От размышлений Хорна отвлекло громкое мычание.
Мычание создавало шумовой фон на всем протяжении раздумий Наги, и по-видимому не отвлекало его. Но сейчас оно было особо громким.
Ситх обернулся.
Мычал человек, находящийся в клетке для форс-юзеров. Свисающей с боков содранной кожей он напоминал перевернутый тюльпан, кисти рук отсутствовали, ноги были прибиты к полу.
А мычал он от того, что периодически силовые поля клетки сужались, обжигая пленника.
Он бы, конечно, не мычал, а орал, но его губы были пришиты друг к дружке.
Поэтому Арку оставалось только истошно мычать.
Хорн задумчиво посмотрел на него, собираясь что-то сказать, но передумал. Вместо этого он вызвал своего адмирала.
Парлалискиар явился минут через пятнадцать, он находился в нижних отсеках судна.
- Готовь флот к походу, - приказал ему Нага. – Скоро полетим на Коррибан. Как у нас работа над картой?
Несмотря на разведку, проведенную Джентри, да и многими поколениями Защитников до него, в карте Галактики оставалось немало «белых пятен».
Например, эта система не была известна.
- Работаем. Показать то что уже достигнуто?
- Сомневаюсь, что мы много чего узнали за это время. Позднее, когда будут реальные результаты. Кстати, наш новый знакомый не против вступить с нами в торговые отношения. Я думаю, что проще будет спросить карты у него. Хотя боюсь, что у него имеются только компьютеризированные варианты.
- Лорд, а мне позволено узнать, чем он предлагал торговать?
- Это я предлагал. А меня в первую очередь военные технологии интересовали. Однако в том, что касается кораблей мы можем быть только покупателями, среди них слишком мало форс-юзеров, я ни одного не ощутил.
- Мой Лорд, позвольте вам кое-что показать, - сказал Парлалискиар, подходя к приборной панели.
По внутренней связи он приказал операторам силовых сенсоров поработать на полную мощность. После этого только тупой не уразумел бы, куда нужно обращать внимание, а Хорн таким не был.
Нага взглянул на монитор силового обнаружения, на монитор, отражающий итоги работы радаров, - и недоуменно перевел взгляд на адмирала.
- Мы даже полетали на истребителях, вроде как машины проверяем после долгого похода, - там даже зрительно ничего не обнаруживается. Радары в норме, или тогда уж и все мы ослепли заодно.
- Цвет голубоватый, - сказал Нага, указывая монитор силового слежения. Экипаж невидимого корабля, как и все экипажи Бутча, имел голубоватый цвет, что указывало на хорошее отношение к членов экипажа к ситхам. Их воспринимали, не как врагов, но как приятелей. И то что астронавты с невидимого корабля имели такой же цвет, указывало на то, что либо это корабль Бутча, либо кого-то из его близких союзников.
- Я буду у себя, - сказал в итоге Хорн, удаляясь.
Пройдя в свою каюту, он посвятил себя изучению всей информации, что имелась у него о Коррибане. А в дорогу он взял гигантскую библиотеку. Огромный шкафы, заполненные древними манускриптами и недавно написанными книгами занимали две широких стены, простираясь по ним от пола до высокого потолка.
Это занятие было прервано уже ближе к вечеру по времени Кольца Шиу.
Кзин сообщал, что подготовил «прайс-лист» для гранд-адмирала.
Прочитав его, Нага сказал:
- По большому счету ты только Супертанк и вычеркнул.
- Я считаю, что нам нечего бояться усиления их наземных сил. Даже если они узнают о Кольце, оккупировать его невозможно. Уничтожить важнейшие наши объекты им проще с орбиты, и здесь армия не будет играть никакой роли.
- А если нам надо будет атаковать их?
- Опять же решающую роль будет играть флот. Их флот либо не позволит нам десантироваться, и армия уже не будет иметь никакой важности, либо наш флот окажется сильнее, и тогда наземные силы будут иметь поддержку с орбиты, что обеспечивает победу. Единственное исключение, при котором мы можем пожалеть о том, что продавали им технологии, это если нам надо при атаке будет важно не причинять такого урона, какой бывает при орбитальной бомбардировке. Но и в этом случае, у нас будет огромное преимущество, так как в наземных битвах значение техники снижается, а на первое место выходит личный состав.
- Пожалуй, ты прав, - задумчиво проговорил Нага.
На Кольце почти все битвы между ситхами велись на поверхности. Зачем подниматься в космос, где все же больше риска, если можно все решить на суше.  К тому же и битвы эти носили грабительский характер, и борьба велась за обладание ресурсами, и уничтожать то, что ты хочешь захватить – глупо. Поэтому танки решали исход противостояния Лордов чаще, чем крейсера. 
При этом легитимной была в глазах сообщества Лордов и, что важнее, Рома Джентри, лишь та победа, которая выявляла преимущества одного из полководцев в Силе в широком смысле этого слова. И итоги победы достигнутой за счет большего количества орудий флагмана могли и не быть признаны.
Нага вернулся на мостик. 
Парлалискиар заверил Хорна, что флотилия вполне готова к еще одному варп-переходу, и Нага связался с кораблем Батча.

Через несколько часов корабль снова вздрогнул и на экранах вместо звёздной реки проступила тёмно-красная планета - давно покинутая академия ситхов.

Пространство около Коррибана

- Так вы не просто приняли его внешность? Вы и уничтожили настоящего?
- Да, мой, так сказать, наследодатель перестал существовать.
- Ясно... Бедный Грант... он ещё хвалился, что всех нас переживёт, - Батч махнул рукой. - Впрочем, неважно. С чего вы планируете начать?
- Я поболтался и по Республике, и по Империи, заходил в кантины, общался с рабочими заводом и офисными клерками, с людьми и алиенами, изучал открытые источники, сумел получить доступ к некоторым закрытым документам...
Грант задумался ненадолго.
- Вы играете в деджарик?
- Играю, хотя не сказать, чтобы очень хорошо. Большинство коллег меня постоянно обыгрывали.
- Ну давайте, я попробую поднять ваш уровень, - улыбнулся гранд-адмирал. - В конце концов удовольствие приносит в этой игре процесс, а не результат.
- Почему бы и нет, - улыбнулся в ответ "невидимый адмирал", нажимая клавишу на комлинке.
- Доску для деджарика в мою каюту, пожалуйста.
Пока прислуга несла Батчу заказанный инвентарь, Грант продолжил беседу.
- Знаете, Мартио, я пришел к выводу, что единая Империя, как и Старая республика просто не могли существовать в том виде, в каком они существовали. Вам знаком термин "имперское перенапряжение сил"?
- Нет, расскажите, - Батч включил доску и на ней возникли голографические изображения фигурок. - При Палпатине за само подобное словосочетание можно было угодить на Кессель, что бы оно ни значило...
- Видите ли, чем большую территорию и чем больше подданых включает в себя государство, тем сложнее сохранять государству контроль над своими владениями. - заявил Грант, начиная игру. - Там, откуда я родом, этот феномен был очень хорошо исследован, на множестве примеров, иллюстрирующих, как могущественные государства тихо распадались сами по себе, находясь, как казалось, на пике своего могущества. Чаще, правда, их жизнь прекращалась в результате удара внешнего врага, добивавшего состарившегося льва, но немало случаев смерти больших и величественных образований безо всякого внешнего вмешательства.
- Да, я слышал о такой теории, хотя конечно, по понятным причинам при Палпатине она не пользовалась популярностью. Но как быть с тем, что Старая Республика просуществовала много тысячелетий?
- Во-первых, Старая Республика не переставала расширяться на всем протяжении своего существования, пока не достигла своих окончательных размеров. Во-вторых, предел расширения зависит еще и от технологического уклада. Старая Республика не просто увеличивала размеры, она все-таки совершенствовалась. Но, увы, совершенствование всегда более долгий и трудоемкий процесс, чем тупое увеличение.
- Империя расширялась и развивалась быстрее, - Батч двинул фигурку. - Я бы сказал, на порядки быстрее. Но это её не спасло.
- Так это и не должно было ее спасти, это должно было как раз ускорить гибель.
- Вы же сказали, что развитие предотвращает распад?
- Развитие - да, но расширение ускоряет. Если бы Империя отказалась от расширения, это могло бы иметь определенный эффект. Здесь, правда, ускорила процесс распада трагическая гибель Палпатина, но в конечном итоге это сути дела это не меняет.
- Допустим, мы примем вашу теорию. В таком случае, что бы вы порекомендовали в нынешней ситуации? Разбить Республику на небольшие анклавы со своими тиранами? Как это уже случилось с Имперским Остатком?
- Сбросить балласт, я бы рекомендовал. Грядущее объединение должно касаться только тех миров, которые бы увеличивали мощь и богатство страны, и должны игнорироваться те планеты, которые будут висеть мертвым грузом. Как объединять полезные миры - вопрос уже другой, в любом случае, сначала надо решить, что именно мы будем собирать в одно целое.
- Это работоспособная идея... но зачем тогда вообще нужна Империя?
- Это важный вопрос. Зачем нужна Империя лично вам, Мартио?
- Лично мне... - гранд-адмирал задумчиво потёр подбородок, вопрос задел его больное место. - Тут есть две причины, объективная и субъективная.
- Назовите обе, - сказал Грант, - потом я отвечу тем же.
На доске, тем временем, мощный центр, выстроенны Батчем, начинал под обстрелом дальнобойных фигур и уколами пешек Гранта трещать и расшатываться, как больной зуб, составляя уже не столько гордость, сколько головную боль позиции "невидимого" гранд-адмирала.
- Объективная причина - я считаю Империю лучшим инструментом для защиты мирных граждан от произвола сильных мира сего. Субъективная же... Скажем так, меня завораживает имперская эстетика и мощь. Демократия напоминает барахтанье в луже, тогда как империя - чёткую и решительную поступь. Например, чтобы построить подобный корабль, - Батч указал на окружающие стены, - в Республике выбивали бы финансирование и доказывали необходимость лет сто...
- Так в чем проблема? Отсутствие всяких помоек планетарного масштаба только облегчило бы вам вашу работу, и таких кораблей было бы намного больше.
- Это субъективная причина. Но как быть с объективной? Империя в вашем описании будет паразитом - отбирающим полезные миры и оставляющей в Галактике одно барахло, обрекая её на нищету и беспомощность...
- Я бы не стал говорить обо всей Галактика, вся Галактика не принадлежала Империи даже в самые лучшие времена. Но, видите ли, в том виде, какой имела Империя при Палпатине, она была раздираема гражданской войной, и я не думаю, что эта война была большим благом для подданых Императора. Извините, но мой проект гораздо ближе к имперскому "мифу".
- А в такой империи, как вы описываете, по-вашему, войн будет меньше? Внутренних - возможно. Но поняв, что у них отбирают лучшие миры, все более-менее серьёзные организаации объединятся против нас.
- Батч, методы - это уже другой вопрос. Сначала надо прийти к консенсусу по поводу предмета этого строительства, давайте пока определимся с этим. Вы согласны  с моим проектом?
- Я спрашиваю как раз о цели. Я не вижу, что может принести ваша "элитная империя", кроме личных выгод основателям.
- Батч, ну тоже, что любое сильное и ненасилующее действительность государство. Процветание, стабильность, мир, в конечном итоге, общественное счастье. 
- Вот я и сомневаюсь, что она способна их дать. Даже своим гражданам, не говоря об остальных.
Батч двинул фигурку, уже понимая, что ситуация безнадёжна. Ещё несколько ходов и доска целиком останется за силами соперника.
- На данном этапе вопрос о привнесении счастья во всю Галактику не стоит. Гранд-адмирал, будьте реалистом, сейчас идет речь о спасении того, что осталось от Империи Палпатина до того, как остатки Империи будут разодраны Республикой и бывшими приближенными Императора. Но почему же вы сомневаетесь в нашей способности обеспечить процветание своим подданым?
- Эту цель я понимаю и всячески поддерживаю. Но она входит в противоречие с вашим генеральным планом. Миры Имперского Остатка - далеко не жемчужины Галактики. Разве что вы захотите сразу направить вторжение в Ядро, там ещё осталось достаточно приличных систем.
- Ну почему же? Куат, например, очень достойный, технологически развитый мир. Но это так, к слову. Я вижу два пути, а точнее, три, причем третий - комбинация первых двух.
Не отвлекаясь от разговора, Грант уверенным движением скинул Батчу одну из своих пешек, проводя разменную комбинацию, обеспечивающую переход в позиционно выигранный эндшпиль.
- Во-первых, мы можем осуществить после определенной политической подготовки захват лояльных Империи планет, населению которых импонирует имперский порядок, и население не воспримет этот захват как враждебную оккупацию. После этого, создав некий костяк, будем потихоньку, методами "мягкой силы" присоединять изначально нелояльные, но нужные нам планеты. Во-вторых, мы можем сговориться с могущественной расой алиенов, которые имитируют атаку на нелояльные Империи, но нужные нам миры, а мы уже явимся как освободители. Вариант рискованный, но принесет быстрый результат. Ну и можно совместить оба варианта.
- Насчёт второго надо подумать, - Батч потёр подбородок. - С первым полностью согласен. И думаю, можно приступить уже сейчас. У меня достаточно сил, чтобы взять несколько миров. Вот с человеческим ресурсом... хуже.
- Какие миры вы планируете взять в первую очередь?
- Ну, в принципе я собирался доверить выбор вам - в психологии вы явно разбираетесь лучше меня. Себе я хотел оставить лишь обеспечение операции. Но если бы выбор зависел от меня, то я бы начал с жёлтого карлика здесь неподалёку... очень странная система. Всего в шестидесяти световых годах...
- Желтый карлик? Вообще, мне думается, что приоретными для нас должны быть планеты, при помощи которых можно контролировать важнейшие гиперпути, а также богатые технологиями и ресурсами миры. Но давайте рассмотрим и ваш желтый карлик. Можно карту?
Батч кивнул и доска с проигранной партией погасла, сменившись трёхмерной схемой Галактики. Движением пальцев, странно проворным для столь толстой руки, он приблизил крошечный участок спирального рукава.
- Вот здесь мы - самой звезды не видно, только метка. А вот они.
- И зачем вам понадобилось это захолустье? - спросил Грант.
- Они переманили моего лучшего снабженца. Дикари, владеющие одной обитаемой планетой и десятком ресурсных колоний. Каким-то образом заставили этого честолюбивого сукиного сына, имевшего некогда влияние в целой Галактике, работать на себя.
Батч промолчал, что вскоре после этого из системы загадочного жёлтого карлика прибыло чудовище. Иначе неизбежно возник бы вопрос "а как вам удалось от него избавиться".
- Мартио, - голос Гранта был явно разочарован, - давайте не будем вносить в общее дело личные мотивы типа мести, тем более по таким мелким поводам. Если уж вам так хочется отомстить, то можно просто убить вашего перебжчика. Тем более, что захватывать в этой системе особо нечего, но армию для контролю придется держать большую, мы для них будем оккупантами и захватчиками. Кстати, у них же идеология, схожая с вашей, они также считают людей высшей расой. Так что невоенные контакты с ними дадут больше пользы, чем война.
- Вопрос не в мести. Вопрос в безопасности. Я не понимаю, КАК они это сделали. Скирокко - тёмный джедай, ученик самого Палпатина. Насколько я понимаю, промыть ему мозги практически нереально. А переманить... что такого могли посулить дикари, недавно открывшие гиперпереход, чтобы он бросил имперского гранд-адмирала?
- Ну это же очевидно, как говорят на моей родине, лучше быть первым в деревне дикарей, чем вторым в личном феоде Лорда Ситхов.
- Во-первых, Скирокко не разделял этого принципа. Во-вторых, судя по тому, что мне удалось там узнать, в этом мире он не первый, и даже не второй. У меня он был гораздо ближе к вершине иерархии. По вашим словам я понял, что вам знаком этот мир?
- Да, немного знаком. Честно говоря, особого интереса они у меня не вызвали, но  мое знакомство было весьма поверхностным. Но я считаю, что в любом случае лучше установить с ними дипломатические контакты для начала.
- Вы могли бы этим заняться?
- Мог бы, - сказал Грант. - Но для этого нужно все-таки создать хотя бы зачаток государства, иначе, от имени кого вступать в контакт? Ну и дипкорпус хоть какой-то организовать.
- Согласен. Тогда первый объект для мирной ассимиляции доверяю выбрать вам. На мне техническое обеспечение и огневая поддержка.
- А что у вас с наземными войсками? - уточнил Грант.
- Ну, на крейсерах есть штурмовики, но это скорее для спецопераций. Для долговременной наземной войны у них ресурсов не хватит.
- Набрать рекрутов можно будет и на присоединенных мирах, - задумчиво протянул Грант. - Но что насчет командующего наземными войсками?
- По правде говоря, - покачал головой Батч, - я считаю наземные силы устаревшим видом войск. В нашу эпоху они просто не нужны, а отъедают ресурсы, которые можно пустить на расширение флота.
- Флот, конечно, имеет большее значение, согласен, но как можно без наземных войск занимать планеты? Что касается ресурсов...  То вы не думали о замене профессиональных солдат призывниками?
- Их всё равно понадобится обучать. А за год, который требуется, чтобы сделать из призывника более-менее грамотного бойца, а не пушечное мясо, можно из него же сделать рядового члена экипажа.
- Смотрите, - Батч наклонился вперёд и в его глазах впервые за время знакомства проступил какой-то азарт. - Зачем нужно захватывать планеты? Чтобы получить ресурсы, которые они производят - в виде товаров или денег. Больше там, на поверхности, вам ничего не нужно. Но если вы доминируете в космосе, вы всегда можете вынудить планетарное правительство отдать вам свои ресурсы, не спускаясь вниз и не тратя жизни своих людей. Самый невероятный боец, умеющий ловить пули зубами и голыми руками разобрать на части AT-AT, ничего не сделает против орбитальной бомбардировки.
- А если руководство планеты не испугается, тогда что? Бомбежка? И главное, что потом? Вы вечно собираетесь держать свой флот на орбите? Как вы хотите обеспечить бесперебойные поставки не контролируя поверхность? Как вы хотите добиться увеличения прибыли, приносимой планетой, не спускаясь на поверхность?
- Ну почему же не спускаясь? Я имею в виду, что в наше время незачем там вести долговременную войну. Смену руководства планеты вполне можно выполнить быстрым рейдом штурмовиков. А если против вас всё население, или хотя бы пятьдесят процентов населения - тогда проще действительно нанести орбитальный удар. Совершенно незачем устраивать "базу дельта ноль". Достаточно пары турболазерных импульсов по центрам сопротивления, чтобы мнение выживших резко изменилось.
- Если ваша цель - смена руководства, то вам никто планету не сдаст, - ну какой руководитель совершит такое самоубийство? -  и остается либо превращать мир в пустыню, либо - рано или поздно - начать наземную операцию.
- Безусловно. Но как я уже говорил, со сменой власти отлично справятся штурмовики. Для этого не нужно вести долговременную позиционную войну.
- Если население возражает против вашего присутствия на планете, то военные части вам придется держать там постоянно.
- Ну разве что, если оно возражает активно, а бомбить их жаль. Лично мне в такой ситуации будет больше жаль моих людей.
Мягкосердечный и нерешительный, Батч всё же оставался имперским гранд-адмиралом, и умел, если возникала надобность, применять жестокие решения - иначе он не получил бы белый мундир.
- Ну тогда планета станет пустыней, - пожал плечами Грант. - В любом случае, сколько у вас сейчас солдат и есть ли идеи по поводу усиления наземного корпуса?
Батч нахмурился, что-то подсчитывая. Это заняло у него почти минуту, затем он радостно сообщил:
- Примерно сто тысяч солдат и сто десять тысяч штурмовиков.
- А кто командир?
- Общего командующего у них нет. Каждое подразделение подчиняется своему командиру в чине от майора до бригадного генерала, тот в свою очередь капитану корабля, на котором подразделение расквартировано, а капитан корабля уже мне.
- А какого-нибудь талантливого военачальника на примете у вас нет?

- Так как Корулаг формально находится под контролем Республики, то, я думаю, необходимо явиться туда с большими силами. Поэтому один СЗР и четыре разрушителя. И, конечно, необходимы немалые наземный войска. Так как нам нужна эта планета с дружественным населением, то орбитальные бомбардировки и сопутствующие им немалые жертвы среди мирного населения должны быть минимизированы.

- Говоря разрушитель, я имел в виду класс корабля. По одной "Победе-1" для Чазвы, Макан-Те и Кариды. СЗР, два "Императора" и две вторых "Победы" для Корулага. В итоге здесь остаются три "Императора" и девять "Побед". Как вам такая конфигурация?
Этот вариант Батча вполне устроил. Осталось только провести заключительный этап подготовки операции.