тому, что сам некромант был верхом на довольно жутком крылатом коне, он мог легко пролететь мимо этих гор вместо того, чтобы через них перебираться в Солнечный лес, который уже узнавался на далеком горизонте.
- Мы близко, - сказал про себя некромант и приструнил шантака, чтобы тот летел быстрее.
Торесар знал примерное расположение деревни, но так никогда там и не побывал. В последний раз, когда он планировал там появиться, ему пришлось прервать свое путешествия из-за непутевого ученика, которого теперь требовалось убить. Впрочем, старик понимал, что это не решит всех проблем, ведь корень всех зол был в той сущности, что поселилась в Лиире, и именно из-за неё ему требовалась помощь высших сил.
- Кажется, здесь, - некромант взглянул вниз, на густые кроны деревьев. – Спускайся, чертово отродье.
Жуткая птица послушно пошла вниз под кроны солнечного леса, давая старику возможность по-молодецки спрыгнуть с птицеконя, когда тот коснулся земли, и ругнуться на себя за то, что слишком недооценивает свой, мягко говоря, почтительный возраст.
- Убирайся обратно, на Лэнг, - скомандовал шантаку Торесар и обратил свой взор запад, где по его мнению должна располагаться деревня эльфов.
Шантак улетел, оставив некроманта одного, а тот в свою очередь пошел прямой наводной в деревню.
Что касается эльфов, то со времен разноса, устроенного старейшинами Саэйву, ничего особо не изменилось: мастер Фаали ковал оружие в своей кузнице, Матушка Кираэль варила какие-то зелья в колдовском шатре, а маленький брат Сетандры, Эви, придумывал хитрые планы  побега из деревни. Короче, случай с Сетандрой постепенно сглаживался и, поскольку от эльфийки не было никаких вестей, жизнь шла своим чередом. Правда, незадолго до полудня в деревню примчался парень-эльф, собиратель хвороста, и не своим голосом закричал, что видел в лесу колдуна. Деревня переполошилась. Ведь к эльфам давненько не захаживали чужаки, и уж тем более колдуны! С чего юный эльф взял, что старик был именно колдуном – Авнас его знает, но все население поселка встретило Торесара с оружием в руках еще на подходе.
- О, как и ожидалось от эльфов, - произнес старик, заметив направленных на него острия копий, стрел и сельхозинвентаря. – Быстро реагируете на приход чужаков.
Некромант рассмеялся и остановился метрах в двадцати от встречающих его эльфов. Старик перевернул свою косу в сторону земли, показывая, что он не со злыми намерениями пришел, хотя этого вряд ли хватит. Эльфы никогда теплотой к некромантам не отличались, а эти наверняка даже не знают, что старик перед ними некромант.
- Моё имя Торесар Нанкиди, - представился старик. – Я «писец рока» и прошу о встрече со старейшиной вашей деревни. Мир скоро умрет, и смерть ему принесут чужие руки.
- Убирайся, темный колдун! – с пафосом выкрикнул эльф с длинной курчавой бородой. – Силам зла не место в наших лесах!
Его выкрик поддержал одобрительный гул.
- Зло? – не понял некромант, причем удивление на его лице было искренним.
Через секунду он засмеялся так громко, что его смех просто заглушил гул эльфов. Смех прекратился так же резко, как и начался.
- Для меня не существует ни зла, ни добра, ни тьмы, ни света, ни святости, ни порочности, - ответил он эльфам с каменным выражением лица. - Важно лишь время, что течет для всего сущего от рождения, до смерти. Не вам судить о силах, которым я служу. Кто у вас главный? Я не для того проделал путь от плато Лэнг, чтобы болтать с сопливыми мальчишками да слепыми трусами, которые из-за страха неспособны видеть и слышать.
- Ты назвал славных эльфов трусами?! – пафосно воскликнул еще один молодой задиристый эльф.
- Ты поплатишься за свои слова, темный колдун! – вторил ему старый эльф с молотом в руках.
- Ты пришел сюда творить свои злые дела, но знай же – мы тебя остановим! =- слышались отовсюду угрозы.
Внезапно лесной гул, поднятый эльфами, затих, и задние ряды расступились, уступая кому-то дорогу. Эльфы внезапно перестали выкрикивать свои угрозы и даже почтительно склонились перед сгорбленной фигурой в темном балахоне, ловко пробирающейся через лесную чащу. Некромант увидел, что эльфы расступились перед старухой, лицо которой было наполовину скрыто капюшоном, и виден был лишь острый бледный подбородок да крючковатый нос. Из-под капюшона же по темно-фиолетовому балахону струились длинные седые волосы. Старуха опиралась на кривой посох, больше похожий на обычную лесную корягу, кое-где поросшую мхом. Старая эльфийка остановилась напротив некроманта шагах в десяти, немного распрямила спину и подняла голову. На некроманта глянули пронзительные ярко-зеленые глаза – такого цвета бывает молодая лесная листва… Лицо старухи было бледным, сморщенным, как сухое яблоко, но глаза были живыми и пронзительными, и в них лучилась такая духовная сила, что сомнений не оставалось – перед ним была колдунья, особо почитаемая эльфами.
- Ну что, некромант, - проскрипела старуха, - с миром ты пришел иль за темные силы привели тебя в наш скромный дом?
Позади нее зашептались. Некромант!... Вот это да. Эльфы-то думали, что старик просто какой-то колдун, а старуха каким-то образом опознала в нем некроманта. Некроманты нечасто захаживали к эльфам – последние три поколения вообще не видели ни разу живого некроманта, хотя сказки ходили, конечно, просто потрясающие.
Старика позабавила реакция лесного народа, когда эльфийская колдунья раскрыла его истинную сущность, он даже позволил себе легкий смешок.
- Я пришел с миром, почтенная, - некромант поклонился колдунье. – Я пришел искать мудрости и помощи у вашего народа, дабы найти способ не дать погибнуть этому миру раньше своего срока. Однако лесные гущи не лучшее место для разговора двух старых людей.
- Ты прав, некромант, - хрипло усмехнулась зеленоглазая колдунья. – У леса есть уши, много ушей. Я вижу, тебе есть что поведать – так ступай за мной и расскажи, что привело тебя в земли моего народа.
Услышав эти слова, эльфы зароптали. Старуха повернулась к некроманту спиной и медленно заковыляла через расступившуюся толпу назад, в деревню.
- Но… Матушка Кираэль… - зашептал, склонившись к ней, эльф с золотой бородой. – Это же некромант! Нельзя приглашать его в дом, он же…
Старуха так глянула на него, что эльф осекся. Ничего не ответив, колдунья прошла мимо, и больше ее никто не остановил, чтобы выразить свое неудовольствие. Некроманта тоже не тронули, однако косились на него с откровенной неприязнью. Ну оно, в общем-то, объяснимо: эльфы, жившие в Солнечных лесах, никогда не жаловали служителей смерти.
- О Джергал, я уже начал скучать по такому отношению, - произнес Торесар, следуя за эльфийской колдуньей и оглядывая окружающий молодняк.
Дальше он следовал молча, не хотелось ему сейчас раньше времени провоцировать чересчур горячий нрав лесного народа. Некромантов действительно не любят, из-за их искусства и из-за их близости к смерти, но чаще всего из-за того, что большинство обращаются с некромантии с целью личной выгоды, надеясь достигнуть вечной жизни через нежизнь, как последователи Вершалуна - извечного врага Джергала и Келемвора.
Когда колдунья шла мимо низеньких деревянных домиков с соломенными крышами, мимо колодцев при каждом дворике и птичьих насестов, эльфы почтительно кланялись ей и уступали дорогу. Видимо, старуха действительно пользовалась большим авторитетом. Позади Торесара нестройной толпой шли эльфы всех возрастов, буравя его спину недоброжелательными взглядами. Пожалуй, если взглядом можно было бы убить – некромант точно повалился бы замертво.
Несмотря на то, что стоял жаркий полдень, в маленьком лесном поселении было темновато – солнечные лучи едва-едва пробивались сквозь раскидистые кроны деревьев. Лес шелестел, щебетал, журчал – жил своей тихой жизнью… Эльфийка-колдунья отодвинула полог высокого шатра, стоящего обособленно от шумных веселых двориков, и скрылась за темно-коричневой тканью.
- Красиво тут, - некромант встал перед входом в шатер, чтобы полюбоваться природой и чуть-чуть позлить эльфов. Иногда даже старикам хотелось похулиганить.
Последний раз взглянув в недобрые глаза эльфов и усмехнувшись, некромант прошел в шатер.
- Твой авторитет тут непреклонен, Кираэль, - заметил старик, опустив при этом «матушку», он не считал, что такому старику, как он, стоило так именовать эту эльфийку. – Я рад, что здравый смысл преобладает в вашем народе, путь и не у всех.
Старуха хрипло усмехнулась. С удивительным для ее возраста проворством она уселась на колени перед дымящим котлом, ловко подобрав длинные одежды. Из-за этого самого котла сложно было оценить интерьер внутреннего убранства, однако некромант примерно догадался, что шатер около пяти метров диаметре (ну может, чуть поменьше) и заставлен различными сундуками, корзинами, банками и кувшинами… Посередине стоял дымящийся котел, от которого исходил приятный цветочный запах. Колдунья развернула мешочек с какими-то сушеными травами и стала подбрасывать их то в котел, то в огонь под ним.
В шатре было темно и душновато, а цветочный запах кружил голову.
- Ну, некромант, - проскрипела старуха, не глядя на него. – Садись.
- Благодарю за доброту, - ответил Торесар и сел напротив старухи, перед котлом.
Некромант оценил убранство дома колдуньи и одобрительно кивнул, ему тут понравилось. По крайней мере, это лучше склепов и кладбищ, и пахнет приятней.
- Мой ученик - Лиир. - начал некромант рассказывать о своем деле. – Талантливый мальчик, очень сильный, но ещё слишком молодой. Он был обманут некой сущностью, которая поселилась в нем и извратила его. Я отправился в плато Лэнг, чтобы найти способ избавить Лиира от её влияния, но увидел там кое-что действительно ужасное. Видение показало мне будущее этого мира, его непредвиденная смерть, ненужная и ранняя смерть, и над этим мертвым миром возвышалась фигура моего ученика.
Некроманту было тяжело говорить о Лиире, но голос и выражение лица были твердыми, словно для него уже всё решено.
- Я пришел просить помощи у высших сил, чтобы бороться с Лииром и сущностью в нем, - старик назвал свою цель, упершись взглядом в котел. – Мне нужен контакт с богами, с Айкой.
Некоторое время Кираэль занималась только мешочками с сушеными травами и совершенно не смотрела на некроманта. Потом она закончила с зельем и откинула с головы капюшон. Волосы ее были абсолютно белые, волнистые, но значительно поредевшие в силу возраста. Сложно было определить, сколько лет колдунье, но Торесар знал, что продолжительность жизни эльфов порой исчисляется сотнями циклов.
- Ты не похож на некроманта, - сказала старуха, глядя через дым в лицо Торесара.
- Там, откуда я пришел, некромантия – это скорее школа магии, нежели профессия или образ жизни, - объяснил усмехнувшийся старик. – Я «Писец рока», служитель бога фатализма, похорон и могил Джергала. В мои обязанности входило вести учет мира до его смерти. Джергал позволял изучать некромантию ради продления жизни, но только для того, чтобы продолжать дело архивирования. Впрочем, серьезно изучать это искусство я стал ради мести, когда мой орден был уничтожен Архимагом некромантии Вершалуном, но я уже давно забыл о нем, теперь я живу ради того, чтобы этому миру ничто не мешало умереть в свой срок, не раньше, не позже.
- Назови мне свое имя, - потребовала колдунья.
- Торесар Нанкиди, - назвался некромант.
- У тебя есть свой бог, Торесар Нанкиди, - сказала Кираэль. – И ты служишь ему. Богиня Айка не очень-то жалует служителей других богов.
- Это не имеет значения в этом мире, - улыбнулся Торесар. - На Аларисе я скорее следую учению, нежели служу. Мой мир где-то далеко, возможно, в другой вселенной, и мне теперь туда не вернуться. К тому же, если умрет этот мир, то умрут и боги, что сосуществуют с ним.
- Чем же тебе так небезразлична судьба нашего мира, Торесар Нанкиди? – продолжала расспрашивать колдунья.
- Теперь это мой дом, - ответил некромант. - К тому же мое учение говорит, что я должен пресекать попытки ускорить или замедлить приближение Алариса к своей естественной смерти.
- И как ты смог допустить, что твой… кхм… ученик будет, возможно, причастен к уничтожению нашего прекрасного мира?
- После его обучения мы расстались, - объяснил некромант, пожав плечами. - И во время своих путешествий он нашел сущность, что назвала себя... "смертью".
Тут старик слабо рассмеялся.
- Большей глупости я никогда не слышал, но Лиир глупо поверил ей и оказался в её власти. Не проходит ни секунды, чтобы я не жалел о том, что не вбил в него больше ума.
Кираэль подкинула в огонь сухих щепок. Огонь вспыхнул еще ярче, объяв днище котла. Затрещали мелкие искорки.
- Три дня назад, - свистящим шепотом сказала она, - одна молодая девушка-воительница покинула наш городок и ушла в неведомые земли за рекой. Ее мать некогда была хранительницей одной священной реликвии, но реликвию украли наши вечные враги эльдары. Я думаю, девочка решила найти вора и покарать его, он боюсь, ей этого не удастся.
Она помолчала некоторое время.
- Ее маленький брат приходил ко мне вечером того дня, когда Сетандра – та девочка – пропала. Он просил заглянуть в будущее. И знаешь что, Торесар Нанкиди… У нее нет будущего. Вообще никакого будущего. В будущем они ни жива, ни мертва, она не принадлежит более этому миру. Тьма поглотила ее душу и отвратила от Света. Я видела рядом с ней страшного человека – колдуна, вознамерившегося править целыми мирами. Для этого ему нужна наша священная реликвия. Если этот колдун и есть твой ученик – знай же, он может натворить много зла, но ему не достичь вершин власти над мирами без артефакта Древних богов. Никогда. Если он не получит артефакт – не получит и власть. Ты можешь не допустить этого. А его душу ты уже не спасешь.
- Артефакт? - переспросил некромант, по его памяти единственным артефактом, который хранили эльфы, был "глаз Ра", но Кхвааргаш рассказывал, что он бесполезен теперь. - Возможно ли, что сущность тоже охотится за Колесом Дхармы? Тогда мне тем более нужно помешать ей, тогда мне тем более придется убить Лиира и уничтожить её.
Всё это некромант произнес про себя, не обращаясь напрямую к колдунье.
- О каком Колесе ты говоришь? – проворчала старуха, снова развязывая очередной мешочек. – Ни разу о нем не слышала.
- Глаз Ра... - начал некромант. - Тот артефакт, который вы хранили, был лишь частью целого. В плато Лэнг я встретил дракона по имени Кхвааргаш, он хранил вторую часть этого артефакта и использовал его для перемещения между мирами. При последнем перемещении его Глаз обратился в пыль, а это значит, что его вторую часть теперь нельзя использовать.
Торесар немного помолчал и продолжил:
- О Колесе Дхармы я узнал от хозяина монастыря в плато Лэнг, от чудовища, чья сила, возможно, превосходит божественную. Он сказал, что этот артефакт ключ к судьбе мира и велел мне добыть его. Мне хватило ума его не послушать.
- Ты говоришь о неведомом мертвом мире, что лежит за Красными Пустошами? – замерев, прошептала седовласая колдунья.
- Да, - подтвердил некромант.
И хоть в шатре было жарко, колдунья заметно поежилась и зябко закуталась в свой необъятный балахон.
- Зря ты туда ходил, Торесар Нанкиди, - скрипучим голосом сказала она. – Это место проклято. У нас, лесных эльфов, ходит много легенд о землях, что лежат по ту сторону реки… И одна мрачнее другой. Находились смельчаки – в основном из молодых – кто пытался добраться до Летучих скал и оседлать арнураеншхата… но это удалось лишь единицам. Они все улетели в Пустоши, к проклятому Лэнгу, и ни один не вернулся. Многие боятся даже думать об этом. Вот что я тебе скажу, некромант, - она перешла на медленный зловещий шепот. – Если ты хочешь остановить своего ученика, ты должен быть сам готов к этому. Сейчас я не чувствую в тебе решимости. Мой народ никогда не пойдет на бессмысленную войну с силами зла, мы не убийцы и не темные колдуны. Но мы можем – я могу – дать тебе то, в чем ты особо нуждаешься. Но сначала ты должен доказать чистоту своих намерений.
- Начнем с того, что мое появление там изначально было не моим выбором, -  хмыкнул некромант, когда настроение его собеседницы изменилось. - Это место подобно разлому, и только там можно перемещаться между мирами. Плато Лэнг было тем местом, где оказался я, впервые попав в этот мир. Что же касается решимости, то между жизнью этого мира и жизнью моего ученика я выберу первое, и поскольку это я породил Лиира, я его и уничтожу, но одному мне с этим не справиться. Я не прошу идти под мои знамена, я лишь прошу о помощи.
- Какой же ты помощи ждешь от меня, некромант?
- Айка, - ответил Торесар. - Она должна знать, что за сущность поработила Лиира, и как её уничтожить.
- Ты уверен, что действительно хочешь побеспокоить Богиню из-за одного жалкого некроманта?
- Я хочу побеспокоить богиню из-за существа божественного уровня, что живет в этом некроманте.
- Ну что ж… - старуха криво усмехнулась тонкими губами. – Выбор твой! – и с этими словами она бросила ему в лицо горсть каких-то сушеных листьев.
Торесар не успел уклониться, и трава мягко коснулась его лица, но тут же вспыхнула, слегка опалив его брови. Некромант инстинктивно отпрянул, но тут же почувствовал, что земляной пол растворился под ним. Он стремительно падал в пустоту, окутанный пряным ароматом жженной травяной смеси.

Эпизод 2А "Тур в неведомые земли" ---> Сетандра --->

Айрин Серена Эвери видела этот сказочный город всего дважды за всю свою долгую эльфийскую жизнь, и оба раза только во сне. Первый раз – в детстве, и второй – на последнем цикле своей жизни, однако каждый раз она понимала, что это не просто сон. Она помнила приятное теплое ощущение после этих снов, словно она побывала в давно забытом, но родном доме. В этом дивном городе никогда не наступала ночь, и он навеки застыл в оранжевых лучах неживого закатного солнца. Великолепная неземная архитектура поразила бы чувства даже бывалого путешественника, однако никому – никому! – из смертных не позволено было появляться в этом городе богов. Правда, был один человек, который и выдумал этот город, но… На сегодняшний день его судьба неизвестна. Да и рассказ вовсе не о нем.
Айрин Серена отпустила наконец руку Сетандры, и обе они оказались на высокой базальтовой террасе, с которой открывался шикарный панорамный вид на закатный город: величественные храмы, колонны, арки, сады, фонтаны переливались и сияли в золотых лучах, дрожала от легкого ветра серебристая листва на деревьях, покачивались подвесные мосты. Чистые живописные улочки так и манили пройтись по ним, однако ни на улицах, ни на просторных площадях, украшенных обелисками, не было ни одного человека. Симпатичные домики сверкали черепичными крышами, в больших вазонах цвели диковинные цветы, взлетали в воздух разноцветные струи фонтанов. Город был прекрасен и одновременно казался Сетандре каким-то чужим и отталкивающим. Он был окутан какой-то древней тайной, какой-то призрачной вуалью нереальности, и у девушки отчетливо создалось впечатление, что этот город построен не для эльфов. И не для людей.
Айрин положила руки на резные перила террасы и долго смотрела на раскинувшийся перед нею великолепный вид. С террасы спускались вниз мраморные ступени, ведущие в чудесный зеленый дворик со скульптурами крылатых младенцев. Волосы эльфийки сияли золотом в лучах вечно застывшего на небосклоне солнца.
- Мама, где мы? Я умерла? Что произошло? - вновь на мать Сетандры полетели вопросы, требующие ответа, иначе Айрин-младшая рисковала свихнуться. Место было красивым, но не очень нравилось Сетандре. Не ее это деревушка, где все спокойно, интересно, а что там происходит сейчас? - Глаз остался у эльдара да? - расстроенно уточнила эльфийка, посмотрев на мать и подойдя к ней поближе. По выражению лица Сетандры можно было уверенно сказать, что вопросы у нее еще не кончились, но она ждет ответов на первую партию.
Старшая эльфийка повернула к ней лицо. Она улыбалась и не спешила отвечать.
- Ты знаешь, где мы, милая? – спросила она ласково. – Ты узнаешь это место?
- Нет, я не знаю этого место, и оно не сильно мне и нравится, - ответила Сетандра. - Но все же... - что-то в мозгу шевелилось и заставляло думать, что все же это место не чуждо Эвери, вот только почему, понять девушка не могла.
- Посмотри, как прекрасен этот город! – Айрин развела руки, словно в желании объять ими всю чудесную панораму. – Ты должна знать, что это за мир. О нем рассказывает древняя легенда – о том, как Великие Боги покинули ониксовый храм на вершине Неведомого Кадата. Помнишь, милая?... Теперь Боги живут здесь, в этом самом городе.
Сетандра начала вспоминать. Да, действительно, одна из эльфийских легенд гласит о том, что некогда Боги жили в недоступном всему смертному миру замке на вершине огромной горы, что поднимается выше облаков, в какой-то неведомой холодной пустыне на краю мира… Но потом замок опустел, и никто не знает, почему. 
- Теперь Боги живут в этом городе, - повторила Айрин Серена. – Этот прекрасный мир стал их домом после того, как один дерзкий сновидец посмел вообразить его в своих фантазиях. Ты не должна быть здесь, моя девочка, но кое-какие законы божественного мира я могу нарушить ради спасения нашей родной планеты. И всего мира.
- Спасения планеты и мира? Да, я помню. Но причем тут я? Я всего лишь упустила Глаз Ра, прости, мам, - Сетандра потупила голову, вспомнив еще раз, что артефакт так и остался у эльдара. Следующую встречу он не переживет. - Секунду. Как я тут оказалась? Почему я тут? - вновь в мамочку полетели вопросы дочери.
Айрин отвернулась от панорамы города и прямо посмотрела на Сетандру спокойным взглядом. Кажется, предстоял серьезный разговор.
- Ты ни в чем не виновата, моя дорогая, - сказала она. – Так должно было случиться. Рано или поздно кто-нибудь пожелал бы обрести могущество, собрав воедино все частицы Глаза. Но такого не должно произойти.
В руках у Айрин внезапно оказался изящной работы меч с длинным тонким лезвием. Тот самый, что Сетандра выронила в последней схватке с Феоном. Эфес был украшен поблескивающими камнями, а на лезвии не осталось ни следа прошедшей битвы. Тонкая рапира сияла, как новенькая, отражая оранжевый свет закатного солнца. Айрин держала ее двумя руками – за эфес и за кончик лезвия.
- Я рада, что ты нашла мою рапиру. Я специально подбросила ее в тот жуткий замок на берегу моря, зная, что ты придешь на зов, - сказала она и протянула рапиру Сетандре. – Возьми. Теперь она принадлежит тебе.
Эльфийка взяла рапиру. Выглядела она очень загруженной и задумчивой.
- Но зачем? Почему ты вообще пропала? - все же этот вопрос по-прежнему оставался самым острым. Не исчезни она, возможно, артефакт бы не был похищен.
- Это было необходимо, - задумчиво ответила Айрин. – Я надеюсь, что ты поймешь…  Все считают, что меня похитили и убили слуги звездных владык – они называют себя гоа’улдами. Но это неправда.  Я вовсе не умерла, и я все время была здесь, в этом городе… С того самого момента, когда Богиня призвала меня к себе. В каждом поколении может быть только одна Хранительница… и когда она уходит, другая принимает ее силу и умения. Это твоя судьба. Глаз Ра невозможно уничтожить, но я могу спрятать его там, где жадные руки смертных никогда не найдут его. Здесь, в городе богов. Я стану Хранительницей артефакта в этом мире, но ты должна будешь найти все его частицы и принести мне, чтобы он остался здесь навсегда, и никто не смог бы воспользоваться им. Я не могу сделать этого сама, потому что богам запрещено вмешиваться в жизнь смертных. Я и так нарушила правила, попытавшись отобрать часть Глаза у того дерзкого эльдара.
- Собрать все части? Призвала богиня? - в шоке переспросила Сетандра. Она еще понимала, что сохранить ту часть ее долг, что на это у нее хватит сил, но собрать все части, разбросанные хорошо если на одной планете, а если нет? Это приключение казалось не по плечу Эвери. - Но как я это сделаю? - чуть ли не шепотом спросила эльфийка, глядя на маму глазами-блюдцами.
- Милая моя, Сетти, ты еще ничего не поняла? – звонко воскликнула Айрин Серена.
- Ладно, я постараюсь... Я все сделаю, - поменявшись в лице, отрезала Сетандра. Плевать, что будет дальше, еще пара подобных сюрпризов, и голова Эвери взорвется от переизбытка информации. - Значит, эта рапира указывает на осколки. Надеюсь, их не очень много, а то может затянуться, - размышляла вслух Сетандра.
- Осколков шесть, и магия моей рапиры укажет путь к ним, - сказала Айрин. – Сетти, милая, я должна кое-что сказать тебе, - вдруг она снова стала серьезной.
- Да, мам? - сказала Сетандра, навострив ушки.
Айрин сделала шаг вперед и слегка обняла Сетандру за плечи.
- Слушай, девочка моя, - сказала она. – Когда я сказала, что меня призвала Богиня… это был неравноценный обмен. Мне было нелегко решиться на это – оставить тебя и Эви. Но я всегда наблюдала за вами и отводила от вас все беды. Но когда ты отправилась в темный лес одна, я поняла, что мое покровительство больше не действует, ты стала сама определять свою судьбу. И я поняла, что ты выросла, стала такой взрослой, такой сильной! – в глазах Айрин мелькнули слезы. – Моя милая Сетти! Мне пришлось пожертвовать очень многим ради будущего всего Алариса, но я знала, что делаю это для тебя и для Эви – для ваших детей и всех будущих поколений! Я хочу, чтобы наш славный род продолжал жить в цветущем светлом мире. Но сейчас будущее очень зыбко, и я хочу уберечь то, что мне дороже всего на свете. Милая, неужели ты не видишь? Айка всегда была покровительницей всех светлых эльфов, для нее мы хранили наш величайший артефакт и ей возносили молитвы. Но она еще и хранительница нашей планеты, понимаешь? Так было предначертано свыше – только Хранительница Глаза может уберечь его от злых сил. У меня была эта сила, у Айки есть сила всех светлых существ. Всю свою земную жизнь я слышала ее голос, видела ее лик в листве деревьев, в отражении ручья… Я смотрела в воду и вместо своего отражения видела Айку. И знала, что придет тот день – и я окажусь здесь, в этом городе богов, чтобы навсегда избавить мой мир от страха. Сетти, теперь я – это Айка, а она – это я. Мы стали единым целым. Я и есть Хранительница мира.
В этот момент челюсть Сетандры просто отвисла. Ее мать - Айка? Сказать, что это стало шоком для эльфийки - ничего не сказать. Сейчас было самое время отключиться от обилия сюрпризов, но все же Эвери держала себя в руках. Более-менее.
«Моя мать - богиня? Моя мама богиня, а я однажды чуть ее не предала, кошмар, какой же я была дуррой», - пронеслось в голове Сетандры, просто глядевшей в глаза Айки.
- Я тебя люблю, мам, - все, что смогла сказать Сетандра. Она уже никак не могла прокомментировать сложившуюся ситуацию, она просто обняла свою маму, было просто приятно знать, что она рядом.
Айрин нежно погладила Сетандру по волосам. Сетандре вдруг вспомнилось барельефное изображение Айки в храме лесного города, куда ее притащил Лиир. Длинные волосы, одеяние в складках, природные мотивы… Идеальное совпадение образа.
- Я буду присматривать за тобой, - шепнула Айрин. – Мы обязательно встретимся еще раз. И еще много раз. А теперь я дам тебе кое-что необходимое для твоей миссии. Подожди меня здесь.
Айрин легко отстранилась от Сетандры и, шелестя складками белого платья, спустилась по мраморной лестнице в сад.
Сетандре ничего не оставалось, кроме как ждать, глядя вслед Айке. Тут до Сетандры дошло, что она дочь божья, и это заставило ее дернуться улыбкой. Да, этот день она никогда не забудет.
Вскоре Айрин появилась вновь, держа в руках прозрачную, будто стеклянную, сферу, внутри которой сияло маленькое золотое солнце. Она протянула сферу Сетандре со словами:
- Возьми. Это маленькая частица нашего солнца, что вечно освещает небесный город. Ты сможешь воспользоваться ею только один раз, когда иного выхода не будет. Разбей этот шар, и ты призовешь разрушительную силу солнца против сил тьмы. Используй ее с умом и только против темных сил! Ни в коем случае не применяй против светлых эльдар и простых смертных, этим ты навсегда навлечешь на себя проклятие богов. Помни мои слова! – когда Сетандра взяла солнечную сферу, Айрин продолжила: - Моя рапира защитит тебя, однако ее сила не только в остром лезвии. В ней сильная магия, заложенная Матушкой Кираэль много-много циклов назад. Со временем ты сама поймешь, какие силы скрыты в ней, и познаешь свои новые возможности. Но у меня есть для тебя еще один подарок.
Айрин улыбнулась и тихонько свистнула. Небо пронзил неожиданный звук – он был похож на крик какой-то птицы, который тут же сменился мелодичным переливанием таинственных звуков, сливающихся в прекрасную музыку… Что-то сверкнуло огненной стрелой, и на протянутую руку Айрин опустилась прекрасная птица-феникс с красно-золотым оперением. Айрин погладила его по крыльям и сказала:
- Этот феникс будет сопровождать тебя повсюду и помогать по мере возможностей.  Он магическое создание, но его способности невелики, однако он не даст тебе свернуть с пути Света. Я дарю его тебе, чтобы ты никогда больше не была одинока и всегда помнила, что я наблюдаю за тобой! Не забудь придумать ему имя.
Феникс взмахнул золотыми крыльями и перелетел на плечо Сетандры, сжав его цепкими когтистыми лапками.
- Спасибо, мам, - сказала эльфийка, глядя на чудо птицу. - Икарус, - назвала она феникса. Тут до Эвери дошло, что ей, похоже, пора. Жаль опять расставаться с матерью, но теперь у нее есть задача, данная самой Айкой. Эту задачу ей надо выполнить любой ценой, и она это сделает.
- А теперь – иди! – Айрин махнула рукой, и на базальтовой террасе открылся голубой портал. – Иди и ничего не бойся. Я верю в тебя, моя девочка! Уверена, ты справишься! – Айрин еще раз обняла Сетандру. Феникс мелодично защелкал клювом.
Эльфийка улыбнулась. И направилась к порталу, остановившись у него, она повернулась к маме.
- Я вернусь, - сказала она, улыбнувшись, после чего зашла в портал. Настало время новых приключений, но на этот раз все будет чуточку легче, ведь теперь с ней мать, с ней Айка.
«Я смогу», - сказала себе Сетандра Айрин.
Портал закрылся, и Айка спустилась по мраморным ступеням в предзакатный город. А Сетандра оказалась на берегу лесного ручья. Сквозь кроны деревьев пробивалось голубое утреннее солнышко. При Сетандре по-прежнему был феникс Икарус, солнечная сфера и магическая рапира.

Следуя вдоль стены, он увидел вырезанный в камне чудовищный символ, значение которого мгновенно проникло в мозг некроманта, хотя он не знал и не мог знать языка, из которого происходил этот знак. Это был самоценный глиф, объяснявший сам себя. Из языка, что старше самой Вселенной.
Это был знак, печать, дверь, ключ - всё вместе. Подпись Других Богов, неизмеримо более могущественных и страшных, чем боги Алариса. И одновременно дверь, ведущая к Ним. И барьер, сдерживавший Их за гранью измерений. Вернее, часть барьера, раскинутого по всей Стране Снов, а может быть и по всей Вселенной. Барьер, благодаря которому Мир ещё существовал.
Голова страшно заболела от неожиданно влитой информации, некромант даже помассировал виски дабы унять мигрень, но это не особо помогло.
Какое-то время старик сомневался в том, что ему стоить делать с новой находкой, но любопытство все же пересилило осторожность, он коснулся рукой этого символа на камне в ожидании реакции.
Руку пронзило странное ощущение - холод и жар одновременно, онемение и судорога. Кожа на руке почернела. Однако, чтобы сорвать печать Великих Древних, одного прикосновения было явно недостаточно.
Некромант задумался, причем крепко, ему явно не нравился тот факт, что его рука начала чернеть едва он коснулся печати. Что это было, жестокая и ужасная ловушка, или дверь, ведущая к новым тайнам?
- Если буду просто гадать, я тут застряну надолго, - поразмыслил немного старик и взглянул на лежащего неподалеку Шантака, после чего недобро улыбнулся. - Саревок иди сюда!
Шантак явно не хотел подчиняться приказу, но выбора особого не было, он был полностью в его власти. Животное медленно подошло к некроманту, все время с ужасом озираясь на печать, и когда оно подошло достаточно близко, Торесар резко схватил его голову своей мертвой рукой и уткнул мордой в печать.
Существо испустило душераздирающий скрежещущий вой, когда тьма, поднявшись от печати, начала опутывать его тысячами ледяных щупалец. Кожа Птицы Лэнга быстро опадала, крылья отчаянно били по воздуху, чешуя облегала кости, пасть открывалась и закрывалась в агонии. А в углах плясали хихикающие тени.
Торесар не отпускал своего несчастного «коня», ему было откровенно пофигу, если птица умрет, однако он хотел узнать и изучить действие печати, лишь немного отвлекаясь и осматриваясь по углам.
Наконец судорога утихла. Существо медленно поднялось на задние лапы, оказавшись почти пяти метров ростом. К животной вони добавился запах гнили и леденящее дуновение иномирной бездны. Оскаленный череп повернулся к некроманту, пронзая его взглядом опустевших глазниц.
- Зачем ты тревожишь того, чьё имя проклято и забыто? - произнёс низкий гулкий голос, от которого заныли кости.
Он ещё несколько секунд изучал то, во что превратилась его птица, одновременно обдумывая вопросы.
- Примерно то же самое чувство, что и при общении с желтым жрецом, только сильнее, - заключил старик и уже полностью сконцентрировался на общении. Пришлось немного подождать чтобы взять себя в руки, всё-таки давление от присутствия сущности, которое захватило шантака, было огромным - Я видел… Я видел взросление этого мира. Я видел пришествие черных червей, живущих как паразиты, и эльфов, гуляющих по звездам. Я видел, как сражались друг с другом народы, существа с копытами в проклятом Лэнге и жабы, пришедшие с луны. И наконец, я видел смерть Алариса, всё было в огне, и над телом мертвого мира возвышалась фигура моего ученика. Я пришел за ответами, дабы узнать, что я видел, что сотворил Лиир или сотворит, и как избежать этого?
Шантак долго молчал, затем произнёс.
- Если Лииру удастся собрать Глаз Ра и привести его в действие, эта система будет уничтожена.
Некромант замолчал ненадолго, ему казалось, что глаз Ра не дееспособен так как вторая его часть принадлежавшая дракону Квааргашу была уничтожена. Может это божество ошиблось?
- Вторая половина глаза была растерта в пыль драконом при перемещении между мирами. Может вы имели в виду Колесо Дхармы?
- Это так, - подтвердила нежить. - И не так одновременно. Сейчас Глаз снова цел - его вернули к существованию силы, чьё имя называть губительно.
- Глаз цел? - удивленно переспросил некромант. – Значит, мои потуги бесполезны? Пожри вас Мелькиор!
Торесар был очень зол на себя, он даже раздосадовано ударил мертвой рукой по стене. Почему он раньше не додумался до того, что Глаз могут восстановить высшие силы? Почему он все-таки отпустил Кхвааргаша, а не отобрал Колесо силой, ведь с его помощью можно было бы остановить Лиира вне зависимости от того, какую силу тот получил. А теперь оказывается, что он потерял один крайне могущественный артефакт и не уничтожил другой, который теперь мог попасть в руки одержимому ученику.
- Я должен найти этот Глаз раньше Лиира, - сказал он в гневе. - Время Алариса не пришло, я должен остановить его!
Поняв, что он слишком разволновался, Торесар слегка подуспокоился, глубоко вздохнул и уже более трезво взглянул на своего неживого собеседника.
- Прошу простить меня, Великий, за мое поведение, - извинился он, поклонившись. - Как мне теперь быть? Как найти Глаз раньше Лиира и как мне победить ту сущность, что обитает в нем и дает огромную силу.
- Это уже не просто знание. Ты понимаешь, что просишь о помощи того, кто был забыт и проклят, и не без причины? Что каждое твоё слово увеличивает долю моего присутствия в этой Вселенной?
- Я понимаю, я готов пойти на риск, - кивнул некромант. - У меня все равно нет выбора.
Некоторое время царило молчание, затем "птица" снова заговорила:
- Отрежь шантаку одно перо. Сожги его и посыпь пеплом один свой глаз. Это позволит тебе видеть сквозь трещины пространства на любом расстоянии, где находится Глаз Ра. Однако ты навсегда потеряешь нормальное зрение.
- Прости, великий, - ответил некромант. - Но я не буду жертвовать своим телом. Я не за оком пришел, а за ответами.
Старик помолчал несколько секунд, словно собираясь с мыслями, и продолжил.
- Глаз Ра я найду сам, - сказал он. - Однако я хочу понять, что такое этот Глаз, откуда он и насколько огромной силой обладает? А также что за сущность поселилась в теле моего ученика и чего оно хочет... для чего ему нужен Глаз?
- Достойный выбор, - произнёс шантак после небольшой паузы. - Что ж, на первый вопрос я тебе отвечу. Глаз Ра - машина, созданная народом разумных змей. У него много функций, но твоему ученику он нужен как оружие, способное уничтожать планеты.
- Уничтожение? - вслух подумал Торесар и помрачнел. - Что-то здесь не так, зачем ему уничтожать планету? Я слишком хорошо знаю Лиира, чтобы поверить в это.
Старик ненадолго погрузился в раздумья, догадка пришла довольно быстро, однако он не знал верна ли она.
- Это ведь не сам Лиир хочет уничтожить планету, верно? - спросил он у своего божественного собеседника. - Та сущность, что выдает себя за "смерть" перед ним, она собирается убить всё живое и пожрать их? Что оно вообще такое? 
- Много вопросов. Я могу ответить лишь ещё на один твой вопрос, прежде чем это тело разрушится. Подумай хорошо, о чём ты желаешь спросить напоследок.
Некромант закрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями, а когда наконец открыл, то задал лишь один вопрос.
- Я должен остановить их... Лиира и ту "сущность", что управляет им. - Именно в ней Торесар видел корень всех бед. - Где Глаз?
Единственным способом предотвратить катастрофу Торесар видел лишь нахождение артефакта раньше своего ученика, чтобы потом воспользоваться его силой и убить "сущность".
- Глаз состоит из шести частей, которые разбросаны по разным местам этого мира. Мне отсюда видна лишь одна - она находится на обратной стороне Луны, в храме у местных жабоподобных обитателей, что раз в столетие осмеливаются произнести моё имя. Прочие же ты должен найти сам, ибо их владельцы позабыли меня. Прощай же... или до свидания, если ты окажешься достаточно смел.
С этими словами тело шантака с тихим треском рассыпалось чёрно-серым пеплом.

Кто догадался, с какой сущностью разговаривал Торесар – палец вверх. – прим. Кестрел.

Сетандра призвала свою рапиру, чтобы посмотреть, в каком направлении ей следует двигаться. И рапира указала ей путь. Тонкий голубой луч вспыхнул и сжался в тонкую ниточку, тянущуюся куда-то в даль. И эльфийка пошла вперед, ведомая своим великим делом. Поблизости порхал феникс, распевая свои чудесные песни, тем самым скрашивая скучную дорогу и разбавляя серьезные мысли Айрин чем-то приятным и мелодичным.
Вскоре она вышла из-под тени деревьев и оказалась на чудесной зеленой равнине среди живописных холмов, над которыми порхали изящные птицы. Теперь путь Сетандры лежал по золотым полям, что раскинулись по обе стороны голубой реки, у истока которой эльфийка оказалась после разговора с матерью. Река Укранос мелодично журчала какую-то мелодию, Сетандра шла по берегу через ивовые сады, а голубое солнце все выше поднималось над горизонтом. Это был чудесный край песен, музыки, солнечного тепла и света, какой-то божественной благодати и еще Асвад знает какой ерунды. Над полями порхали разноцветные бабочки, пели птицы, жужжали неведомые насекомые.
Когда солнце стояло в зените, Сетандра дошла до удивительной красоты города, построенного из зеленоватого камня с желтыми прожилками. Яшмовые террасы поднимались от речного берега к высокому каменному сооружению – похоже, культового назначения. Семь башен со шпилями окружали храмовый дворик, однако сам храм казался безмолвен и пуст в сонном полуденном царстве. Чудесный яшмовый город так и манил прогуляться по его садам и дворам, однако луч рапиры упрямо огибал террасы и вел куда-то дальше вдоль реки.
Торопиться было пока некуда. Эльфийка уже долго шла, и идти, скорее всего, предстояло еще дольше. Поэтому она не видела причин не отдохнуть в этом яшмовом городе, посмотреть, что там и как. Живет ли там кто-нибудь, или нет, если да, то кто? Может быть, ей помогут как-нибудь, что-нибудь подскажут и прочее в этом роде. С такими планами эльфийка направилась в город.
В яшмовом городе царила тишина и благодать, совсем как в предзакатном городе богини Айки. Полдень был в самом разгаре, в безоблачном небе щебетали какие-то пестрые птички, в воздухе носились и жужжали насекомые, вдоль цветочных аллей выстроились аккуратные сказочные домики с опрятными двориками, в которых нежились на солнце домашние животные, которых никогда прежде Сетандре не приходилось видеть… В городе было пусто (или все жители сидели по домам), и Сетандра беспрепятственно прошла по главной аллее, вымощенной крупным камнем, вверх, к храму, тоже сложенному из яшмы. Это был огромный храмовый комплекс, занимавший территорию в один акр, на семи его башнях сияли длинные шпили, отражая солнечный свет. Город поднимался вверх, и храм был его самой высокой точкой. Под утесом тихо журчала река Укранос.
Сетандра шла в храм. Хотела просто посмотреть. Интересно, почему все жители по домам разбежались, может они испугались ее? Хотя с чего бы, угрожающей она не выглядела. Феникс по-прежнему летал вокруг эльфийки и пел свою песню.
Сама же Сетандра не чувствовала никакой опасности от этого прелестного городка над рекой. Она вошла на территорию храма и прошла мимо журчащих фонтанов и аккуратно постриженных диковинных деревьев. Под тенью храмовой галереи феникс вдруг стал вести себя странно. Словно почуяв что-то, он, разбрызгивая во все стороны всплески огня и света, ринулся вглубь прохладных храмовых залов…
- Эй, ты куда? - окликнула его эльфийка и побежала за ним. Видимо что-то ее тут все же ждет, вопрос что. Какого бога этот храм? Где все его служители? Слишком тихо.
Феникс, оставляя после себя медленно затухающий светящийся след, взлетел под гулкие своды огромного храмового зала. Зал был странным: не было ни идолов, ни изображений богов… только простенький алтарь в центре, перед которым спиной к вошедшей эльфийке стоял человек в длинной алой мантии.
- Здравствуйте, - поздоровалась эльфийка. - А вы кто? - осведомилась она, обратив внимание на алую мантию.
Человек в мантии медленно развернулся к вошедшей. Это был мужчина средних лет с угольно-черной длинной бородой и, как ни странно, пепельными волосами. Его лицо озарилось доброй улыбкой, черные, без белков, глаза, засияли искренней радостью.
- Входи, дитя, - сказал он неожиданно мягким голосом. – В этих стенах уже давно не слышно голосов истинной жизни… Что привело тебя сюда?
Эльфийка была немного поражена глазами этого человека, но он не был похож на злодея, так что нутро подсказало ей, что все хорошо.
- Ну я тут просто посмотреть пришла, отдохнуть немного, - сказала Сетандра. - Вообще меня сюда феникс привел, - сказала она, посмотрев на птицу, за которой она и прибежала в этот зал.
- А, посланник богов! – просиял человек, подняв глаза к сводам, под которыми носился огненный феникс. Причем, он был не особо удивлен, словно «посланники богов» залетали сюда каждый день. – Значит, и ты тоже посланница богов?
- Ну, что-то вроде того, - задумавшись, ответила Сетандра, припомнив, чья она дочь.
- Буду рад исполнить волю богов, - человек чуть поклонился.
- Я ищу Глаз Ра, - поведала свою высокую цель эльфийка.
- Никогда прежде не слышал о таком, - человек задумался. – Я Ирвин, скромный служитель Великих Богов в храме города Кирана, что стоит над вечно солнечной рекой Укранос, куда один раз в году прибывает из своих дальних владений на сумеречном море царь Илек-Вад в золотом паланкине, чтобы вознести хвалу богу Украноса, услаждавшего его пением в юности, когда тот жил в домике на берегу реки… - священника явно понесло куда-то в сторону. – Слышишь ли ты журчание реки, юное дитя? Это музыка, настоящая музыка, песнь бога… И она дарует просветление заблудшим душам.
- Просветление это безусловно хорошо, но мне бы транспорт какой-нибудь, а то пешком топать далековато, - сказала эльфийка. - Кстати, где все жители города?
Священник обвел руками окружающее пространство.
- Они везде, - сказал он, будто говорил о чем-то весьма естественном. – И нигде. Они есть я, я есть каждый из них, мы все лишь тени своего Внутреннего Я  и управляем им, диктуем своему Высшему Я многомерность наших ипостасей и служим Великим Богам со всем смирением и надеждой на спасение наших душ! – пафосно возвестил он. Затем добавил более деловым тоном: - Чтобы куда-то дойти, нужно точно знать, куда ты держишь путь, иначе этот путь может длиться вечность.
- И где этих богов найти? - спросила эльфийка, впрочем, она не была уверена, что ей стоит их искать, но все равно эта информация была бы полезна, определенно полезна.
- Ты же сама пришла от богов, дитя! – с искренним удивлением воскликнул священник.
- Да, я задумалась. То есть ты один тут живешь. И не скучно тебе тут одному? - осведомилась эльфийка.
- Мне? – снова искреннее удивление. – Я же сказал тебе, прелестное дитя, что этот город полон светлых и темных душ! Они повсюду, они во мне, и я в них… Мы везде и нигде, мы прорываем ткань мироздания для воссоединения со своим Высшим Я и ждем, постоянно ждем и будем ждать… И пока Боги танцуют в лунном свете, и пока льется их величественная песнь – мы будем существовать и познавать свою истинную суть через смирение и отречение… - священник выдержал паузу, а затем сказал уже более будничным тоном: - Я знаю, кто тебе нужен, девочка. В далеком городе Селефаис, что стоит на побережье Серенарианского моря, правит мудрый и справедливый царь Куранес. Найди его – и он даст тебе ответы на твои вопросы. Ведь если ты оказалась здесь – значит, сама Вселенная ведет тебя по пути истинному, ибо нет ничего истиннее твоего сна!
- Да, спасибо, наверное, - сказала эльфийка. - До свидания, - произнесла она. - Феникс, за мной! - окликнула она птицу и поспешно удалилась.
Не привыкла она к таким дядькам с такими глазами, которые рассказывают истории о том, что... Да это и не важно. В общем, Айрин вышла из храма и направилась в далекий город Селефаис, видимо, так надо.
- А как этого царя найти? - спросила эльфийка, высунувшись из-за угла.
Священник, казалось бы, ждал этого логичного вопроса.
- Иди вдоль реки – и к вечеру выйдешь к большому холму… С него увидишь золотые шпили сказочного города Тран, туда и держи путь, дитя. У ворот тебя встретит часовой и потребует оплаты за вход – расскажи ему три самых троих невероятных сна, и он тебя пропустит. В Селефаис каждый день плывут торговые галеоны, на одном из них ты доберешься до царя Куранеса… Пожалуй, лишь он сможет помочь тебе на твоем странном пути. Прощай, дитя! – закончил священник и вновь отвернулся, продолжив созерцать своды яшмового храма.
Ну а теперь уже эльфийка точно ушла из храма по маршруту, указанному этим странным дядей. Что-то внутри вроде и подсказывало, что стоило поговорить с ним еще, он сказал бы еще много интересных и важных вещей, но он был какой-то мутный, потому Сетандра не горела желанием продолжать общение, а вот царь уже ждал ее визита, стоило поторопиться.
Феникс, тихонько воркуя, летел впереди нее, и оба покинули величественный храмовый комплекс, а затем и опустевшие улицы красивого города. Сетандра пошла вдоль реки и к вечеру вышла к пригорку, с которого были видны озаряемые закатным солнцем тысячи позолоченных шпилей другого, более крупного города. Стало быть, это и есть сказочный Тран.

Еще на подходе к ближайшей приморской таверне, стоящей прямо на набережной, Сетандра услышала, что там все еще продолжаются лихие гулянья. Дверь так на место и не поставили – ее вышиб вывалившийся оттуда в клубах пара Кристофер О’Коннел. Но гуляки явно не отвлекались на такие мелочи. Изнутри слышалось молодецкое гиканье, стук барабанов, звон пивных кружек и нестройный хор, исполнявший какую-то пьяную песню.
Сетандра смело ворвалась в таверну и огляделась. Это все было странно, мило и не очень-то понятно эльфийке. Ну да ладно. Она направилась к бармену.
- Добрый вечер. А что не так с этими товарищами? - Айрин кивнула на беснующихся людей во хмелю.
Толстый бармен посмотрел на хорошенькую эльфийку маленькими слезящимися глазками, точно не узнавая, потом на его лоснящемся лице проступило что-то вроде понимания.
- А, так ты и есть дочка Турна Рыжего? – протянул он и вдруг повеселел. – Эй, братва! – зычно рыкнул он, перекрывая даже оглушительный бой барабанов. – Невеста притопала! Лови, пока не убежала!
Не успела Сетандра осознать свое положение и хоть что-то предпринять, как ее схватили сзади несколько рук и бесцеремонно, с одобрительными криками, поволокли прямо в центр веселящейся пьяной толпы.
- Леночка пришла, Леночка пришла! – закудахтали вокруг какие-то бабы разных возрастов. – Счастье-то какое!
Сетандру подпихнули к какому-то помосту, по пути забрызгав пивом и окурив огромным облаком дыма. Из ниоткуда выскочил какой-то слащавый юноша в пестрой рубашке и, не глядя на Сетандру, полез к ней целоваться, нагло обнимая ее руками за пятую точку.
- Леночка моя! – невнятно промямлил он. Видимо, потенциального жениха уже успела споить активная родня.
Вперед выступил какой-то крупный мужик с длинными мокрыми усами, потрясающий огромной кружкой с желтой пенящейся жидкостью. Он некрепко держался на ногах, но, тем не менее, сумел сказать довольно внятно, хоть и было видно, что последовательное мышление дается ему с трудом:
- Уважаемые… ик… господа и эти… ик… дамы! Рад приветствовать всех… эта… ну, вас… на свадьбе моего сына Ирвиана  с дочерью Турна Рыжего – Элеан Дервенхорст.. Дервенханст… бля. Похрен. Короче, люблю вас, мои дорогие дети! – наконец выплюнул он и, издав почти боевой клич, поднял кружку и опрокинул ее содержимое себе на голову.
Остальные с радостным гиканьем повторили то же самое. Несколько самых активных принялись стучать по барной стойке, требуя еще выпивки. Бармен едва успевал наполнять кружки. Сетандру вырвали из объятий слащавого мальчика, впихнули ей кружку и, подбадривая оглушительными воплями «Пей до дна! Пей до дня!» - принялись почти насильно заливать в нее горьковатую янтарную жидкость.
Происходящее не то что удивило Сетандру. Та вообще ничего не поняла. Вот она задала обычный вопрос, вот внезапно ее схватила целая толпа, не дав той даже вскрикнуть. Что, где, кого? Понять было трудно, возразить не получалось. Как выяснилось, это были цветочки.
- Да какого тут... - фраза утонула в поцелуе незнакомого человека.
Айрин тут же покраснела, но влепить хорошую затрещину парню она не успела. Опять началась какая-то бешеная движуха, не дававшая сказать и слова, и вот настал уже совсем идиотский момент: в рот эльфийки полилось бухло. Она никогда не пила, и это был серьезный удар.
- Что... Их... Ой… Простите. Происходит? - недоуменно спросила Сетандра, уже не очень-то рассчитывая на ответ. Алкоголь еще только начал проникать ей в мозг, Эвери еще не понимала, что сейчас начнется.
Толпа радостно взревела, когда кружка эльфийки опустела, но кто-то бросился наливать ей еще. Какие-то разукрашенные девицы в пестрых юбках подхватили ее под руки и потащили танцевать. Какой-то мужик не в такт музыке затянул песню, подхваченную гомоном голосов. Сетандре снова сунули в руки кружку и приказали:
- Давай пей еще, пока муж дома не запер!
- Муж? Что вы несете, господа? - все так же не понимая ситуацию, вопрошала эльфийка.
Впрочем, не без помощи одного из гостей таверны, очередная кружка влилась в Сетандру. Все вокруг начало помаленьку плыть, но Айрин отчаянно этого не замечала. До сих пор. Можно было списать на головокружение от обилия мельтешащей перед глазами толпы.
Разумеется, никто не обратил внимания, что там лопочет глупая баба. Баб здесь слушать не полагалось вообще, все равно ничего умного не скажут. Девицы, завертевшие Сетандру в стремительном танце, наконец отпустили ее, и к девушке снова подскочил пошатывающийся «женишок» в пестрой рубашке.
- Я буду та-анцевать с моей… этой… невестой! – невнятно сказал он, протягивая руки к Сетандре.
Под глазом у него уже наливался темно-фиолетовый «фонарь» - кажется, парень уже успел с кем-то подраться. Но дотянуться до Сетандры он так и не успел, потому что ноги у него подкосились, и он рухнул на пол лицом вниз. Бабы завизжали, а мужики стали спешно оттаскивать его в сторону. Сетандре вновь сунули в руки очередную кружку. Поначалу вкус местного пива эльфийке не понравился, но вскоре ее сознание так затуманилось, что пиво – это вкусно. Звуки и лица смазались, и Сетандра ощутила странную небывалую легкость во всем теле. Алкаши вокруг показались ей хорошими друзьями, прекрасными и многогранными людьми с богатым внутренним миром. Кажется, она пришла сюда зачем-то, и снаружи ее кто-то ждет… Ну да плевать! Когда еще ей было так хорошо? Сетандра уже смутно понимала, зачем она пришла сюда, ей захотелось вдруг тоже потанцевать с разукрашенными девицами, попрыгать на бочках с теми симпатичными парнями, поцеловаться с кем-нибудь, заехать в глаз вот тем мужикам…
Все эти мысли бешено крутились в голове Сетандры, пока в голове что-то не щелкнуло.
- ОТРАВИЛИ, СВОЛОЧИ! - воскликнула она, когда к ней наконец пришло осознание того, что мир ей видится совершенно не таким, каким он был совсем недавно.
Танцевать и целоваться, конечно, круто, но черт возьми, она себе такого еще не позволяла. А если сейчас позволяет, значит, отравили! Эльфийка уже собиралась призвать магию на помощь, но, вместо грозного оружия, ей удалось создать лишь светомузыку. Фейл.
Грязная таверна окрасилась радужными огнями, под потолком сам собой внезапно возник какой-то зеркальный шар, отражавший взявшиеся из ниоткуда лучи света. Из какой реальности или из чьего сна взялся этот странный предмет – Сетандра понятия не имела, но местные ничему не удивлялись. Они лишь дружно подставляли бликам цветного света руки и дрыгались в такт музыке. Слева от Сетандры какой-то мужик от избытка чувств заехал другому в ухо пивной кружкой. Тот не остался в долгу и нежно тюкнул соседа по макушке пустой бутылью. Завязалась короткая перебранка, плавно переросшая в драку. Один мужик опрокинул стол и с ревом бросился на другого. Вокруг дерущихся тут же образовалось пустое пространство.
Пьяная эльфийка долго думала о происходящем, глядя на бушующих мужиков. Через некоторое время до нее дошло, что надо помочь тому, что проигрывал, слабых надо защищать! Сетандра смело кинулась в атаку, не чувствуя пол под ногами, держа в руках пустую кружку, которая сейчас являлась грозным оружием.
- А ну не трожь его! - воскликнула эльфийка, заезжая кружкой прямо в глаз какому-то мужику.
То есть, ей показалось, что она заехала в глаз. Мужик внезапно раздвоился в глазах, Сетандра выпустила кружку из рук, и та со звоном разбилась. Не удержав равновесие от замаха, эльфийка оступилась и споткнулась о мужика, который насел на более слабого и вдавливал его в пол.
- Куча мала! – крикнул кто-то в толпе, и вскоре драка была уже всеобщей.
Сетандра попыталась подняться, но не тут-то было. Получая слева и справа тумаки от пьяных дерущихся, она не могла даже выпрямиться во весь рост.
Отчаянно вопя и пинаясь, Айрин выползала из-под кучи людей. Более того, Эвери была готова поклясться, что заехала кому-то по лицу пяткой. Обнаружив еще одну кружку пойла, эльфийка осушила ее, уже вполне освоившись. И с новыми запасами сил она ринулась в бой, раздавая люлей всем направо и налево, попутно успев снять со стены старый щит, чтобы было чем огреть по голове кому-нибудь.
Прохаживающийся в нетерпении по набережной Крис услышал, что в таверне, где скрылась Сетандра, веселье перешло на новый, более активный уровень. Из дверного проема слышались удары, крики, боевые кличи, лязг металла. Кажется, гулянья у кого-то удались, вот только эльфийка, обещавшая найти карту, так и не вернулась.
«Идиот!» – именно такой приговор вынес себе Крис, когда сложил все факты в единую картину.
Собственно, а чего он ожидал от спутницы, ребяческое поведение которой было уже подтверждено её поведением. Проявил слабость, молодец, тем самым эльфийка с детской непосредственностью отправилась в весьма злачное местечко, где её вполне могут опоить местными наркотиками и убить, ну и всё остальное между делом. И без разницы, может ли та за себя постоять или нет, сон разума всегда рождал чудовищ, а обороняться в затуманенном наркотическими веществами состоянии для существа с детской психологией задача неподъёмная.
Кристофер решительно направился в то самое злачное место, лишённое двери из-за спешного драконьего отступления, и застыл на несколько мгновений, наблюдая эпическую картину маслом "Перепили". Странник помрачнел, нахмурившись и бросив сочувственный взгляд на эти незамутнённые интеллектом лица, сосредоточился на восприятии Силы. Первый, кто решил, что дракон будет играть в пьяные игры, нарвался на незримую стену, не достав активного трезвенника, то же было и с остальными драчунами, словно Кристофер находился в экранированном энергетическом коконе. Странник даже заметил странность – громкая музыка и хаос совершенно не действовали на сознание, как раньше, что можно было попытаться объяснить наличием конкретной и важной цели. Дракон вздохнул, пропуская заряд Силы, через собственную Тень, активируя ту в необходимую платформу для последующих операций. Сфера в пятнадцать метров вокруг давала определённую власть над пространством, позволяя преломлять, фокусировать, рассеивать обычный телекинетический импульс в настоящую сложнейшую систему. Взмах руки - и пьяницы стали взлетать в воздух, подвешенные невидимой рукой за шкирку, способные лишь дрыгать ногами. А Крис прошагал дальше, отцепляя от стены искомую карту, и после угрюмо уставился на эльфийку с явными следами отравления алкоголем на лице, а может уже накаченную чем-нибудь ещё похуже. Подвешенная телекинезом за компанию эльфийка мирно поплыла вслед за уходящим на свежий воздух Кристофером, с лица которого не сходила мрачная тень.
«И что мне делать с нетрезвым ребёнком?» – Задал себе риторический вопрос Кристофер, оборачиваясь на спутницу, что ныне приобрела способности движимого имущества, и лишь после этого свернул карту в удобный рулон.
Летать сейчас было особенно забавно. В пространстве Сетандра ориентировалась прекрасно и в любое другое время невесомость ее мало бы смутила, но сейчас...
- Такие веселые люди! Надо будет к ним еще заглянуть, - протянула парящая в воздухе Айрин. Безусловно, она была пьяна, и соображалка у нее работала не в полную силу. Да и вообще, соображалка - не сильная сторона Эвери.
- Товарищ, как дела? Соскучился? - обратилась она к Крису.
– Кто-то мне говорил, что выполняет очень важную задачу от богини, Глаз Ра собирает. И как ты увяжешь своё времяпрепровождение со своей миссией? – угрюмо произнёс Крис, безуспешно пытаясь устыдить напарницу.
- А тут так получилось, я пришла, а тут муж, и в меня что-то влили ... - начала объяснять эльфийка.
– Да уж… – Вздохнул странник. – А ведь явись я чуть позже, вытаскивать тебя бы пришлось из какого-нибудь местного борделя. Запомни одну мудрость - ясность сильней страсти, – назидательно сказал Кристофер. – В любой ситуации, абсолютно любой, сохраняй ясность мысли!
- Но муж...
– Что ж, если ты хочешь отказаться от своей миссии и выбрать роль замужней женщины, то вполне можешь отправиться обратно, я не вправе навязывать тебе, что делать, в моих силах лишь указать тебе верный путь, но пройти по нему должна ты сама. Сейчас ты отравлена, твой разум погряз в смеси инстинктов и сомнений.  Ведь ты понимаешь это, где-то на краю мысли, что с тобой что-то не так?
- Ты не понял! Я ему в лоб дать не успела за то, что целоваться полез! - воскликнула эльфийка.
Конечно, у нее не было и идеи, что она может выйти за какого-то незнакомого упоротого человека из Страны Снов.
– Ах, вот оно что… – Крис покачал головой, отходя от культурного шока. – Вот ещё одна мудрость – спокойствие сильнее эмоций. Так что лучше оставь это недоразумение в прошлом. Ты же ещё отправляешься в тот город?
- А, да, точно! - вспомнила Сетандра. - Надо же карту взять, я быстро!
– Нет, не нужно, – Крис направил свёрнутую в рулон карту в сторону эльфийки, которая до сих пор висела в воздухе. – Она уже у меня.
- А, ну классно. А теперь пойдем с капитаном договариваться, - предложила Наари-Айрин.
– Это которому ты корабль подпилила? – с прищуром спросил Крис. – Думаю, безопаснее будет уже своим ходом отправляться.
- Ты что, Иисус?* - осведомилась Сетандра, вперив в джедая удивленный взгляд.
– Не совсем, однако, ты же летаешь, я тоже умею, – неоднозначно произнёс Крис, осматривая округу на предмет пустых обширных мест.
- А ведь точно! - эльфийка только что обратила внимание, что она находится не на земле. - Стоп. Почему я лечу?! - Айрин замахала руками и ногами.
– Хм, может, выпила что-то не то? А может, проснувшаяся совесть решила спасти тебя из-под венца вот таким экстренным способом? – предположил странник с ироническим прищуром.
Сетандра скрестила руки на груди.
- Да-да, совесть умеет людей в воздух поднимать, - подтвердила Эвери.
– Учитывая, сколько совесть, спала в твоём случае, она могла бы явить чудо и масштабнее, – кинул подколку дракон, продолжая осматриваться.
- Да не, моя совесть чиста, не надо мне тут! - воскликнула эльфийка.
– Это после запугиваний, нанесения материального вреда, оно же хулиганство, пьянства и мордобоя? – Загибая пальцы одной руки, уточнил Крис.
- Не знаю, о чем ты. Никого не пугала, мораль никому не портила, а что такое пьянство? Кстати, то не мордобой был, я пыталась защитить слабого парня, которого били, - объяснила Айрин.
– Хорошо-хорошо, однако ты обещаешь быть осмотрительней и поступать более взвешенно в дальнейшем? Тогда я бы мог договориться с твоей совестью, дабы она вернула тебя на землю! Согласна? – Дракон мило улыбнулся, излучая честность и готовность помочь.
- Мои решения всегда выверены. Просто обстоятельства меняются, - ухмыльнулась Сетандра, вспоминая битву с некромантом и полчище пауканов.
– Хотя бы пообещай использовать Силу только для защиты? То есть, когда тебе угрожает опасность, и ни в коем случае для порчи имущества или вреда здоровью окружающих? – Не унимался собеседник.
- Я применяю силу только когда она необходима! - гордо заявила эльфийка.
– Портить корабль было необходимо? – Удивлённо вскинул бровь Кристофер.
- Конечно! А как иначе можно было привлечь внимание капитана?
– Не терять его, хамским поведением и угрозами? – предположил дракон.
- Я ему не угрожала!
– Как ты вообще дожила до своих лет с такой жизненной позицией? – обречённо спросил странник у зависшей в воздухе эльфийки.
- Э-э, - протянула эльфийка. - Ну... - она не нашла что ответить. - Так получилось.
– Совесть сей славной девы, – начал торжественную речь дракон, с нотками обречённости, – поверь мне, это бесполезно… – С этими словами эльфийка действительно стала спускаться вниз, получая возможность встать на собственные ноги, и в конце концов незримая сила исчезла окончательно.
- Что бесполезно? - не поняла Сетандра. – Не обращай внимания, главное, что ты снова ходишь… А теперь, нужно найти открытое безлюдное место.
Внезапно их внимание привлекли новые звуки. С криками, угрозами и явно недружелюбным настроением к ним приближалось несколько мужиков, держа в руках горящие факелы. Впереди шел разгневанный капитан, уже оправившийся от шока и явно желающий побеседовать с Сетандрой о порче чужого имущества. О намерениях этой компашки не могло быть сомнений.
- О! Капитан пришел! Понял, видимо, что мы хорошие, и нам надо помочь! - воскликнула Сетандра, поворачиваясь на звуки. - Капитан, мы здесь! - позвала она.
– Вот про это я и говорил… – Начал Крис свою воспитательную речь, однако реакция спутницы заставила практически поперхнуться продолжением фразы. – Ох, я точно уверен, что ты в данный момент не права. Хотя, ты уже достаточно проспиртована, дабы гореть очень и очень хорошо… Но проверять что-то не тянет!
Естественно, Кхвааргаш был в состоянии оправдать цвет своего светового меча и заняться дипломатией, используя слова для достижения мира, однако никакой мир не может быть возможен, пока за спиной находится остроухое нечто, способное натворить тысячу и одну проблему, свято веря, что действует во благо.
«Ну уж нет! Пора валить и точка!» - решительно заключил дракон, приводя в действие Силу, что как всегда была благосклонна к прежде оступившемуся джедаю.
Началось. Дракон мирно улыбнулся в сторону гневной процессии и со вздохом отбросил карту, повинующуюся телекинетическому воздействую и оттого развернулась перед глазами Криса, словно прикреплённая к незримой доске. Палец парня проехался по пергаменту, намечая курс до столицы Страны Снов и словно не замечая, приближение толпы, дракон деликатно подхватил спутницу на руки, продолжая сверлить сосредоточенным взглядом карту – следовало запомнить как можно больше для ориентирования на местности.
Враги уже приблизились, окружая путешественников в подобие кольца, но морякам не было суждено получить на кислые мины и подобия радости от расправы. Прыжок Силы. Кристофер с Сетандрой на руках взмыл высоко вверх, продолжая стремительно набирать высоту, впрочем продолжая невозмутимо изучать карту, по-прежнему составляющую компанию в этом сумасшедшем прыжке, также находясь перед глазами джедая в развёрнутом виде.
Ветер клокотал в ушах, отдавая вибрацией по одежде, что собственно и напоминало прыжок с парашюта, но немного обратный – ведь пара приключенцев неслась вверх. Контуры Криса вспыхнули мерным золотым сиянием, что тут же раздалось волной по всей Тени, отмечая начало превращения. Энергетическая пульсация набирала частоту и силуэт Кристофера начал несколько смазываться, теряя присущую человеку материальность.
– Не волнуйся, сейчас поймаю! И да, подержи карту! – пересиливая воздушный гул, прокричал парень своей спутнице, заставляя карту свернуться и вплыть в руки эльфийки, которую в следующий миг с немалой силой бросили вверх, позволяя немного набрать высоты и начать естественный путь вниз.
Кристофер растворился в золотом сиянии, полностью становясь энергией, что уже молниеносной вспышкой принялась догонять падающую эльфийку с картой. Уже в пути, энергия принялась пульсировать, сверкающими волнами, очерчивая новые контуры – массивное тело, могучие крылья, когтистые лапы и тяжёлый хвост. Ещё томительная секунда и самое экстремальное превращение Кхвааргаша было закончено – золотой дракон предстал в полной материальности, продолжая следовать за Сетандрой, дабы ускориться и мягко подставить девушке спину, давая возможность зацепиться и перевести дух. Сам же дракон взмахнул крыльями и принялся набирать высоту, держа курс в Столицу Страны Снов.
Такие приключения, да в такой момент. Все это было так неожиданно, что Сетандра даже не врезала Крису за то, что тот ее схватил. Ну все бы ничего, но бросить ее в открытое падение?
- АААААА, что с тобой не тааааак! - вопила Айрин, кувыркаясь в воздухе, сжимая в руках карту. Но скоро она приземлилась на спину дракону. - О как, - поняла эльфийка. - А зачем я тогда корабль пилила?! - воскликнула Эвери, треснув по дракону кулаком.
Капитан и оторопевшие матросы провожали их изрядно отупевшими взглядами…

* эльфийский сказочный герой, который превращал воду в вино и ходил по воде.

Эльфийка огляделась. На самом деле она весьма смутно представляла, что ей тут теперь делать и как попасть в нормальный мир. Ну, лучшее решение было самое простое. Рапира должна была указать дорогу. Выспалась Айрин на неделю вперед, вот только перекусить бы не мешало, но это дело десятое, как-нибудь в другой раз, а сейчас вперед, навстречу приключениям! С этими мыслями эльфийка призвала свою рапиру.
Тонкое лезвие с голубым оттенком металла оставалось холодным и равнодушным. И тогда Сетандра вспомнила, что она, кажется, прилетела сюда на драконе, чтобы отыскать местного царька по имени Куранес. Так его назвал тот псих в яшмовом храме. Связное мышление после вчерашней ночи давалось Сетандре с трудом.
Печаль беда досада, ну ладно. Сетандра подошла к какому-то прохожему.
- Доброе утро, не подскажете, как царя найти?
Парень в странной розовой шляпе с позвякивающими бубенчиками ослепительно улыбнулся ей и сказал, что царь Куранес живет «там». Это неопределенное «там» терялось среди узких переулков и означало неизвестное направление. Попытавшись выяснить то же самое у еще некоторых прохожих, Сетандра получала лишь вежливые улыбки и еще кучу неизвестных направлений. Наконец какой-то более-менее толковый матрос указал ей верное направление. И Сетандра отправилась гулять по городу.
Она увидела пышный бронзовый храм с бирюзовыми орнаментами, и на ступенях его стояли восемь десятитысячелетних жрецов в венках из орхидей. Ониксовые мостовые были в идеальном состоянии и казались нарисованными. Колоссальные статуи на стенах домов снисходительно глядели вниз на купцов и торговцев, по улицам вальяжно прохаживались диковинные животные, которых обитатели сновидческого мира притащили сюда из реальности, из самых различных уголков Галактики.
Царь Куранес обитал на востоке Селефаиса, на лугах у прибрежных скал, плавно переходящих в Танарианские горы. Там стоял небольшой, но все же внушающий уважение каменный готический особняк с видом на море. Бывалые сновидцы тут же узнали бы, откуда Куранес притащил в Страну Снов этот замок и откуда он сам родом, но Сетандра понятия не имела о планете Земля и готической архитектуре Англии. Поэтому она просто подивилась, увидев издалека острые черные шпили и узкие стрельчатые окна-бойницы. В селении эльфов старейшины довольствовались соломенными крышами… Видимо, этот Куранес был важной шишкой. Город Селефаис здесь условно заканчивался, и начиналась маленькая рыбацкая деревушка на берегу Серенарианского моря, круто взбегающая вверх по склону гор. Над деревушкой возвышался замок Куранеса. В долине, что была неподалеку, возвышалось огромное аббатство, чьи башни видел Куранес из окон, воссоздавая вокруг своих владений милый его взору мир родных земель. 
Особняк был окружен живой изгородью, которая прерывалась решетчатой калиткой. За калиткой стояла сторожка, окруженная высокими зелеными деревьями. Именно к этой калитке подошла Сетандра.
Вообще она чувствовала себя здесь, как Алиса в стране чудес, но, как ни странно, она уже более-менее привыкла к тому, что окружающее может быть абсолютно любым, и чудеса тут в порядке вещей. Эвери открыла калитку и прошла внутрь. Она направилась к сторожке.
- Эй, есть кто-нибудь? - осведомилась Сетандра.
Из скрипнувшей двери сторожки показался вовсе не разодетый важный лакей, а сгорбленный старичок в рабочей куртке и с длинной седой бородой. Он тупо уставился на эльфийку и спросил с каким-то странным акцентом:
- Девочка, ты как сюда попала? – но Сетандра поняла его, ведь в Стране Снов был один язык.
- Да, долгая и странная история, - отмахнулась эльфийка, улыбнувшись. - Мне бы с царем поговорить, - сообщила она.
Старичок с сомнением посмотрел на открытую калитку, словно прикидывая, запирал он ее или нет, но потом, переведя взгляд на Сетандру, решил, что выгонять ее все же не следует. Не спрашивая, зачем ей царь, старичок только махнул рукой и заковылял вглубь сада по узкой каменной дорожке, петлявшей среди деревьев. Сетандра последовала за ним по тенистой аллее и поднялась на террасы среди садов, разбитых в стиле королевы Анны. Но она не знала, кто такая королева Анна и с какой она планеты, поэтому просто подивилась, зачем вообще на месте леса делать ухоженный парк. А у двери, охраняемой с обеих сторон каменными котами, ее встретил дворецкий с пышными бакенбардами и яркой странной одежде, которую Сетандра также не оценила, подумав, «что это  еще за петушара».
- Здрасьте, - поздоровалась эльфийка. - Я к царю пришла, мне сказали, он сможет помочь, - объяснила она, оглядывая дворецкого.
«Какой он немодный», - подумала эльфийка.
Дворецкий снисходительно глянул на нее, словно прочитав ее мысли, но все же посторонился, пропуская в изящные двери готического особняка. Сетандра оказалась в просторном холле, мрачноватом и строгом, высокие узкие окна были закрыты прозрачными витражами, сводчатый потолок венчал массивный канделябр. Знай Сетандра что-нибудь о планете Земля, она отметила бы едва заметную эклектику в деталях внутреннего убранства особняка, свойственную позднему нео-готическому периоду английской архитектуры, но она ни о чем подобном понятия не имела, поэтому окружающие ее виды были просто чем-то вроде «вау». Молчаливый лакей с пышными бакенбардами шел впереди, и эльфийка проследовала за ним в библиотеку, где перед камином задумчиво восседал царь Куранес, повелитель Оот-Наргая и Неба вокруг Серанниана. Это был бодрый худой старичок в халате на манер тех, что в дни его юности шили лондонские портные, его короткую бородку уже тронула седина, серые редкие волосы топорщились острым ежиком. Услышав, что скрипнула дверь, Куранес встрепенулся, словно очнулся от дремы, и, оглянувшись, стремительно встал, чтобы поприветствовать неожиданную гостью. Сетандра не знала, кто такие цари и как они должны выглядеть, но в общем-то ожидала, что ее встретит кто-то более серьезный и величественный, нежели старичок в халате, сидящий у камина с какой-то книгой на древнем языке.
- О, живой сновидец! – воскликнул Куранес, зачем-то протягивая Сетандре обе руки. – Давненько ко мне не захаживали живые…
- Эмм... Здравствуйте, - поздоровалась эльфийка, пожимая обе руки царя. - Меня к вам направил дядечка из храма. Сказал, что вы поможете мне выбраться из этой дивной страны, - объяснила Эвери.
- Выбраться? – искренне удивился царь в халате, отпуская руки эльфийки. – Прошу, юная леди, садитесь, - он указал ей на глубокое старинное кресло перед камином, а сам сел на свое, где дремал до прихода странной гостьи. – А ты, Джон, можешь идти, - сказал он лакею, и тот, поклонившись, эффектно развернулся на каблуках и вышел. – Выход в реальный мир находится очень далеко отсюда, - Куранес покачал головой.
- А где именно - далеко? - проводив взглядом лакея и сев в кресло, поинтересовалась Сетандра. Здесь ей было немного неуютно, да и хотелось поскорее начать действовать. - Да. Вернуться. Но на самом деле я сама не до конца понимаю, где нахожусь, и хотелось бы вернуться.
- Зачем? – искренне удивился царь Куранес, усаживаясь во второе кресло и разглаживая складки своего халата. – Разве ты уже нашла то, что ищешь, прелестное дитя?
- Чего? - не поняла эльфийка. Чего-чего, а всяких седых дядюшек, и уж тем более такого высказывания она никак не ожидала. - Что вы имеете в виду?
- В Страну Снов попадают не просто так, - загадочно ответил седой дядюшка. – Может быть, предложить тебе чаю?... – вдруг спросил он.
- Чаю? Что это? Это не опасно? - полюбопытствовала Сетандра, услышавшая слово "чай" впервые. - Что значит - не просто так? - не поняла она уже по теме. - Я лично попала совершенно случайно... Вроде...
Куранес только снисходительно усмехнулся и позвонил с колокольчик, стоящий рядом с ним на круглом столике с изогнутыми ножками. Сетандра никогда прежде не видела ни колокольчиков, ни столиков. Тотчас, словно ждавший этого момента, прибежал расфуфыренный лакей.
- Мой господин? – вопросил он с поклоном.
- Джон, будьте так добры, угостите нашу гостью чаем с английскими пирожными, - обратился к нему Куранес, а Сетандра в свою очередь не поняла половину из сказанного им.
- Сей момент! – с готовностью отчитался лакей и, эффектно развернувшись на каблуках – он это делал просто мастерски, - исчез в двустворчатых резных дверях.
Куранес же обратился к эльфийке:
- От некоторых привычек, таких как стремление к комфорту, не так-то просто избавиться, да и незачем, - рассеянно произнес он, словно общаясь по большей части сам с собой. – Но что есть привычка как не вторая натура? Если наши привычки – это мы сами, то когда они исчезнут, останемся ли мы?... В этой прекрасной стране самым реальным и живым являются лишь наши воспоминания. Весь мир вокруг нас не более чем наши привычки. И наша память, конечно же…
"Вот кто петушара!.." - невольно подумала эльфийка о лакее.
- Понятно... - протянула девушка. "...что ничего не понятно", - мысленно добавила она.
- Расскажите мне вашу историю, прекрасная леди, - снова обратился к ней Куранес замысловатым выражением. Он поразительно быстро переходил от неофициального обращения к высокопарному.
Этот вопрос застал Сетандру врасплох. Всю историю от самого рождения она рассказывать не стала, поэтому решила ограничиться самым главным:
- Я ищу артефакт под названием Глаз Ра, точнее, его осколки, чтобы они не достались некроманту Лииру и прочим любителям захватить мир, моя мать - богиня Айка, она притащила меня сюда, а еще у меня есть феникс и друг дракон. - эльфийке показалось, что этого более чем достаточно.
Куранес выслушал со сдержанной чисто английской улыбкой, которую, конечно, Сетандра не оценила.
- Вот как! – воскликнул он. – Айка, хм… где-то я уже слышал это имя. Она не из Великих, как я понимаю, но если вы, леди, называете вашу матушку богиней – стало быть, ваше присутствие здесь вовсе не случайно… Что же до артефакта – мне об этом знать не дано, однако в Стране Снов ходят слухи, что грядет некое событие невиданной силы. Я не склонен верить слухам, да и немногие долетают из Селефаиса в мои покои, поэтому я могу лишь сказать, что, возможно, коты Ультара могут что-то знать. Вам доводилось бывать в Ультаре?...
В этот момент лакей принес поднос, на котором стоял чайник, две изящные фарфоровые чашечки и вазочка с печеньем – все это Сетандра видела впервые. Ловко разлив дымящийся чай, лакей поклонился и вышел. Куранес взял чашечку двумя пальцами и предложил Сетандре попробовать «настоящий английский чай».
- Если это не ядовито, то я попробую, - сказала эльфийка, беря чашку. - Что еще за событие? Нет, в Ультаре я не была...
- Это довольно далеко отсюда, - задумчиво принялся рассуждать Куранес, подняв глаза к потолку, обильно украшенному лепниной с растительным орнаментом. – Однажды ко мне приходил человек, старый друг, - вдруг пустился он в воспоминания. – Он искал путь в обитель Великих Богов, в некий Неведомый Кадат, и уж нашел ли или нет – не дано мне знать. С тех пор я его не видел. Помнится, я предупреждал его, что не к добру эти его поиски. Не к добру все эти артефакты, древние заброшенные храмы и неведомые земли. Я уже стар, юная леди, - вдруг с едва различимой тоской сказал он, взглянул на эльфийку. – Мне тяжело оценить стремление ко всяким… приключениям. Здесь, в моей тихой обители, никогда не случается что-то непредсказуемое.
Сетандра чувствовала исходящий от чашки горячий аромат какого-то травяного настоя.
"Скучно живете, дяденька!" - эльфийка еле удержалась, что бы это осталось мыслью.
Отхлебнув из своей чашки, Сетандра почувствовала приятное тепло по всему телу, которое прибавило ей энергии, и поразилась тому, что раньше не знала этого напитка.
- Что еще за город богов такой? - в мыслях девушки стали появляться смутные подозрения и догадки.
- О, этого я не знаю! – поспешно воскликнул Куранес, разламывая печенье на две половинки. – Когда-то давно, еще при жизни… э-э… на моей прекрасной исторической родине, я мечтал попасть в прекрасный город Селефаис, где мы сейчас и находимся… Мечтал увидеть землю Оот-Наргай и жить здесь, как король, как властелин, без забот и невзгод. Но теперь у меня есть и земля, и замок, и верный Джон, и целый город подданных, но у меня больше нет мечты. Вам, юная леди, наверное, не понять всю прелесть осознания мечты, какой-то идеи, к которой так важно стремиться. Стремиться, но не достигать! Ведь когда достигаешь цели, жизнь теряет смысл… - он вдруг о чем-то крепко задумался, глядя в резной камин. – Впрочем, вы еще поймете это… когда-нибудь. А пока что цель, поиски – это прекрасно. Да, прекрасно!... так что же ищете вы, очаровательная госпожа? Чем этот… э-э… могучий артефакт примечательнее жизни в прекрасной сновидческой стране?
- Ну... Моя мать была хранительницей одного из осколков этого артефакта. И теперь мне надо собрать остальные его чати и принести Айке, чтоб он был в безопасности, а то мне кажется, слишком много подозрительных личностей, ищущих осколки для не совсем хороших дел. - Сетандру уже стало порядком напрягать то, что Куранес так хочет, чтоб она осталась в стране, поэтому она отхлебнула еще чая, чтобы успокоиться.
- Как я уже говорил, когда-то ко мне частенько заглядывал мой старый друг, - снова пустился в воспоминания Куранес, барабаня сухими старческими пальцами по полированному подлокотнику старинного английского кресла. – Но я не видел его уже много лет… десятков лет... а может, и сотен. Звали его Рэндольф Картер. Нашел ли он замок Великих Богов – не знаю. Но сдается мне, не привели его эти поиски к добру, не привели.. – вдруг он в упор посмотрел на эльфийку. – А у вас, юная леди, светлая душа, не запятнанная тьмой. К сожалению, я ничем не могу помочь в поисках этого… Глаза некоего Ра. Но мудрые коты, живущие в славном городе Ультаре, могут многое знать. Они все видят и слышат, а ночью частенько прыгают на луну, откуда лучше видно, что происходит в нашем мире… Поэтому, я полагаю, ваша следующая остановка – в Ультаре.
- Спасибо за помощь! - Сетандра взяла из речи Куранеса только то, что считала нужным, словно законспектировала.
"Ультар, значит... Ну ладно..."
- В Хланит почти каждый день ходят торговые корабли. Спросите на пристани Селефаиса, когда отправляется ближайший корабль. Скажите капитану, что это моя личная просьба – взять вас на борт. Уверен, ни один капитан в этой просьбе не откажет. Из Хланита ходят речные суда до самого Ультара, - великодушно добавил Куранес.
- Еще раз спасибо, до свидания! - Сетандра встала и вышла из комнаты.
- О, позвольте мне вас про… - начал было Куранес, но загадочная эльфийка уже выскочила из английского кабинета.
Местный царь лишь пожал плечами, разгладил несуществующие складочки на махровом халате и, поставив чашку на поднос, погрузился в задумчивое созерцание каминной лепнины.
Шустрый дворецкий распахнул перед Сетандрой парадные двери и церемонно поклонился заученным движением. Девушка вновь оказалась в ухоженном зеленом саду, по которому вела вымощенная брусчаткой одна-единственная тропинка.
"Ну хватит уже показухи!" - вся эта церемониальность уже начала действовать Сетандре на нервы. Выйдя в сад, она прошла по этой тропинке и вышла оттуда.
Старичок-привратник затворил за ней старую калитку и, пробормотав какие-то слова прощания, вернулся в свою скромную сторожку. Сетандра вновь оказалась в изумрудной долине, с которой отлично просматривался вечно праздничный город Селефаис. По ее внутренним ощущениям, она провела в гостях у Куранеса довольно долгое время. Странно, что Кристофер О’Коннел так и не появился. Где это он пропадает? Неужели потерялся на шумных улицах Селефаиса?...

От резкого порыва ветра Сетандра едва не слетела с его спины, но удержалась, схватившись за основание крыла. Внизу, под крыльями золотого дракона, сверкала на солнце извилистая река Скай, чьи берега отличались изумительной живописностью. Тут и там были разбросаны аккуратные зеленые коттеджи, обнесенные красными заборами фермы, однако самым большим и ярким пятном свысока был сам город Ультар, чем-то напоминающий Селефаис: старинные островерхие крыши на высоких башнях сочетались в нем с приземистыми домиками. Домики эти были украшены усаженными цветами балконами, старинной лепниной и скульптурами на двускатных крышах, из которых торчали широкие печные трубы. И хоть Сетандра никогда не видела ни двухэтажных домов с балконами, ни тем более печных труб – в Стране Снов ей это вовсе не показалось странным, словно все это было для нее само собой разумеющееся. Такова была особенность Страны Снов: неведомого перекрестка всех миров и времен, где нет культурных и языковых преград.
Когда дракон снизился, стало видно, что по узким мощеным улочкам туда-сюда шныряют стремительные черные тени – кошки…
Полёт всегда позволял Кхвааргашу несколько улучшить настроение, приводя крылатого в более доброе расположение духа. А разворачивающаяся внизу картина пасторальной деревушки-городка даже стала как-то откликаться в памяти смутными ассоциациями с американскими парками и даже давить на ностальгию по прыжками по мирам с помощью Звёздных Врат.
Когда же дракон спустился ниже, то вид местных аборигенов как-то напомнил о чувстве голода, казавшись в чём-то даже аппетитными! Хищное «я» напомнило Дракону, что «Макдаков» здесь, как-ни странно, не видать от слова «совсем», а жрать хочется. Так может схарчить пару-тройку шаверм, пусть даже те ещё вот-вот бегали и, может, даже мяукали?
Дракон мотнул мордой, отгоняя голод вместе с наваждением, и продолжил снижение.
- Кажется, это то, что мы искали, - прошипел Кхвааргаш своей спутнице.
- Судя по количеству кошек - именно то. - Сетандра слезла с дракона и осмотрелась. Какими бы красивыми в архитектурном плане и загадочными ни были пейзажи и постройки Ультара (а эльфийка не сомневалась, что они находятся именно там), основное внимание привлекали чёрные кошачьи силуэты, то и дело мелькающие в переулках.
- Ну и как их спрашивать?… - растерянно пробормотала Сетандра.
При появлении крылатого дракона кошки разбежались кто куда и очень быстро попрятались. На улицах сразу стало очень пусто, ни одной живой души… Впрочем, судя по вполне человеческим каменным домам, в Ультаре жили не только кошки.
Кхвааргаш высадил эльфийку прямо посреди базарной площади и наконец-то понял, отчего вокруг стало подозрительно тихо. Упрекнув себя за беспечность, он вновь взмыл в небо и полетел к лесам, чтобы не травмировать чью-то психику внезапным превращением в человека. Вскоре он появится в городе, но уже в человеческом обличье. Сетандра снова осталась одна посреди опустевшей торговой площади, в центре которой одиноко возвышался каменный колодец.
Эльфийка подошла к этому колодцу, поглядывая на основных обитателей Ультара. Кошки были почти везде, как будто следили за Сетандрой, за каждым её движением и шагом. Наари-Айрин, заглянув в этот колодец и убедившись, что он самый обычный (по крайней мере, на первый взгляд), обернулась и стала думать, как же все-таки обратиться к этим "лунным котам", то и дело ловя в поле зрения одного или нескольких из них.
- Привет! – внезапно раздался звонкий девчачий голосок позади нее. Обернувшись, Сетандра с удивлением обнаружила, что в десяти шагах на нее таращится ее полная противоположность.
Это была девочка-подросток, невысокая, миловидная, но… довольно странная. Сетандра никогда не видела человеческих девочек и уж тем более не предполагала, что они могут выглядеть так. Девчонка была невысокая, на голову ниже Сетандры, в красном клетчатом платье до колен с широким поясом, увешанным какими-то цепочками и фенечками, и в странной для Сетандры обуви – это были ботинки на довольно высокой подошве из неизвестного материала, да еще и раскрашенные в черно-розовую клетку. Волосы девочки были черными, однако концы были окрашены в ярко-красный цвет. Большие темно-карие глаза, сильно выделяющиеся на бледном заостренном личике, смотрели одновременно наивно и вызывающе.
Едва девочка появилась на площади словно из ниоткуда, как коты, потихоньку выползающие из своих укрытий, вдруг разом зашипели и снова попрятались.
- Чего... Привет, а кто ты? - Сетандра повернулась всем телом, разглядывая странную незнакомку. - Да и выглядишь довольно странно, - эльфийка привыкла говорить то, что думала.
Черноволосая девочка, нисколько не смущаясь, сделала несколько уверенных шагов и, подпрыгнув, уселась на край колодца. А затем с беззастенчивым любопытством принялась рассматривать Сетандру. Ее большие карие глаза прямо-таки сканировали эльфийку.
- Вот ты-то мне и нужна, - наконец сделала она вывод. – Что, уже успела меня забыть? Короткая же у тебя память, остроухая. Впрочем, это неудивительно, учитывая цвет твоих волос, - нагло заявила она. Кажется, у этой девицы был острый язычок.
- Эй, цвет волос на интеллект не влияет! Да и оскорблять по внешним признакам - дело последнее, - возмутилась Сетандра. - Ну ладно, если уж у меня такие волосы, то, может, возобновишь себя в моей памяти?
- Да похрен, - вдруг пошла на попятную девчонка. – Не помнишь – и не надо. Мне же лучше.
- Ну ладно. Тогда зачем пришла? Поиздеваться?
- Все-таки узнала, - оскалилась девчонка, продемонстрировав Сетандре ровный ряд треугольных острых зубов. – Да нет, издеваться над тобой я не собираюсь, хотя это было бы забавно. Вообще-то я здесь, чтобы объяснить одной заблудившейся остроухой тетеньке, что пора возвращаться в реальный мир. Еще не забыла туда дорогу? Еще немного, и наш общий друг Лиир устроит большой бабах.
Сетандра наконец поняла, где она прежде видела эту девчонку. Той ночью, когда ее взял под контроль некромант по имени Лиир. Тогда он появился в сопровождении какой-то девочки и сказал, что это сама Смерть. Только тогда девочка была еще более юной, да и выглядела как-то иначе. Наверняка ей ничего не стоит менять внешний облик.
- К твоему сведению, "остроухая тетенька" сама ищет выход отсюда. А Лиир - друг и сообщник только тебе.
- Был когда-то, - вздохнула девочка. – А я когда-то была его госпожой. Аж сутки назад, представляешь? Времена меняются, - она хитро уставилась на эльфийку, по-прежнему сидя на стенке колодца и болтая ногами в воздухе. – В общем, вот что, блондинка, напряги свои две с половиной извилины и попробуй понять кое-что. Времени у меня не очень много, а у тебя и того меньше. Весь твой гребаный мир в большой опасности. Но меня это в общем-то не колышет. Однако так получилось, что если пострадает твой мир, то пострадает и мой. Есть один тип, которого весь варп терпеть не может. Ах, да, ты же не знаешь, что такое варп, - девчонка картинно закатила глаза. – Тогда просто слушай и запоминай. Отправляйся в пещерный храм, что стоит в заколдованном лесу зугов. Там два старых козла-жреца, Нашт и Каман-Та, проведут тебя в реальный мир. А потом попроси твою крылатую ящерицу, которая сейчас где-то шляется, отвезти тебя к золотой пирамиде в пустыне, - категорично заявила девчонка, причем, было неясно, кого она имела в виду под «крылатой ящерицей» - арнураеншхата, оставшегося в реальном мире, или Кхвааргаша. – Путь туда ты найдешь, потому что вся нечисть нынче стекается в эту пирамиду. К сожалению, я не могу туда войти, зато ты можешь… Найди Лиира и надери ему задницу. Весь твой мир тебе за это спасибо скажет.
После очередного превращения в человека Крис ощутил явный приступ дежавю. Несмотря на атмосферу путешествий и приключений, всё как-то пошло по одному шаблону — стать драконом, отвезти эльфийку в новый населённый пункт, скрыться от посторонних глаз для превращения, потерять эльфийку, найти её и опять лететь дальше. И сейчас по плану была потеря Сетандры, которая вновь могла куда-то деться… Странник устало потянулся, стряхивая с рук золотистые разряды, оставшиеся от превращения, и весьма бодрой походкой направился обратно в кошачий город. Вот только просто так взять и дойти у Криса не вышло, обострённая интуиция явно намекала на что-то опасное, а до чувства Силы доносились отголоски, насквозь пропитанные Тёмной стороной… Расслабленность от практически курортного путешествия моментально исчезла, уступая место сосредоточенности и боевой готовности. Кристофер сконцентрировался, улавливая впереди два весьма мощных источника Силы. Светлый, коим к удивлению дракона оказалась остроухая, и Тёмный, являющийся весьма мощным, раз его отголоски были настолько заметны на расстоянии.
Странник собрался с мыслями, начиная концентрировать в Драконьей Тени Силу тёмной и светлой стороны, получая уже отточенный резонанс и необходимую энергию для своих техник. Визуально где-то над Кристофером сверкнул серый энергетический разряд, заставивший тело джедая потерять чёткость и стремительно истаять. Крис закрыл себя от восприятия Силы и существенно снизил свою видимость и громкость шагов, давая себе возможность уподобиться одному пушному зверю и подкрасться незаметно, чем, собственно, дракон и воспользовался, весьма скоро добираясь до города и возникая из «пустоты» рядом с Сетандрой, на несколько шагов ближе к проявлению тёмной стороны Силы. Пусть физически  сущность и являлась человеческой девочкой, вот только Кхвааргаш, воспринимавший мир Силой в том числе, уже успел насмотреться на подобных существ, когда его портал в Тибете сработал неправильно, и пришлось поплутать по не самым гостеприимным местам, где таких сущностей было в достатке.
- Вот так встреча, - произнёс Крис, бросая взгляд на тёмную сущность, - интересные же у тебя друзья, Сетандра…
Кристофер не планировал устраивать поединок во Имя Света здесь и сейчас, центр чужого города явно не располагал к битве с врагом такого уровня. Однако, если бы пришлось защищаться спутницу или себя, то тут бы странник точно не спасовал.
Девочка, кажется, нисколько не удивилась, когда на опустевшей площади появился одинокий парень. Она игриво, совсем не по-детски, подняла правую бровь и нагло посмотрела на него. Такой взгляд и поведение скорее подошли бы придворной куртизанке, но никак не девочке-подростку. Сидя на стенке колодца и весело болтая ногами, она разглядывала Кристофера с откровенным любопытством.
- О, - воскликнула она, - надо же, еще один ксенос. У блондинки явно особая страсть к чешуйчатому зверью.
Крис с усмешкой отреагировал на характерный взгляд тёмной сущности, всё же странник изначально не собирался обманываться безобидной формой существа перед собой, но вот проницательность недруга была неприятной новостью.
«Сумела, значит, рассмотреть мою природу? Неплохо-неплохо. Сетандра, к примеру, собственными силами меня распознать так и не смогла… Нужно быть аккуратнее», - прокрутил дракон пару мыслей.
- А ты глазастая… - Кристофер отдал должное проницательности сущности. - Вот только сама кем будешь? Вижу, что ничем хорошим, но всё же?
«Раз этот городок ещё стоит в целости и сохранности, то явно интриги планирует, будет вытаскивать наквадах чужими руками, тут и гоа`улду понятно».
Девчонка с черно-красными волосами нисколько не смутилась. Кажется, она ждала этого вопроса. Снова усмехнувшись как-то зловеще, совсем не по-детски, она ответила:
- Один дряхлый некромантишка называл меня Никсис. Надеюсь, это не означает какое-то ругательство на его языке. Хотя, сказать по правде, мне без разницы. И да, я, как это говорят глупые человечишки, демон. Расслабься, говорящая ящерица, у нас пока что общие цели.
- Ага, а как говорят умные «человеки» — структурированный сгусток тёмной стороны высокой концентрации, - с беззлобной улыбкой подытожил странник. - Кристофер О'Конэлл, можно просто Крис, а то говорящая ящерица как-то эксцентрично звучит, - закончил дракон знакомство, после чего сделал небольшую паузу. - Поясни про общие цели,  а то хоть убей не помню, чтобы пытался вернуть две тысячи седьмой… - спросил дракон, окинув Никсис ироничным взглядом.
«Общие цели, значит… Что ж, посмотрим-посмотрим, ведь наверняка что-то не договаривает.  Хотя Сетандра знает наверняка больше, это уж точно её не первая встреча. Только вот нет смысла окапываться в оборону и ждать чуда. Какое-то время можно поиграть и по чужим правилам, пока ситуация не прояснится».
Девчонка бросила на него еще один презрительный взгляд, но все же соизволила перейти к делу. Кажется, у нее заканчивалось время пребывания в Стране Снов. Она заговорила:
- Тот самый некромант, превративший меня в презренную нежить, но потом отпустивший, в настоящий момент занимается тем, что пытается подороже продать свою жалкую жизнь. Я говорю об учителе твоего друга Лиира, - небрежно бросила она в сторону Сетандры. – Этот старик намеревается убить существо, угрожающее не только твоему родному миру, но и вообще всей вселенной – если, конечно, ваши примитивные умишки понимают всю масштабность проблемы. То, что он делает или сможет сделать, непременно отразится на моем условном доме и на мне, соответственно. Поверьте, вселенной будет лучше, если старик-некромант уничтожит это создание, чье имя я не могу произнести. В варпе он известен как Вождь-одетый-в-содранную-кожу, однако это, разумеется, не его истинное имя. Лиир имел глупость освободить его из вечного заточения в подземной темнице, хотя я его предупреждала не делать этого. Но древний хмырь оказался хитрее и совершенно задурил голову несчастному парню, - она презрительно скривила бледное личико. – В настоящий момент Лиир полностью под контролем старого червя, захватившего его тело. Если вы не хотите провести остатки своей жалкой жизни на руинах умирающего мира – вам следует вернуться в реальность и помочь старому некроманту уничтожить это существо. Втроем у вас есть шанс. Я же не могу войти внутрь владений того немыслимого для меня создания, ибо то, чем он существует, противоречит моей сущности. Вам нужно добраться до золотой пирамиды, что стоит в пустыне. Это и есть логово зверя. Готовьтесь использовать все магические силы, которые доступны вам. И я советую поторопиться!
Сетандра, хоть и стояла с отсутствующим видом почти весь их диалог, на самом деле внимательно вслушивалась в каждое слово девочки. Эльфийка ничего не говорила, ибо не хотела напороться на очередную колкость и продумывала ответы на возможные оскорбления.
- Мы как раз искали способ вернуться в реальность, когда появилась ты, - наконец произнесла девушка.
Демоническая девочка тем временем становилась какой-то зыбкой и прозрачной. Ее время пребывания в этом мире подходило к концу.
- Вам нужно пройти через город Нир к зачарованному лесу, в котором живут зуги. А оттуда – по семистам ступеням вниз, к пещере огня, где жрецы Нашт и Каман-Та выведут вас в реальный мир. Только не забудьте точно сказать им, где вы должны появиться – мир Аларис, золотая пирамида в пустыне. Или скажите только одно слово – Шибальба. Надеюсь, вы ничего не перепутаете, - усмехнулась девочка и внезапно растаяла в воздухе.
В этот момент в город вернулись звуки, обрушившись на Кристофера и Сетандру водопадом шумного города. Отовсюду стали доноситься людские голоса, стук колес повозок о брусчатку мостовой и мяуканье многочисленных котов.
Сетандра закрыла глаза и зажала уши, сделав это на рефлекторном уровне. Потихоньку она убрала от них ладони и вытащила заветную карту.
- Так, посмотрим. Надеюсь, этот город и лес тут есть.
Нельзя сказать, что карта была интуитивно понятна – скорее ее можно было бы назвать сложной, запутанной и мелкой. Многие названия плохо читались. Однако Сетандра все-таки разглядела на другому берегу реки Скай, противоположном Ультару, некий населенный пункт под названием Нир. Значит, это неподалеку. К северу от Нира начиналась область, обозначенная просто как «Темный лес». Поскольку других лесов поблизости не наблюдалось, можно было предположить, что это тот самый лес, в котором находится лестница в таинственное подземелье, где обитают какие-то жрецы со сложными именами.
Оставалось лишь сообщить об этом Крису.
- Этот город через реку от Ультара. Похоже, коты так и не понадобятся. Что ж, в путь, - как всегда, сохраняя невозмутимость, сказала Сетандра.

Но тут случилось нечто неожиданное. В тот момент, когда рука эльфийки уже готова была отпустить тетиву лука, откуда-то снизу раздалось пронзительное «МЯЯЯУ!», и острые коготки вцепились в сандалии Сетандры, царапая кожу почти до крови. Инстинктивно вздрогнув, Сетандра отпустила стрелу, и та, описав в воздухе дугу, угодила прямиком в четырехскатную крышу храма. Что-то вспыхнуло, и в том месте, где стрела воткнулась в черепицу, возник шар магического огня. Стрела сгорела буквально за секунду, однако затем огонь погас, не нанеся крыше храма никакого вреда, не считая небольшого черного пятна. Толпа перед храмом дружно ахнула, когда откуда ни возьмись – из слуховых окон домов, из печных труб и даже со ступеней храма, - на улицу хлынула волна черных кошачьих тел. С оглушительным мявом кошачья стая ринулась на Сетандру, выпуская коготки и ощерив мордочки с весьма непрозрачными намерениями. Толпа горожан почтительно расступилась, пропуская кошачье воинство.
Победа была уже близка, когда где-то на соседней крыше послышался яростный кошачий мяв. От неожиданности Шумраар отпустил солнцептица, и тот, помятый, но живой, проворно упорхнул, сообразив, что не на того нарвался. На улице же творился форменный кошьмар и котострофа. Местные натуральной живой лавиной рвались на крышу соседнего дома, где кот с удивлением заметил ту самую эльфийку, что недавно назвала его "милыми зверятами". В руках у эльфийки было оружие, направленное как раз в ту сторону, где сидел взъерошенный Шумраар.
"Ничего себе! Это что же получается - местные за меня заступаются? Вот это поворот"...
Однако благодарность не помешала ему выцепить в стае, уже гнавшейся по крышам и мостовым за улепетывающей во все лопатки эльфийкой, светлый проблеск. Именно этого матерого котяру серебристой масти он пытался присоединить к себе с утра. В тот раз кошака выручили сородичи, но теперь его не спасет ничто... если, конечно, местные не умеют летать.
На всей возможной скорости черное тело нырнуло вниз с крыши, пикируя на жертву. Однако кот, пусть и с крыльями, к полетам был не слишком приспособлен. Перед самой землей его мотануло вбок невесть откуда налетевшим порывом ветра, и уже растопыренные лапы схватили не ту цель. Искать в приходящей в себя после такого неожиданного нападения стае того самого кота было уже некогда - местные уже готовились поймать наглого похитителя на лету, и рыжему телу пришлось уносить крылья с чем боги послали. А боги послали белую кошечку, вернее, котенка, еще не слишком твердо державшегося на лапах. Второй попытки у Шумраара могло уже не получиться, так что он решил пока удовольствоваться тем, что есть, и увеличиться хотя бы так.
Усевшись вокруг котенка со связанными припасенной тоненькой веревочкой лапами, Шумраар закрыл глаза и протяжно завыл на одной ноте. Застывший в ужасе разум котенка оказался легкой добычей - он выскочил из тела, как пробка. Прекратив вой, Шумраар открыл уже три пары глаз и принялся приводить в порядок мысли - а их стало заметно больше.
Эльфийка слишком поздно поняла, что все это означает. Ультар был городом котов, и попытка Сетандры атаковать двух представителей кошачьего семейства была расценена как угроза. Храмовые коты пришли защищать своих сородичей. Впрочем, оставалось пока непонятным, отчего они раньше не пытались помочь им отбиться от назойливого феникса… Может, потому что в воздухе его так просто не достать, а может, этому была другая причина. Сетандра поняла, что еще немного – и ее накроет орущая и царапающаяся волна ультарских черных котов.
"Мама, что же я натворила", - только и успела подумать Сетандра, когда увидела воинство.
Собрав силы в кулак, она понеслась прочь из города. Спрыгнув с крыши, она начала свое бегство. Во время бега она поняла, что коты не жалуют воду. Сменив маршрут, Сетандра стала бежать там, где было больше воды. Даже если бы пришлось переплывать реку, она пошла бы на это.
Она добежала до уже знакомого моста через реку Скай, ведущего в город-спутник Ультара, Нир. Забравшись практически по пояс в реку, Сетандра обернулась и заметила, что кошачье воинство замерло на берегу и шипит на нее, но в воду не ступает. Видимо, ее догадка оказалась верной: в воде никто ее преследовать не будет. Не такой уж важной она была персоной, чтобы коты ради нее намочили бы свои лощеные шкурки. Река Скай была широкой, но со спокойным течением, поэтому Сетандра могла легко ее переплыть. Ну ладно, не очень легко, учитывая вес ее доспехов и оружия. Но по течению она заметила какое-то старое бревно, меланхолично плывущее неподалеку.
Тем временем на храмовой площади Ультара страсти поутихли. Драка между котами и фениксом после появления черной кошачьей братии сама собой прекратилась. Феникс перелетел на трубу какого-то дома и понуро уселся там, сложив крылья. Даже его свечение, казалось, стало тусклым. Он не мог говорить и выражать свои мысли так, чтобы Сетандра поняла его. Очень жаль, что эльфийка была в шаге от своей цели, однако так и не достигла ее. А горожане стали понемногу расходиться, поняв, что продолжения не будет.
Сетандра, увидев бревно, поплыла к нему, адреналин все еще играл в крови, и в голове билась одна мысль - быть подальше отсюда. Неподалеку от города она бросила бревно и поплыла к берегу.
В голове проскальзывала мысль, что не стоит отдыхать, не осмотревшись, но тело требовало отдыха, и как только она доплыла и доползла до травы, немедленно стала отдыхать.
"Прости меня, птичек, прости", - со слезами на глазах думала Сетандра, ей не удалось выручить феникса, и печальные мысли так и лезли в голову.
В тот миг, когда она прикрыло глаза, ее ждало еще одно потрясение. Что-то закрыло от нее солнце. Открыв глаза, Сетандра увидела, что над ней зависает девочка-подросток с черно-красными волосами, что разговаривала с Кристофером на площади.
- Ну ты непроходимая тупица, - сказала девочка, смотря сверху вниз на Сетандру с живейшим любопытством. – Все эльфы такие тугодумы или только ты? Неужели ты могла подумать, что твоя волшебная птичка просто так затеяла драку с котами?
- Пришла поиздеваться? - еле ответила Сетандра, она устала, устала от всего.
- Нет, пришла поторопить твою тощую задницу! – фыркнула девочка. – У меня времени – меньше минуты. Тот черный кот – у него есть то, что ты ищешь. Твой петух пытался сообщить тебе об этом, но ты, как обычно, ничего не поняла. Проберись в город и выкради кота, а потом торопись – иначе нам всем конец!
Проговорив это, девочка растаяла, а Сетандра обнаружила, что сидит на мокром песке неподалеку от моста.
- Хотя бы предупредила, мелкая, - со вздохом произнесла в пустоту Сетандра и пошла в Ультар, предварительно осмотрев свои раны и излечив их магией Света.
"Почему сюда, а не на берег реки города?" - задавалась вопросом Сетандра в пути.
Она бы предпочла сперва высушить одежду, но эта мелкая торопливая заноза в заднице могла спокойно взять ее и забрать с собой Айка знает куда, перед этим заявив что-нибудь типа: «Ты тратишь время в пустую! Давай шевелись! А это будет тебе в качестве наказания!» - писклявым голосом пояснила бы заноза. И ведь ничего с ней не сделаешь, а переться в чем мать родила - не самая лучшая идея.
Когда вдалеке стал виднеться город, Сетандра приготовилась использовать магию хамелеона. Кошатина, скорее всего, не забыла её похождения. Как только город стал абсолютно виден, она воспользовалась ею и вошла в город.
Кошачье братство уже успело очистить берег реки от своего присутствия, и возвращения Сетандры никто не заметил. По улицам сновали горожане, кто по работе, кто просто болтался без дела. Жизнь в городе Ультар шла своим чередом, и теперь у Сетандры появилась только одна проблема – как бы не столкнуться с кем-нибудь. Приходилось идти осторожно, практически вжимаясь в стены разномастных домов. Тем временем феникс, отчаявшийся разыскать свою хозяйку, забился в слуховое окно под крышей храма и отсиживался там, дабы не привлекать к себе внимание зевак.
Тихо и без лишнего шума Сетандра добралась до места, где в последний раз видела феникса. Забравшись на крышу соседнего дома, она стала осматривать крышу, где Икар боролся с котами, пытаясь увидеть его прах.
На крыше лежало несколько тусклых рыжих перьев и пара маленьких комочков черной шерсти. Ожидаемой кучки пепла с барахтающимся в ней уродливым птенцом она так и не увидела.
"Значит, есть еще надежда!" - забилась мысль в голове Сетандры.
То, что его тут нет, зажгло надежду, и Сетандра, словно бешеная, принялась прыгать по крышам, ища своего феникса. В голову, конечно, лезли мрачные мысли, но она свято верила в обратное.
Старания Сетандры не прошли даром - золотая птица выпорхнула из своего укрытия, озарив площадь сиянием, и с негромким ласковым клекотом уселась на руку эльфийке.
Сетандра уселась на одной из крыш таким образом, что её никто не видел, и расплакалась от счастья.
- Я думала, что тебя больше нет. Прости меня, Икарус, - глотая слезы, тихо проговорила она и обняла феникса, выражая всю свою любовь к нему.
Феникс ласково потерся оперенной головой о волосы эльфийки и закурлыкал какой-то только ему понятный птичий мотив. Люди отчего-то верили, что фениксы могут напевать красивые мелодии, однако Сетандра вскоре убедилась, что, помимо обычного птичьего воркования, феникс ничего шедеврального выдать не может. Но ей это и не нужно было. Первая часть миссии была выполнена – феникс нашелся. Теперь осталось выяснить, отчего тот так вцепился в того черного кота.
После того, как Сетандру отпустило, она выглянула, что творится на улице. Надо бы найти того кота, что подрался с Икаром, и выяснить, из-за чего кот набросился на него. Можно полазить по городу в магии хамелеона и найти тех котяр.
Ритуал отнял неожиданно много сил. Шумраару жутко хотелось есть, но в пределах досягаемости ничего съестного не наблюдалось (даже проклятый солнцептиц, будучи неслабо помятым, ухитрился удрать), так что он решил наведаться на рынок. Судя по подслушанным вчера разговорам, сегодня в рыбном ряду должна появиться свежая форель.
Спускаться с крыш оказалось неожиданно сложно. Новое тело было жутко неуклюжим и к тому же не имело ни хватательных конечностей, ни крыльев для поддержки, так что, устав каждый раз подхватывать его, Шумраар просто привязал белое тело к рыжему все той же веревочкой и направился к неподалеку расположенному рынку. Окуляр и пушка остались дожидаться его в свертке за одной из статуй на крыше храма.
План сработал безукоризненно: черное тело внаглую стащило рыбину прямо с прилавка, заставив торговца с руганью погнаться за воришкой, а в это время рыжее и белое, подлетев с другой стороны, сграбастали в когти еще по форелине пожирнее и дали тяги. Встретившись у храма (Шумраар уже начинал задумываться о том, чтобы устроить себе гнездышко на чердаке или крыше такого удобного места), он с удивлением увидел на одной из крыш солнцептица, вьющего петли вокруг вроде бы пустого места. Однако, судя по радости птица, пустое место имело форму все той же странной эльфийки, явно приходящейся ему хозяйкой.
"Что-то с ней нечисто", - подумал Шумраар, по одному перенося на крыльях свои тела и груз на крышу храма со стороны, противоположной той, где была замечена подозрительная парочка. - "Ощущение такое, что она ищет меня. В следующий раз просто пристрелю этого ее солнцептица, а если повезет, то и ее саму. С такими-то знакомствами ничего хорошего от нее ждать не приходится".
Снова нацепив свое снаряжение, он принялся за ужин. Сегодня его аппетиту позавидовали бы волки.
- Птенчик, ты же помнишь того наглого котяру, что на тебя напал? Найди-ка его, он нам нужен, - спросила, а потом и попросила Сетандра Икаруса. Раз уж он каким-то боком нужен, надо его найти и посмотреть, что он из себя представляет. Не хватало, чтобы та заноза в заднице потом явилась и мусолила эту тему.
Феникс не мог говорить, однако, кажется, каким-то интуитивным чутьем понимал, что от него хочет эльфийка. Видимо, Айка не просто так дала своей дочери в спутники именно это чудесное создание – феникс казался более разумным, нежели остальные пернатые существа, встреченные эльфийкой на протяжении всего ее путешествия. Интересно, как поладит Икарус с тем зеленокрылым ящером, что остался в реальном мире?...
Впрочем, об этом рано было думать. Икарус ответил эльфийке коротким тихим клекотом и легко захлопал крыльями, готовясь снова взлететь над площадью. Оттолкнувшись от руки Сетандры, он некоторое время покружил над площадью, но вернулся ни с чем, так и не обнаружив тех двух котов. Кажется, те уже успели хорошо спрятаться.
- Вот же зараза! Придется самой искать. Птенчик, будь добр, поищи еще раз, как найдешь - кричи, - попросила Сетандра и спустилась вниз.
"Надо бы во что-то поместить кота", - подумала она, осматривая окружение в поисках чего-то, во что можно поместить и понести кота.
Не найдя в подворотне ничего, во что можно положить кота, Сетандра стала искать в округе. Стараясь лишний раз не попадать в патовые ситуации, при которых её могут обнаружить.
"Ну должно быть хоть что-то, во что его можно поместить, мешок какой-то должен быть!" - упрямо думала она.
Через некоторое время, пока Сетандра пыталась найти, во что можно поместить кота, она вышла на рынок. Её в один момент оглушила толпа, что была на нем. Не теряя время даром, Сетандра отошла к одной из стен и стала тихо приходить в себя. К счастью, никто не опирался о стену, иначе мог случайно сесть на эльфийку. Как только ей стало лучше, она мигом взяла, пока никто не видел, большой мешок и скрылась быстро, словно молния.
Икарус же пошел на второй заход. Пролетев низко над рыночной площадью, он вызвал лишь несколько редких возгласов в толпе. Люди были поглощены своими бытовыми делами, тем более что сверкающая солнцем птица-феникс уже никого не удивляла. В городе Ультаре, должно быть, подобные чудеса случались каждый день. Одни только разумные говорящие коты чего стоили… Впрочем, Сетандра об этом еще не знала. Пока эльфийка где-то пряталась, феникс, облетая храм, увидел-таки наконец ту самую парочку котов – черного и рыжего. Правда, сейчас к ним добавился еще и белый котенок, но это было неважно. Не решившись вступать в новую драку с котами, Икарус облетел крышу и уселся с противоположной стороны, дожидаясь, пока Сетандра его заметит.
И она заметила его и, забравшись на другую крышу, позвала к себе. Не забыв еще мешок поднять на крышу и спрятать, это стоило большой мороки, но её никто не увидел.
- Ко мне, мой птечник, ко мне, - ласково, как могла, позвала она его.
Три жирных форелины утолили голод, и Шумраар спокойно умывался, сидя под статуей, когда сверху послышался шум крыльев. Подняв головы, Шумраар успел уловить знакомый отблеск - по небу носился солнцептиц.
"Вот же настырная курица, - с легким раздражением подумал он. Серьезно злиться было лень - полные желудки тянули поспать. - Ну попадись он мне еще раз, точно не отпущу. Или собью, как воробья из рогатки".
Однако солнцептиц дураком не был - он летал где-то рядом, ухитряясь не показываться ему на глаза, а потом и вовсе притих. Вскоре после этого с другой стороны крыши послышалось какое-то шуршание и тихий голос. Голос принадлежал упрямой эльфийке. При этом звуке Шумраар насторожился и приготовил пушку.
Феникс, не имея возможности передать свои намерения словами, остался сидеть на крыше и захлопал крыльями, привлекая внимание эльфийки, чей голос он услышал неподалеку. Он явно хотел, чтобы Сетандра обратила на что-то внимание. Возможно, где-то неподалеку засели те самые коты?
Эльфийка же обошла крыши, пытаясь найти котов.
"В прошлый раз мне что-то помешало их убить, теперь придется одно из них взять", - думала Сетандра, ища котов. Как только она их нашла, то удивилась, увидев среди них котенка.
"Может, это пара котов, а это их потомство?" - промелькнула мысль у неё. Как бы то ни было, придется как-то перебраться на ту крышу. Не найдя других вариантов, кроме как карабкаться, Сетандра, цепляясь за выступы на фасаде, начала подниматься на крышу храма. Поднявшись, она послала феникса на другую крышу, а сама начала следить за котами.
Едва над крышей показалась рыжая тушка летающего кота, феникс взмыл в воздух и принялся наматывать круги вокруг короткого, но острого шпиля, который венчал храм неведомых богов. Сетандра поняла, что это ее шанс воспользоваться ситуацией.
И она воспользовалась им, добежав до кота максимально быстро и тихо, как это было возможно. Сетандра, оказавшись за мелким и черным, вытащила мешок и затолкала черного в него.
Несмотря на все ухищрения Шумраара, проклятая эльфийка в лучших традициях пушистых северных лисов подкралась незаметно. Не успел он и мяукнуть, как белое тело, непонятно как выковырнутое из-под черепицы, отлетело в сторону, а черное оказалось в полной темноте - судя по ощущениям, в мешке. Синхронно взвыв, Шумраар рванулся на воссоединение с похищенной частью себя. Едва оправившееся от удара белое тело всеми когтями вцепилось в мешок, а рыжее спикировало сверху. Черное же сначала попробовало разорвать холстину когтями, а потом повернулось в сторону, откуда чувствовалось тепло тела, и наконец разрядило пушку.
Выстрел цели не достиг, но, по крайней мере, он проделал в мешке немаленькую дыру, протиснуться в которую для любого уважающего себя кота было делом техники. Выскочив из мешка, он повернул голову (и, соответственно, пушку) к эльфийке, выгнул спину, прижал уши и прорычал:
- Шшшто тебе от м-няу надо, мрррр?!
Приземлившиеся рядом рыжее и белое тела, тут же зеркально отразившие его позу, добавили его словам весомости. Однако эта сумасшедшая вполне могла напасть, несмотря на тройную угрозу, так что на всякий случай Шумраар начал снова заряжать аккумуляторы пушки.
- Говорящий кот! Так вот зачем к тебе полетел мой феникс! - только и сумела произнести Сетандра.
Феникс был тут как тут: заметив, что черный кот на свободе, он завис в паре метров над крышей храма и угрожающе захлопал крыльями.
- Не смей больше бить моего феникса, котяра! Иначе твои котики тебя снова не спасут от моего гнева! - грозно проговорила Сетандра, беря в руки рапиру.
- Твой шоннцептиц шшам погнался за мно-у, - ответил Шумраар, целясь чокнутой в голову. Накопившегося заряда не хватило бы даже, чтобы подпалить перышки воробью, но вспышка вполне могла ослепить ее.
- И ты решил, что бить его - хорошая идея? - спросила она, оборачиваясь на птенчика.
- Пошшему не-ау? - Шумраар немного расслабился - похоже, сразу убивать его не собирались. - Мья был ошшень голодняу... А птиц ешть птиц, даже ешли он шшветитца. Мняу до сих поррр интеррешно, какой он на вкушш. - Рыжее и белое тела синхронно повернулись, разглядывая феникса оценивающим взглядом, черное же не шелохнулось, продолжая держать свою несостоявшуюся похитительницу на мушке. - Но шшас мья его ешть ня буду, шшытый. И вшо-таки вопрррос оштаетца откррытым, мрр. Шшто ты от мняу хошш?
- Ты мне нужен, - тыкнула пальцем в черного кота Сетандра.
- Мрр? - Шумраар синхронно наклонил головы, вглядываясь в эльфийку. - З'шем?
- Для одного дела, можешь быть уверен, ты многое увидишь, - пообещала она.
- Конкррретняу, - потребовал Шумраар. Он не любил подобных туманных речей.
- Мне сказали, что ты можешь помочь мне в одном деле, а дело это дает возможность посмотреть мир, - честно ответила Сетандра.
- Ешшо конкрретняу. - Шумраар начал нервно дергать хвостами. - Шшто за дело, мрр? И прри шом тут мья?
- Мне сказали, что ты можешь помочь мне в моих поисках одного существа, - сказала полуправду Сетандра.
Феникс, уставший трепыхаться в воздухе, умерил сияние своих перьев и уселся в тени слухового окна крыши, наблюдая за тем, как Сетандра разговаривает с котом. Похоже, хозяйка не желает продолжения драки.
- "Одно н-дело", "одно сушшство"... Ешшо одна такая недомолвка, и я ух'шшу. Я тебе ня ишшшейка. - Рыжее тело как ни в чем не бывало расправило крыло и начало приводить его в порядок. - И вообшше, я шшбрралша вздрремнуть пошшле обеда, а потом ишшкать новое тело.
- Новое тело? - поинтересовалась Сетандра и обвела взглядом котяр.
"Неужели все они тела одного разума?" - подумала она.
- Новое тело, - подтвердил Шумраар. - Не уходи от темы, мррр! Шшто за дело и пррри чем тут мья?
- Мне один дух сказал, что ты мне поможешь выследить демона, - честно ответила эльфийка.
- Один дух - это та... ффффшшш! - Шумраар непроизвольно вздыбил шерсть на всех спинах. - Мья хотел шшказать, та тварррь, похошшая на девочшшку? Она врррет. Повторряу, мья не ишшейка. А ш демонами шшвязыватца шшебе дорроже.
- Она не отстанет от тебя, - предупредила Сетандра.
- Эта угрроза долшшна зашштавить меня отрраштить шшобатший нос? - осведомился кот, отводя пушку от эльфийки, но продолжая заряжать ее. - В шшледуюшший раз, когда тваррь тебя навешштит, шшкажи ей, шшто мья бессилен, мрр.
- Нет, тебе всего-то нужно пойти со мной, и я отблагодарю тебя услугой, - ответила эльфийка.
- Мрррр! - Этот звук в устах Шумраара должен был означать смех. - Шшто ты можешшь мне прредложить? Иди шшвоей дррогой. Пушшть твой птиц демонов вышшлеживает.
- Что ты знаешь об богине Айке? - задала вопрос Сетандра.
- Ничего, - равнодушно ответил рыжий.
- Ну ладно, я могу провести тебя в место проживания огромного количества котов и помочь тебе заполучить их тела, - честно пообещала эльфийка, положа руку на сердце.
Шумраар замурлыкал еще громче, на этот раз всеми телами.
- Ты дурррняу или пррритворряешшься? - осведомился он, отсмеявшись. - Или пррросто шшитаешшь мняу дурраком, мрр? Мяусто прроживанияу огрромного количшшества котов мья и шшам знау - это здесь. И помошшь мняу ня нушшна. Иди шшвоей доррогой, штрраннаяу эльфиняу.
- Тут коты злые, ты сам видел, а я приведу тебя туда, где коты неразумны и не принесут хлопот, -настаивала на своем Сетандра.
- Мрразговорр окончен, - отрезал Шумраар. - Мья не собиррамсь помогать тваррям оттуда.
С этими словами он отвернулся и дружно направился прочь от эльфийки. Его ждала охота - в голове уже зрел план по поимке хорошего, годного, матерого кота.
"И что мне теперь делать?" - подумала эльфийка, присаживаясь на крыше.
- Стой! Если ты со мной не пойдешь, не станет ни котов, ни людей, ни этого города! Вообще ничего не будет! Если ты мне не поможешь остановить демона, новое тело будет интересовать тебя в последнюю очередь! - попыталась уговорить котов Сетандра.
- Где ты видаула кота, которрый заботитца о будушшшем? - мурлыкнув, спросил Шумраар перед тем, как покинуть крышу. - И, кшштати, за мноу ходить ня надо - ня вздумяу порртить мняу охоту!
Рыжее тело он отправил на воздушную разведку, черное же обшаривало подворотни и переулки. Белое, как слишком неуклюжее и неудобное, осталось на крыше храма и наблюдало за незваными гостями.
- Не думай, что ты тут не причем, ты очень даже причем, - сказала ему в след Сетандра, присела и тихо заплакала.
Феникс, почувствовав настроение своей хозяйки, тихонько слетел со шпиля храма и уселся на карниз неподалеку от Сетандры. Его перья, казалось, померкли и перестали излучать ослепительное сияние.
Встав и утерев слезы, Сетандра пошла прочь из города.
«Плевать, я и без котов обойдусь, - угрюмо думала она, шагая к месту, которое выведет её из этого глупого и сумасшедшего мира. - Уж в реальности коты не будут бросаться на меня», - со смехом думала Эвери.
Не разбирая пути, Сетандра шла к месту вместе с Икарусом, что летал над ней, она была уверена, что идет в правильном направлении, и ничто её не остановило.
«Пусть только попробует явиться, шла бы она туда, откуда вылезла! И без неё разберусь!» - злобно думала Эвери, двигаясь к своему спасению из Страны Снов.
Нир был городом-спутником Ультара, и здесь совсем не было кошек (видимо, все они перебрались по мосту к своим ультарским сородичам). Каменный мост через реку Скай был достаточно широк, чтобы по нему могла проехать телега или конная повозка. Сетандра не знала, что этот мост построили тринадцать веков назад и, по местной легенде, вмуровали в кладку живого человека в качестве жертвы неким неведомым местным богам. Возможно, тем самым, которым посвящен храм в Ультаре.
Нир был чем-то похож на Ультар: те же узкие улочки, двухэтажные дома в сплошной квартальной застройке, балконы, украшенные пухлыми балясинами и цветочными корзинами. В воздухе явственно ощущалась послеполуденная жара, поэтому горожан на улицах было совсем немного, а те, кто были, равнодушно косились на эльфийку и ее спутника-феникса, будто видели такое зрелище каждый день. Сетандра догадалась, что никто не проявляет к ней интереса покуда она не нарушает ничей покой. А может, многие сновидцы из разных миров посещали Нир по несколько раз на дню.
Демоническая девочка больше никак себя не проявляла. То ли ей не хватало энергетических сил для очередного воплощения в Стране Снов, то ли действия Сетандры ее пока устраивали. Когда Сетандра миновала город и подошла к кромке леса, то услышала, как ее окружил стрекот невидимых животных или насекомых. Кажется, девочка сказала, что в этом лесу живут какие-то зуги. Сетандра не знала, опасны ли они, однако все равно шла через лес, а стрекот сопровождал ее повсюду. Феникс в лесу заметно оживился и, разгоняя сиянием перьев тени вековых деревьев, полетел низко над землей впереди Сетандры, словно точно знал дорогу. Скорее всего, феникс действительно мог знать дорогу в реальный мир, иначе бы Айрин-Айка не отправила его вместе со своей дочерью. Сетандра поняла, что феникс приведет ее к той самой пещере, в которой лестница из семисот ступеней ведет в реальный мир.